Per oltre un decennio, il distretto scolastico di Kuspuk ha chiesto al dipartimento dell'istruzione dell'Alaska i fondi necessari per riparare una scuola elementare fatiscente. L'edificio, situato nella piccola comunità a maggioranza indigena di Aniak, nell'Alaska occidentale, necessitava urgentemente di lavori di ristrutturazione. Il vicino fiume Kuskokwim aveva allagato più volte l'edificio, vecchio di 88 anni. Le pareti erano ammuffite e le acque reflue fuoriuscivano in uno spazio sottostante la cucina della scuola.

Nel 2018, il dipartimento ha finalmente approvato la richiesta di finanziamento di 18,6 milioni di dollari presentata dal distretto scolastico per la costruzione di una nuova ala per la scuola elementare, annessa all'edificio che ospitava la scuola media e superiore di Aniak, di proprietà dello stato.

Ma a pagina 4 del contratto di finanziamento per il progetto, il dipartimento dell'istruzione dell'Alaska ha inserito una clausola.

"Lo Stato avrebbe costruito la nuova scuola solo se il consiglio scolastico locale avesse accettato di diventarne proprietario una volta completata", ha dichiarato l'ex sovrintendente James Anderson in una e-mail inviata a KYUK Public Media, ProPublica e NPR.

Alla fine, Anderson acconsentì. Temeva che, in caso contrario, la salute e la sicurezza dei bambini sarebbero state compromesse. Ma disse anche di essere preoccupato per le implicazioni finanziarie e legali dell'accordo per il distretto scolastico, dove quasi il 30% delle famiglie vive in povertà . Se lo Stato fosse diventato proprietario dell'edificio, sarebbe stato responsabile delle riparazioni e di eventuali danni. Anderson temeva che, se il distretto avesse acquisito la proprietà della scuola, avrebbe potuto essere ritenuto responsabile.

Secondo un'analisi degli atti di proprietà e degli accordi di finanziamento dei progetti, il dipartimento dell'istruzione dell'Alaska ha trasferito la proprietà di 54 edifici ai distretti scolastici pubblici rurali dal 2003. Si tratta di un numero quasi quadruplo rispetto ai due decenni precedenti. Nello stesso anno, è stata introdotta una nuova clausola negli accordi di finanziamento che i distretti firmano con lo Stato: in cambio dei fondi per riparare le scuole fatiscenti o per costruirne di nuove, i distretti scolastici avrebbero dovuto accettare di diventarne proprietari.

Bryan Zadalis, portavoce del dipartimento dell'istruzione dell'Alaska, ha dichiarato via e-mail che il dipartimento non disponeva di documentazione che spiegasse il motivo della modifica del testo contrattuale. Ha scritto che "le clausole principali dell'accordo di progetto sono clausole standard" e che l'ultima revisione da parte del Dipartimento di Giustizia dell'Alaska risale al 2019.

Sette sovrintendenti, attuali o ex, di distretti scolastici rurali con una popolazione studentesca prevalentemente composta da nativi dell'Alaska, hanno affermato che non è chiaro se un cambio di proprietà modifichi anche la responsabilità di un distretto scolastico di mantenere le proprie strutture. I distretti non possono utilizzare le entrate fiscali per finanziare l'istruzione perché le comunità che servono non sono incorporate. Di conseguenza, lo Stato è tenuto per legge a finanziare la costruzione e la manutenzione in molti distretti scolastici rurali, ma spesso occorrono anni per ottenere tali fondi. Poiché i fondi sono difficili da reperire, i sovrintendenti hanno anche affermato di sentirsi sotto pressione per firmare i contratti.

"Stiamo tutti cercando di trovare il modo migliore e più efficace di utilizzare risorse molto limitate", ha affermato Hannibal Anderson, sovrintendente del distretto scolastico di Lower Kuskokwim, il più grande distretto rurale dell'Alaska, che copre un'area grande quasi quanto la Virginia Occidentale. "C'è pochissimo margine di negoziazione."

