Nessuno stato ha commissariato tanti distretti scolastici pubblici locali quanto il Texas. Solo dal 2020, la Texas Education Agency ha insediato dirigenti di sua fiducia in otto distretti. Quattro di questi sono avvenuti questa primavera. Almeno altri 10 rischiano di essere commissariati, tra cui, a partire dalla scorsa settimana, l'Austin Independent School District.

E per guidare alcuni di questi distretti, il Texas si sta rivolgendo a un gruppo di funzionari legati a Mike Miles, l'uomo che l'agenzia per l'istruzione ha scelto nel 2023 per sovrintendere al distretto scolastico di Houston, il più grande dello stato. Miles è anche uno stretto alleato di Mike Morath, il potente politico del Texas. commissario per l'istruzione.

Almeno due di questi nuovi dirigenti distrettuali hanno già iniziato ad adottare politiche simili alle controverse riforme perseguite da Miles a Houston. Quest'ultimo ha vantato un miglioramento dei risultati dei test sotto la sua guida. Il distretto scolastico di Houston (Houston ISD) non ha registrato scuole con voto F e ha visto un numero inferiore di scuole con voto D nelle ultime valutazioni statali rispetto agli anni precedenti. Tuttavia, Miles ha anche scatenato diffuse proteste in risposta alla rigida adesione del distretto a lezioni predefinite e test ripetitivi, al licenziamento di presidi e insegnanti, alla chiusura di massa di scuole e alla trasformazione di istituti in scuole charter.

Miles non ha risposto alle richieste di commento del Texas Observer . I funzionari dell'Houston ISD, in una dichiarazione all'Observer , hanno affermato che il distretto non ha ottenuto valutazioni migliori mantenendo lo status quo, ma ha "preso decisioni difficili" per migliorare il rendimento scolastico, sottolineando che la maggior parte dei suoi campus ora ha una valutazione A o B.

Questi distretti scolastici, i cui nuovi dirigenti hanno legami con Miles, dovrebbero prepararsi a "sconvolgimenti e caos", ha avvertito un membro eletto del consiglio scolastico di Houston.

"Se qualcosa non è in linea con il miglioramento dei risultati dei test, verrà eliminato", ha affermato Maria Benzon, eletta a novembre nel consiglio scolastico di Houston (Houston ISD), ma impossibilitata a ricoprire tale incarico a causa dell'attuale commissariamento statale. Sotto la gestione di Miles, ad esempio, Houston ISD ha eliminato le posizioni di bibliotecario e trasformato alcune biblioteche in quelli che Benzon ha definito "centri di detenzione", poiché vengono utilizzate, in parte, per studenti con problemi comportamentali. Morath, il commissario del TEA (Texas Education Agency), ha affermato che i centri vengono utilizzati per scopi che vanno ben oltre la semplice punizione .

La legge del Texas consente alla TEA (Texas Education Agency) di assumere il controllo dei distretti con molteplici valutazioni scolastiche insufficienti o problemi di governance e di sostituire il sovrintendente e i consigli eletti.

Tra i recenti cambiamenti di gestione figurano i distretti scolastici indipendenti di Beaumont, Lake Worth e Connally, i cui nuovi sovrintendenti avevano lavorato con Miles quando era sovrintendente del distretto scolastico di Dallas (Dallas ISD); due di loro avevano lavorato con lui anche a Houston. Nel distretto scolastico di Fort Worth (Fort Worth ISD), uno dei più grandi dello stato, il nuovo sovrintendente nominato dallo stato ha scelto Daniel Soliz come suo vice, un'altra persona che aveva lavorato con Miles nel distretto scolastico di Houston (Houston ISD). Soliz non ha risposto alle richieste di commento per questo articolo.

Almeno due dei nuovi sovrintendenti scolastici nominati dallo stato — Sandi Massey, che ora dirige il distretto scolastico di Beaumont nel sud-est del Texas, ed Ena Meyers, nominata dalla TEA per il distretto scolastico di Lake Worth, un piccolo distretto vicino a Fort Worth — hanno lavorato anche per la controversa rete di scuole charter con sede in Colorado Third Future Schools, che Miles dirigeva prima di diventare sovrintendente a Houston. Ad aprile, l'Observer ha rivelato che Miles aveva un contratto di consulenza annuale di 120.000 dollari con la rete di scuole charter, un accordo che probabilmente violava il nuovo divieto statale di attività extra-lavorative per gli amministratori delle scuole pubbliche. Dopo le domande del giornale, Miles ha annullato il contratto. Il distretto ha affermato che Miles "rimane pienamente concentrato sulla guida del distretto scolastico di Houston e sul raggiungimento di risultati per gli studenti".

