Pochi giorni prima del ritiro definitivo delle forze statunitensi dall'Afghanistan, migliaia di americani e alleati afghani disperati, in cerca di una via di fuga, utilizzavano percorsi non sorvegliati attraverso campi aperti e vicoli stretti per raggiungere uno dei pochi accessi all'aeroporto di Kabul.

Nonostante gli avvertimenti dell'intelligence riguardo ad attacchi terroristici, i comandanti militari statunitensi incoraggiarono l'utilizzo di quelle rotte. Alcuni funzionari statunitensi fornirono persino mappe agli sfollati che cercavano di aggirare i combattenti talebani di stanza a un checkpoint fuori dall'aeroporto.

Si trattò di una decisione dettata dalla necessità, hanno dichiarato alti funzionari militari ad Alive in Afghanistan e ProPublica. Gli Stati Uniti si erano impegnati pubblicamente ad aiutare le decine di migliaia di afghani che avevano lavorato per loro a mettersi in salvo. La scelta era drastica. Il controllo del governo sull'Afghanistan stava crollando molto prima di quanto previsto dalle agenzie di intelligence, e gli Stati Uniti furono costretti a improvvisare un modo per evacuare oltre 120.000 persone in un ambiente caotico, a malapena controllato dalle forze rimanenti.

Secondo quanto riferito da funzionari militari, i talebani controllavano i posti di blocco esterni e impedivano agli americani e ai civili afghani di raggiungere l'ingresso dell'aeroporto noto come Abbey Gate. I comandanti sul campo dovevano soppesare la sicurezza delle forze americane di stanza al gate con la preoccupazione di lasciare indietro cittadini statunitensi e alleati afghani.

Il 26 agosto, l'intelligence statunitense ha lanciato un allarme riguardo a una minaccia imminente all'aeroporto. Quella sera, un uomo carico di esplosivo avrebbe "probabilmente" utilizzato uno dei percorsi non sorvegliati per accedere all'Abbey Gate, secondo un'indagine militare visionata dalle testate giornalistiche. L'uomo ha fatto detonare il suo ordigno esplosivo, uccidendo 13 militari americani e oltre 160 civili afghani.

"Non era questo il modo in cui era stato originariamente previsto che funzionasse", ha dichiarato ai media un alto ufficiale militare a conoscenza dell'indagine, suggerendo che i tempi ristretti dell'evacuazione abbiano portato alla decisione di lasciare le vie di comunicazione libere.

Alive in Afghanistan e ProPublica hanno recentemente intervistato diversi medici di Kabul che ritenevano di aver visto ferite da arma da fuoco su civili provenienti da Abbey Gate. In risposta alle domande, alti ufficiali militari hanno fornito un'anticipazione della loro inchiesta sull'attacco, che ha concluso che non vi erano prove che civili fossero stati colpiti. Gli ufficiali hanno permesso alle testate giornalistiche di intervistare ufficiali che avevano familiarità con l'indagine e di visionare video e filmati di droni inediti.

Nel corso di una conferenza stampa tenutasi venerdì, i funzionari del Pentagono hanno dichiarato che tre comandanti si sono riuniti vicino al cancello circa 30 minuti prima dell'attentato. I comandanti hanno discusso del deterioramento della situazione sul campo e della possibilità di chiudere il cancello. Il generale di brigata Lance Curtis, che ha guidato l'inchiesta, si è rifiutato di fornire ulteriori dettagli sulle decisioni, se ve ne sono state, prese.

Nel loro insieme, le nuove informazioni forniscono il quadro più dettagliato finora disponibile sulla versione dei fatti fornita dal Pentagono in merito a quanto accaduto quel giorno ad Abbey Gate. Giovani marine e famiglie afghane sono stati esposti a un pericolo straordinario a causa di un'evacuazione eseguita in fretta e furia, che ha costretto i comandanti sul campo a prendere decisioni difficili e ad avere opzioni limitate.

In definitiva, gli inquirenti hanno stabilito che l'attacco era "inevitabile" senza compromettere la missione di evacuazione.

L'indagine fornisce anche informazioni su come i militari abbiano compiuto una clamorosa inversione di rotta nella loro valutazione dei danni causati dagli spari successivi all'esplosione. Inizialmente, alti funzionari avevano dichiarato pubblicamente che i combattenti dello Stato Islamico avevano aperto il fuoco contro i Marines. Ora, il Pentagono ha concluso che non vi sono stati spari nemici. Le truppe americane e britanniche hanno sparato, ma non hanno colpito nessuno delle migliaia di afghani ammassati contro il cancello in cerca di rifugio, hanno affermato i funzionari.

