Punti salienti del report

• L'eredità del piombo: per oltre un secolo, una fonderia e altri impianti hanno inquinato Omaha con 400 milioni di libbre di piombo. La città ora ospita il più grande sito residenziale di bonifica da piombo degli Stati Uniti.
• Estensione delle bonifiche: quasi 27.000 proprietà a Omaha avrebbero potuto beneficiare delle bonifiche se l'EPA avesse applicato le linee guida stabilite durante l'amministrazione Biden, in modo da meglio adattarsi alle attuali conoscenze scientifiche.
• Inversione di rotta di Trump: l'amministrazione Trump ha recentemente innalzato la concentrazione di piombo nel suolo necessaria per avviare un intervento da parte dell'EPA. Gli esperti ritengono che un minor numero di proprietà verrà bonificato.

Questi estratti sono stati scritti dai giornalisti e dai redattori che hanno lavorato a questo articolo.

L'operatore sanitario della contea ha ispezionato l'abitazione di Omaha, nel Nebraska, con un dispositivo a raggi X, alla ricerca di eventuali tracce di veleno.

Era il 2022 e i medici avevano recentemente riscontrato alti livelli di piombo nel sangue del figlio di due anni di Crystalyn Prine, spingendo il Dipartimento della Salute ad avviare un'indagine. L'operaio disse che non sembrava provenire dalle pareti, dove qualsiasi traccia di piombo sarebbe stata sepolta sotto strati di vernice liscia. Il tecnico incaricato della valutazione del piombo prelevò campioni di polvere dai pavimenti, ma non trovò risposte su come il figlio di Prine fosse stato esposto al piombo.

Un pericolo si celava davvero all'esterno, le disse l'operaio. Per oltre un secolo, una fonderia e altre fabbriche avevano riversato fumo contaminato da piombo nella zona est della città, spingendo il governo federale a dichiarare un'ampia area di Omaha sito Superfund e a dissotterrare e sostituire quasi 14.000 metri cubi di terreno, tra cui circa un terzo delle proprietà residenziali della zona est, a partire dal 1999.

Prine ha consultato online i risultati delle analisi del terreno relative alla sua abitazione e ha scoperto che il suo giardino conteneva livelli di piombo potenzialmente dannosi. Tuttavia, quando ha contattato il comune, i funzionari le hanno comunicato che la sua casa non rientrava nei criteri per la bonifica finanziata dal governo, secondo le normative stabilite dall'Agenzia per la Protezione Ambientale degli Stati Uniti (EPA).

Prine non voleva lasciare la casa che apparteneva alla famiglia di suo marito da generazioni. Così seguì i consigli della contea per proteggere i suoi cinque figli. Si lavavano spesso le mani e si toglievano le scarpe prima di entrare in casa.

Poi, Prine ha sentito una notizia nella clinica dove lavorava come infermiera che le ha dato speranza: nel gennaio 2024, l'EPA sotto la presidenza di Joe Biden ha abbassato i livelli di piombo che avrebbero potuto far scattare un intervento di bonifica. La sua casa superava la nuova soglia.

Ciò non significava automaticamente che il suo giardino sarebbe stato ripulito, le dissero i funzionari locali, ma l'anno scorso l'EPA ha iniziato a studiare la possibilità di bonificare decine di migliaia di altri giardini a Omaha, secondo e-mail e altri documenti ottenuti da Flatwater Free Press e ProPublica. L'agenzia stava anche discutendo con i funzionari locali se estendere l'area di bonifica ad altre zone di Omaha e dei suoi sobborghi circostanti.

Poi, lo scorso ottobre, l'amministrazione Trump ha ribaltato le linee guida dell'amministrazione Biden. Così facendo, ha triplicato la quantità di piombo che doveva essere presente nel terreno per giustificare un'eventuale bonifica, il che significa che Prine e altre famiglie potrebbero di nuovo trovarsi in difficoltà.

Il figlio di Prine, Jack, che ora ha 5 anni, ha difficoltà a parlare. Parla meno del fratello di 2 anni e inciampa su frasi di cinque parole.

"Si potrebbe pensare che, se il piombo ha un impatto così grave su un bambino piccolo, si voglia assolutamente risolvere il problema", ha affermato. "Cosa si può fare come genitore? Non voglio impedire a mio figlio di giocare fuori. Adora giocare all'aperto e dovrei poterlo fare nel mio giardino."

