Punti salienti del report

• Indebolimento delle normative climatiche: l'EPA di Trump sta pianificando di indebolire le restrizioni sui pozzi petroliferi e di gas che producono pochissima energia ma rilasciano enormi quantità di metano.
• Un ricco beneficiario: il miliardario del petrolio Jeffrey Hildebrand, uno dei principali finanziatori di Trump, è destinato a raccogliere i frutti. La società nel suo complesso dovrà sopportare i costi ambientali.
• Campagna di influenza: un ex lobbista di Hildebrand, ora impegnato nella riscrittura delle norme EPA sulle emissioni di metano, ha sollecitato pareri da gruppi dell'industria petrolifera sostenuti dal miliardario.

Questi estratti sono stati scritti dai giornalisti e dai redattori che hanno lavorato a questo articolo.

Era poco prima dell'alba di un venerdì di gennaio quando un Gulfstream G600 con il logo arancione bruciato dei Texas Longhorns sulla coda atterrò all'aeroporto di Dulles, vicino a Washington, DC. Il suo proprietario, un miliardario del petrolio poco conosciuto di nome Jeffery Hildebrand, era stato convocato alla Casa Bianca.

A metà pomeriggio si trovava nella East Room, a soli tre posti dal presidente Donald Trump, che aveva da poco ordinato il raid militare che aveva portato alla cattura del leader venezuelano Nicolás Maduro. Ora Trump voleva che Hildebrand e una ventina di altri dirigenti del settore energetico si impegnassero a investire 100 miliardi di dollari nella decadente industria petrolifera venezuelana.

Molti hanno espresso il loro entusiasmo con alcune riserve. L'amministratore delegato di ExxonMobil ha definito il Venezuela "non investibile" senza modifiche al suo sistema legale. Il capo di ConocoPhillips auspicava finanziamenti da parte del governo statunitense.

Ma Hildebrand, un importante finanziatore di Trump la cui moglie era stata nominata ambasciatrice in Costa Rica, aveva già capito come la lealtà potesse essere ricompensata. Pur non avendo attività di rilievo al di fuori degli Stati Uniti, si chinò verso un microfono e disse con voce esitante: "Hilcorp è pienamente impegnata e pronta a partire per la ricostruzione delle infrastrutture in Venezuela".

"Bene," disse Trump. "Sarai molto contento."

In qualità di fondatore e proprietario di Hilcorp, una società privata nota per l'acquisto di vecchi pozzi petroliferi a bassa produttività ("stripper wells"), Hildebrand ha bisogno del favore di Trump. Da tempo tra i maggiori inquinatori del settore petrolifero, Hilcorp rilascia quantità insolitamente elevate di metano, un gas serra in grado di intrappolare una quantità di calore 80 volte superiore a quella dell'anidride carbonica.

Hildebrand non era mai stato un importante finanziatore politico. Ma nel 2024, l'amministrazione Biden ha emanato severe restrizioni sull'inquinamento da metano – norme che avrebbero imposto costi elevati a Hilcorp – e l'ex magnate, fino ad allora poco conosciuto, è diventato uno dei maggiori sostenitori di Trump nel settore petrolifero, donando milioni di dollari alla sua campagna elettorale.

Da allora, Trump ha nominato un ex lobbista di Hilcorp a un incarico di alto livello presso l'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA), affidandogli il compito di smantellare le normative sul metano con l'aiuto di gruppi commerciali sostenuti da Hildebrand, come rivelato da un'inchiesta di ProPublica. Ciò comporterà un'ampia deroga per i 700.000 pozzi di estrazione di gas naturale presenti nel paese, aumentando i profitti di Hildebrand ma gravando l'intera società sulle conseguenze del cambiamento climatico.

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Alex Cuadros

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I pozzi a bassa produttività contribuiscono complessivamente solo per il 6% alla produzione nazionale di petrolio e gas naturale. Tuttavia, recenti studi scientifici li hanno identificati come la fonte di circa la metà delle emissioni di metano del settore, in parte perché tendono ad essere scarsamente monitorati, in stato di degrado e quindi soggetti a perdite. Di conseguenza, questi pozzi a bassa produttività svolgono un ruolo sproporzionato nei cambiamenti climatici, amplificando in modo sproporzionato ondate di calore, siccità e incendi boschivi.

In un mondo in cui le soluzioni al riscaldamento globale possono sembrare insormontabili, i pozzi a cielo aperto rappresentano una delle rare opportunità a portata di mano, ha affermato Andrew Logan di Ceres, un gruppo ambientalista.

