Più volte, il Dipartimento dell'Istruzione degli Stati Uniti è stato l'ultima risorsa per i genitori che affermano che lo stato dell'Idaho non è riuscito a garantire un'istruzione adeguata ai loro figli. Nel 2023, l'agenzia federale ha ordinato all'Idaho di smettere di impedire ad alcuni studenti con difficoltà di apprendimento, come la dislessia, di accedere all'istruzione speciale. Nello stesso anno, ha segnalato che le stesse verifiche statali sui distretti scolastici e sulle scuole charter nascondevano il fatto che solo il 20% di essi rispettava pienamente la legge federale sulla disabilità. L'anno scorso, ha intimato allo stato di porre fine ai lunghi ritardi nell'erogazione dei servizi per neonati e bambini piccoli con disabilità, che potrebbero includere la logopedia o la fisioterapia.

Ora il presidente Donald Trump ha promesso di smantellare il dipartimento.

La sovrintendente all'istruzione pubblica dell'Idaho, Debbie Critchfield, ha accolto con favore la proposta. Ha insistito sul fatto che la misura non modificherebbe l'obbligo per gli stati di fornire istruzione speciale agli studenti che ne hanno bisogno. Per questo servirebbe un atto del Congresso.

Ma i genitori e i sostenitori degli studenti con disabilità affermano di essere preoccupati che nessuno si adoperi concretamente per garantire che le scuole rispettino la legge sull'istruzione speciale.

"Storicamente, quando lasciati a se stessi, gli stati non sempre agiscono nel modo giusto per i bambini con disabilità e le loro famiglie", ha affermato Larry Wexler, ex direttore di divisione presso l'Ufficio federale dei programmi di istruzione speciale, andato in pensione l'anno scorso dopo decenni di servizio presso il dipartimento.

Ex dipendenti del Dipartimento dell'Istruzione federale che si occupavano del monitoraggio dell'istruzione speciale hanno affermato che le misure di controllo sarebbero probabilmente ostacolate dai licenziamenti, che hanno coinvolto anche avvocati che collaboravano con l'ufficio per l'istruzione speciale per la redazione dei rapporti di monitoraggio statali.

Gregg Corr, ex direttore di divisione presso quell'ufficio, ha affermato che senza il gruppo di avvocati specializzati nell'applicazione della legge sull'istruzione speciale, sarà "davvero difficile per il personale finalizzare e inviare questi rapporti agli stati". Ha aggiunto che potrebbe esserci anche una certa riluttanza ad affrontare questioni più complesse senza prima consultarsi con gli avvocati.

"Ciò che sei mesi fa poteva essere, diciamo, incompatibile con i requisiti legali, ora potrebbe andare bene: dipende solo da come viene interpretato", ha affermato Wexler.

Prima della legge federale, milioni di persone si vedevano negati i servizi.

Per i genitori che da anni lottano per ottenere questi servizi, la supervisione federale è stata fondamentale.

Dopo essersi trasferita in Idaho nel 2021, Ashley Brittain, avvocata e madre di figli con dislessia, si è resa conto di un problema fondamentale: i criteri dell'Idaho per l'ammissione di studenti con disturbi specifici dell'apprendimento come la dislessia o la disgrafia erano così restrittivi da escludere alcuni studenti idonei dall'accesso ai servizi, ha affermato.

Storicamente, quando lasciati a se stessi, gli stati non sempre agiscono nel modo più opportuno per i bambini con disabilità e le loro famiglie.

Larry Wexler, ex direttore di divisione presso l'Ufficio federale dei programmi di istruzione speciale

Storicamente, quando lasciati a se stessi, gli stati non sempre agiscono nel modo più opportuno per i bambini con disabilità e le loro famiglie.

Larry Wexler, ex direttore di divisione presso l'Ufficio federale dei programmi di istruzione speciale

Storicamente, quando lasciati a se stessi, gli stati non sempre agiscono nel modo più opportuno per i bambini con disabilità e le loro famiglie.

Insieme a Robin Zikmund, fondatrice di Decoding Dyslexia Idaho e madre di un figlio con dislessia e disgrafia, Brittain ha dedicato anni a cercare di far riconoscere la disabilità allo stato e a fornire servizi a decine di bambini che ne avevano bisogno.

"Ci siamo trovati ripetutamente al tavolo delle decisioni, quello dell'ammissibilità, dove le squadre scolastiche non volevano qualificare i nostri studenti dislessici", aveva dichiarato Zikmund in precedenza all'Idaho Statesman e a ProPublica. "E ci siamo chiesti: 'Cosa sta succedendo?'"

