Quando Elon Musk, CEO di SpaceX, scelse un remoto avamposto texano sulla costa del Golfo per sviluppare l'ambizioso Starship della sua azienda, mise il razzo di 120 metri in rotta di collisione con l'industria delle compagnie aeree commerciali.

Ogni volta che SpaceX effettuava un test di volo di Starship e del suo razzo vettore, soprannominato Super Heavy, la traiettoria del megarazzo lo portava a sorvolare il trafficato spazio aereo caraibico prima di raggiungere la relativa sicurezza dell'Oceano Atlantico. L'azienda aveva pianificato fino a cinque lanci di questo tipo all'anno per perfezionare il veicolo spaziale, una versione del quale dovrebbe un giorno atterrare sulla Luna.

La FAA, che sovrintende anche ai lanci spaziali commerciali, aveva previsto che l'impatto sullo spazio aereo nazionale sarebbe stato "minore o minimo", paragonabile a quello di un evento meteorologico, come dimostra l'approvazione dell'agenzia nel 2022. Nessun aeroporto avrebbe dovuto chiudere e a nessun aereo sarebbe stato negato l'accesso per "un periodo di tempo prolungato".

Ma la realtà è stata ben diversa. L'anno scorso, tre dei cinque lanci di Starship sono esplosi in punti inaspettati delle loro traiettorie di volo, facendo piovere detriti infuocati su rotte aeree commerciali congestionate in due occasioni e interrompendo i voli. E sebbene nessun aereo sia entrato in collisione con parti del razzo, i piloti sono stati costretti a darsi alla fuga per mettersi in salvo.

Un'inchiesta di ProPublica, basata su documenti dell'agenzia, interviste a piloti e passeggeri, registrazioni del controllo del traffico aereo e foto e video degli eventi, ha rilevato che, autorizzando SpaceX a testare il suo razzo sperimentale sopra uno spazio aereo trafficato, la FAA ha accettato il rischio intrinseco che il razzo potesse mettere in pericolo i passeggeri dell'aereo.

E una volta che il razzo fallì in modo clamoroso e il rischio divenne reale, né la FAA né il Segretario dei Trasporti Sean Duffy cercarono di revocare o sospendere la licenza di lancio di Starship, una misura consentita quando "necessaria per proteggere la salute e la sicurezza pubblica". Al contrario, la FAA permise a SpaceX di testare ancora più prototipi nello stesso spazio aereo, sovraccaricando ulteriormente il sistema di controllo del traffico aereo, già messo a dura prova, a ogni lancio.

Le prime due esplosioni di Starship dello scorso anno hanno costretto la FAA a prendere decisioni in tempo reale su dove liberare lo spazio aereo e per quanto tempo. Tali chiusure di emergenza sono arrivate Come ha scoperto ProPublica, questi incidenti si verificano con scarso o nessun preavviso, costringendo i piloti a stravolgere improvvisamente i loro piani di volo e a cambiare rotta in spazi aerei molto trafficati per evitare la caduta di detriti. In un caso, un aereo con 283 persone a bordo ha esaurito il carburante, spingendo il pilota a dichiarare un'emergenza e ad attraversare una zona designata come area a rischio detriti per raggiungere un aeroporto.

Il più grande sindacato di piloti del mondo ha dichiarato alla FAA in ottobre che tali eventi mettono in dubbio l'esistenza di "un processo adeguato" per rispondere a incidenti imprevisti che coinvolgono i razzi.

"Esiste un alto rischio che i detriti colpiscano un aereo, causando la perdita devastante del velivolo, dell'equipaggio e dei passeggeri", ha scritto Steve Jangelis, pilota e responsabile della sicurezza aerea.

In risposta alle domande, la FAA ha affermato di "limitare il numero di aeromobili esposti ai pericoli, rendendo estremamente improbabile la probabilità di un evento catastrofico".

Eppure, per il pubblico e la stampa, valutare quel pericolo si è rivelato difficile. Infatti, a quasi un anno dall'esplosione dello scorso gennaio, non è ancora chiaro quanto i detriti di Starship si siano avvicinati agli aerei. SpaceX ha stimato la posizione di caduta dei detriti dopo ogni incidente e ha comunicato queste informazioni al governo federale. Tuttavia, l'azienda non ha risposto alle richieste di ProPublica per ottenere tali dati, e le agenzie federali che li hanno visionati, tra cui la FAA, non li hanno resi pubblici. L'agenzia ci ha comunicato di non essere a conoscenza di altri dati pubblicamente disponibili sui detriti di Starship.