Gli scienziati concordano da tempo sui pericoli del piombo. Questo metallo tossico può penetrare nel cervello e nel sistema nervoso dei bambini, causando una perdita di QI e ritardi nello sviluppo. Gli esperti affermano che le linee guida dell'amministrazione Trump sono in contrasto con decenni di ricerca: nei 26 anni trascorsi da quando il governo ha iniziato la bonifica della zona est di Omaha, il più grande sito residenziale contaminato da piombo del paese, gli scienziati hanno riscontrato danni a livelli di esposizione sempre più bassi.

Tuttavia, secondo gli esperti che hanno studiato il programma Superfund, ciò che viene bonificato non è spesso solo una questione scientifica, ma anche di denaro e di priorità governative.

Il caso di Prine illustra quanto sia diffuso il problema del piombo a Omaha e quante persone che avrebbero potuto beneficiare delle linee guida di Biden potrebbero ora non riceverne più alcun aiuto. Delle 11 case del suo isolato, quattro sono state bonificate dall'EPA. Altre sei presentavano livelli di piombo inferiori allo standard di bonifica originale, ma superiori a quelli previsti dalle linee guida di Biden, e non sono mai state bonificate.

Tutte le case di questo isolato presentavano alti livelli di piombo. Solo quattro sono state bonificate.

Secondo gli attuali standard di bonifica, le case di Omaha devono avere una concentrazione di piombo nel terreno pari a 400 parti per milione per poter beneficiare degli interventi di risanamento. Quattro delle undici case di questo isolato soddisfacevano i requisiti. Le restanti sette presentavano livelli compresi tra 100 e 400 parti per milione.

Bonifica effettuata dopo test con valori superiori a 400 ppm

Da 100 a 200 parti per milione

Da 200 a 400 ppm

Bonifica effettuata dopo test con valori superiori a 400 ppm

Da 100 a 200 parti per milione

Da 200 a 400 ppm

Da 100 a 200 ppm

Da 200 a 400 ppm

Bonifica effettuata dopo test con valori superiori a 400 ppm

Bonifica effettuata dopo test con valori superiori a 400 ppm

Da 100 a 200 parti per milione

Da 200 a 400 ppm

Bonifica effettuata dopo test con valori superiori a 400 ppm

Da 100 a 200 parti per milione

Da 200 a 400 ppm

Da 100 a 200 ppm

Da 200 a 400 ppm

Bonifica effettuata dopo test con valori superiori a 400 ppm

Flatwater Free Press e ProPublica hanno avviato un progetto della durata di un anno sull'eredità del piombo a Omaha, che prevede anche analisi del terreno per valutare l'efficacia delle operazioni di bonifica. Se vivi nella zona interessata o nelle sue vicinanze, puoi iscriverti per un'analisi gratuita del terreno per la rilevazione del piombo .

Nonostante le linee guida in continua evoluzione, Omaha continua a seguire uno standard di bonifica stabilito nel 2009: le proprietà sono idonee alla bonifica se alcune parti del giardino presentano una concentrazione di piombo nel terreno superiore a 400 parti per milione, l'equivalente di una biglia in un secchio di terra da 4,5 kg. L'amministrazione Biden ha abbassato la soglia per i cosiddetti livelli di gestione della rimozione a 200 parti per milione.

L'amministrazione Trump ha affermato che le nuove linee guida, che hanno innalzato i limiti a 600 parti per milione, accelereranno le bonifiche fornendo indicazioni più chiare e semplificando le indagini sui siti contaminati. Tuttavia, gli ambientalisti sostengono che ciò accelera solo il completamento dei progetti, bonificando un numero inferiore di siti.

L'EPA ha contestato tale affermazione. "Proteggere le comunità dall'esposizione al piombo nei siti contaminati è una responsabilità statutaria dell'EPA e una priorità assoluta per l'EPA dell'amministrazione Trump", ha dichiarato l'agenzia in un comunicato. "La critica secondo cui la nostra Direttiva sul piombo nei suoli residenziali porterà l'EPA a fare di meno è falsa".