"Se si potesse perdere il 6% della produzione e dimezzare le emissioni, chi non accetterebbe questo compromesso?", ha affermato Logan. "Si tratta di capire chi ne trae vantaggio e chi no, e chi ha il potere di farlo."

"Il pozzo sfoga in modo casuale"

Lo scorso agosto, Kendra Pinto e Josh Eisenfeld hanno guidato un Dodge Ram a noleggio fino al sito di un pozzo della Hilcorp nella contea di San Juan, in Nuovo Messico. In qualità di operatori di termocamere per l'organizzazione no-profit Earthworks, erano abituati a spostarsi in zone remote per indagare sulle perdite nei pozzi di petrolio e gas. Ma la contea di San Juan è un territorio particolarmente isolato, con strade sterrate sconnesse che si snodano tra cespugli sparsi e pompe di sollevamento arrugginite, gli apparecchi oscillanti che estraggono petrolio e gas da migliaia di metri di profondità.

Un cartello indicava il sito come il pozzo Huerfano Unit 119 della Hilcorp, uno degli 11.000 pozzi della compagnia nella regione. Si trattava poco più di un appezzamento di ghiaia che ospitava due serbatoi di stoccaggio senza insegne e quello che gli operai petroliferi chiamano "albero di Natale": il gruppo di valvole che sigilla il pozzo stesso. Perforato nel 1969, il pozzo produce ora un piccolo ma costante flusso di gas naturale, sufficiente a generare circa 50 dollari di entrate al giorno.

Sulla carta, il sistema funziona in modo straordinariamente pulito. Secondo l' ente regolatore petrolifero del Nuovo Messico , Hilcorp non ha segnalato alcuna "perdita di gas" dal pozzo da maggio 2024. Tuttavia, sul sito stesso, una recinzione di filo spinato circondava parte delle attrezzature, con un cartello giallo di avvertimento che recitava: "Il pozzo emette gas in modo casuale".

Il metano è invisibile all'occhio umano. Ma il 29 giugno dello scorso anno, un satellite ha rilevato un'enorme colonna di metano proveniente proprio da questa zona. Secondo l'organizzazione no-profit Carbon Mapper, partner della NASA e definita da un dirigente petrolifero come una "piattaforma per denunciare i peccati della nostra industria", il metano veniva rilasciato a una velocità di 199 chilogrammi all'ora. Ciò equivale a circa 12 volte il volume di gas naturale che il pozzo produce in genere nello stesso periodo. La causa è sconosciuta, ma secondo gli scienziati che hanno studiato il problema, tali eventi di "super-emissione" derivano in genere da negligenza o malfunzionamenti, se non da un rilascio intenzionale. La maggior parte dura un paio d'ore, ma alcuni possono protrarsi per settimane. Colonne di super-emissione sono state identificate anche in altri pozzi della Hilcorp.

Pinto ed Eisenfeld hanno osservato anche perdite più piccole e persistenti. Puntando la loro termocamera a infrarossi su uno dei serbatoi di stoccaggio, si potevano vedere sottili nuvole di inquinamento fuoriuscire da una valvola di sfogo della pressione.

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«Non dovrebbe essere una cosa costante...» disse Eisenfeld, lasciando la frase in sospeso. Il ritrovamento, tuttavia, era tutt'altro che anomalo. Degli otto pozzi della Hilcorp che lui e Pinto visitarono quel giorno, sette presentavano perdite.

In risposta a una serie di domande dettagliate poste da ProPublica, il portavoce di Hilcorp, Nick Piatek, ha dichiarato via e-mail che il pozzo Huerfano Unit 119 "è pienamente conforme alle normative statali e federali" e che la società ispeziona il sito mensilmente. Ha inoltre suggerito che l'approccio dell'azienda causa meno danni ambientali rispetto alla perforazione di nuovi pozzi: "Estendendo e ottimizzando la vita utile delle risorse esistenti con infrastrutture preesistenti, il nostro modello limita la necessità di nuovi sviluppi altrove". L'azienda è "orgogliosa", ha aggiunto, dei recenti sforzi per ridurre le proprie emissioni.