Nelle sue dichiarazioni pubbliche, Musk ha minimizzato il rischio rappresentato da Starship. A gennaio, a corredo di un video di detriti in fiamme, ha scritto: " L'intrattenimento è garantito! " e, dopo l'esplosione di marzo, ha pubblicato: " I razzi sono difficili ". L'azienda si è mostrata più cauta, affermando di imparare dagli errori, che "ci aiutano a migliorare l'affidabilità di Starship".

Per gli aerei che viaggiano ad alta velocità, il margine di errore è minimo. Le ricerche dimostrano che anche solo 300 grammi di detriti, ovvero circa due terzi di libbra, "potrebbero distruggere catastroficamente un aereo", ha affermato Aaron Boley, professore all'Università della British Columbia che ha studiato il pericolo che gli oggetti spaziali rappresentano per gli aerei. Le fotografie di pezzi di Starship ritrovati sulle spiagge mostrano oggetti di dimensioni ben maggiori, inclusi serbatoi di grandi dimensioni e intatti .

"In realtà non serve molto materiale per causare un grave problema a un aereo", ha detto Boley.

In risposta al crescente allarme per i ripetuti fallimenti del razzo, la FAA ha esteso le chiusure dello spazio aereo pre-lancio e ha fornito ai piloti maggiori avvisi sui potenziali punti critici. L'agenzia ha inoltre affermato di aver richiesto a SpaceX di condurre indagini sugli incidenti e di "implementare numerose azioni correttive per migliorare la sicurezza pubblica". Un portavoce della FAA ha rimandato le domande di ProPublica su quali fossero tali azioni correttive a SpaceX, che non ha risposto alle numerose richieste di commento.

Secondo gli esperti, il cambiamento di approccio della FAA mette in luce una verità inquietante sulla sicurezza aerea, dato che le aziende private premono sempre più per utilizzare i cieli come laboratori: gli enti regolatori imparano strada facendo.

Durante i lanci di Starship dello scorso anno, la FAA era sotto pressione per adempiere a un duplice mandato: regolamentare e promuovere l'industria spaziale commerciale, garantendo al contempo la sicurezza dei passeggeri, come ha scoperto ProPublica. Nella sua lettera di ottobre, Jangelis ha definito la situazione "un diretto conflitto di interessi".

In un'intervista, Kelvin Coleman, che era a capo dell'ufficio spaziale commerciale della FAA durante i lanci, ha affermato che il suo ufficio aveva stabilito che il rischio derivante dagli incidenti "rientrava nei limiti accettabili dei nostri regolamenti".

Ma, ha aggiunto, "con l'aumento dei lanci, credo che dobbiamo esaminare attentamente gli strumenti a nostra disposizione e come possiamo integrare al meglio i lanci spaziali nello spazio aereo".

“Dobbiamo proteggere lo spazio aereo”

Il 16 gennaio 2025, mentre SpaceX si preparava al lancio di Starship 7 da Boca Chica, in Texas, il governo dovette affrontare la possibilità che il gigantesco razzo si disintegrasse inaspettatamente.

Utilizzando modelli e simulazioni di detriti, la US Space Force, il ramo delle forze armate che si occupa degli interessi spaziali della nazione, ha aiutato la FAA a delineare i contorni di ipotetiche "aree di intervento in caso di detriti", ovvero zone di divieto di volo che potrebbero essere attivate in caso di esplosione di Starship.

Con questi piani in atto, la Starship Flight 7 è decollata alle 17:37 EST. Circa sette minuti dopo, ha compiuto un'impresa notevole: il suo razzo vettore riutilizzabile si è separato, si è capovolto ed è rientrato sulla Terra, dove giganteschi bracci meccanici lo hanno afferrato tra gli applausi dei dipendenti di SpaceX.

Circa 90 secondi dopo, mentre lo stadio superiore di Starship continuava a salire, SpaceX perse i contatti. Il veicolo spaziale prese fuoco ed esplose, molto al di sopra della superficie terrestre.