Brittain ha chiamato i funzionari statali e ha detto loro che stavano violando la legge. I funzionari statali non erano d'accordo. Nessuno ha preso provvedimenti, ha detto. Nel 2022, ha scritto all'Ufficio dei programmi di istruzione speciale. Nella lettera inviata al dipartimento federale, ha affermato che il Dipartimento dell'Istruzione dell'Idaho, sotto la guida dell'ex sovrintendente Sherri Ybarra, si rifiutava di "intavolare qualsiasi discussione" su come modificare il modo in cui determinava quali studenti avessero diritto all'istruzione speciale. Ybarra non è stata raggiungibile per un commento.

Prima che il Congresso approvasse quella che oggi è conosciuta come la legge sull'istruzione per le persone con disabilità (Individuals with Disabilities Education Act) nel 1975 e creasse il Dipartimento dell'Istruzione degli Stati Uniti come agenzia dipendente dal Gabinetto circa cinque anni dopo, Brittain sarebbe stata lasciata a se stessa.

All'epoca, secondo le stime, quasi 1,8 milioni di studenti con disabilità non ricevevano assistenza dalle scuole pubbliche. Alcuni stati avevano leggi che vietavano agli studenti con determinate disabilità di frequentare le scuole pubbliche, stando alla storia del governo federale .

La legge garantiva agli studenti con disabilità l'accesso a un'istruzione pubblica gratuita e adeguata, in linea con le esigenze individuali di ciascuno studente, e stanziava fondi agli stati per mantenere tale promessa. Ora, la legge garantisce anche ai neonati e ai bambini piccoli con disabilità l'accesso a interventi precoci, come la fisioterapia o la logopedia.

Da allora, il Dipartimento dell'Istruzione degli Stati Uniti è responsabile di garantire che gli stati rispettino la legge, fornendo valutazioni sulle prestazioni statali, distribuendo fondi e offrendo assistenza tecnica per aiutare gli stati a migliorare i risultati di apprendimento degli studenti con bisogni educativi speciali.

Il dipartimento effettua una revisione annuale di ogni stato e una più approfondita che dovrebbe essere completata all'incirca ogni cinque anni. Le revisioni annuali esaminano il numero di provvedimenti disciplinari, i tassi di conseguimento del diploma e i punteggi dei test per identificare i problemi e aiutare gli stati a risolverli. La revisione quinquennale include una visita nello stato e un'analisi delle politiche statali, dei dati sugli studenti e delle relazioni annuali. Quando gli stati devono intraprendere azioni correttive, l'ufficio federale per l'istruzione speciale monitora che i cambiamenti vengano attuati.

Secondo gli ultimi aggiornamenti pubblicati sul sito web dell'agenzia federale , l'Idaho è uno dei circa dodici stati attualmente sotto osservazione.

Ci ritroviamo ripetutamente al tavolo delle decisioni, al tavolo dei criteri di ammissibilità, dove le squadre scolastiche non riconoscono i nostri studenti dislessici. E ci chiediamo: "Cosa sta succedendo?".

Robin Zikmund, fondatrice di Decoding Dyslexia Idaho

Ci ritroviamo ripetutamente al tavolo delle decisioni, al tavolo dei criteri di ammissibilità, dove le squadre scolastiche non riconoscono i nostri studenti dislessici. E ci chiediamo: "Cosa sta succedendo?".

Robin Zikmund, fondatrice di Decoding Dyslexia Idaho

Ci ritroviamo ripetutamente al tavolo delle decisioni, al tavolo dei criteri di ammissibilità, dove le squadre scolastiche non riconoscono i nostri studenti dislessici. E ci chiediamo: "Cosa sta succedendo?".

Anche le denunce dei genitori possono innescare una revisione, come è accaduto a Brittain in Idaho. Dopo che Brittain aveva denunciato che lo stato impediva ingiustamente ai bambini con dislessia e altre disabilità di accedere all'istruzione speciale, ha dovuto aspettare più di un anno prima di ricevere una risposta dall'Ufficio dei Programmi di Istruzione Speciale: aveva ragione. Si è scoperto che l'Idaho ammetteva una percentuale inferiore di studenti con disturbi specifici dell'apprendimento, come la dislessia, all'istruzione speciale rispetto ad altri stati: circa la metà della media nazionale, secondo i dati più recenti riportati al Dipartimento dell'Istruzione degli Stati Uniti per l'anno scolastico 2022-2023.

