Questa settimana i legislatori del Tennessee hanno approvato una legge per correggere la controversa normativa statale sulle minacce di violenza di massa, che aveva portato all'incriminazione di minori per reati gravi a causa di scherzi e malintesi.

Si prevede che il governatore Bill Lee firmerà la legge, che richiederà ai funzionari scolastici di segnalare alla polizia le minacce degli studenti solo se la minaccia è "credibile", ovvero se è ragionevolmente prevedibile che venga messa in atto. In precedenza, un amministratore scolastico che non segnalava una minaccia di violenza di massa poteva essere accusato di reato minore.

Il cambiamento è avvenuto in seguito alle pressioni esercitate dagli attivisti e a un'indagine condotta da ProPublica e WPLN . Molti dei bambini accusati avevano disabilità ed erano studenti di colore. Uno dei bambini più piccoli accusati di un reato grave l'anno scorso aveva 6 anni.

In un caso indagato da ProPublica e WPLN, un adolescente autistico con disabilità intellettiva ha detto alla sua insegnante che il suo zaino sarebbe esploso se qualcuno lo avesse toccato. La polizia ha trovato solo un coniglietto di peluche all'interno , ma lo ha arrestato e accusato di minacce di violenza di massa. La madre del ragazzo ha ora intentato causa contro il distretto scolastico; il caso è ancora in corso.

Un'altra famiglia, di cui ProPublica e WPLN hanno poi scritto, ha ottenuto un risarcimento di 100.000 dollari da una scuola pubblica charter di Chattanooga; i membri della famiglia hanno sostenuto in una causa federale che la scuola aveva segnalato erroneamente alla polizia il loro figlio undicenne autistico.

Diversi genitori hanno anche intentato una causa contro il distretto scolastico della contea di Williamson, nei pressi di Nashville, sostenendo che i loro figli erano stati ingiustamente sospesi e arrestati dopo essere stati accusati di aver minacciato di compiere atti di violenza di massa a scuola. Il consiglio scolastico ha contestato le accuse nei documenti presentati in tribunale e ha chiesto l'archiviazione della causa. In una sentenza preliminare , il giudice ha affermato che le famiglie avevano "una richiesta plausibile" e ha consentito che il caso procedesse.

Il senatore Ferrell Haile, coautore del disegno di legge di quest'anno, ha dichiarato durante un'audizione in commissione a fine marzo di sperare che esso impedisca agli studenti con disabilità di essere arrestati inutilmente per dichiarazioni "che non sono in grado di mettere in pratica".

Ha detto di essere stato ispirato dalla storia di un bambino di quinta elementare con disabilità del suo distretto che un giorno, per frustrazione, fece una dichiarazione a scuola. L'agente di polizia scolastica disse alla famiglia che non voleva arrestare il bambino, ma che la legge lo obbligava a farlo, a prescindere dalla credibilità della minaccia. I suoi superiori incriminarono il bambino per un reato grave.

"In alcune contee, è diventata prassi comune incriminare ogni minaccia, anche se ritenuta non credibile", ha dichiarato Haile durante l'udienza.

La posizione attuale di Haile si discosta dalla sua posizione precedente e da quella della maggior parte degli altri repubblicani del Tennessee, che fino allo scorso inverno si erano rifiutati di appoggiare una legislazione simile . Infatti, nel 2025, Haile propose un disegno di legge che avrebbe esteso la legge sulle minacce di reato a più luoghi, tra cui asili nido, scuole materne e chiese.

Quando un collega democratico gli chiese, durante un'udienza, di valutare la possibilità di applicare l'accusa di reato grave solo a coloro che intendevano mettere in atto le minacce, Haile rispose di no. La polizia e i procuratori distrettuali, non i presidi o i consulenti scolastici, dovrebbero essere responsabili di stabilire se una minaccia sia credibile, affermò l'anno scorso.

Haile non ha risposto alla richiesta di commento.

Gli attivisti plaudono alla recente modifica della legge, ma avvertono che non si tratta di una panacea. La legge del Tennessee non obbliga ancora la polizia a valutare la credibilità di una minaccia prima di incriminare o arrestare un minore.

"Questa non è una soluzione definitiva alle minacce di violenza di massa", ha affermato Zoe Jamail, attivista per i diritti dei minori presso l'organizzazione no-profit Raphah Institute. "È un enorme passo avanti, in quanto indica chiaramente l'intenzione del legislatore di non perseguire penalmente le minacce non credibili".