Hilcorp non rappresenta certo un caso isolato nel suo approccio alle emissioni di metano. Il sistema petrolifero e del gas statunitense è vasto, obsoleto e, in molti punti, in gran parte autoregolamentato . Dei circa un milione di pozzi attivi nel paese, oltre due terzi sono pozzi a bassa produttività, ognuno dei quali produce l'equivalente di un massimo di 15 barili al giorno. Molti producono meno di un barile al giorno. (I pozzi più recenti, al contrario, possono pompare 1.000 barili al giorno o più). Ogni sito di estrazione, a sua volta, è dotato di numerose valvole, flange e altri raccordi che possono presentare perdite se non ispezionati regolarmente. Alcuni componenti sono stati esplicitamente progettati per rilasciare piccole quantità di gas, retaggio di un'epoca in cui il ruolo del metano nel riscaldamento globale non era ampiamente compreso.

Il metano, il componente principale del gas naturale, si trasforma in anidride carbonica quando viene bruciato per riscaldare una casa o generare elettricità. Ma quando il gas si immette direttamente nell'atmosfera, diventa un inquinante climatico molto più potente, responsabile di un terzo dell'aumento delle temperature globali dall'inizio della Rivoluzione Industriale.

Il metano si trova nel sottosuolo insieme ad altri combustibili fossili e viene portato in superficie sia per l'estrazione di petrolio che di gas naturale. Sebbene sia un prodotto prezioso di per sé, la sua cattura non è sempre economicamente vantaggiosa. Per questo motivo , le aziende spesso lo bruciano o lo rilasciano direttamente nell'atmosfera. Oltre all'impatto sul clima, si tratta di un puro spreco, poiché nessuna parte dell'energia del metano viene sfruttata per un bisogno umano. Eppure, con poche eccezioni, le normative federali hanno consentito queste pratiche nei pozzi perforati prima del 2012, che includono la stragrande maggioranza dei pozzi a cielo aperto.

Le perdite di metano sono una pratica così comune nella produzione di petrolio e gas che l'EPA (Agenzia per la protezione dell'ambiente statunitense) spesso le considera inevitabili quando chiede all'industria di calcolare le proprie emissioni. Ciononostante, questi dati sottostimano drasticamente le emissioni reali rilevate da aerei e satelliti. Uno studio condotto da Evan Sherwin di Stanford , pubblicato sulla rivista Nature nel 2024, ha effettuato quasi un milione di misurazioni, scoprendo che i valori reali erano, in media, quasi tre volte superiori. Ciò è dovuto in parte al fatto che le aziende non sono mai state obbligate a segnalare all'EPA gli eventi di super-emissione. In una regione, lo studio ha rilevato che quasi il 10% di tutto il gas naturale prodotto si disperdeva nell'atmosfera.

Limitare l'inquinamento da metano rappresenta però un'opportunità rara. Mentre l'anidride carbonica può persistere nell'atmosfera per secoli, il metano si decompone relativamente in fretta, in circa dodici anni. Interrompere queste emissioni, quindi, porterebbe a benefici immediati.

"Il metano è la leva migliore che abbiamo a disposizione per rallentare l'avanzata del cambiamento climatico nel corso della nostra vita", ha affermato Rob Jackson, ricercatore di Stanford. Ciò è particolarmente importante, ha aggiunto, poiché il pianeta si sta avvicinando ai punti di non ritorno , ovvero soglie di temperatura oltre le quali foreste, barriere coralline e calotte glaciali iniziano a collassare in modo irreversibile.

A differenza di altre importanti fonti di metano, come le eruttazioni del bestiame o lo scioglimento del permafrost, la tecnologia per ridurre le emissioni derivanti dalle attività di estrazione di petrolio e gas è già disponibile e relativamente economica. Nella lotta contro il riscaldamento globale, ha affermato Jackson, "È il miglior investimento possibile".

Il “modello dello scarabeo stercorario”

Per costruire una fortuna sugli scarti dell'industria petrolifera e del gas ci vogliono un raro istinto per il valore nascosto, una propensione al rischio e un'ossessione per la riduzione dei costi.

Tra i proprietari di pozzi petroliferi più redditizi del paese, Hildebrand è quello che ha fatto meglio, accumulando una fortuna stimata da Bloomberg in 15 miliardi di dollari . Eppure, in un'epoca in cui molti miliardari cercano la celebrità, lui ha mantenuto un profilo insolitamente basso. A 67 anni, ha quasi completamente evitato di parlare con i giornalisti e non ha risposto alle numerose richieste di intervista di ProPublica. Persino Trump, pur avendolo invitato alla Casa Bianca, sembrava avere le idee confuse sul ruolo di Hildebrand nell'industria petrolifera. "Ho sentito dire che fa un buon lavoro", ha detto il presidente quando è stato contattato da ProPublica sul suo cellulare.

