Quando Brian e Susie Hill acquistarono una casa storica sul Cattail Creek nella contea di Yancey, nella Carolina del Nord, nel 2023, progettarono di rimanervi per sempre. La loro figlia, Lucy, avrebbe inseguito le lucciole la sera nell'ampio prato.

"È quella sensazione che hai sempre desiderato provare tornando a casa", ha detto Susie. "La tua piccola famiglia, il tuo cagnolino, il tuo grande giardino e le galline."

Nel settembre del 2024, l'uragano Helene sconvolse le loro vite. Dopo giorni di pioggia che avevano saturato le montagne, Helene arrivò, trasformando piccoli ruscelli in fiumi impetuosi a centinaia di chilometri nell'entroterra. Il torrente Cattail Creek, ingrossato dalle piogge, si riversò nella casa degli Hill, lasciando tronchi al posto dei mobili e portando via verande, porte, finestre, elettrodomestici e parte del pavimento.

I coniugi Hill osservarono tutto, rannicchiati nel loro camion parcheggiato su un dolce pendio. Quando l'acqua si ritirò, scoprirono che la casa era inabitabile.

Sfollati improvvisamente, i coniugi Hill iniziarono l'arduo processo di richiesta di aiuti per calamità naturali alla Federal Emergency Management Agency (FEMA). I ​​quasi 40.000 dollari di aiuti federali ricevuti permisero loro di compiere i primi passi fondamentali verso la ricostruzione. Non erano certo sufficienti per completare l'enorme progetto. Il resto avrebbe dovuto provenire dai loro sforzi e da una grande ondata di sostegno da parte della comunità. Eppure, era più di quanto la maggior parte degli altri membri della loro comunità fosse riuscita a ottenere dal sistema federale di aiuti per le calamità naturali.

ProPublica e The Assembly hanno esaminato i dati federali, prendendo in considerazione le 10 contee della Carolina del Nord più colpite dall'uragano Helene. Abbiamo riscontrato disparità di reddito nella distribuzione degli aiuti abitativi da parte dell'agenzia, nonostante tali aiuti dovrebbero essere indipendenti dal reddito. Nelle contee più rurali colpite da Helene, le famiglie che hanno ricevuto la maggior parte degli aiuti FEMA tendevano ad essere quelle con il reddito più elevato. In alcune contee, tra cui Yancey, i proprietari di casa con il reddito più alto hanno ricevuto da due a tre volte più denaro per riparare e ricostruire le proprie abitazioni rispetto a quelli con redditi inferiori.

Nelle aree rurali, i residenti possono incontrare ostacoli nell'accesso all'assistenza, che vanno dalla scarsa copertura della rete cellulare e di internet alla conformazione impervia del territorio, fino alla mancanza di denaro per pagare i servizi.

La situazione era opposta nella contea urbana di Buncombe, dove si trova Asheville, dove i proprietari di case a basso reddito ricevevano in genere importi maggiori di assistenza abitativa dalla FEMA. Buncombe ospita anche molte delle organizzazioni non profit della regione che hanno aiutato i residenti a basso reddito a orientarsi nel processo di richiesta e ricorso degli aiuti della FEMA.

Per la famiglia Hill, è stato un anno estenuante. Da gennaio vivono in una roulotte con vista sulla loro vecchia casa, lavorando alla ristrutturazione fino al tramonto dopo giornate di insegnamento nella scuola pubblica. Rimpiangono le semplici comodità della loro vita precedente: sedersi in salotto tutti insieme a guardare un film. Mentre gli Hill si preparano a tornare nella loro casa, il loro percorso ci insegna perché tante altre famiglie potrebbero non riuscirci mai.

Guarda qui il breve documentario "Ricostruire dopo l'uragano Helene".

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