L'estate scorsa, dopo quasi vent'anni, altre due scuole del distretto di Kuspuk, a monte di Aniak, hanno ricevuto finanziamenti statali per porre rimedio a gravi problemi strutturali e a seri rischi per la salute e la sicurezza che il distretto aveva segnalato al dipartimento dell'istruzione statale per anni. In entrambi i casi, i fondi non erano sufficienti a risolvere tutto, ma la sovrintendente Madeline Aguillard ha affermato che era meglio di niente, quindi ha firmato contratti che prevedevano anche che il distretto diventasse proprietario di quelle scuole. "Che altra scelta avevo?", ha chiesto.

Nell'ultimo anno, KYUK, ProPublica e NPR hanno documentato una crisi sanitaria e di sicurezza all'interno di molti edifici scolastici rurali in tutta l'Alaska . Le tubature dell'acqua e le reti fognarie sono intasate. I tetti perdono e le fondamenta si stanno sgretolando. Fino a quest'estate, almeno una scuola rischiava di crollare. Lo Stato ha sostanzialmente ignorato centinaia di richieste da parte dei distretti scolastici rurali per la riparazione degli edifici in deterioramento. Alcune delle condizioni peggiori si riscontrano nelle scuole di proprietà statale.

Perdere il sonno per la responsabilità

A differenza della maggior parte degli altri stati americani, dove le scuole sono di proprietà locale, il dipartimento dell'istruzione dell'Alaska possiede quasi la metà delle 128 scuole rurali attualmente operative nello stato. Nella maggior parte dei casi, le restanti scuole sono di proprietà dei distretti scolastici.

In un'intervista, il personale del dipartimento dell'istruzione ha affermato che il trasferimento della proprietà dallo stato ai distretti riduce la burocrazia e conferisce ai distretti un maggiore controllo locale sulla manutenzione e sull'utilizzo degli edifici.

"Siamo, per così dire, dei proprietari che non intervengono direttamente", ha affermato Lori Weed, responsabile finanziaria del dipartimento dell'istruzione. "Quindi la speranza era che i distretti acquisissero la proprietà degli immobili in modo da poterne avere il controllo, visto che finora ci siamo astenuti dall'intervenire".

In Alaska esistono diverse leggi sovrapposte che regolano la proprietà delle scuole. Nel loro insieme, consentono ai distretti scolastici di assumere la supervisione dei progetti di costruzione o manutenzione degli edifici scolastici e di avviare un trasferimento di proprietà. Nessuna di queste leggi obbliga le scuole ad accettare la proprietà; una di esse prevede che un consiglio scolastico "possa" intraprendere tale azione.

Tuttavia, in alcuni casi, i contratti del dipartimento dell'istruzione prevedono che i consigli scolastici "debbano" assumersi la proprietà per poter ricevere i finanziamenti.

Howard Trickey, un avvocato che ha trascorso gran parte della sua carriera a rappresentare le scuole pubbliche in Alaska, ha affermato che lo Stato potrebbe interpretare erroneamente la legge. "'Può' significa che non si è obbligati a fare qualcosa", ha detto. "Quindi interpretare quella norma nel senso che sia obbligatoria è un'interpretazione eccessiva".

Il contratto per il progetto della scuola elementare di Aniak prevede che il distretto "accetti di conformarsi" a diverse condizioni e "richieda la proprietà del nuovo edificio". Secondo il dipartimento dell'istruzione, i distretti possono richiedere la rimozione di questa clausola e il trasferimento non è obbligatorio affinché un distretto riceva i finanziamenti per il progetto.

Aguillard ha dichiarato di essere ancora in trattativa con lo stato. I documenti mostrano che il dipartimento dell'istruzione dell'Alaska è tuttora proprietario delle strutture utilizzate per l'istruzione ad Aniak.

Trickey ritiene inoltre che tali cambiamenti di proprietà potrebbero creare enormi rischi per i distretti scolastici rurali dell'Alaska.