Pur evitando i riflettori, Hildebrand si muove apertamente negli ambienti che si intrecciano tra ricchi imprenditori, club privati ​​e influenti esponenti repubblicani. È noto per organizzare feste esclusive nel suo ranch di 480 ettari ad Aspen, in Colorado, che un tempo apparteneva, in parte, al musicista (e ambientalista) John Denver. Possiede anche una squadra di polo chiamata Tonkawa, un punto di riferimento della stagione invernale a Wellington, in Florida, capitale non ufficiale di questo sport, a breve distanza da Mar-a-Lago. Un video di una partita del 2021 lo mostra con un casco bianco e una maglia verde foresta, in sella a un pony baio, mentre brandisce la mazza, cercando invano di impedire alla palla di raggiungere il mecenate della squadra avversaria, un banchiere russo di nome Andrey Borodin.

Esiste una notevole tensione tra lo status di Hildebrand come uno dei maggiori inquinatori del paese e la sua vita altrimenti convenzionale di uomo d'affari texano timorato di Dio e onesto. Non è tanto un personaggio fuori dagli schemi quanto il prodotto di un sistema profondamente americano che premia la produttività a tutti i costi.

Cattolico devoto e filantropo , nutre una particolare passione per la conservazione della fauna selvatica, secondo Stuart Stedman e Karen Starr Hunke, suoi colleghi membri del consiglio di amministrazione del Caesar Kleberg Wildlife Research Institute della Texas A&M. Eppure, loro e altre persone che lo conoscono tramite l'istituto affermano di non averlo mai sentito menzionare il cambiamento climatico, un'omissione che indica una visione ben più ristretta della tutela ambientale.

Il momento in cui Hildebrand si è avvicinato di più ad affrontare pubblicamente la questione è stato in un raro discorso tenuto nel 2022 , in occasione del conferimento di un premio come ex alunno illustre all'Università del Texas a Austin. Uomo corpulento e dal mento squadrato, indossava una giacca e una cravatta color arancio bruciato. Citò una vecchia frase che interpretò come un inno all'industria petrolifera: "Colpisci le rocce con la verga della conoscenza, e sgorgheranno fontane di ricchezza inesauribile". Poi scherzò dicendo che "in quest'era del Green New Deal in cui viviamo" - un riferimento al programma climatico dei Democratici - tali sentimenti potrebbero non essere più ben accetti.

Nato nel 1959 a Houston, la capitale energetica americana, Hildebrand si è diplomato al liceo in un periodo in cui i prezzi del petrolio erano alle stelle. Determinato ad avviare una propria attività nel settore petrolifero , ha studiato geologia e ingegneria petrolifera all'Università del Texas a Austin, dove era membro della confraternita Kappa Alpha. Ha lavorato brevemente per Exxon e per altre aziende, tra cui quella di un importante investitore di Houston di nome Jack Trotter, prima di fondare Hilcorp nel 1989 con il sostegno di Trotter.

Il settore petrolifero è pieno di storie di rischi folli, fallimenti sfiorati e improbabili riprese. Hildebrand ama raccontare di aver usato l'auto di sua moglie come garanzia per un prestito per trivellare alcuni dei primi pozzi. In un discorso per il suo ingresso nella Texas Business Hall of Fame , disse che si rivelarono dei "pozzi secchi" – dei fallimenti – ma che il ritorno sull'investimento di Melinda si sarebbe dimostrato "infinito" (solo una leggera esagerazione).

Ha iniziato ad acquistare pozzi a bassa produttività da aziende più grandi, una nicchia di mercato relativamente economica in cui inserirsi. Con l'invecchiamento di un pozzo e l'esaurimento del giacimento sottostante, la pressione al suo interno diminuisce, e con essa anche la produzione. Il prezzo di un pacchetto di questi pozzi tende ad essere basso – un amico ricorda "quando un grosso affare per Jeff costava 5 milioni di dollari" – ma per realizzare un profitto, i nuovi proprietari devono ridurre i costi. In genere lo fanno aggirando le normative ambientali , secondo Clark Williams-Derry dell'Istituto no-profit per l'economia e l'analisi energetica, che definisce questo approccio "modello dello scarabeo stercorario".

