L'amministrazione Trump ha proposto di tagliare i finanziamenti per i college e le università tribali di quasi il 90%, una mossa che probabilmente porterebbe alla chiusura della maggior parte, se non di tutte, le istituzioni create per servire gli studenti svantaggiati dai maltrattamenti storici subiti dalle comunità indigene negli Stati Uniti.

La proposta è inclusa nella richiesta di bilancio presentata dal Dipartimento degli Interni al Congresso, resa pubblica lunedì. Il documento menziona solo i due college tribali controllati a livello federale — la Haskell Indian Nations University e il Southwestern Indian Polytechnic Institute — ma rileva che la richiesta di fondi per i programmi di istruzione superiore scenderà da oltre 182 milioni di dollari quest'anno a poco più di 22 milioni di dollari per il 2026.

Se il Congresso appoggiasse la proposta dell'amministrazione, ciò avrebbe un impatto devastante sui 37 college e università tribali del Paese, ha affermato Ahniwake Rose, presidente e CEO dell'American Indian Higher Education Consortium, che rappresenta questi istituti a Washington, DC.

"Le cifre proposte porterebbero alla chiusura dei college tribali", ha dichiarato Rose a ProPublica. "Non sarebbero in grado di sostenersi."

L'anno scorso ProPublica ha scoperto che il Congresso non finanziava a sufficienza i college tribali, con un deficit di un quarto di miliardo di dollari all'anno. Il Bureau of Indian Education, incaricato di richiedere i finanziamenti per questi istituti, non aveva mai chiesto ai legislatori di finanziarli completamente ai livelli previsti dalla legge, secondo quanto emerso da ProPublica.

Ma anziché risolvere il problema, il bilancio dell'amministrazione Trump avrebbe conseguenze devastanti per gli istituti di istruzione superiore, hanno affermato i responsabili dell'istruzione delle tribù.

Il Bureau of Indian Education, che gestisce i finanziamenti federali per i college tribali, e il Dipartimento degli Interni, l'agenzia di riferimento del Bureau, si sono rifiutati di rispondere alle domande.

Rose ha affermato che né lei né gli altri dirigenti universitari erano stati avvertiti dei tagli proposti, né consultati durante il processo di bilancio. I funzionari federali non avevano ancora contattato gli istituti universitari entro la fine della giornata di lunedì.

La proposta giunge mentre l'amministrazione Trump ha delineato una serie di tagli ai finanziamenti relativi agli obblighi fiduciari e derivanti dai trattati del governo federale nei confronti delle tribù. La Coalition for Tribal Sovereignty ha affermato il mese scorso che la spesa discrezionale proposta dall'amministrazione a beneficio dei nativi americani scenderebbe al livello più basso degli ultimi 15 anni, il che, secondo la Coalition for Tribal Sovereignty, rappresenterebbe "un tentativo di compromettere in modo permanente gli obblighi fiduciari e derivanti dai trattati nei confronti delle Nazioni tribali".

Nel 1978 il Congresso approvò una legge che si impegnava a finanziare il sistema dei college tribali, promettendo stanziamenti adeguati all'inflazione in base al numero di studenti iscritti alle tribù riconosciute a livello federale. Tuttavia, tali stanziamenti sono sempre rimasti ben al di sotto del tasso di inflazione.

Nonostante i fondi esigui, gli istituti sono riusciti a preservare le lingue indigene, a condurre ricerche di alto livello e a formare i residenti locali in infermieristica, lavorazione della carne e altre professioni e mestieri. Tuttavia, con risorse praticamente inesistenti per infrastrutture o costruzioni, le scuole sono state costrette a fare i conti con tubature dell'acqua rotte, perdite fognarie, tetti fatiscenti e altri problemi che hanno aggravato le difficoltà finanziarie.

I dirigenti dei college tribali si sono detti sbalorditi dai tagli proposti ai loro già insufficienti finanziamenti e hanno affermato di avere più domande che risposte.

"Sto tremando dalla paura", ha detto Manoj Patil, presidente del Little Priest Tribal College nel Nebraska. "Sarebbe come una pugnalata al petto. È un pugnale, e non so come potremmo sopravvivere a ferite del genere."

Il Congresso avrà l'ultima parola sul bilancio, ha osservato la deputata Teresa Leger Fernández, la democratica di più alto rango nella sottocommissione della Camera per gli affari indiani e insulari, il cui distretto del Nuovo Messico comprende tre college tribali. I college tribali "sono vitali per le comunità native americane", ha affermato Leger Fernández in una dichiarazione. "Offrono un'istruzione superiore radicata nella lingua, nella cultura e nella comunità. Questi tagli priverebbero gli studenti nativi di opportunità e violerebbero le nostre responsabilità fiduciarie".

Altri membri delle commissioni per gli affari indiani della Camera e del Senato non hanno risposto immediatamente alle domande di ProPublica. Anche la Casa Bianca non ha risposto a una richiesta di ulteriori informazioni.

La presentazione del bilancio di lunedì è stata l'ultima di una serie di cattive notizie finanziarie per i college tribali da quando il presidente Donald Trump ha iniziato il suo secondo mandato. L'amministrazione ha sospeso i finanziamenti del Dipartimento dell'Agricoltura che finanziavano borse di studio e ricerca, e i rettori dei college tribali hanno trascorso la scorsa settimana cercando di scongiurare drastici tagli al programma di borse di studio Pell per studenti a basso reddito. La stragrande maggioranza degli studenti dei college tribali dipende dai finanziamenti Pell per frequentare i corsi.

I college tribali sostengono che i loro finanziamenti siano protetti dai trattati e dalla responsabilità fiduciaria federale , un obbligo legale che impone agli Stati Uniti di proteggere l'istruzione, le risorse, i diritti e i beni delle popolazioni indigene. Sottolineano inoltre che queste istituzioni rappresentano un motore economico in alcune delle aree più povere del Nord America, fornendo posti di lavoro, formazione e servizi sociali spesso in località remote.

"Non ha senso che approvino i tagli quando contano su di noi per la formazione della forza lavoro", ha affermato Dawn Frank, presidente dell'Oglala Lakota College nel South Dakota. "Contiamo molto sui nostri senatori e rappresentanti affinché rispettino i loro obblighi derivanti dal trattato e dal patto fiduciario".

Altri, tuttavia, hanno fatto notare di aver trascorso anni incontrando i rappresentanti federali per sottolineare l'importanza dei college tribali per le loro comunità e di essere rimasti delusi dal cronico sottofinanziamento.

"È un po' scoraggiante avere la sensazione che la nostra voce non venga ascoltata", ha affermato Chris Caldwell, presidente del College of Menominee Nation nel Wisconsin. "Non recepiscono il nostro messaggio."