Le comunicazioni del controllo del traffico aereo si sono animate con i piloti sorpresi che hanno assistito all'incidente, alcuni dei quali hanno scattato foto e girato video delle scie infuocate nel cielo:

Un altro controllore ha avvertito un altro pilota della presenza di detriti nella zona:

Due ispettori della FAA erano presenti a Boca Chica per assistere al lancio dal centro di controllo missione di SpaceX, ha dichiarato Coleman, che, per il volo 7, si trovava a Washington, DC, al computer portatile per ricevere aggiornamenti.

Mentre i rottami precipitavano rapidamente verso le rotte aeree sui Caraibi, la FAA ha attivato una zona di interdizione al volo basandosi sull'ultima posizione nota del velivolo e sui calcoli pre-lancio. I controllori del traffico aereo hanno avvertito i piloti di evitare l'area, che si estendeva per centinaia di chilometri su una striscia di oceano che andava all'incirca dalle Bahamas fino a est di Saint Martin, comprendendo porzioni di isole abitate, tra cui l'intero arcipelago delle Turks e Caicos. Sebbene gli Stati Uniti controllino parte dello spazio aereo nella regione, si affidano alla cooperazione di altri Paesi quando raccomandano una chiusura.

La FAA ha inoltre isolato una zona triangolare a sud di Key West.

Quando un pilota ha chiesto quando gli aerei avrebbero potuto transitare nella zona, un controllore ha risposto:

Al momento dell'esplosione di Starship, nello spazio aereo interdetto erano presenti almeno 11 aerei, e i dati di tracciamento mostrano che si sono affrettati a spostarsi, liberando l'area entro 15 minuti. Tali manovre non sono prive di rischi. "Se molti velivoli devono improvvisamente modificare i propri piani di rotta", ha affermato Boley, "ciò potrebbe causare ulteriore stress" a un sistema di controllo del traffico aereo già sovraccarico, "il che può portare a errori".

Ma i disagi non finirono lì. La FAA mantenne attiva l'area di intervento per i detriti (DRA, Despruzzi Area) per altri 71 minuti, costringendo alcuni voli a rimanere in attesa sui Caraibi. Diversi velivoli iniziarono a rimanere senza carburante e alcuni informarono i controllori del traffico aereo della necessità di atterrare.

"Non abbiamo abbastanza carburante per aspettare", ha detto un pilota della compagnia aerea Iberia, in rotta da Madrid con 283 persone a bordo.

Il controllore lo avvertì che, se avesse proseguito attraverso lo spazio aereo chiuso, lo avrebbe fatto a suo rischio e pericolo:

L'aereo è atterrato sano e salvo a San Juan, Porto Rico.

Iberia non ha risposto alle richieste di commento, ma in dichiarazioni rilasciate a ProPublica, altre compagnie aeree hanno minimizzato le conseguenze del lancio. Delta, ad esempio, ha affermato che l'incidente "ha avuto un impatto minimo sulle nostre operazioni e nessun danno agli aeromobili". Il "sistema di gestione della sicurezza e la nostra cultura della sicurezza ci aiutano ad affrontare i potenziali problemi per ribadire che il trasporto aereo rimane la forma di viaggio più sicura al mondo", ha dichiarato un portavoce.

In seguito all'incidente, alcuni piloti hanno espresso le proprie preoccupazioni alla FAA, che stava anche valutando una richiesta di SpaceX di aumentare il numero di lanci annuali di Starship da cinque a 25.

"L'esplosione del razzo SpaceX di ieri sera, che ha causato la deviazione di diversi voli in transito sul Golfo del Messico, è stata un'esperienza davvero illuminante e spaventosa", ha scritto Steve Kriese in un commento alla FAA, affermando di essere un comandante di una delle principali compagnie aeree e di sorvolare spesso il Golfo. "Non appoggio l'aumento dei lanci di razzi da parte di SpaceX, finché non sarà condotta un'indagine approfondita sul disastro di ieri sera e non saranno messe in atto misure di sicurezza che tutelino l'incolumità dei passeggeri".

Non è stato possibile contattare Kriese per un commento.

L'Air Line Pilots Association ha sollecitato la FAA a sospendere i test di Starship fino a quando non sarà possibile indagare e correggere la causa principale del guasto. In una lettera, l'associazione, che rappresenta oltre 80.000 piloti di 43 compagnie aeree, ha affermato che gli equipaggi di volo che operavano nei Caraibi non sapevano dove gli aerei potessero essere a rischio di essere colpiti da detriti del razzo fino a dopo l'esplosione.