Le nuove linee guida non necessariamente accantonano le speranze dei proprietari di case di Omaha né le discussioni sorte intorno alle raccomandazioni di Biden. Questo perché l'amministrazione Trump continua a consentire ai responsabili dell'EPA di esaminare le proprietà con livelli di piombo inferiori, a seconda dell'estensione della contaminazione e della probabilità che le persone ne subiscano danni. La decisione su cosa bonificare effettivamente spetta ai funzionari locali dell'EPA, che possono stabilire livelli di bonifica più alti o più bassi in base alle circostanze specifiche di ciascun sito.

Il portavoce regionale dell'EPA, Kellen Ashford, ha dichiarato che l'agenzia sta continuando a valutare il sito di Omaha e incontrerà i leader locali e statali per "definire un percorso da seguire su come la direttiva aggiornata sul piombo nelle abitazioni potrebbe essere applicata".

Gabriel Filippelli, direttore esecutivo dell'Environmental Resilience Institute dell'Università dell'Indiana, studia da decenni i siti contaminati da piombo e i siti Superfund e si dice scettico sul fatto che l'EPA spenderà i fondi necessari per bonificare altri giardini a Omaha. L'EPA non interviene se "non ci sono cittadini che lanciano l'allarme", ha affermato.

Eppure a Omaha, molti ignorano il dibattito in corso, o persino la presenza di piombo nei loro giardini. La maggior parte delle operazioni di bonifica è avvenuta più di dieci anni fa. Con il passare degli anni, nuove persone si sono trasferite in città e i residenti più giovani non hanno mai saputo nulla del sito. Chi ne era a conoscenza ha dato per scontato che il problema del piombo fosse stato risolto. La controversia sul piombo si è in gran parte placata, anche se gran parte del metallo tossico presente nel terreno della città non è mai scomparso.

“Veleno di massa”

Quando Prine si trasferì nel quartiere Field Club di Omaha nel 2018, rimase affascinata dalle case in stile Queen Anne e vittoriano che costeggiavano i viali alberati e dalle elaborate decorazioni natalizie dei suoi vicini.

Sebbene avesse già visitato l'abitazione in precedenza per far visita alla famiglia del marito, Prine non aveva idea che il suo quartiere fosse nel bel mezzo di una massiccia operazione di bonifica ambientale.

"La prima volta che ne ho sentito parlare è stato quando a mio figlio è stato riscontrato un livello elevato di piombo nel sangue", ha detto.

Dal 1870 al 1997, la American Smelting and Refining Company, situata sulle rive del fiume Missouri nel centro di Omaha, fondeva e raffinava così tanto piombo per produrre batterie, rivestire cavi e arricchire la benzina, da essere diventata, secondo un articolo di giornale del 1949, la più grande azienda del settore.

Negli anni '70, i ricercatori avevano dimostrato che il piombo stava avvelenando i bambini americani. I medici di Omaha notarono che alcuni bambini presentavano livelli elevati di piombo nel sangue e pubblicarono studi che collegavano il metallo tossico presente nei loro corpi al fumo che fuoriusciva dalla centrale ASARCO e da altre fonti inquinanti.

Alla fine degli anni '90, quando i leader della città vollero demolire l'ASARCO e riqualificare il sito trasformandolo in un parco lungo il fiume, dovettero trovare un modo per bonificare l'eredità di piombo di Omaha. Si rivolsero all'EPA, che dichiarò una fascia di 27 miglia quadrate nella parte orientale di Omaha sito Superfund, una designazione federale che avrebbe permesso all'agenzia di bonificare la contaminazione e di cercare di ritenere responsabili i colpevoli, obbligandoli a pagarne i costi.

L'agenzia ha stimato che la fonderia, insieme ad altri inquinatori, avesse riversato circa 400 milioni di libbre di polvere di piombo su un'area in cui vivevano 125.000 persone, tra cui 14.000 bambini piccoli.

L'EPA ha ottenuto 246 milioni di dollari in risarcimenti da ASARCO e altre società per finanziare la bonifica.

Entro il 2015, la maggior parte dei terreni con concentrazioni superiori a 400 parti per milione era stata bonificata e l'EPA aveva affidato i lavori rimanenti alla città. L'ex sito della fonderia è stato riqualificato e trasformato in un museo della scienza con un'area giochi esterna.

