Per un progetto esplicitamente concepito per influenzare il Congresso, l'iniziativa di Steve Berger ha lasciato ben poche tracce documentali. Il pastore evangelico ultraconservatore, che ha fondato un'organizzazione no-profit a Washington qualche anno fa per plasmare le politiche nazionali, non presenta rendiconti sull'attività di lobbying. Il suo gruppo non compare nei registri dei finanziamenti elettorali.

Esiste tuttavia un modo semplice per intuire la crescente influenza della sua iniziativa a Washington: basta osservare chi esce dalla porta principale della sua residenza a Capitol Hill. Nuove prove suggeriscono che Berger potrebbe gestire una sorta di casa condivisa per parlamentari conservatori, con diversi membri del Congresso che vivono con lui nella sede della sua organizzazione.

La casa, con sei camere da letto e del valore di 3,7 milioni di dollari, è di proprietà di un ricco donatore repubblicano.

Secondo quanto riferito da alcuni residenti della zona, il deputato Andy Ogles, repubblicano del Tennessee e tra i più agguerriti alleati del presidente Donald Trump al Congresso, si è recato più volte presso l'abitazione nelle ultime due settimane. Un video visionato da ProPublica mostra Ogles mentre esce dalla casa a schiera con delle borse il 27 febbraio. Prima di andarsene, ha chiuso a chiave la porta d'ingresso e si è messo in tasca le chiavi di casa.

Come riportato la scorsa settimana da ProPublica,il presidente della Camera Mike Johnson vive in quella residenza. E sembra che anche Dan Bishop, ex membro del Congresso della Carolina del Nord ora candidato a un importante incarico alla Casa Bianca di Trump, vi abbia vissuto fino a poco tempo fa.

Berger ha dichiarato che il suo obiettivo è quello di "formare" i membri del Congresso in modo che ciò che "imparano venga poi tradotto in politiche". Ha affermato di aver personalmente promosso una legge, sostenendo che un senatore gli abbia confidato privatamente il merito di aver ispirato un disegno di legge.

Berger, Bishop e Ogles non hanno risposto alle richieste di commento. Un portavoce di Johnson aveva precedentemente affermato che il presidente della Camera paga un affitto a prezzo di mercato per la parte della casa a schiera che occupa, ma non aveva risposto a domande sulla tariffa specifica. Aveva aggiunto che Johnson non aveva parlato con il pastore di "alcuna questione di politica pubblica".

Ogles è al suo terzo anno al Congresso, ma ha attirato l'attenzione per le sue roboanti dimostrazioni di fedeltà a Trump. Di recente ha presentato una risoluzione per emendare la Costituzione in modo che Trump possa ricoprire un terzo mandato presidenziale. Ha inoltre presentato atti di impeachment contro diversi giudici che si sono pronunciati contro la nuova amministrazione. (La settimana scorsa, Elon Musk ha pubblicato un video di Ogles che decantava i suoi sforzi per l'impeachment, con in sottofondo la canzone rap "Shook Ones, Pt. II".)

Il breve mandato di Ogles è degno di nota anche per la rapidità con cui si sono susseguiti gli scandali. È stato accusato di aver gonfiato il suo curriculum, affermando alternativamente di essere stato un economista, un membro delle forze dell'ordine e un esperto di traffico sessuale internazionale, come riportato da NewsChannel 5 di Nashville . (Ogles ha ammesso almeno un errore nel suo curriculum, ma ha dichiarato che "il mio lavoro parla da sé").

L'anno scorso, l'FBI ha sequestrato il suo telefono durante un'indagine e ha ottenuto un mandato di perquisizione per esaminare i dati associati al suo indirizzo email personale. Secondo un documento depositato in tribunale, gli investigatori federali stavano cercando prove relative a potenziali violazioni delle norme sul finanziamento delle campagne elettorali. La portata dell'indagine dell'FBI rimane poco chiara.