L'inchiesta e le sue conclusioni solleveranno probabilmente nuovi interrogativi sul caotico ritiro dell'amministrazione Biden dall'Afghanistan, mentre i talebani riprendevano rapidamente il controllo del Paese. L'attentato suicida ai cancelli dell'aeroporto è stato uno degli attacchi più letali contro le forze americane nei 20 anni di storia della guerra. Oltre alle vittime, 45 militari statunitensi e circa 200 o più afghani sono rimasti feriti.

Con l'avvicinarsi della data del ritiro definitivo, decine di migliaia di americani, titolari di green card e altri afghani si riversarono verso l'aeroporto di Kabul, circondato da alte mura con ingressi dislocati lungo il perimetro.

La folla si accalcava contro i cancelli, alcuni tentavano di scavalcare le recinzioni mentre altri passavano i bambini oltre i muri ai Marines e ai membri delle forze NATO all'interno dell'aeroporto. Con l'aggravarsi della situazione, i comandanti che dirigevano l'evacuazione decisero di chiudere tutti gli ingressi principali dell'aeroporto il 25 agosto, ad eccezione di Abbey Gate.

Ciascun cancello doveva essere chiuso a causa della sua specifica vulnerabilità, hanno spiegato i funzionari. All'ingresso nord, tre strade convergevano creando "vie di accesso ad alta velocità" vulnerabili a un'autobomba. Il cancello est a volte richiedeva un'intera squadra per evacuare un singolo civile, perché i Marines avevano deciso di poter far entrare in sicurezza solo una persona alla volta.

"La realtà è che Abbey Gate era la porta meno rischiosa di tutte", ha affermato un funzionario.

Accanto a decine di marine statunitensi posizionati al cancello, soldati dell'esercito americano osservavano la scena da una torre all'interno delle mura aeroportuali. Truppe britanniche presidiavano i posti di blocco e le torri di guardia a sud-ovest. E, in una fragile alleanza, militanti talebani collaboravano con le truppe alleate, sorvegliando il perimetro e controllando l'accesso dei civili all'aeroporto.

I Marines posizionarono un gruppo di container alla fine di una strada d'accesso al cancello, creando quello che sarebbe poi diventato un posto di blocco controllato dai talebani. Oltre il posto di blocco, l'area intorno al cancello presentava vantaggi naturali. Il lungo e stretto sentiero che vi conduceva era diviso a metà da un canale di scolo, che consentiva un certo controllo della folla. Diverse torri circostanti offrivano punti di osservazione strategici per le truppe americane e britanniche.

Ma le misure di protezione non durarono a lungo. Con l'aumentare del numero di persone, fu necessario un maggior numero di Marines per formare una barriera umana che trattenesse la folla. Furono costretti ad ammassarsi, aumentando la loro vulnerabilità agli attacchi. Allo stesso tempo, dovettero svolgere di fatto il ruolo di agenti dell'immigrazione, esaminando i documenti per decidere chi far passare attraverso il cancello dell'aeroporto. Ben presto, il canale di scolo si riempì di afghani disperati, che mostravano documenti e imploravano i giovani Marines schierati lungo il muro del canale.

Un video ottenuto dai militari ha mostrato il momento dell'attacco: alle 17:36, una figura vestita di nero ha fatto un passo fuori dalla folla ed è scomparsa in una nuvola di fumo. Un marine presente nell'inquadratura è stato sbalzato dall'onda d'urto, che ha percorso circa 50 metri, hanno dichiarato alti ufficiali militari.

Nei momenti successivi, secondo quanto accertato dagli inquirenti, le truppe americane e britanniche aprirono il fuoco da quattro posizioni che circondavano Abbey Gate.

Secondo quanto emerso dall'indagine, due soldati britannici hanno sparato circa 30 colpi di avvertimento in aria. Un marine ha sparato quattro colpi di avvertimento sopra la testa di quello che gli investigatori hanno definito un "individuo sospetto", affermando di averlo visto fuggire illeso. Un altro marine ha sparato meno di 30 colpi contro un uomo adulto che presumibilmente imbracciava un AK-47 e che si trovava su un tetto a est.

"Quello che non vedono è un atto ostile", ha detto un alto funzionario a conoscenza dell'indagine. "Non lo vedono sparare". Gli investigatori non sono stati in grado di stabilire chi fosse l'uomo o cosa gli sia successo. L'indagine ha affermato che era improbabile che avesse sparato contro i Marines e che, se lo avesse fatto, si trattava molto probabilmente di un "membro talebano ribelle".

