Secondo quanto emerge da una corrispondenza interna ottenuta da ProPublica, i funzionari del Servizio Forestale degli Stati Uniti erano a conoscenza, anni prima che l'agenzia riconoscesse pubblicamente il problema, della presenza di sostanze chimiche "persistenti" potenzialmente pericolose nell'equipaggiamento indossato dai vigili del fuoco impegnati nella lotta agli incendi boschivi.

Le sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche, note anche come PFAS, sono state collegate a effetti negativi sulla salute, tra cui alcuni tipi di cancro e ritardi nello sviluppo infantile. Per anni, le sostanze chimiche PFAS sono state comunemente utilizzate per trattare le pesanti attrezzature indossate dai vigili del fuoco municipali, al fine di renderle idrorepellenti e oleorepellenti.

Le agenzie federali hanno fornito poche informazioni sulla presenza di tali composti anche negli indumenti più leggeri e resistenti al calore indossati dai vigili del fuoco impegnati nella lotta agli incendi boschivi. Nel febbraio 2024, quando ProPublica stava realizzando un reportage sui pericoli della lotta agli incendi boschivi , compreso il rischio di cancro, l'organizzazione giornalistica ha chiesto sia al Servizio Forestale che al Dipartimento degli Interni se l'equipaggiamento antincendio federale contenesse PFAS. Entrambe le agenzie hanno fornito risposte pressoché identiche, affermando di non disporre di "dati specifici sulla concentrazione misurata che dimostrino la presenza di PFAS negli indumenti e nell'equipaggiamento protettivo".

Tuttavia, la corrispondenza via e-mail ottenuta da ProPublica mostra che i funzionari governativi erano stati allertati della presenza di PFAS nei pantaloni utilizzati dai vigili del fuoco impegnati nella lotta agli incendi boschivi già nel 2021. Nell'aprile del 2022, un alto funzionario del Servizio Forestale chiese ai colleghi se avessero l'obbligo di informare i vigili del fuoco del ritrovamento di PFAS nelle loro attrezzature.

Stando alle e-mail, l'agenzia ha deciso di non condividere immediatamente le informazioni, attendendo invece i risultati di uno studio sulla possibilità di assorbimento cutaneo delle sostanze PFAS.

Le email sono state rese pubbliche la scorsa settimana in risposta a una richiesta di accesso agli atti presentata nel 2022 da George Broyles, un ex dipendente del Servizio Forestale che per anni ha studiato l'esposizione al fumo tra i vigili del fuoco e che ha ripetutamente espresso preoccupazione per la riluttanza dell'agenzia ad ammettere la presenza di tumori tra i suoi dipendenti. "Cercano solo di nascondere la verità", ha affermato Broyles. "È la solita storia: 'Mettiamo la testa sotto la sabbia e speriamo che nessuno se ne accorga'".

Il Servizio Forestale si è rifiutato di rispondere alle domande sui registri, sulle sostanze chimiche PFAS presenti nelle sue attrezzature e sulla salute dei vigili del fuoco. Nel 2024, l'agenzia ha dichiarato in un comunicato a ProPublica: "Il Servizio Forestale è profondamente impegnato non solo a comprendere i rischi professionali per i dipendenti, ma anche a mitigarli".

Il Dipartimento degli Interni non ha risposto alle domande relative alle sostanze PFAS.

Nel 2021, la consapevolezza pubblica dell'ubiquità e dei rischi delle sostanze PFAS era in aumento. All'inizio di quell'anno, il Congresso ordinò al National Institute of Standards and Technology, un'agenzia del Dipartimento del Commercio, di verificare se le attrezzature antincendio contenessero PFAS. I ricercatori dell'agenzia iniziarono a raccogliere cappucci e guanti indossati dai vigili del fuoco comunali – che intervengono negli incendi degli edifici – nonché vari campioni di attrezzature utilizzate per la lotta agli incendi boschivi.

Secondo i documenti, ad aprile uno specialista di attrezzature del Servizio Forestale ha inviato un'e-mail a uno dei suoi fornitori, TenCate, che produce tessuti utilizzati negli indumenti antincendio per aree boschive. All'epoca, il tessuto "Advance" dell'azienda, una miscela di Kevlar utilizzata in alcuni pantaloni, era trattato con un prodotto di finitura chiamato Shelltite. "Domanda", ha chiesto lo specialista del Servizio Forestale. "La finitura Shelltite sul tessuto Advance contiene PFAS?"