Mentre Hildebrand si espandeva in altri stati, indebitandosi sempre di più per realizzare acquisizioni sempre più grandi, ci sono prove che abbia seguito questo modello. Secondo i documenti ottenuti da ProPublica dagli enti di regolamentazione ambientale statali e federali, la sua azienda ha accumulato decine di violazioni nell'ultimo decennio. Per citare un esempio significativo, dopo la rottura di un gasdotto della Hilcorp nel Cook Inlet, in Alaska, nel dicembre 2016, questo ha continuato a emettere metano per quasi quattro mesi prima di essere finalmente riparato. Gli attivisti di tutto il paese chiamano l'azienda "Spillcorp".

Le sanzioni, tuttavia, si sono perlopiù limitate a una pacca sulla spalla, raramente superando i 500.000 dollari e spesso risultando molto inferiori. "Francamente, le classificherei come semplici costi operativi", ha affermato Matt Bernstein, analista della società di ricerca Rystad Energy.

Ciò che distingueva Hildebrand dagli altri "scarabei stercorari" era la sua capacità di estrarre più petrolio e gas da pozzi datati, non solo riducendo i costi ma anche aumentando i ricavi. Il suo segreto risiedeva in quella che lui stesso definiva una formula "piuttosto semplice" : attrarre i migliori geologi e ingegneri offrendo incentivi in ​​stile Wall Street, consentendo loro di fatto di acquisire partecipazioni nei progetti. Secondo una persona coinvolta in una delle prime trattative, che ha parlato a condizione di anonimato, Hildebrand offriva 1,1 volte il valore stimato da Hilcorp per un'acquisizione, scommettendo sulla "magia" del suo team.

Gli anni 2010 hanno visto la storica Accordo di Parigi sul riscaldamento globale, l'ascesa dell'attivista adolescente Greta Thunberg e il primo impegno da parte di una grande compagnia petrolifera a ridurre a zero le proprie emissioni. Nulla di tutto ciò ha dissuaso Hildebrand dal raddoppiare gli investimenti nei pozzi ormai obsoleti. Nel 2017, ha speso 3 miliardi di dollari per realizzare la sua più grande acquisizione fino ad allora: le attività di ConocoPhillips nel bacino di San Juan, dove Pinto ed Eisenfeld avrebbero poi individuato numerose perdite. Un tempo tra le principali fonti di gas naturale del paese, la regione era da allora caduta in declino, ed era già tristemente nota per l'inquinamento da metano.

Poco dopo, secondo un'analisi della Clean Air Task Force sui dati che le aziende comunicano all'EPA, Hilcorp è diventata la principale emettitrice di metano nell'intero settore petrolifero e del gas degli Stati Uniti.

Washington va a prendere la spogliarellista Wells

Il presidente Joe Biden ha rappresentato la prima seria minaccia per l'attività di Hildebrand. Nell'ambito della sua ambiziosa agenda climatica, l'EPA ha emanato norme volte a ridurre dell'80% l'inquinamento da metano derivante dalle attività di estrazione di petrolio e gas, prendendo di mira in particolare i pozzi a bassa produttività.

Per la prima volta, al di fuori di un insieme frammentario di normative statali, i pozzi più vecchi sarebbero soggetti a requisiti di ispezioni periodiche per la rilevazione di perdite e a limiti per lo sfiato e la combustione del gas. Le aziende sarebbero obbligate a rispondere alle segnalazioni satellitari di emissioni eccessive, effettuando le riparazioni necessarie. Verrebbe inoltre imposta una tassa sulle emissioni eccessive di metano, con un costo stimato per l'industria petrolifera e del gas di 500 milioni di dollari all'anno.

Anche il Dipartimento di Giustizia si è interessato alla vicenda, intentando cause per reprimere le emissioni improprie di metano. In una di queste, è emerso che Hilcorp non era riuscita a catturare le emissioni durante la ri-perforazione di 145 pozzi nel bacino di San Juan: scarichi di tale entità che Don Schreiber, un allevatore che ha documentato alcuni degli eventi, ha descritto di aver sentito un rumore simile a quello di un "motore a reazione" mentre il gas si disperdeva nell'aria. Questa volta, le sanzioni sono state ben più severe di una semplice ramanzina; sebbene Hilcorp non abbia ammesso alcuna colpa, ha patteggiato le accuse per 9,4 milioni di dollari .