"A quel punto, è troppo tardi perché gli equipaggi che volano nelle vicinanze dell'operazione missilistica possano prendere una decisione che garantisca la sicurezza del volo", ha scritto Jangelis, pilota e responsabile della sicurezza aerea del gruppo. L'esplosione, ha aggiunto, "solleva ulteriori dubbi sull'adeguatezza della separazione tra operazioni spaziali e voli di linea garantita dalla FAA".

In risposta, la FAA ha dichiarato che avrebbe "rivisto i processi esistenti e determinato se fosse possibile adottare ulteriori misure per migliorare la consapevolezza situazionale degli equipaggi di volo prima del decollo".

Secondo i documenti della FAA, l'esplosione ha proiettato frammenti della Starship su un'area grande quasi quanto il New Jersey. I detriti sono atterrati su spiagge e strade nelle isole Turks e Caicos. Ha anche danneggiato un'auto. Nessuno è rimasto ferito.

Tre mesi dopo, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), che stava valutando i potenziali impatti sulla vita marina, inviò alla FAA un rapporto con una mappa che indicava dove i detriti di un'esplosione avrebbero potuto cadere in caso di futuri guasti di Starship. La stima, che includeva i dati della stessa SpaceX relativi all'incidente di Starship 7, raffigurava un'area più di tre volte più grande dello spazio aereo chiuso dalla FAA.

In una dichiarazione, un portavoce della FAA ha affermato che la mappa della NOAA era "intesa a coprire molteplici potenziali operazioni", mentre l'analisi di sicurezza della FAA riguarda un "singolo lancio effettivo". Un portavoce della NOAA ha aggiunto che la mappa riflette "l'area generale in cui potrebbero verificarsi incidenti" e non è direttamente confrontabile con le zone di divieto di volo della FAA.

Tuttavia, Moriba Jah, professore di ingegneria aerospaziale all'Università del Texas, ha affermato che l'illustrazione suggerisce che le zone di divieto di volo attivate dalla FAA potrebbero non rappresentare appieno l'ampiezza e la portata della dispersione dei detriti dopo la disgregazione di un razzo. L'attuale scienza predittiva, ha affermato, "presenta una notevole incertezza".

In occasione di una conferenza di settore tenutasi poche settimane dopo l'esplosione di gennaio, Shana Diez, dirigente di SpaceX, ha riconosciuto le difficoltà incontrate dalla FAA nella supervisione dei lanci commerciali.

"L'aspetto più importante su cui vorremmo collaborare con loro in futuro è migliorare la loro capacità di monitorare in tempo reale la posizione dei veicoli di lancio e la possibile destinazione dei loro detriti", ha affermato.

“Siamo troppo vicini alle macerie”

Il 26 febbraio dello scorso anno, mentre l'indagine sul volo Starship 7 era ancora in corso, la FAA ha autorizzato il volo 8 , affermando di aver "stabilito che SpaceX soddisfaceva tutti i requisiti di sicurezza, ambientali e di licenza".

L'operazione è stata consentita in base a una prassi iniziata durante la prima amministrazione Trump, nota come "rientro accelerato al volo", che permetteva alle compagnie spaziali commerciali di riprendere i lanci anche prima del completamento dell'indagine su un precedente volo problematico, a condizione che i sistemi di sicurezza funzionassero correttamente.

Coleman, che l'anno scorso ha accettato un'offerta di congedo volontario, ha dichiarato che prima di concedere l'approvazione, la FAA ha confermato che i "sistemi critici per la sicurezza", come la capacità del razzo di autodistruggersi in caso di deviazione dalla traiettoria prevista, hanno funzionato come previsto durante il volo 7.

Entro il 6 marzo, SpaceX era pronta per un nuovo lancio. Questa volta la FAA ha avvisato i piloti con un'ora e 40 minuti di anticipo rispetto al decollo.

"In caso di incidente che generi detriti durante il lancio di un veicolo spaziale, esiste la possibilità che questi ricadano in una determinata area", si legge nell'avviso, che elenca nuovamente le coordinate di due zone nel Golfo Persico e nei Caraibi.