Un responsabile di TenCate ha risposto prontamente allegando un documento che confermava la presenza, in una delle sue finiture, di una forma di PFAS utilizzata per respingere idrocarburi e benzina. Il responsabile ha inoltre affermato che TenCate si trovava "nelle fasi finali di sviluppo" di una finitura priva di tale composto.

TenCate non ha risposto alle ripetute richieste di commento da parte di ProPublica.

I PFAS costituiscono un'ampia classe di sostanze chimiche. Secondo le e-mail inviate da TenCate al Servizio Forestale, la finitura utilizzata dall'azienda conteneva una forma di PFAS con sei o meno atomi di carbonio fluorurati. Secondo gli esperti, queste sostanze chimiche PFAS a "catena corta" sono meno dannose di altre, ma alcune possono persistere nell'ambiente per anni e nel corpo umano per mesi. Il loro impatto completo sulla salute umana non è ancora noto.

Tutti i vigili del fuoco hanno un rischio di cancro significativamente più elevato rispetto alla popolazione generale, ma si sa meno sulla salute dei vigili del fuoco impegnati nella lotta agli incendi boschivi rispetto a quella dei loro colleghi che combattono gli incendi in edifici e altre strutture. Ciò è in gran parte dovuto al governo: come riportato da ProPublica , il Servizio Forestale è a conoscenza da decenni della presenza di elementi cancerogeni nel fumo degli incendi boschivi, ma il governo ha tergiversato nello studiare gli impatti sui vigili del fuoco impegnati nella lotta agli incendi boschivi. I ricercatori hanno riscontrato livelli elevati di alcune sostanze PFAS nel sangue dei vigili del fuoco che combattono gli incendi in edifici, ma si sa meno di queste sostanze chimiche nei loro colleghi impegnati nella lotta agli incendi boschivi.

Mentre i corpi dei vigili del fuoco impegnati nello spegnimento degli incendi in edifici spesso richiedono indumenti idrorepellenti e oleorepellenti, gli esperti affermano che non sono sempre necessari per i vigili del fuoco specializzati negli incendi boschivi, che spesso indossano la stessa attrezzatura per settimane in luoghi remoti.

"Dal punto di vista della lotta agli incendi boschivi, non vedo alcun motivo per cui i loro indumenti debbano avere trattamenti anti-PFAS. Non hanno davvero bisogno di idrorepellenza", ha affermato Bryan Ormond, professore associato di ingegneria tessile, chimica e scienze presso la North Carolina State University, in una e-mail. "Sarebbe un'opzione più sicura non avere il trattamento anti-PFAS."

Secondo un ex funzionario dei vigili del fuoco con conoscenza diretta della situazione, la presenza di PFAS nei pantaloni è stata oggetto di discussione intorno al 2021 da parte di un comitato per la gestione del rischio composto da alti funzionari di diverse agenzie, tra cui il Servizio Forestale e il Dipartimento degli Interni. Il funzionario ha affermato che i membri del comitato volevano sapere: "È un problema serio, di poco conto o irrilevante?".

Nell'aprile del 2022, un anno intero dopo che TenCate aveva informato il Servizio Forestale del trattamento con PFAS utilizzato sui suoi tessuti, un alto funzionario dell'agenzia di nome David Haston sollevò nuovamente la questione. All'epoca vicedirettore delle operazioni presso il Servizio Forestale, Haston inviò un'e-mail ai colleghi chiedendo se i tessuti di TenCate "presentassero ancora PFAS nella finitura? TenCate può dirci se questo sia pericoloso per le persone che indossano questi indumenti? Abbiamo l'obbligo di informare i dipendenti?".

L'e-mail è stata inoltrata a un tecnico specializzato in attrezzature del Servizio Forestale di nome David Maclay-Schulte, il quale ha affermato di aver chiesto all'azienda se il suo tessuto privo di PFAS fosse pronto. "Mi hanno risposto che avrebbero verificato e mi avrebbero fatto sapere", ha scritto il tecnico. "Spero che accada il prima possibile."