Dopo la cessazione degli spari, i Marines iniziarono a trasportare d'urgenza i feriti – Marines feriti e morenti, nonché civili – all'aeroporto per le cure. Nelle concitate operazioni che seguirono, i medici militari constatarono che molti dei feriti e dei morti erano stati colpiti da proiettili. I medici prestarono soccorso a militari statunitensi e a decine di civili afghani.

Dopo aver consultato i medici legali militari, gli investigatori hanno stabilito che i medici si erano sbagliati nella loro valutazione di quelle che credevano essere ferite da arma da fuoco. Nessuno dei medici ha rinvenuto proiettili nei corpi dei pazienti. Quelle che i medici pensavano fossero fori di proiettile erano in realtà causate dall'esplosione di sfere metalliche provenienti dall'ordigno del kamikaze, ha concluso l'indagine. Gli esperti di esplosioni intervistati da ProPublica e Alive in Afghanistan hanno affermato che queste sfere metalliche possono produrre ferite dall'aspetto estremamente simile a quelle causate dai proiettili.

ProPublica e Alive in Afghanistan hanno intervistato sei medici di tre diversi ospedali di Kabul riguardo alla loro esperienza nel trattamento dei civili dopo l'attacco. I medici sono rimasti convinti di aver visto ferite da proiettile, non solo da schegge di metallo. Tutti hanno affermato di possedere l'esperienza necessaria per fare questa distinzione, avendo risposto a numerosi attacchi terroristici e scontri a fuoco nel corso della loro carriera medica.

Le loro testimonianze suggeriscono una potenziale lacuna nell'inchiesta del Pentagono. L'indagine concluse che non vi erano prove che civili fossero stati colpiti da qualcuno. Ma gli investigatori non parlarono mai con nessuno dei medici locali di Kabul che curarono la maggior parte dei civili.

I medici del Centro di Chirurgia d'Emergenza, una struttura di Kabul gestita da italiani e molto stimata, specializzata nel trattamento delle vittime di guerra, hanno dichiarato di aver ricevuto 10 persone con ferite mortali causate da colpi d'arma da fuoco.

Otto persone sono state colpite alla testa o al collo, hanno riferito. Le altre sono state colpite al petto. I medici hanno aggiunto di aver curato anche pazienti con ferite da arma da fuoco.

"È stata davvero una situazione disastrosa", ha affermato il dottor Mir Abdul Azim, un chirurgo di turno quella notte che lavora al Pronto Soccorso da 15 anni. Azim non ha trovato proiettili nei suoi pazienti né nei cadaveri. Tuttavia, ha affermato di aver potuto stabilire che le ferite erano state causate da proiettili e non da sfere di metallo, in base alla forma e alle dimensioni dei fori di entrata e di uscita, oltre ad altri fattori come il danno tissutale riscontrato.

Il dottor Hares Aref, chirurgo senior presso l'ospedale Wazir Akbar Khan, uno dei più grandi ospedali pubblici di Kabul, ha affermato di aver operato personalmente tre pazienti con ferite da arma da fuoco alle gambe. "Abbiamo avuto pazienti con ferite da proiettile in questo attacco, è evidente", ha dichiarato. Aref ha aggiunto che la distinzione tra ferite da pallottola e ferite da proiettile gli è chiara dopo aver assistito a numerosi eventi simili con numerose vittime a Kabul. "La mia prova è la mia esperienza".

Il dottor Rafi Amiri, chirurgo responsabile del pronto soccorso dello stesso ospedale quella notte, ha descritto un'ispezione visiva di decine di afghani deceduti nell'obitorio dell'ospedale. Per molti di loro, ha avvolto la testa in un panno, seguendo una tradizione afghana di preparazione dei corpi per la sepoltura. Diversi presentavano quelle che sembravano ferite da arma da fuoco. "I loro corpi erano intatti", ha detto. "Avevano solo una ferita da proiettile alla testa o al torace".

Nell'intervista, Amiri ha ripetutamente precisato di non aver condotto un esame forense e ha affermato di non essere stato interessato, al momento dei fatti, a determinare la causa della morte.

I funzionari del Pentagono hanno respinto le valutazioni esterne dei medici sulle ferite, definendole scientificamente inconcludenti. Solo un'autopsia "potrebbe fornire risultati definitivi", ha affermato il capitano Bill Urban, portavoce del Comando Centrale degli Stati Uniti.