La FAA ha dichiarato che un'analisi di sicurezza pre-lancio, che include la pianificazione per la potenziale presenza di detriti, "incorpora le lezioni apprese dai voli precedenti". La zona descritta nell'avviso dell'agenzia per i Caraibi era più ampia e più lunga rispetto alla precedente, mentre l'area sul Golfo è stata notevolmente ampliata.

Il volo 8 è decollato alle 18:30 EST e il suo razzo vettore è rientrato alla piattaforma di lancio come previsto. Ma poco più di otto minuti dopo il decollo, alcuni motori di Starship si sono spenti. Il veicolo spaziale ha iniziato a roteare e circa 90 secondi dopo SpaceX ha perso il contatto con esso, dopodiché è esploso.

La FAA ha attivato le zone di interdizione al volo meno di due minuti dopo, utilizzando le stesse coordinate che aveva diffuso prima del lancio.

Nonostante l'allarme preventivo, i dati mostrano che almeno cinque aerei si trovavano nelle zone interessate dall'esplosione al momento dell'impatto, e tutti hanno lasciato lo spazio aereo nel giro di pochi minuti.

Il pilota di uno di quegli aerei, il volo Frontier 081, disse ai passeggeri che potevano vedere l'esplosione del razzo dai finestrini di destra. Dane Siler e Mariah Davenport, che stavano tornando a casa nel Midwest dopo una vacanza nella Repubblica Dominicana, alzarono la tendina del finestrino e videro detriti infuocati sfrecciare nel cielo, con un punto più luminoso degli altri.

"Sembrava letteralmente che stesse spuntando il sole", ha detto Siler a ProPublica. "Era luminosissimo."

Loro e altri passeggeri hanno girato video, meravigliati da quello che sembrava uno spettacolo pirotecnico, ha raccontato la coppia. I frammenti della Starship sembravano essere più in alto dell'aereo, a molte miglia di distanza. Ma poco dopo, il pilota ha annunciato: "Mi dispiace informarvi che dobbiamo tornare indietro perché siamo troppo vicini ai detriti", ha detto Siler.

18:42 EST

Frontier non ha risposto alle richieste di commento.

La FAA ha revocato il divieto di sorvolo della zona dei detriti circa 30 minuti dopo l'esplosione della Starship, molto prima di quanto non avesse fatto a gennaio. L'agenzia ha dichiarato che la Space Force aveva "comunicato alla FAA che tutti i detriti erano caduti circa 30 minuti dopo l'anomalia del volo Starship 8".

In risposta alle domande di ProPublica, la Space Force ha ammesso di non aver monitorato i detriti in tempo reale. Ha invece affermato che la "modellazione computazionale", insieme ad altre misure scientifiche, ha permesso all'agenzia di "prevedere e mitigare i rischi in modo efficace". La FAA ha dichiarato che "l'aereo non era a rischio" nelle fasi successive al volo 8.

Gli esperti hanno dichiarato a ProPublica che la scienza alla base di tali modelli è tutt'altro che consolidata e che la capacità del governo di prevedere il comportamento dei detriti dopo un'esplosione come quella di Starship è limitata. "Non troverete nessuno in grado di rispondere a questa domanda con precisione", ha affermato John Crassidis, professore di ingegneria aerospaziale all'Università di Buffalo. "Nella migliore delle ipotesi, si tratta di una supposizione fondata. Nella peggiore, è solo un tentativo a caso."

Il punto in cui i frammenti cadono e il tempo che impiegano ad atterrare dipendono da molti fattori, tra cui i venti atmosferici, le dimensioni, la forma e il tipo di materiale coinvolto, hanno affermato gli esperti.

Durante la disintegrazione del volo 7, la FAA ha mantenuto lo spazio aereo chiuso per circa 86 minuti. Tuttavia, Diez, la dirigente di SpaceX, ha dichiarato ai partecipanti alla conferenza di settore che, in realtà, ci erano volute "ore" perché tutti i detriti raggiungessero il suolo. La FAA, SpaceX e Diez non hanno risposto alle domande di approfondimento in merito alle sue affermazioni.