Cinque mesi dopo, a settembre, Maclay-Schulte scrisse ai funzionari del Servizio Forestale affermando di non aver ancora ricevuto risposta da TenCate. Nell'e-mail, Maclay-Schulte disse che avrebbe ricontattato l'azienda, ma aggiunse che il Servizio Forestale aveva deciso di attendere il completamento degli studi da parte del National Institute for Occupational Safety and Health, incluso uno sulla possibilità di assorbimento cutaneo dei PFAS, "prima di prendere qualsiasi decisione". Nella stessa e-mail, chiese ai colleghi se dovesse rispondere alle domande sui PFAS poste da Broyles per conto di un gruppo di difesa dei lavoratori chiamato Grassroots Wildland Firefighters. Gli altri funzionari concordarono sul fatto che non avrebbero fornito immediatamente informazioni sui PFAS a Grassroots. "Devono inviare al Servizio Forestale una richiesta ufficiale per ottenere queste informazioni", scrisse un fisiologo dell'agenzia.

Secondo quanto riferito da diversi vigili del fuoco specializzati nella lotta agli incendi boschivi e da funzionari governativi a conoscenza delle procedure di appalto e acquisto, il Servizio Forestale non ha mai informato i vigili del fuoco di base che i loro pantaloni potevano contenere PFAS.

"A mio avviso, ciò dimostra che i dirigenti di alto livello dell'agenzia, nel corso degli anni, non hanno mai dato la priorità alla salute e al benessere dei vigili del fuoco", ha affermato Riva Duncan, presidente di Grassroots ed ex capo dei vigili del fuoco del Servizio Forestale. Duncan ha fatto notare che molti vigili del fuoco impegnati nella lotta agli incendi boschivi indossano i pantaloni anche fuori stagione. "Loro ne erano a conoscenza. Erano a conoscenza di altre minacce alla salute e al benessere, eppure hanno scelto di non essere proattivi e di non condividere le informazioni con i dipendenti. Sembra che solo quando sono costretti a fornire informazioni ne veniamo a conoscenza."

Negli ultimi anni, sotto la pressione dei sindacati e dei legislatori, il governo federale ha iniziato a riconoscere il rischio di cancro tra i lavoratori e, lo scorso anno, il Servizio Forestale ha messo a disposizione mascherine per i vigili del fuoco impegnati nella lotta agli incendi boschivi, in seguito a un'inchiesta del New York Times . Tuttavia, non è ancora disponibile un quadro completo dei rischi; la guida governativa sulla preparazione dei nuovi vigili del fuoco specializzati in incendi boschivi, pubblicata nel 2022, non menziona il cancro . Quando ProPublica ha chiesto al Dipartimento degli Interni se intendesse aggiornare la guida, un portavoce ha indirizzato l'organizzazione giornalistica a un post sul blog riguardante una ricerca sui rischi sul lavoro, che non fa menzione del cancro.

Nel gennaio 2023, quasi due anni dopo che il Servizio Forestale era venuto a conoscenza dei trattamenti con PFAS, TenCate ha finalmente risposto a Maclay-Schulte. "Per quanto ne sappiamo, indossare i pantaloni ADVANCE con Shelltite o Supershelltite non ha causato effetti dannosi sulla salute", ha scritto un dirigente dell'azienda. L'azienda ha inoltre informato l'agenzia che stava producendo una finitura priva di PFAS per il tessuto dei pantaloni.

Non è chiaro se il governo abbia iniziato ad acquistare pantaloni con la nuova finitura o se abbia continuato ad acquistare pantaloni contenenti PFAS.

Nel 2024, il NIST ha pubblicato lo studio sui PFAS presenti nelle attrezzature antincendio, commissionato dal Congresso nel 2021. Lo studio ha rilevato la presenza di PFAS in alcune attrezzature antincendio utilizzate nella lotta agli incendi boschivi. La maggior parte di esse presentava quantità modeste di queste sostanze chimiche. Tuttavia, come riportato dal NIST in una sintesi dello studio, "in alcuni casi sono stati riscontrati livelli notevolmente elevati". Secondo Heather Stapleton, esperta di esposizione e professoressa alla Duke University, lo studio ha evidenziato livelli in alcuni campioni "simili a quelli rilevati nelle attrezzature antincendio per edifici".

Lo studio non ha specificato le aziende da cui aveva acquistato le attrezzature e il NIST non ha risposto alle domande di ProPublica. Tuttavia, lo studio del NIOSH, che i funzionari del Servizio Forestale stavano aspettando per decidere come agire, è ancora in corso.