Con l'introduzione graduale delle nuove normative, Hildebrand ha di fatto fatto delle scommesse parallele. Anticipando i tempi di conformità, Hilcorp ha iniziato ad ammodernare gran parte delle sue attrezzature obsolete, e le sue emissioni di metano sono diminuite.

"È una vittoria", ha affermato Lesley Feldman della Clean Air Task Force , un'organizzazione no-profit che si batte per la riduzione delle emissioni. "Significa che la politica sta funzionando. E abbiamo visto prove che anche altre aziende stanno facendo lo stesso."

Sebbene Feldman abbia accolto con favore le riduzioni, ha messo in dubbio la loro entità. Il portavoce di Hilcorp, Piatek, ha affermato che le emissioni di metano dell'azienda sono diminuite di "quasi l'80% negli ultimi anni". Tuttavia, Feldman ha dichiarato, dopo aver esaminato i dati più recenti di Hilcorp, che tale calo è stato gonfiato artificialmente dalle recenti modifiche alle norme di rendicontazione, che rendono fuorvianti i confronti con gli anni precedenti. I dati stessi potrebbero essere discutibili, ha aggiunto, perché l'EPA non li ha ancora verificati pubblicamente e Hilcorp in passato ha apportato enormi revisioni al rialzo alle emissioni dichiarate. (Piatek non ha risposto quando ProPublica ha fatto notare la riduzione artificialmente gonfiata).

Anche prendendo i dati alla lettera, Hilcorp rimane uno dei maggiori emettitori di metano nel settore petrolifero, secondo un'analisi di ProPublica basata sui dati dell'EPA.

Poiché doveva ancora affrontare ingenti costi di conformità, l'altra strategia di Hildebrand è stata quella di incrementare i suoi contributi politici. Dal 2020, lui e sua moglie hanno donato più di 15 milioni di dollari a Trump e ad altri repubblicani nelle elezioni federali, posizionandosi tra i principali donatori in un settore che sostiene in modo schiacciante il presidente e il suo partito. (Una cifra che si confronta con poco più di 3 milioni di dollari nell'intero ventennio precedente). Tra i beneficiari figurano il senatore Ted Cruz e il deputato August Pfluger, entrambi del Texas, due dei più accesi oppositori della tassa sul metano, che definiscono "tassa sul gas naturale".

Durante la campagna elettorale del 2024, Hildebrand ha anche co-organizzato almeno tre raccolte fondi di alto profilo per Trump, che prometteva di "liberare l'energia americana" smantellando le normative sul clima. Una di queste era una sontuosa cena tenutasi a breve distanza dal ranch di Hildebrand ad Aspen, in una casa decorata con opere di Andy Warhol (un minuscolo autoritratto), Damien Hirst (un armadietto portapillole con specchio) e Jack Pierson (lettere disomogenee che formavano la parola "badass"). La casa apparteneva a un altro donatore che in seguito avrebbe ricevuto un incarico: l'investitore John Phelan, che avrebbe brevemente ricoperto la carica di Segretario della Marina nell'amministrazione Trump.

Hildebrand ha co-organizzato due delle raccolte fondi a Houston. Una, a quanto pare, era in programma a casa sua, ma, per motivi di sicurezza, è stata spostata in un hotel di proprietà del magnate dello sport e dell'intrattenimento Tilman Fertitta, che sarebbe poi stato nominato ambasciatore in Italia. L'altra è stata seguita da una tavola rotonda privata in cui, secondo Teofilo Lingi, un investitore presente, i dirigenti del settore petrolifero hanno discusso delle normative sul metano con lo stesso Trump.

Il rollback

In un precedente evento con Trump , Hildebrand aveva dichiarato: "Sono qui oggi soprattutto per rappresentare le compagnie energetiche indipendenti, le aziende a conduzione familiare che operano in questo settore".

Questa immagine di azienda a conduzione familiare contrasta con la realtà che le compagnie petrolifere indipendenti, come vengono chiamate, sono altamente organizzate in una miriade di gruppi di pressione di recente acquisizione e sempre più influenti, di cui Hildebrand è membro di diversi. L'amministratore delegato di Hilcorp, Greg Lalicker, siede nel consiglio di amministrazione dell'American Exploration and Production Council (AXPC), che rappresenta anche Diversified, il più grande proprietario di pozzi a bassa produttività del paese. Almeno fino a poco tempo fa, un altro dirigente di Hilcorp era membro del consiglio di amministrazione dell'Independent Petroleum Association of America (IPAA), che rappresenta i produttori più piccoli, tra cui molti proprietari di pozzi a bassa produttività.

