La scorsa settimana Jimmie "Chris" Duncan è uscito dal carcere della parrocchia di Ouachita ed è tornato tra le braccia dei suoi genitori, dopo aver trascorso gli ultimi 27 anni nel braccio della morte.

Sette mesi fa, un giudice distrettuale della Louisiana ha annullato la sua condanna per omicidio, inflittagli per aver ucciso il figlioletto della sua ex fidanzata, citando dubbi sulle prove utilizzate per la condanna. Il giudice ha concesso la libertà su cauzione dopo diversi rinvii legali, tra cui una richiesta, poi respinta, da parte dei pubblici ministeri alla Corte Suprema della Louisiana per bloccare il suo rilascio. Ora libero, Duncan ha trascorso il Giorno del Ringraziamento con la sua famiglia, per poi festeggiare il suo 57° compleanno il giorno successivo.

"Ringraziamo Dio per il ritorno a casa di Jimmie", ha dichiarato Sharon Duncan, la matrigna di Duncan, in una dichiarazione inviata via e-mail a nome della famiglia.

Ma il cammino di Duncan verso la libertà è tutt'altro che concluso. I pubblici ministeri hanno chiesto alla Corte Suprema dello Stato di ripristinare la sua condanna a morte . Gli avvocati di Duncan si sono rifiutati di renderlo immediatamente disponibile per un'intervista.

La decisione di aprile del giudice Alvin Sharp di annullare la condanna e la pena di morte di Duncan è giunta dopo un'inchiesta di Verite News e ProPublica che ha esaminato l'attendibilità delle principali prove forensi utilizzate per la sua condanna. All'epoca, Duncan rischiava di essere giustiziato poiché il governatore Jeff Landry, un convinto sostenitore della pena di morte, stava prendendo provvedimenti per accelerare le esecuzioni dopo una sospensione di 15 anni.

Sharp, del 4° distretto giudiziario nella parrocchia di Ouachita, ha scoperto che la condanna di Duncan si basava in parte su prove di morsi ora considerate dagli esperti pseudoscienza . L'analisi originale proveniva dal dentista forense Michael West e dal patologo Dr. Steven Hayne, la cui lunga collaborazione come esperti statali è stata messa in discussione in seguito a dubbi sulla validità delle loro tecniche . West, che non ha risposto alle precedenti richieste di commento, ha ammesso in una deposizione del 2011 in un altro caso di non credere più nell'analisi dei morsi. Hayne è morto nel 2020.

Negli ultimi 27 anni, nove prigionieri sono stati scarcerati dopo essere stati condannati in parte sulla base di prove inesatte fornite da West e Hayne. Tre di questi uomini erano nel braccio della morte. Duncan era l'ultima persona in attesa di esecuzione sulla base del lavoro dei due.

Robert S. Tew, procuratore distrettuale delle parrocchie di Ouachita e Morehouse, ha insistito nel suo ricorso sul fatto che le prove presentate dall'accusa siano inconfutabili, che Duncan abbia violentato e ucciso la piccola Haley Oliveaux di 23 mesi e che debba essere giustiziato senza indugio. L'ufficio di Tew non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento in merito al rilascio di Duncan.

La polizia ha arrestato Duncan il 18 dicembre 1993. Quel giorno faceva da babysitter a Haley nella casa che condivideva con la madre della bambina a West Monroe. Duncan ha raccontato alle forze dell'ordine di aver messo la bambina nella vasca da bagno prima di scendere a lavare i piatti. Sentendo un rumore provenire dal bagno, è corso di sopra a controllare e ha trovato Haley che galleggiava a faccia in giù nell'acqua. È stata dichiarata morta poche ore dopo.

Inizialmente Duncan fu arrestato per omicidio colposo, finché Hayne e West, dopo aver effettuato l'esame medico di Haley, affermarono di aver trovato prove di violenza sessuale e di annegamento intenzionale. Hayne dichiarò di aver trovato segni di morsi sul corpo della ragazza, che West esaminò, sostenendo di averli trovati compatibili con i denti di Duncan.

In parte sulla base di tali riscontri, i pubblici ministeri aggravarono l'accusa contro Duncan, trasformandola in omicidio di primo grado. Dopo circa due settimane di testimonianze, nel 1998, la giuria dichiarò Duncan colpevole e lo condannò a morte. Trascorse i successivi venticinque anni nel braccio della morte del carcere di Angola.