Forse nessuno è più responsabile dell'ascesa politica di Ogles di Lee Beaman, l'imprenditore del Tennessee proprietario della casa a schiera di Capitol Hill. Quando Ogles annunciò la sua breve candidatura al Senato nel 2017, Beaman dichiarò di voler raccogliere 4 milioni di dollari per sostenere la sua campagna. Beaman, la cui ricchezza deriva da una grande catena di concessionarie automobilistiche, ricoprì poi il ruolo di tesoriere della campagna elettorale di Ogles, che nel 2022 si candidò con successo alla Camera dei Rappresentanti.

Beaman e Berger hanno pubblicamente sostenuto insieme numerose modifiche politiche specifiche, in settori quali gli affari esteri, gli standard di efficienza dei carburanti e la rimozione degli ostacoli al licenziamento dei dipendenti federali. Dopo le elezioni del 2020, entrambi hanno firmato una lettera in cui dichiaravano che Trump era il legittimo vincitore e chiedevano al Congresso di ribaltare i risultati. (Beaman non ha risposto alle richieste di commento. ProPublica non è stata in grado di stabilire se lui e il pastore abbiano discusso di questioni politiche con Ogles durante il suo mandato al Congresso).

Nei suoi sermoni, Berger ha dedicato lunghi spazi ad attaccare la separazione tra Chiesa e Stato, nonché i vaccini contro il COVID-19. Secondo filmati inediti ottenuti da ProPublica, durante un'intervista per un podcast nel 2022, il pastore ha usato un linguaggio violento per descrivere il suo disprezzo per le parate del "Pride LGBTQ+" e per le "storie raccontate dalle drag queen".

«Se fossi lasciato a me stesso, prenderei una mazza da baseball e li picchierei tutti a sangue. E non me ne pentirei», ha detto Berger. «Devo pensare: "Sai cosa? Probabilmente non è questa la volontà di Dio, vero?". E ovviamente non lo è».

Al di là della proprietà dell'immobile, il ruolo di Beaman nel progetto di influenza del pastore non è chiaro. Dopo l'acquisto della casa da parte di Beaman nel 2021, un avvocato ha cercato di modificarne la destinazione d'uso da abitazione unifamiliare a "pensione/casa in affitto", secondo i registri immobiliari di Washington, DC. Nello stesso periodo, l'organizzazione no-profit di Berger, Ambassador Services International, ha registrato l'immobile come proprio indirizzo.

Secondo gli esperti, i membri del Congresso possono vivere ovunque, purché paghino un affitto in linea con i prezzi di mercato. Gli sconti sull'affitto sono generalmente considerati regali impropri e vietati dal codice etico della Camera.

Beaman ha affermato di aver conosciuto Ogles quando quest'ultimo era direttore per il Tennessee di Americans for Prosperity, parte della rete politica dei fratelli Koch. Beaman e Ogles unirono le forze per contrastare un progetto di trasporto pubblico a Nashville e, a quanto pare, collaborarono per ottenere l'abolizione dell'imposta di successione nel loro stato d'origine. Dopo aver lasciato la rete Koch, Ogles ha ricoperto per quattro anni la carica di sindaco di una contea del Tennessee centrale con una popolazione di circa 100.000 abitanti, fino al 2022, anno in cui è stato eletto al Congresso.

La campagna elettorale di Ogles del 2022 è stata oggetto di un durissimo rapporto della Commissione Etica della Camera, pubblicato quest'anno. L'Ufficio Etico del Congresso, un organismo apartitico, ha concluso che vi sono "ragioni sostanziali per credere" che la campagna di Ogles abbia accettato donazioni illegali di importo elevato, dichiarando poi falsamente che i fondi provenissero dallo stesso Ogles. Ogles ha affermato di essere "fiducioso che qualsiasi problema di rendicontazione sia stato, nella peggiore delle ipotesi, un errore in buona fede". (Beaman non è stato citato nel rapporto e non è stato accusato di alcun illecito).

Il rapporto affermava che Ogles si era rifiutato di collaborare con l'indagine e raccomandava alla Commissione etica della Camera di emettere un mandato di comparizione nei confronti del deputato.