In un settore da tempo ostile alla regolamentazione, le compagnie petrolifere indipendenti hanno spesso mostrato un disprezzo più aperto nei confronti delle politiche climatiche rispetto ai giganti petroliferi globali. E storicamente hanno avuto poca voce in capitolo sulle normative sulle emissioni. "Non volevano essere regolamentate, ma sapevano che era una battaglia persa in partenza", ha affermato Joseph Goffman, che ha ricoperto ruoli di alto livello presso l'EPA sia sotto la presidenza di Barack Obama che sotto quella di Biden.

Hildebrand ricevette un primo segnale di cambiamento quando, meno di tre settimane dopo l'insediamento del 2025, Trump nominò sua moglie ambasciatrice in Costa Rica, nonostante fosse nota principalmente per il suo lavoro di beneficenza e per aver aperto una pasticceria nel loro ricco quartiere di River Oaks a Houston. Melinda Hildebrand non ha risposto alle richieste di commento, ma quando ProPublica ha chiesto a Trump perché l'avesse nominata, lui ha risposto: "Non lo so, perché, sapete, ricevo raccomandazioni... Vedo la lista delle persone, ma nominiamo solo persone valide, e sono sicuro che lei sia molto brava".

Più tardi, nello stesso mese, il Congresso a maggioranza repubblicana ha di fatto affossato la tassa sul metano e Trump ha nominato Aaron Szabo, ex lobbista della Hilcorp, a sovrintendere alle normative climatiche dell'EPA.

Szabo, un ex funzionario pubblico altrimenti poco appariscente, ha contribuito a unire due reti distinte con ambizioni sovrapposte. Come lobbista per Hilcorp e altre compagnie petrolifere e del gas, aveva già contribuito a redigere una lettera dell'AXPC in opposizione alle nuove norme sulle emissioni di metano. In seguito, è diventato membro dell'America First Policy Institute, un think tank vicino a Trump, e ha fornito consulenza sulle normative climatiche alla sezione EPA del Project 2025 della Heritage Foundation, il piano di deregolamentazione per la seconda amministrazione Trump. La sezione raccomandava specificamente lo smantellamento del programma per affrontare il problema delle grandi aziende emettitrici.

Ora incaricato di riscrivere le norme sul metano, Szabo ha cercato il contributo di gruppi dell'industria petrolifera, tra cui l'AXPC, l'IPAA e la National Stripper Well Association (NSWA), secondo quanto emerso da interviste con rappresentanti del settore e funzionari attuali ed ex dell'EPA, verbali di conversazioni a porte chiuse, e-mail e appuntamenti in agenda dell'agenzia ottenuti tramite richieste di accesso agli atti pubblici dal gruppo di controllo Fieldnotes e condivisi con ProPublica.

"È la prima volta in 20 anni di attività che rispondono persino al telefono", ha dichiarato a ProPublica Patrick Montalban, presidente della NSWA, riferendosi ai massimi organi di regolamentazione. Ha descritto un'atmosfera informale in cui dirigenti petroliferi indipendenti si sono avvalsi di vecchie conoscenze personali per farsi aprire le porte. Lui stesso ha incontrato non solo Szabo, ma anche il capo dell'EPA Lee Zeldin, il Segretario degli Interni Doug Burgum e il Segretario dell'Energia Chris Wright. Ha fatto notare che sia lui che Wright hanno fatto parte del consiglio di amministrazione di un altro gruppo dell'industria petrolifera . (Gli uffici stampa dei dipartimenti degli Interni e dell'Energia non hanno risposto alle e-mail con la richiesta di un commento.)

Lee Fuller dell'IPAA, durante una teleconferenza privata con rappresentanti del settore, ha parlato con entusiasmo di un incontro con l'ufficio di Szabo avvenuto l'anno scorso. In precedenza, ha affermato, l'EPA non aveva mai nemmeno preso in considerazione le richieste del gruppo di creare norme separate per le emissioni di metano dei pozzi di estrazione a cielo aperto. Questa volta, invece, il personale dell'agenzia ha sollevato la questione spontaneamente, il che suggerisce che fosse già all'ordine del giorno di Szabo. Avendo avuto questa opportunità, l'IPAA ha successivamente chiesto che i pozzi di estrazione a cielo aperto fossero completamente esentati dalle norme sul metano.

