Il segretario per gli affari dei veterani, Denis McDonough, ha visitato la scorsa settimana una clinica a Chico, in California, e si è impegnato personalmente ad affrontare le preoccupazioni relative alla carenza di personale nel reparto di salute mentale della struttura per veterani.

La sua visita è avvenuta dopo che un'inchiesta di ProPublica ha rivelato gravi carenze nell'assistenza psichiatrica ricevuta da due veterani presso la clinica. Dopo anni di difficoltà nell'ottenere cure adeguate, e nel pieno di crisi di salute mentale, i due veterani hanno ucciso a colpi d'arma da fuoco le rispettive madri a pochi giorni di distanza l'una dall'altra, nel gennaio 2022. L'inchiesta di ProPublica è nata da un'indagine dell'ispettore generale del Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) che ha esaminato le mancanze dell'agenzia in relazione a uno dei decessi.

Al momento della sparatoria, la clinica non aveva uno psichiatra a tempo pieno in loco da cinque anni e molti dei fornitori di servizi di telemedicina avevano recentemente smesso di seguire i pazienti di Chico. I dipendenti della clinica hanno dichiarato a ProPublica di aver implorato aiuto ai responsabili regionali, ma il sistema sanitario federale ha tardato a rispondere. L'ex responsabile della struttura ha raccontato a ProPublica di aver avvertito i colleghi: "Uccideremo qualcuno".

Giovedì, McDonough, che in precedenza ha ricoperto il ruolo di capo di gabinetto della Casa Bianca e di vice consigliere principale per la sicurezza nazionale durante l'amministrazione Obama, ha tenuto una tavola rotonda con operatori sanitari in prima linea nel settore della salute mentale e con alti dirigenti dell'ufficio regionale del Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) nella California settentrionale.

"Questa è un'importante opportunità per noi di imparare lezioni davvero importanti, e parte di ciò che ho imparato oggi è stato venire qui a incontrare il nostro team per ascoltare direttamente da loro qual è la loro esperienza attuale e cosa devo fare per assicurarmi di essere il miglior partner possibile per loro", ha detto a un giornalista locale dopo l'incontro. "In tal senso, è stato un evento davvero molto utile."

McDonough ha affermato di aver assicurato ai dipendenti "che le loro preoccupazioni non sarebbero rimaste inascoltate" e che il Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) "avrebbe continuato a fare progressi sulle questioni relative al personale".

"Qui a Chico abbiamo una popolazione di veterani in rapidissima crescita", ha aggiunto. "Dobbiamo assicurarci che la nostra crescita sia proporzionale a quella della popolazione, in modo che possano avere accesso tempestivo alle cure e ai benefici che si sono guadagnati. Stiamo facendo progressi in tal senso, ma c'è ancora molto da fare e non ci fermeremo finché non avremo raggiunto l'obiettivo."

In una dichiarazione relativa alla visita, il portavoce del Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA), Terrence Hayes, ha affermato: "Prendiamo molto sul serio le questioni sollevate dall'ispettore generale del VA e da ProPublica, e apprezziamo la supervisione, che ci aiuta a servire meglio i veterani della nostra nazione".

Hayes si è rifiutato di fornire ulteriori dettagli sulle azioni che McDonough intende intraprendere.

ProPublica ha esaminato il caso di Julia Larsen, una donna di 29 anni congedata con onore dalla Marina nel 2016. Al suo ritorno in California, a Larsen è stato diagnosticato un disturbo da stress post-traumatico dovuto al combattimento e ai traumi sessuali subiti in ambito militare. Poco dopo, ha iniziato a manifestare sintomi psicotici.

Larsen ha raccontato a ProPublica e come risulta dalla sua cartella clinica che per diversi anni si è rivolta alla clinica di Chico. Tuttavia, ha affermato che i medici erano troppo occupati per dedicarsi alla psicoterapia e si concentravano invece sui farmaci. Alla fine del 2021, un'infermiera specializzata che Larsen non aveva mai visto di persona le ha prescritto due farmaci che, se assunti insieme, possono scatenare sintomi psicotici o maniacali. Non è chiaro quale dei due, se uno dei due, abbia effettivamente assunto.

Nel gennaio 2022, una mattina in cui Larsen stava attraversando una grave crisi di salute mentale, un'infermiera della clinica di Chico ha erroneamente chiesto alla madre di portarla per una valutazione. Tuttavia, l'infermiera specializzata in telemedicina di turno era impegnata e non aveva tempo per una consulenza, violando le norme del Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) che impongono la visita dei pazienti in tali situazioni. Inoltre, l'assistente sociale che avrebbe dovuto valutare Larsen non ha seguito i protocolli e l'ha rimandata a casa.

Più tardi quella notte, il suono di una lontana esplosione spaventò Larsen e la spinse a sparare diversi colpi con la sua pistola all'interno dell'abitazione dei genitori. Un proiettile colpì la madre alla coscia, danneggiando un grosso vaso sanguigno e ferendola mortalmente.

Il caso di Larsen è stato oggetto di un rapporto del febbraio 2023 dell'Ufficio dell'Ispettore Generale del Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) , il quale ha rilevato che la clinica di Chico non era riuscita a gestire correttamente la sua terapia farmacologica, a garantirle l'accesso alle cure in giornata e a valutarne il rischio di violenza. In seguito, Larsen è stata ricoverata in un ospedale psichiatrico forense statale.

Andrew Iles, un veterano dell'aeronautica militare a cui è stato diagnosticato un disturbo schizoaffettivo, ha avuto difficoltà a ottenere un trattamento continuativo presso la clinica, come ha scoperto ProPublica. I suoi medici curanti cambiavano ripetutamente. A volte veniva assegnato a un farmacista anziché a uno psichiatra o a uno psicologo.

Col tempo, le allucinazioni di Iles si fecero più estreme, e arrivò a credere che i suoi familiari più stretti stessero cercando di ucciderlo. Nel gennaio del 2022 sparò a sua madre, uccidendola nella casa che condividevano.

In seguito alla pubblicazione dell'inchiesta di ProPublica, Iles, 35 anni, è stato dichiarato non colpevole per infermità mentale. Di conseguenza, verrà ricoverato in un ospedale psichiatrico statale anziché scontare una pena detentiva.

Per saperne di più

In un comunicato stampa che annunciava la risoluzione del caso , il procuratore distrettuale locale, Michael L. Ramsey, ha citato e linkato l'inchiesta di ProPublica, affermando che dimostrava come Iles "avesse difficoltà a ottenere cure continuative con un fornitore di servizi di salute mentale tramite il Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA)".

Oltre ai due casi, ProPublica ha analizzato più di 300 studi condotti dall'ispettore generale dell'agenzia negli ultimi quattro anni. L'analisi ha rilevato ripetute carenze nell'assistenza alla salute mentale, alcune delle quali con conseguenze fatali.

La sorella maggiore di Andrew, Ashley Hill, ha dichiarato questa settimana di essere delusa dal fatto che il Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) non abbia contattato direttamente la sua famiglia né pubblicato il rapporto dell'ispettore generale sul caso di suo fratello.

"Se questo porterà a qualche cambiamento", ha detto a proposito della visita del segretario a Chico, "sarà la cosa migliore che la mia famiglia possa sperare".