Il progetto sembrava un successo. Il numero di bambini con alti livelli di piombo nei test è diminuito drasticamente dagli anni '90, sebbene tendenze simili si riscontrino a livello nazionale e meno della metà dei bambini che frequentano il sito vengano sottoposti a test annuali, secondo i dati del Dipartimento della Salute della contea di Douglas, dove si trova Omaha.

Ma erano già emerse prove che i livelli di bonifica stabiliti dall'EPA a Omaha "potrebbero non proteggere i bambini", cosa che l'agenzia stessa ha riconosciuto nel 2019, durante la prima amministrazione Trump. I responsabili hanno scritto in una revisione del sito che "prove sempre più numerose supportano un livello di piombo nel sangue inferiore ai limiti di sicurezza" rispetto alle linee guida sanitarie del 1994 che avevano ispirato il piano di bonifica.

Il piombo, anche in quantità incredibilmente ridotte, può accumularsi nel cervello, nelle ossa o negli organi sia dei bambini che degli adulti, ha affermato Bruce Lanphear, professore alla Simon Fraser University in Canada, che studia il piombo da decenni.

"Il piombo rappresenta il più grande veleno di massa nella storia dell'umanità", ha affermato.

Dopo che i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) hanno abbassato il loro standard per i livelli di piombo nel sangue, l'Ufficio per la bonifica e l'innovazione tecnologica del Superfund dell'EPA ha iniziato a lavorare su nuove linee guida per la bonifica del piombo per le regioni dell'EPA nel 2012, ha affermato James Woolford, direttore dell'ufficio dal 2006 al 2020. L'EPA ha adottato un approccio "cauto e ponderato" per stabilire la quantità accettabile di piombo nel terreno.

"Ovviamente la scelta migliore era zero. Ma cosa si poteva fare, viste le condizioni ambientali?", ha chiesto. "E quindi eravamo bloccati lì."

Poi, nel 2024, è intervenuto Biden.

Se i funzionari regionali dell'EPA avessero applicato le linee guida dell'amministrazione al sito di Omaha, oltre 13.000 proprietà in più a Omaha avrebbero potuto beneficiare delle analisi, secondo un'indagine condotta da Flatwater Free Press e ProPublica sui test del suolo effettuati dall'EPA e dalla città di Omaha.

Secondo i documenti, il numero avrebbe potuto essere persino superiore. Quasi 27.000 proprietà, comprese quelle che non sono mai state bonificate e quelle che sono state bonificate solo parzialmente, sarebbero state idonee per ulteriori valutazioni, come scrisse il responsabile dell'EPA Preston Law a un funzionario ambientale statale nel marzo 2024.

L'EPA aveva inoltre discusso con i funzionari comunali e statali la possibilità di ampliare l'area di bonifica: una mappa creata da un appaltatore dell'EPA con un modello computerizzato per simulare la nube di contaminazione della fonderia mostra che probabilmente si estendeva per 23 miglia da nord a sud attraverso cinque contee del Nebraska e dell'Iowa.

Ma bonificare tutte le proprietà per riportarle ai livelli richiesti da Biden potrebbe costare più di 800 milioni di dollari, scrisse Thaddeus Fineran, all'amministratore dell'EPA, nel maggio 2024.

Se i costi di bonifica superassero i fondi stanziati dagli accordi raggiunti con Omaha, l'EPA dovrebbe attingere al fondo fiduciario federale Superfund, che in genere richiede un contributo statale pari al 10%, ha dichiarato Ashford, portavoce dell'EPA.

Ciò potrebbe significare un contributo di 80 milioni di dollari o più da parte del Nebraska, che si trova già ad affrontare un deficit di bilancio di 471 milioni di dollari. Nella lettera, Fineran ha scritto che lo stato si sarebbe "riservato il diritto di contestare le Linee guida aggiornate sul suolo contenente piombo e qualsiasi azione intrapresa in attuazione delle stesse".

Il Dipartimento per l'acqua, l'energia e l'ambiente del Nebraska, come si chiama ora l'agenzia, ha rifiutato un'intervista, rimandando le domande all'EPA (Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti).