La rete di scuole charter di Third Future si sta espandendo in tutto lo stato, man mano che i distretti scolastici cedono le proprie strutture alla filiale texana dell'organizzazione no-profit, spesso come mezzo per ritardare un possibile commissariamento statale. L'organizzazione no-profit non ha risposto alla richiesta di commento dell'Observer.

Le commissariazioni dei distretti scolastici spesso comportano licenziamenti, chiusure di scuole e un aumento delle scuole charter, come è successo a Houston, ha affermato Domingo Morel, professore associato di scienze politiche e servizio pubblico alla New York University, il quale ha scoperto che il Texas ha registrato più commissariamenti di distretti scolastici di qualsiasi altro stato dal 1989.

La particolarità del Texas, ha affermato Morel, è che i bassi requisiti necessari per assumere il controllo hanno portato a un maggior numero di commissariamenti. Dal 2015, cinque valutazioni statali negative consecutive in una sola scuola possono innescare un commissariamento, come è accaduto a Houston, che conta 273 campus.

Il Texas ha anche reso più difficile per i distretti scolastici impugnare questi provvedimenti di commissariamento. Nel 2021, la legislatura ha approvato una legge che vieta ai distretti di utilizzare fondi pubblici per contestare la decisione "definitiva e inappellabile" del commissario all'istruzione di assumere il controllo delle scuole. È stata inoltre abbassata la soglia che definisce una scuola in difficoltà . Successivamente, nel 2025, lo stato ha approvato un'altra legge che limita l'utilizzo di fondi pubblici da parte dei distretti per citare in giudizio lo stato quando contestano le sue valutazioni di rendimento.

Lo Stato "è il giocatore, l'arbitro, l'allenatore, il segnapunti" quando si tratta di valutare le scuole e decidere quando assumere il controllo, ha affermato Steven Nelson, professore associato di politica e leadership educativa all'Università del Nevada, che studia le commissariazioni scolastiche da oltre un decennio. Ha aggiunto di sospettare che i dirigenti nominati dalla TEA e legati a Miles si concentreranno anche sui test standardizzati, il che si tradurrà in "un curriculum ristretto alla fine dei conti".

L'accelerazione delle acquisizioni, e il sistema di valutazione statale sempre più rigoroso, arriva proprio mentre il Texas lancia un programma di buoni scuola che, nella maggior parte dei casi, assegnerà ai genitori 10.000 dollari di fondi statali per mandare i propri figli in scuole private. Gli standard di responsabilità statali non si applicano alle scuole private, dove gli studenti non sono tenuti a sostenere i test standardizzati richiesti nelle scuole pubbliche del Texas.

Il portavoce del TEA, Jake Kobersky, ha affermato che l'agenzia non si aspetta che i quattro distretti scolastici recentemente commissariati adottino le stesse riforme implementate da Miles a Houston. "Durante un intervento, la legge statale impone all'agenzia di nominare un nuovo sovrintendente e un consiglio di amministrazione. Tutte le altre decisioni relative al personale e alla gestione operativa sono prese a livello locale dai singoli distretti", ha dichiarato Kobersky.

Ma lo scorso agosto, Morath ha detto ai legislatori che altri distretti "dovrebbero copiare i cambiamenti che vediamo a Houston".

Anche Massey, il nuovo sovrintendente di Beaumont, ha citato i cambiamenti avvenuti nel distretto scolastico di Houston come modello da seguire.

"Il modello che stiamo implementando qui è molto simile a quello di Houston. E perché? Per via del successo che Houston ha ottenuto", ha dichiarato Massey durante una riunione del consiglio del 21 maggio, riferendosi al periodo in cui ha lavorato con Miles presso l'Houston ISD, dove lui l'aveva scelta come responsabile delle scuole.

Sotto la guida di Massey, il consiglio di amministrazione appena nominato ha votato, durante la sua prima riunione, per sospendere temporaneamente una serie di politiche relative alla governance e alle procedure di assunzione, tra cui il diritto dei dipendenti di presentare reclami al consiglio e la possibilità per i presidi di approvare nuove assunzioni senza l'autorizzazione del distretto. Il membro del consiglio di amministrazione Jeff Wheeler ha dichiarato durante la riunione: "Chiediamo che queste politiche vengano sospese fino a quando il consiglio non potrà procedere e valutare più a fondo le nostre politiche locali".

Il consiglio ha adottato altre misure che rispecchiano quanto accaduto a Houston dopo l'intervento statale: il 14 maggio, il distretto ha annunciato il taglio di 34 posizioni a supporto della salute mentale degli studenti e il 21 maggio ha annunciato la chiusura di una scuola superiore.