Non è chiaro quanto fossero accurate le proiezioni della FAA sulla caduta dei detriti in seguito all'esplosione di marzo. L'agenzia ha riconosciuto che dei detriti sono caduti alle Bahamas, ma non ha fornito a ProPublica la posizione esatta, rendendo impossibile stabilire se i detriti siano atterrati dove la FAA si aspettava. Sebbene alcune isole del paese si trovassero all'interno dei confini della zona designata per la caduta dei detriti, la maggior parte non lo era. Le chiamate e le e-mail inviate ai funzionari delle Bahamas sono rimaste senza risposta.

La FAA ha dichiarato che non si sono verificati feriti né gravi danni materiali.

La FAA dà il via libera a ulteriori lanci.

A maggio, dopo mesi in cui il Dipartimento per l'Efficienza Governativa di Musk aveva tagliato la spesa e licenziato dipendenti delle agenzie federali di Washington, la FAA ha accolto la richiesta di SpaceX di aumentare esponenzialmente il numero di lanci di Starship dal Texas.

Secondo la FAA, Starship è fondamentale per "garantire un maggiore accesso allo spazio e consentire il trasporto economicamente vantaggioso di merci e persone sulla Luna e su Marte". L'agenzia ha affermato che si assicurerà che le parti coinvolte "adottino misure per garantire un utilizzo sicuro, efficiente ed equo" dello spazio aereo nazionale.

Gli Stati Uniti sono impegnati in una corsa contro la Cina per raggiungere la superficie lunare, una priorità stabilita dalla prima amministrazione Trump e proseguita sotto la presidenza di Joe Biden. I sostenitori affermano che la Luna può essere sfruttata per estrarre risorse come acqua e metalli delle terre rare, e può offrire un luogo ideale per testare nuove tecnologie. Potrebbe inoltre fungere da trampolino di lancio per destinazioni più remote, consentendo a Musk di realizzare il suo obiettivo di lunga data di portare l'uomo su Marte.

Lo scorso gennaio Trump ha promesso che gli Stati Uniti "perseguiranno il loro Destino Manifesto verso le stelle, inviando astronauti americani a piantare la bandiera a stelle e strisce sul pianeta Marte".

Ma con lanci sperimentali come quello di Starship, ha affermato Jangelis, la FAA dovrebbe essere "il più prudente possibile" nella gestione dello spazio aereo sottostante.

"Ci aspettiamo che la FAA garantisca la sicurezza dei nostri aerei e dei nostri passeggeri", ha affermato. "Ci deve essere un equilibrio tra il settore spaziale a scopo di lucro e le compagnie aeree e il commercio a scopo di lucro."

Un approccio più conservatore

A metà maggio, i funzionari del Regno Unito hanno inviato una lettera alle loro controparti statunitensi, chiedendo a SpaceX e alla FAA di modificare la traiettoria di volo di Starship o di adottare altre precauzioni, poiché erano preoccupati per la sicurezza dei loro territori caraibici .

Il giorno seguente, la FAA annunciò in un comunicato stampa di aver approvato il successivo lancio di Starship, subordinatamente alla chiusura dell'indagine sul volo 8 o al rilascio di un'autorizzazione al "ritorno al volo".

Una settimana dopo, con l'indagine sul volo 8 ancora in corso, l'agenzia ha dichiarato che SpaceX aveva "risolto in modo soddisfacente" le cause dell'incidente. La FAA non ha specificato quali fossero tali cause all'epoca, ma ha affermato che avrebbe verificato che l'azienda avesse implementato tutte le "azioni correttive" necessarie.

Questa volta la FAA è stata più rigorosa in materia di sicurezza aerea.

L'agenzia ha chiuso in via precauzionale un'ampia porzione di spazio aereo che si estende per 1.600 miglia nautiche dal sito di lancio, attraverso il Golfo del Messico e parte dei Caraibi. La FAA ha affermato che potrebbero essere interessati 175 voli o più e ha consigliato all'aeroporto internazionale di Providenciales, nelle Isole Turks e Caicos, di chiudere durante il lancio.

La FAA ha chiuso un corridoio aereo ad alto traffico prima del volo 9.

I dati di volo del giorno precedente al lancio di Starship Flight 9 mostrano quanto trafficata potesse essere l'area intorno alla zona di divieto di volo della FAA al momento del lancio.