Il portavoce di Hilcorp, Piatek, si è rifiutato di rispondere alle domande di ProPublica sulla campagna di influenza. Anche l'IPAA ha rifiutato di commentare, ma ha inviato un'e-mail con un link a una recente dichiarazione di sostegno alla deregolamentazione dei pozzi a cielo aperto, che tuttavia faceva riferimento ai "nostri obiettivi ambientali condivisi".

Il punto centrale della tesi dei proprietari di pozzi a bassa produttività è che semplicemente non possono permettersi di essere regolamentati. "Lo sfiato e la combustione del gas sono essenziali per la sopravvivenza dei pozzi a bassa produzione", ha scritto l'avvocato dell'IPAA James D. Elliott in una e-mail ai funzionari dell'EPA lo scorso anno. Ha citato stime secondo cui le norme sul metano costringerebbero alla chiusura 300.000 pozzi a bassissima produzione. Presentando la situazione come un duro colpo per i piccoli imprenditori, ha omesso di riconoscere che non avrebbe quasi alcun impatto sull'approvvigionamento energetico degli Stati Uniti.

L'AXPC si è rifiutata di rispondere alle domande di ProPublica sulle interazioni del gruppo con lo staff di Szabo, ma ha inviato una dichiarazione dell'amministratore delegato Anne Bradbury in cui si afferma che i suoi membri sono "impegnati a consolidare l'eredità di riduzioni delle emissioni di metano leader a livello mondiale". Tuttavia, in una "tabella di marcia politica" pubblicata sul suo sito web a marzo, ha chiesto all'EPA di "integrare una maggiore flessibilità per gli impianti a bassa produttività e maturi".

Alcuni membri della coalizione hanno sostenuto, in modo inaccurato, che i pozzi petroliferi a cielo aperto non siano fonti significative di inquinamento da metano. In un'intervista via Zoom con ProPublica, Sam Bradley, membro del consiglio di amministrazione della NSWA, ha mostrato una presentazione che, a suo dire, aveva condiviso con lo staff di Szabo. Una diapositiva pretendeva di mostrare le emissioni provenienti da varie fonti. I pozzi petroliferi a cielo aperto si classificavano al di sotto sia delle emissioni totali dell'intera popolazione statunitense, sia di ciò che Bradley definiva "fumo e petto di manzo" – ovvero i barbecue. (In realtà, queste sono fonti di emissioni trascurabili ).

Hildebrand e gli altri proprietari di pozzi a cielo aperto sembrano destinati a ottenere delle esenzioni. Parlando con i rappresentanti del settore il mese scorso, Wendy Kirchoff dell'AXPC ha condiviso i primi dettagli del piano di Szabo per indebolire le norme sul metano, confermando che riguarderà anche i pozzi a cielo aperto, secondo una registrazione visionata da ProPublica.

Lo stesso Szabo non ha risposto alle domande inviate da ProPublica e l'ufficio stampa dell'EPA ha rifiutato di commentare i dettagli. Tuttavia, l'agenzia ha confermato di star lavorando a una proposta per "fornire sollievo" all'industria petrolifera, affermando in una dichiarazione: "Abbiamo sentito ripetutamente dai produttori americani di petrolio e gas naturale (sorprendente che ci incontriamo con le parti interessate) che le normative dell'amministrazione Biden-Harris sulle emissioni di metano da petrolio e gas erano inapplicabili e limitavano inutilmente il predominio energetico americano".

Per proteggere le deroghe concesse da un eventuale smantellamento da parte di una futura amministrazione democratica, Pfluger, il rappresentante del Texas, e la senatrice Cynthia Lummis, repubblicana del Wyoming, hanno proposto un disegno di legge che esenterebbe semplicemente i pozzi petroliferi a bassa emissione dalle normative EPA sulle emissioni, consentendo loro di inquinare l'atmosfera a piacimento, con scarsi benefici economici. Sia la NSWA che l'IPAA hanno contribuito alla stesura della legge, secondo una newsletter interna di un'associazione di categoria statale che rappresenta molti proprietari di pozzi petroliferi a bassa emissione.

Di fatto, l'amministrazione Trump e i suoi alleati al Congresso stanno valutando se preservare il modello di business che ha arricchito Hildebrand, a prescindere dal costo per il clima globale. Come risorse energetiche, i suoi pozzi potrebbero essere marginali. Ma come moneta di scambio politica, hanno acquisito un valore senza precedenti.