Massey non ha risposto alle richieste di commento dell'Observer in merito all'eventualità che stia seguendo il modello di Houston. Jackie Simien, portavoce del distretto scolastico di Beaumont, ha dichiarato: "Massey ha lavorato a fianco di leader del settore educativo di successo, con risultati comprovati nel miglioramento dei sistemi, dell'insegnamento e del rendimento degli studenti".

Benzon, membro eletto del consiglio scolastico di Houston (Houston ISD), ha affermato che Miles sta mettendo a tacere le voci di genitori e insegnanti nel suo distretto, e che di conseguenza questi se ne stanno andando in massa. "Stanno cercando di sfuggire al Nuovo Sistema Educativo e alle politiche sbagliate di Miles", ha aggiunto Benzon, riferendosi a un programma che Miles ha importato dalla sua precedente rete di scuole charter, caratterizzato da lezioni predefinite e test ripetitivi. L' Houston Chronicle ha riportato che il distretto "sta perdendo studenti a un ritmo accelerato" a seguito dell'intervento, spingendo il distretto a chiudere 12 scuole prima del prossimo anno scolastico.

Nella sua dichiarazione all'Observer, l'Houston ISD ha citato un sondaggio condotto tra le famiglie che riportava una "percezione favorevole" del distretto e ha affermato di aver mantenuto in servizio molti insegnanti esemplari.

Nelson e Morel hanno affermato di credere che l'obiettivo finale di qualsiasi acquisizione sia quello di privare del diritto di voto le comunità locali. Gli studenti neri e ispanici costituiscono la maggioranza della popolazione in tutti e quattro i distretti attualmente guidati dai collaboratori di Miles.

"Tutto inizia a livello del consiglio scolastico, per poi privare completamente la comunità di ogni potere", ha affermato Morel.

Il 23 aprile, il distretto scolastico di Houston (Houston ISD) ha avviato la procedura di licenziamento nei confronti di un'insegnante di lunga data e presidente del sindacato degli insegnanti Houston Education Association, dopo che quest'ultima aveva protestato contro l'obbligo di conformarsi al Nuovo Sistema Educativo di Miles.

Meyers, il nuovo sovrintendente di Lake Worth che all'epoca era vice responsabile delle iniziative strategiche del distretto scolastico di Houston, testimoniò a favore del licenziamento dell'insegnante.

"Non permettiamo al nostro personale di prendere decisioni sul curriculum nelle scuole del New Education System o nell'Houston ISD", ha affermato Meyers, secondo la trascrizione dell'udienza. "Se non rispettano le aspettative, non permetteremmo loro di rimanere nell'HISD come dipendenti".

Da quando ha assunto l'incarico a Lake Worth, Meyers e il consiglio di amministrazione hanno temporaneamente sospeso le politiche del consiglio relative alle procedure di governance, alle assunzioni, agli incarichi e agli orari dei dipendenti, in modo simile a quanto fatto da Massey e dal suo consiglio a Beaumont.

In risposta alle domande dell'Observer sulla possibilità di replicare le riforme del distretto scolastico di Houston (Houston ISD) nel suo nuovo ruolo, Meyers ha scritto in una e-mail che "Il distretto scolastico di Lake Worth è molto diverso da quello di Houston. Siamo un distretto con cinque scuole al servizio di una comunità molto più piccola, quindi il nostro approccio deve rispecchiare le esigenze specifiche dei nostri studenti, del personale e delle famiglie".

Nella sua email continuava: "Credo che gli educatori dovrebbero imparare dalle pratiche di successo ovunque esse esistano".

Come a Beaumont e Lake Worth, anche nel distretto scolastico di Fort Worth (Fort Worth ISD) il passaggio di consegne è stato caratterizzato da rapidi cambiamenti. Dopo meno di un mese sotto la nuova gestione, il distretto, che conta 68.000 studenti, ha sospeso la governance del consiglio locale e le politiche di assunzione, e ha tagliato decine di posti di lavoro , compresi quelli a supporto degli studenti che imparano l'inglese come seconda lingua.

Zach Leonard, un organizzatore di genitori, ha affermato che il nuovo modello didattico che il distretto scolastico di Fort Worth (Fort Worth ISD) sta implementando in 19 scuole, chiamato "Elevate", è essenzialmente lo stesso di quello che Miles ha fatto a Houston, un'affermazione che la portavoce del distretto, Tierney Tinnin, ha smentito.

Leonard, insieme ad altri genitori della sua organizzazione, sottolinea le somiglianze tra i programmi: "lezioni predefinite diapositiva per diapositiva, istruzioni rigide a tempo e 'dimostrazioni di apprendimento' ridotte a semplici dati statistici".

"Questa non è una riforma dell'istruzione", ha affermato Leonard, riferendosi al modello di apprendimento di Miles che viene importato a Fort Worth. "È un privilegio concesso ai nostri figli senza possibilità di voto."