Secondo Woolford, è probabile che ricercatori e responsabili delle decisioni adottino un approccio cauto riguardo a ciò che accetteranno di bonificare a Omaha. Date le sue dimensioni, la questione potrebbe avere un peso anche altrove.

"Stabilirà il punto di riferimento per i siti di tutto il paese", ha affermato.

Affermazioni “vuote”

L'amministrazione Trump potrebbe stravolgere qualsiasi piano di ampliamento delle operazioni di bonifica.

A marzo, l'EPA ha annunciato quella che ha definito "la più grande azione di deregolamentazione nella storia degli Stati Uniti". Entro luglio, circa un quinto dei dipendenti dell'EPA che lavoravano all'inizio del mandato di Trump non c'era più. L'amministrazione ha proposto di dimezzare il bilancio dell'EPA.

L'amministrazione aveva promesso di dare priorità alla bonifica dei siti Superfund. Ma a ottobre ha modificato le linee guida sul piombo. Di conseguenza, un numero maggiore di persone rischierà di assorbire quantità dannose di piombo nel proprio organismo, ha affermato Tom Neltner, direttore nazionale dell'organizzazione di difesa dei consumatori Unleaded Kids.

"Questo dimostra che le affermazioni secondo cui il piombo è una priorità per loro sono prive di fondamento", ha detto.

L'amministrazione Trump ha affermato che l'approccio di Biden presentava "incoerenze e inefficienze" che hanno portato a una "paralisi da analisi" e hanno rallentato i progetti.

"I bambini non possono aspettare anni prima che noi mettiamo una pala nella terra per ripulire le aree in cui vivono e giocano", ha dichiarato in un comunicato l'amministratore dell'EPA, Lee Zeldin.

In base a tali linee guida, l'EPA potrebbe emettere uno standard meno rigoroso per il sito di Omaha. Tuttavia, Robert Weinstock, direttore dell'Environmental Advocacy Center della Northwestern University, ha affermato che ciò è improbabile a meno che lo Stato non stabilisca uno standard inferiore a quello dell'EPA.

Secondo Filippelli dell'Università dell'Indiana, le linee guida di Trump presentano alcuni vantaggi, essendo più chiare. Quelle di Biden, invece, sembravano eccessivamente ambiziose: Filippelli e altri ricercatori hanno stimato che una casa americana su quattro avrebbe potuto beneficiare di interventi di bonifica, con un costo stimato tra i 290 miliardi e i 1.200 miliardi di dollari.

Sebbene il caso di Omaha possa rappresentare la cartina di tornasole per valutare fino a che punto l'EPA di Trump sia disposta ad abbassare gli standard di bonifica, le nuove linee guida non infondono fiducia sul fatto che l'amministrazione farà di più per bonificare i vecchi siti in cui i lavori sono quasi terminati.

"Immagino che l'inerzia porterebbe semplicemente a dire: 'Oh, abbiamo chiuso con Omaha'", ha affermato.

La città non ha ricevuto alcuna tempistica dall'EPA, ha affermato Steve Zivny, responsabile del programma dell'Ufficio informazioni sul piombo di Omaha. Prevede tuttavia che il denaro giocherà un ruolo importante nella decisione se procedere o meno alla bonifica con un livello di piombo inferiore. Rimangono da pagare circa 90 milioni di dollari dell'accordo Superfund di Omaha.

"Se i dati, la scienza e i fondi fossero disponibili, credo che ci aspetteremmo una riduzione", ha affermato Zivny. "Ma ci sono troppi fattori che non dipendono da noi."

Se i livelli di bonifica non verranno abbassati a Omaha, gli attivisti avranno più lavoro da fare, ha affermato Kiley Petersmith, professoressa associata al Nebraska Methodist College che fino a poco tempo fa supervisionava un programma statale di analisi del piombo nel sangue.

"Penso che dovremo unirci per fare di più e impedire che questo virus si diffonda dal nostro ambiente ai nostri figli", ha affermato.

Una questione nascosta

Nonostante gli sforzi di bonifica, gli abitanti di Omaha sono ancora esposti a livelli di contaminazione più elevati rispetto alla media nazionale, ha affermato il dottor Egg Qin, epidemiologo presso l'University of Nebraska Medical Center che ha studiato il sito Superfund. Eppure la città sembra stia voltando pagina, ha aggiunto.