"Supponiamo che una struttura si trovi in ​​uno stato di degrado tale da presentare problemi di sicurezza come un impianto elettrico inadeguato, e che la scuola prenda fuoco, venga completamente distrutta e dei bambini rimangano feriti", ha affermato Trickey. "Se la struttura fosse di proprietà dello Stato, quest'ultimo sarebbe responsabile per tali lesioni."

Un membro dello staff del dipartimento dell'istruzione ha affermato che non si sono verificati casi recenti di persone ferite. "Direi che se dovesse succedere qualcosa, si trasformerebbe in una battaglia legale", ha affermato Heather Heineken, direttrice dei servizi finanziari e di supporto del dipartimento, che in precedenza ha ricoperto lo stesso incarico in un distretto dell'entroterra dell'Alaska.

Rod Morrison, sovrintendente del distretto scolastico di Southeast Island, ha dichiarato di non dormire sonni tranquilli a causa delle responsabilità legali legate alle sue scuole, che soffrono di tetti che perdono, muffa nera e, in un istituto, di un sistema antincendio non funzionante. Lo stato ha trasferito la proprietà di quella scuola, a Thorne Bay, al distretto nel 1998.

Ad agosto, Morrison ha chiesto allo stato il permesso di utilizzare 300.000 dollari, fondi residui di un progetto finanziato dallo stato per un'altra scuola del suo distretto, per intervenire sull'impianto antincendio. A settembre, Michael Butikofer, responsabile delle strutture del dipartimento dell'istruzione dell'Alaska, ha respinto la richiesta, affermando che potrebbe non essere legale. Ha quindi incoraggiato Morrison a presentare una nuova domanda per ottenere i fondi e riparare invece l'impianto antincendio.

«Quando hanno negato il trasferimento dei fondi o si sono rifiutati di riparare il mio sistema antincendio, ho chiesto allo Stato di assumersi la responsabilità di quell'impianto», ha detto Morrison. «E ovviamente hanno risposto di no, che non si sarebbero assunti la responsabilità».

In una lettera di risposta, Butikofer ha comunicato a Morrison che "la responsabilità ultima per la sicurezza quotidiana e la gestione delle strutture spetta al distretto".

Dal 2009, il distretto scolastico ha presentato 17 richieste di finanziamento allo stato per sostituire l'impianto. Durante un'audizione della Commissione Finanze del Senato a Juneau, questa primavera, Morrison ha mostrato ai legislatori una lampadina gigante, annerita da un cortocircuito nell'impianto elettrico del soffitto della palestra della scuola. Morrison ha affermato che non si tratta di stabilire se, ma quando, un incendio potrebbe distruggere l'edificio.

Decenni di contaminazione

Nei trent'anni successivi alla sua ammissione all'Unione nel 1959, l'Alaska ereditò decine di scuole dal Bureau of Indian Affairs degli Stati Uniti. Durante quel periodo, i funzionari statali si lamentarono di dover gestire scuole che versavano già in pessime condizioni.

Queste scuole comportavano anche altri rischi in termini di responsabilità. Alcuni edifici sorgono su terreni precedentemente utilizzati dall'esercito, dove sono state rinvenute sostanze chimiche altamente tossiche e volatili. Inoltre, secondo il Dipartimento per la Conservazione Ambientale dell'Alaska, le perdite dai serbatoi di carburante hanno contaminato le proprietà di decine di scuole rurali.

Questo è stato il caso di una scuola del BIA (Bureau of Indian Affairs) nella comunità di Toksook Bay, sul Mare di Bering, acquisita dallo stato nel 1990. Lì, una tubatura corrosa ha riversato 5.000 galloni di carburante nel vespaio di un edificio di servizio annesso alla scuola elementare. La città di Toksook Bay ha citato in giudizio sia il distretto scolastico che lo stato, sostenendo che la perdita aveva contaminato il sistema idrico cittadino, danneggiato il terreno e causato malattie. L'Assemblea legislativa statale ha approvato un risarcimento di oltre un milione di dollari a favore della città.

