In seguito a un articolo di ProPublica che rivelava come il Servizio Forestale degli Stati Uniti avesse per anni fornito ai vigili del fuoco impegnati nella lotta agli incendi boschivi indumenti contenenti sostanze chimiche persistenti potenzialmente pericolose, l'agenzia ha interrotto la distribuzione di tali indumenti. Ha inoltre dichiarato che darà istruzioni ai propri produttori di attrezzature affinché evitino l'uso di PFAS in futuro.

Questo mese, ProPublica ha riportato che almeno fino al 2023 uno dei fornitori del Servizio Forestale, TenCate, ha utilizzato prodotti di finitura contenenti un composto PFAS su un tessuto per pantaloni in misto Kevlar. Secondo le e-mail del fornitore, questi prodotti venivano utilizzati per respingere benzina e acqua. Pur essendo a conoscenza dell'uso di PFAS, i funzionari del Servizio Forestale non ne avevano informato in precedenza i vigili del fuoco impegnati nella lotta agli incendi boschivi.

Le sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche, o PFAS, sono state a lungo utilizzate negli indumenti protettivi per respingere sostanze come i carburanti. Tuttavia, molti corpi dei vigili del fuoco municipali hanno abbandonato l'uso di queste sostanze chimiche in seguito alle scoperte dei ricercatori sui rischi per la salute ad esse associati. I vigili del fuoco di diversi stati hanno intentato azioni legali collettive contro i produttori, sostenendo di essere stati danneggiati dalle PFAS presenti negli indumenti che indossavano. La ricerca specifica per i vigili del fuoco impegnati nella lotta agli incendi boschivi è stata più lenta, e le agenzie preposte a tale scopo sono state più restie ad affrontare pubblicamente la questione.

L'11 febbraio, un giorno dopo la pubblicazione dell'articolo di ProPublica, un responsabile del deposito del Servizio Forestale (un funzionario che sovrintende a un deposito di attrezzature) ha scritto in un'e-mail che aveva chiesto ai colleghi di diffondere ampiamente: "Ho ricevuto una comunicazione dallo staff del deposito di Washington ieri sera tardi, in cui si afferma che dobbiamo sospendere la distribuzione" dei pantaloni. Tuttavia, l'agenzia non ha fornito ulteriori chiarimenti nell'immediato. Un vigile del fuoco specializzato in incendi boschivi, che ha parlato a condizione di anonimato per tutelare il proprio posto di lavoro, ha dichiarato la settimana scorsa che le squadre di gestione degli incidenti avevano chiesto consiglio all'agenzia in merito ai pantaloni. "Al momento, il nostro personale addetto alla logistica non ha ricevuto alcuna indicazione dai superiori", ha affermato il vigile del fuoco.

Venerdì, il Servizio Forestale ha rilasciato una dichiarazione a ProPublica: "La presenza di PFAS negli indumenti protettivi è una questione complessa che riguarda l'intero settore e qualsiasi insinuazione secondo cui l'agenzia avrebbe cercato di nascondere informazioni non riflette l'ampio lavoro svolto per ampliare i test e migliorare la protezione a lungo termine della salute sul lavoro dei vigili del fuoco. I pantaloni dei vigili del fuoco realizzati con tessuti trattati con sostanze idrorepellenti contenenti PFAS sono stati rimossi dalle scorte disponibili nei depositi interagenzie nazionali."

TenCate non ha risposto alle ripetute richieste di informazioni, ma in un'e-mail visionata da ProPublica, ha comunicato al Servizio Forestale che una finitura priva di PFAS sarebbe stata disponibile a gennaio 2023. Venerdì, il Servizio Forestale ha inviato un'e-mail al proprio personale affermando che il fornitore era passato a una finitura priva di PFAS entro quell'anno. Nella stessa e-mail, il Servizio Forestale ha scritto che chiunque possedesse i pantaloni del vecchio modello "avrebbe dovuto interromperne l'uso e sostituirli". L'agenzia ha anche affermato di star aggiornando i propri requisiti "per specificare che i trattamenti dei tessuti e i tessuti stessi non conterranno PFAS".

Per saperne di più

I vigili del fuoco in genere si attengono agli standard di sicurezza stabiliti dalla National Fire Protection Association (NFPA), un'organizzazione senza scopo di lucro che raccoglie il parere di comitati di esperti, tra cui vigili del fuoco e rappresentanti di aziende fornitrici di attrezzature. Sebbene l'associazione non sia un ente di certificazione, i suoi standard sono utilizzati da agenzie governative, tra cui il Servizio Forestale. L'anno scorso, un comitato tecnico della NFPA ha aggiornato i suoi standard per i vigili del fuoco comunali al fine di limitare i livelli di alcune sostanze chimiche PFAS nei dispositivi di protezione individuale. Tuttavia, l'organizzazione non ha ancora effettuato un aggiornamento parallelo degli standard per i vigili del fuoco impegnati nella lotta agli incendi boschivi.

Rick Swan, membro del comitato NFPA, ha affermato che il ritardo riflette un processo lungo e ponderato per lo sviluppo degli standard, ma ha aggiunto che una restrizione sull'uso di sostanze chimiche PFAS nelle attrezzature antincendio per aree boschive è pressoché inevitabile. "Penso sia una cosa ovvia", ha detto Swan. In una e-mail, un portavoce dell'NFPA ha scritto che il comitato che sovrintende allo standard per la lotta agli incendi boschivi "probabilmente prenderà nuovamente in considerazione la questione".

Gli esperti non possono affermare con certezza quali rischi i PFAS presenti nelle attrezzature rappresentino per la salute dei vigili del fuoco impegnati nella lotta agli incendi boschivi e concordano sulla necessità di ulteriori ricerche. Jeff Burgess, professore e ricercatore presso l'Università dell'Arizona, che sta conducendo una serie di studi a lungo termine sulla salute dei vigili del fuoco, ha affermato che l'inalazione di fumo e l'accumulo di fuliggine sulle attrezzature sono le principali vie di esposizione dei vigili del fuoco impegnati nella lotta agli incendi boschivi a sostanze cancerogene. La comprensione dell'esposizione dei vigili del fuoco impegnati nella lotta agli incendi boschivi ai PFAS è rimasta indietro rispetto alla comprensione dell'esposizione nei dipartimenti dei vigili del fuoco municipali. Storicamente, i ricercatori hanno avuto meno accesso alle squadre impegnate nella lotta agli incendi boschivi e, negli ultimi anni, si sono concentrati sullo studio dei rischi legati al fumo.