Urban ha anche affermato che le sfere d'acciaio utilizzate nell'attentato avevano quasi le stesse dimensioni dei proiettili usati dalle truppe americane, aumentando il potenziale di confusione.

Il dottor David King, chirurgo traumatologo e specialista in medicina d'urgenza presso il Trauma Center del Massachusetts General Hospital, ha curato le vittime dell'attentato alla maratona di Boston, in cui i terroristi hanno utilizzato ordigni esplosivi improvvisati caricati con cuscinetti a sfera e chiodi. In un'intervista rilasciata ad Alive in Afghanistan e ProPublica, ha affermato che era molto difficile distinguere le ferite da arma da fuoco da quelle causate dai cuscinetti a sfera.

"In generale, direi che con un alto grado di sicurezza, guardando solo il buco, in genere non si riesce a notare la differenza", ha affermato.

Michael Cardash, ex vice capo della divisione artificieri della polizia nazionale israeliana, ha esaminato attentati dinamitardi per oltre 30 anni. In un'intervista, ha affermato che alcuni medici esperti in zone di guerra sono in grado di riconoscere tali ferite a prima vista.

"Se è un medico a Kabul, probabilmente ha già visto ferite da arma da fuoco", ha detto. "Direi che, se è un medico esperto, probabilmente sa di cosa sta parlando."

L'esercito ha raccolto ulteriori prove che, a suo dire, smentiscono le accuse di una sparatoria di massa.

Secondo Urban, gli investigatori del Pentagono hanno intervistato 139 persone tra personale americano e britannico in merito all'incidente. "Nessuno ha descritto sparatorie indiscriminate o sconsiderate dopo l'attacco", ha affermato.

Sebbene vi fossero "un piccolo numero di incongruenze nelle testimonianze giurate di alcuni dei testimoni interrogati", ha affermato Urban, gli investigatori le hanno attribuite all'inesperienza di alcuni Marines e agli effetti dell'esplosione, che ha lasciato le truppe vicine disorientate o con commozioni cerebrali.

Funzionari militari hanno mostrato ai giornalisti di ProPublica e Alive in Afghanistan le riprese aeree del luogo dell'esplosione effettuate da un drone. Alla domanda sul perché non ci fossero video dall'alto del gate al momento dell'esplosione, i funzionari hanno risposto che era perché i droni stavano monitorando la pista di atterraggio e altre "minacce classificate". Si sono rifiutati di fornire ulteriori dettagli. Il filmato inizia tre minuti dopo. La telecamera si sposta tra Abbey Gate e altre zone intorno all'aeroporto. Quando si concentra sul gate, non si vedono chiaramente spari.

"Sebbene questo video non costituisca una prova definitiva del fatto che nessuno sia stato colpito durante i periodi in cui la scena non era ripresa dalle telecamere aeree, dimostra in modo inequivocabile che il luogo dell'esplosione non era teatro di una sparatoria di massa", ha affermato Urban. "Un simile incidente avrebbe provocato una fuga precipitosa e disordinata, che sarebbe continuata a lungo anche dopo la fine della sparatoria, e che non è mai stata ripresa da alcun sistema di videosorveglianza."

Le conclusioni degli investigatori differiscono sostanzialmente dalla versione iniziale dei fatti fornita dal Pentagono. Il giorno dell'attentato, il generale Kenneth F. McKenzie Jr., comandante del Comando Centrale, dichiarò che uomini armati dello Stato Islamico avevano sparato contro i Marines e la folla. Tre settimane dopo, il maggiore Ben Sutphen, ufficiale addetto alle operazioni del battaglione di stanza all'ingresso, apparve sulla CBS News con la sua testimonianza diretta.

«È stato scaraventato a terra», ha detto Sutphen a proposito di un caporale sotto il suo comando che è stato travolto dall'esplosione. «Colpito alla spalla, ha immediatamente recuperato la sua arma e ha neutralizzato l'aggressore».

Urban ha affermato che il racconto di Sutphen era "basato sugli eventi così come gli erano stati riferiti, piuttosto che sul suo ricordo personale" e che in seguito aveva dichiarato agli investigatori di "potrebbe non aver ricordato correttamente l'evento". Urban ha anche aggiunto che le persone vicine a un attentato possono subire commozioni cerebrali che compromettono la loro memoria e, di conseguenza, possono utilizzare "inconsciamente" informazioni di seconda mano "per colmare le lacune della propria memoria".