Durante quel periodo, tuttavia, i suoi avvocati dell'Innocence Project di New York, dello studio legale Bryan Cave Leighton Paisner di Atlanta e del Mwalimu Center for Justice di New Orleans scoprirono una serie di prove che portarono infine all'annullamento della sua condanna in aprile.

La prova più schiacciante di queste nuove prove mette in dubbio che i segni di morsi che Hayne afferma di aver trovato sul corpo di Haley siano stati effettivamente creati. In un video della visita di West a Haley nel 1993, non mostrato alla giuria durante il processo, si vede il dentista prendere un calco dei denti di Duncan e premerlo sul corpo della ragazza. (West ha precedentemente affermato di aver semplicemente utilizzato quella che ha definito una tecnica di "confronto diretto", in cui preme il calco dei denti di una persona direttamente sulla posizione dei presunti segni di morsi).

Nella sua sentenza che annullava la condanna di Duncan , Sharp ha affermato che il lavoro svolto da Hayne e West sul caso di Duncan "non era più valido" e "non scientificamente difendibile".

Tra le prove aggiuntive che hanno minato la condanna di Duncan, vi era la testimonianza di un perito che affermava che la morte del bambino non era stata causata da un omicidio, bensì da un annegamento accidentale. Inoltre, gli investigatori del team legale di Duncan hanno parlato con un informatore carcerario che ha ritrattato la sua precedente testimonianza al processo, secondo la quale Duncan avrebbe confessato il crimine.

La madre di Haley, Allison Layton Statham, ha appoggiato la liberazione di Duncan, dichiarando in un'intervista a Mississippi Today a luglio di credere che Duncan "sia stato falsamente accusato di un crimine che non ha commesso".

Mentre la corte superiore valuta l'appello dello Stato, Sharp, che aveva già stabilito l'innocenza di fatto di Duncan, gli ha concesso la libertà su cauzione il 21 novembre, fissandola a 150.000 dollari. Nella sua decisione, Sharp ha affermato che "la presunzione di colpevolezza di Duncan non è elevata" e che le prove contro di lui "non sono evidenti". Lo Stato si è opposto al rilascio, ma ha perso in tribunale, aprendo la strada alla liberazione di Duncan il giorno prima del Giorno del Ringraziamento.

«Quando Chris è uscito e sono andata ad abbracciarlo, ero molto emozionata», ha detto l'avvocata Ann Ferebee, membro del team legale di Duncan da dieci anni, che lo ha accolto poco dopo la sua scarcerazione. «Ero quasi senza parole, e lui mi ha chiesto: "Stai bene?"»

«È stato un vero piacere rivederti», gli ho detto.

Dopo il suo rilascio, Duncan è andato a vivere con un familiare nella Louisiana centrale. Christian Bromley, un altro avvocato di Duncan, ha affermato di prevedere che le argomentazioni orali in appello da parte dello Stato si terranno dinanzi alla Corte Suprema statale all'inizio del 2026. Qualora i pubblici ministeri perdessero in quella fase, potrebbero portare la questione alla Corte Suprema degli Stati Uniti, processare nuovamente Duncan per le stesse accuse o per una nuova serie di accuse, ha aggiunto Bromley.

Oppure potrebbero ritirare del tutto le accuse. Ma sembra improbabile, ha detto.

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"Abbiamo conosciuto Chris quasi 10 anni fa e, da allora, abbiamo sempre creduto nella sua innocenza, proprio come lui", ha detto Bromley. "Penso che sia qualcosa che abbiamo sempre sperato, pur sapendo che raggiungerlo sarebbe stato potenzialmente un'impresa insormontabile."

Fino a quest'anno, la Louisiana non aveva eseguito una condanna a morte dal 2010, non essendo riuscita a procurarsi i farmaci necessari . Ma dopo l'elezione di Landry, lo stato ha approvato l'uso del gas azoto, un metodo controverso consentito solo in altri tre stati.

Ciò ha portato all'esecuzione di Jesse Hoffman Jr. il 18 marzo. Salvare Duncan da una sorte simile è stata "l'esperienza più gratificante della mia carriera", ha affermato Ferebee, pur riconoscendo che i pubblici ministeri continuano a insistere per l'esecuzione di Duncan. "Celebriamo questa vittoria, ma sappiamo che c'è ancora molto da fare".