A quel tempo, l'Idaho aveva un nuovo sovrintendente statale all'istruzione pubblica, Critchfield, per il quale Brittain aveva fatto campagna elettorale. L'Ufficio dei programmi di istruzione speciale comunicò a Critchfield nel 2023 che lo stato doveva dimostrare che le sue politiche erano conformi alla legge federale o aggiornarle.

In risposta, il Dipartimento dell'Istruzione dell'Idaho ha aggiornato il suo manuale sull'istruzione speciale, che è stato successivamente approvato dalla Legislatura. Ha inoltre incaricato i distretti scolastici di riesaminare ogni studente ritenuto non idoneo all'istruzione speciale a partire dal 2023 per determinare se necessiti di una nuova valutazione.

I genitori dell'Idaho hanno festeggiato la vittoria, che potrebbe facilitare l'accesso all'istruzione speciale per alcuni bambini in uno stato che ha una delle percentuali più basse di studenti che ricevono tale istruzione. Tuttavia, hanno riconosciuto che la soluzione non è perfetta e non include gli studenti che potrebbero essere stati ritenuti non idonei all'istruzione speciale prima che l'ufficio federale individuasse il problema. Lo stato non sta monitorando il numero di studenti che, grazie a questa modifica, hanno ottenuto l'accesso all'istruzione speciale.

Nicole Fuller, responsabile delle politiche presso il National Center for Learning Disabilities, ha affermato che un caso come questo, in cui alcuni studenti non vengono individuati, "sottolinea davvero la necessità di una supervisione federale e, naturalmente, della responsabilità degli stati nell'identificazione accurata delle disabilità".

La supervisione federale non è perfetta. Quando l'Idaho ha preso in esame la denuncia di Brittain, lo stato non era in regola almeno dal 2015. Gli stati che non rispettano le normative rischiano di perdere i finanziamenti federali, sebbene tale sanzione non sembri essere stata applicata da decenni.

Il governo federale non ha mai mantenuto la promessa di finanziare il 40% dei costi dell'istruzione speciale di ogni stato, ma l'Idaho si è affidato ai finanziamenti federali per circa il 18% – circa 60 milioni di dollari – del suo budget per l'istruzione speciale durante l'anno scolastico 2022-2023, secondo quanto affermato dai funzionari statali. Il resto è coperto dallo stato o dai distretti scolastici locali tramite referendum. Un recente rapporto di un ufficio statale indipendente dell'Idaho ha stimato che l'istruzione speciale ha subito una carenza di finanziamenti di oltre 80 milioni di dollari nel 2023.

Ma la segretaria all'Istruzione statunitense Linda McMahon, nominata da Trump a marzo, ha affermato che la chiusura del dipartimento non significherebbe "tagliare i fondi a coloro che ne dipendono", bensì eliminare la "burocrazia" e i regolamenti ad essa associati.

Critchfield, sovrintendente scolastico dell'Idaho, ha dichiarato al podcast "The Ranch Podcast" , con sede nell'Idaho, che gli insegnanti di sostegno dedicano molto tempo alla compilazione di moduli invece di "concentrarsi su come aiutare il bambino ad avere successo". I cambiamenti mirano a "eliminare la burocrazia".

Critchfield ha però riconosciuto che i tagli a livello federale potrebbero rappresentare una sfida se gli stati dovessero assumere un ruolo di maggiore supervisione.

"Per quanto io sostenga l'iniziativa degli Stati, la realtà è che ciò avrebbe delle ripercussioni sull'Idaho e sul nostro dipartimento", ha dichiarato in un comunicato al Statesman e a ProPublica. Lo Stato sta valutando come prepararsi e "dove si creerebbero delle lacune" qualora maggiori responsabilità dovessero ricadere sugli Stati.

Zikmund, l'attivista che ha elogiato Critchfield per la sua disponibilità nei confronti dei genitori e per la sua "politica della porta aperta", ha affermato che i genitori potrebbero trovarsi in una situazione migliore dopo i cambiamenti con una buona leadership a livello statale, ma senza di essa, potrebbero trovarsi di fronte a un "disastro".

Una prova del nove arriverà a giugno, quando l'Ufficio dei programmi di istruzione speciale dovrebbe pubblicare i rapporti che illustreranno agli stati i risultati ottenuti nelle loro revisioni annuali. I licenziamenti e le ristrutturazioni attuate sotto l'amministrazione Trump stanno inducendo alcuni attivisti a chiedersi se il governo federale chiederà davvero conto agli stati.