In risposta, nel 1997 il Parlamento statale ha approvato una legge che limita la responsabilità dello Stato e dei distretti scolastici rurali per le fuoriuscite di sostanze chimiche sui loro terreni. Tuttavia, la legge non esonera lo Stato o i distretti dal pagamento delle bonifiche, che possono costare milioni di dollari.

Bill O'Connell, responsabile della bonifica dei siti contaminati per il Dipartimento statale per la Conservazione Ambientale, ha affermato che finanziare le bonifiche è più difficile nei distretti rurali. Nei distretti scolastici comunali, le tasse locali possono contribuire a coprire i costi. Ma i distretti rurali dipendono quasi interamente dai finanziamenti statali.

"I fondi che i distretti scolastici ricevono servono solo per l'istruzione degli studenti", ha affermato O'Connell. "Non si tiene conto della bonifica dei siti contaminati. Si tratta semplicemente di un bisogno insoddisfatto."

Ha indicato come particolarmente preoccupante un vecchio edificio ad Aniak che durante la Guerra Fredda era stato utilizzato dall'Aeronautica Militare statunitense. Ha affermato che la contaminazione da sostanze altamente tossiche risale a prima che l'edificio fosse adibito a scopi didattici. L'edificio di proprietà statale, un tempo utilizzato dal distretto scolastico per la formazione professionale, è stato demolito, ma le sue fondamenta si trovano a circa 200 metri dalla scuola dove gli studenti continuano a seguire le lezioni ogni giorno. O'Connell ha dichiarato che la bonifica del sito è stata ufficialmente completata quest'anno, ma sono ancora presenti contaminanti nel sottosuolo ed è improbabile che venga mai autorizzata una nuova costruzione in quella zona.

Nel 1997, lo stesso anno in cui fu approvata la legge sulla responsabilità civile in Alaska, un gruppo di genitori fece causa allo stato per le condizioni all'interno delle scuole pubbliche rurali dove i loro figli trascorrevano le giornate. Quando la causa fu risolta con un accordo nel 2011, il decreto di consenso del giudice impose allo stato di finanziare la costruzione di cinque nuove scuole. All'epoca, lo stato era proprietario di quattro di questi edifici. Lo stato finanziò la costruzione delle scuole, ma richiese a ciascun distretto di accettare il trasferimento di proprietà.

Ken Truitt, un avvocato che rappresentò il dipartimento dell'istruzione nel 2003, quando il requisito di proprietà comparve negli accordi di finanziamento per la costruzione e la manutenzione, ha affermato di non ricordare di essere stato consultato sui contratti o sull'aggiunta di tale clausola.

Per saperne di più

Tim Mearig, ex direttore della manutenzione degli immobili per il dipartimento dell'istruzione, ha affermato che all'inizio degli anni 2000, la dirigenza riteneva che "non fosse vantaggioso per lo Stato detenere la proprietà degli immobili, mentre fosse un vantaggio significativo per i distretti gestire autonomamente le proprie strutture".

Mearig ha affermato che il cambio di proprietà è stato infine "incorporato" negli accordi di progetto.

Alcune questioni relative alla proprietà e alla responsabilità dipendono da quanto previsto dalla costituzione dello stato. La commissaria all'istruzione dell'Alaska, Deena Bishop, ha affermato che la costituzione mira a garantire alle comunità locali il massimo controllo e che il dipartimento sta rispettando la legge. Tuttavia, Trickey, avvocato di lunga data dei distretti scolastici dell'Alaska, ha dichiarato che i trasferimenti "non esonerano lo stato da tale obbligo costituzionale, continuo e permanente".

"La Costituzione afferma che lo Stato ha il dovere di istituire e mantenere un sistema di scuole pubbliche aperte ai bambini dello Stato", ha detto. "E questo, fondamentalmente, inizia con scuole adeguate."