Zona di divieto di volo della FAA
per Starship Flight 9

Piste di volo

Rigiocare

L'agenzia ha dichiarato che la decisione è stata in parte motivata da un'“analisi aggiornata della sicurezza del volo” e dalla scelta di SpaceX di riutilizzare un razzo vettore Super Heavy già lanciato in precedenza, un'operazione che l'azienda non aveva mai tentato prima. L'agenzia ha inoltre affermato di essere “in stretto contatto e in collaborazione con il Regno Unito, le Isole Turks e Caicos, le Bahamas, il Messico e Cuba”.

Coleman ha dichiarato a ProPublica che le preoccupazioni dei paesi caraibici, insieme ai precedenti fallimenti di Starship, hanno contribuito a convincere la FAA a chiudere una porzione maggiore di spazio aereo in vista del volo 9.

Il 27 maggio, il velivolo è decollato alle 19:36 EDT, un'ora più tardi rispetto a marzo e due ore più tardi rispetto a gennaio. La FAA ha dichiarato di aver richiesto che la finestra di lancio fosse programmata durante "periodi di transito non di punta".

Anche questa missione si concluse con un fallimento.

Il razzo vettore Super Heavy della Starship è esploso sopra il Golfo del Messico, dove avrebbe dovuto effettuare un ammaraggio brusco.

In risposta, la FAA ha nuovamente attivato una zona di interdizione al volo di emergenza. La maggior parte degli aerei era già stata deviata intorno allo spazio aereo chiuso, ma l'agenzia ha dichiarato di aver dirottato un aereo e di averne messo un altro in attesa per 24 minuti. La FAA non ha fornito ulteriori dettagli sui voli.

Secondo l'agenzia, nessun detrito è caduto al di fuori dell'area di pericolo in cui la FAA aveva chiuso lo spazio aereo. Alcuni pezzi del razzo vettore sono poi approdati sulle spiagge del Messico.

Lo stadio superiore di Starship ha raggiunto il punto più alto previsto nella sua traiettoria di volo, ma è entrato in una rotazione durante la discesa, esplodendo sull'Oceano Indiano.

Il cammino da percorrere

SpaceX ha lanciato nuovamente Starship ad agosto e ottobre. A differenza dei voli precedenti, entrambi si sono svolti senza incidenti e l'azienda ha dichiarato di voler concentrare la propria attenzione sulla prossima generazione di Starship per fornire "servizi in orbita terrestre, sulla Luna, su Marte e oltre".

Circa una settimana dopo, però, il Segretario ai Trasporti Sean Duffy ha dichiarato che avrebbe aperto il contratto multimiliardario di SpaceX per un modulo di atterraggio lunare con equipaggio anche ad aziende concorrenti. SpaceX è "un'azienda straordinaria", ha affermato alla CNBC. "Il problema è che sono in ritardo".

Musk ha replicato, dicendo su X che "SpaceX si sta muovendo alla velocità della luce rispetto al resto dell'industria spaziale". Ha insultato Duffy, chiamandolo " Sean Dummy " e dicendo "La persona Il responsabile del programma spaziale americano non può avere un QI a due cifre.

Il Dipartimento dei Trasporti non ha risposto alla richiesta di commento né ha reso disponibile Duffy.

In un post sul web del 30 ottobre, SpaceX ha dichiarato di aver proposto "un'architettura di missione e un concetto operativo semplificati" che "consentirebbero un ritorno più rapido sulla Luna, migliorando al contempo la sicurezza dell'equipaggio".

SpaceX sta ora cercando l'approvazione della FAA per aggiungere nuove traiettorie mentre Starship si sforza di raggiungere l'orbita. Secondo il piano, il razzo sorvolerebbe le aree terrestri della Florida e del Messico, nonché lo spazio aereo di Cuba, Giamaica e Isole Cayman, con probabili disagi a centinaia di voli.

Nella sua lettera, il sindacato dei piloti ha comunicato alla FAA che i test di Starship "su un'area densamente popolata non dovrebbero essere consentiti (visto il dubbio record di fallimenti)" finché il velivolo non diventerà più affidabile. Le chiusure aeree previste potrebbero rivelarsi "paralizzanti" per la rete aerea della Florida centrale, ha aggiunto.

Ciò nonostante, SpaceX non si lascia scoraggiare.

Diez, dirigente dell'azienda, ha dichiarato a X in ottobre: ​​"Ci stiamo impegnando al massimo per rendere il 2026 un anno epico per Starship".