"Qualcuno deve assumersi la responsabilità", ha detto Qin, "di assicurarsi che la comunità sappia che l'avvelenamento da piombo è ancora un problema significativo a Omaha".

Circa il 40% delle 398 persone che si sono già iscritte per far analizzare il proprio terreno da Flatwater Free Press e ProPublica ha dichiarato di non sentirsi a conoscenza della storia della contaminazione da piombo a Omaha.

Ciò potrebbe essere in parte dovuto alle norme sulla trasparenza. Quando una persona vende una casa, la legge statale e federale le impone di condividere qualsiasi informazione relativa ai rischi legati al piombo. Il piano di bonifica originale dell'EPA del 2009 prevede che ciò includa la fornitura agli acquirenti dei risultati delle analisi del terreno.

Ma nella maggior parte dei casi, le informazioni fornite sono molto scarse, ha affermato Tim Reeder, un agente immobiliare che lavora nella zona contaminata dal Superfund. L'associazione degli agenti immobiliari di Omaha fornisce agli acquirenti una mappa del sito Superfund, insieme ad alcune informazioni di base, se l'immobile si trova all'interno dei confini dell'area contaminata.

Le autorità sanitarie cittadine e locali diffondono informazioni sul rischio legato al piombo attraverso riunioni di quartiere, interviste televisive locali e cartelloni pubblicitari. Ma la maggior parte delle persone non prende sul serio il problema finché qualcuno che conoscono non risulta avere livelli elevati di piombo nel sangue, ha affermato Petersmith.

"Purtroppo, quando la cosa li colpisce personalmente, ad esempio se un figlio, un nipote o un cugino è esposto al piombo, allora è troppo tardi", ha affermato.

Quando la pediatra di Omaha Katie MacKrell si trasferì in una casa nel quartiere di Dundee, pensò che i suoi figli potessero giocare tranquillamente in giardino. Suo figlio si succhiava il pollice. Sua figlia lasciò cadere il ciuccio e poi lo rimise.

Quando i test sui livelli di piombo nei loro figli hanno rivelato un'elevata concentrazione di piombo nel sangue, MacKrell e suo marito si sono messi al lavoro per risolvere i problemi di vernice al piombo presenti in casa. Per quanto riguarda il giardino, i test hanno rilevato livelli di piombo superiori alle linee guida di Biden, ma non rientravano nella soglia di bonifica originaria. Senza l'aiuto del governo, la coppia avrebbe dovuto sostenere da sola una spesa di oltre 10.000 dollari per la bonifica.

Anche Vanessa Ballard, insegnante di liceo e madre di due bambini piccoli, è rimasta sorpresa dalla presenza di piombo. Aveva immaginato di coltivare alberi da frutto nel suo giardino, finché non ha scoperto livelli di piombo così elevati da poter potenzialmente bonificare l'area secondo le linee guida di Biden. Ora, nessuno entra più in giardino. Il figlio maggiore si lava con acqua saponata dopo aver fatto le piste con le sue macchinine Hot Wheels nella terra, e lei ogni sera aggiunge gocce di ferro al succo di frutta dei bambini per aiutare i loro corpi a respingere il piombo.

"Non ho alcuna responsabilità nella causa di tutto ciò, ma ho la piena responsabilità di impedire che danneggi me e la mia famiglia", ha affermato.

Prine non saprà mai se il piombo abbia ostacolato lo sviluppo del linguaggio di Jack, ma ci pensa ogni giorno.

L'inizio della scuola materna è stato d'aiuto. Ma suo figlio è ancora indietro rispetto agli altri bambini. Prine dice che cerca di mostrarsi coraggiosa, di credere che un giorno recupererà. Se non dovesse succedere, è difficile non sospettare che la causa possa risiedere nel suo terreno.

Sembrava che il governo, almeno per un breve periodo, fosse d'accordo. Ora lei, e tante altre persone a Omaha, non sanno quando, e se mai, potranno aspettarsi una soluzione.

«Perché ci vuole così tanto tempo, quando dicono che non è sicuro, prima che arrivino a dire: "Prenderemo la cosa sul serio?"» ha chiesto Prine. «"Che aiuteremo questi ragazzi e li proteggeremo?"»