Un tempo l'ossido di etilene era considerato un inquinante insignificante. Questo gas incolore fuoriusciva da un numero relativamente limitato di impianti industriali e non destava particolare attenzione da parte del pubblico.

Tutto è cambiato nel 2016, quando l'Agenzia per la Protezione Ambientale ha completato uno studio che ha rilevato che la sostanza chimica è 30 volte più cancerogena di quanto si pensasse in precedenza.

L'agenzia ha poi impiegato anni ad aggiornare le normative che proteggono milioni di persone maggiormente esposte a questa sostanza. Nel 2024, l'EPA ha approvato norme più severe che impongono agli impianti di sterilizzazione commerciali per apparecchiature mediche e ai grandi impianti chimici di ridurre drasticamente le emissioni di ossido di etilene, causa di linfoma e cancro al seno.

Stava facendo ciò che l'EPA ha fatto innumerevoli volte: rivedere le normative sulla base di nuove conoscenze scientifiche.

Ora, la sua capacità di farlo per molti inquinanti atmosferici è minacciata.

In documenti governativi passati inosservati, l'EPA del presidente Donald Trump ha dichiarato di star riconsiderando se l'agenzia avesse l'autorità legale per aggiornare tali norme.

Le aziende chimiche e le loro associazioni di categoria hanno sostenuto che l'EPA non può rivalutare le norme sull'inquinamento atmosferico pericoloso per tenere conto di danni scoperti di recente, se le ha già modificate in passato.

Non importa se sono trascorsi decenni o se sono emerse nuove informazioni.

Se l'EPA dovesse dare il suo consenso, gli ambientalisti temono che la decisione potrebbe avere ampie ripercussioni, limitando significativamente la capacità dell'agenzia di contenere le emissioni di quasi 200 inquinanti provenienti da migliaia di impianti industriali. La prossima volta che nuove scoperte scientifiche riveleranno che una sostanza chimica è molto più tossica, o che la quantità di inquinamento rilasciata da una fabbrica è stata sottostimata e causerebbe rischi per la salute inaccettabili per legge, l'agenzia non sarebbe in grado di intervenire.

"È un'affermazione che getta una luce negativa sulla pretesa di questa amministrazione di essere realmente interessata all'aria pulita", ha dichiarato Ana Baptista, professoressa di politica ambientale e gestione della sostenibilità presso la New School. "Dichiarare che non si terrà più conto della scienza significa abdicare alla propria missione".

L'EPA non ha risposto alle domande di ProPublica sulla rivalutazione dell'ossido di etilene o sulle sue implicazioni più ampie. L'agenzia ha invece fatto riferimento a un comunicato stampa di marzo in cui si affermava che stava riconsiderando diverse normative sull'inquinamento atmosferico emanate dall'amministrazione del presidente Joe Biden, comprese quelle relative agli impianti chimici e agli sterilizzatori commerciali. "L'EPA si impegna a utilizzare i più rigorosi standard scientifici durante queste revisioni", ha dichiarato un portavoce in una e-mail. "Fin dal primo giorno, l'EPA ha chiarito che garantire aria, acqua e territorio puliti a tutti gli americani è una priorità assoluta".

La revisione da parte dell'EPA si concentra sul Clean Air Act, la legge più rigorosa del paese in materia di qualità dell'aria, che regola gli inquinanti atmosferici pericolosi per diverse tipologie di attività industriali. Esiste, ad esempio, una norma specifica per le raffinerie di petrolio e un'altra per le acciaierie. Entro otto anni dalla pubblicazione di ciascuna norma, l'EPA è tenuta a condurre una valutazione, denominata revisione del rischio residuo, per stabilire se sia necessario un aggiornamento.

Queste valutazioni utilizzano dati dettagliati sulla quantità di emissioni provenienti da ciascun impianto, sulla tossicità di ogni sostanza chimica e su altre informazioni relative alle modalità di rilascio e dispersione delle sostanze chimiche nell'aria. L'insieme dei dati rivela in che modo le emissioni espongono i residenti locali al rischio di cancro, malattie respiratorie, danni all'apparato riproduttivo e altri problemi di salute.

Se l'EPA stabilisce che i rischi complessivi superano i limiti consentiti dalla legge, l'agenzia deve inasprire le norme.

Il Clean Air Act non specifica se l'EPA sia tenuta a condurre ulteriori valutazioni del rischio residuo dopo la prima, né vieta espressamente all'agenzia di farlo.

Già nel 2006, sotto la presidenza di George W. Bush, l'EPA affermava di avere il diritto di rivedere e modificare le norme in base al rischio.

La questione è tornata alla ribalta nel 2021, quando l'Ufficio dell'Ispettore Generale dell'EPA ha citato le nuove conclusioni sulla tossicità dell'ossido di etilene. L'ufficio ha stimato che quasi mezzo milione di americani fossero esposti a rischi di cancro inaccettabili a causa delle emissioni industriali provenienti da impianti chimici, sterilizzatori commerciali e altre strutture che emettono ossido di etilene.

Nella sua relazione, l'ufficio dell'ispettore generale ha consigliato all'agenzia di "esercitare la propria autorità discrezionale per condurre nuove valutazioni del rischio residuo" qualora "nuovi dati o informazioni indichino che un inquinante atmosferico è più tossico di quanto precedentemente stabilito". (L'ispettore generale era stato nominato da Trump).

L'EPA aveva già condotto le prime valutazioni obbligatorie del rischio per i grandi impianti chimici e gli sterilizzatori commerciali all'inizio degli anni 2000. In risposta al rapporto dell'ispettore generale, l'agenzia ha avviato ulteriori valutazioni utilizzando le conoscenze scientifiche aggiornate sull'ossido di etilene. In definitiva, l'EPA ha stabilito che i rischi per la salute erano inaccettabili e ha rivisto le norme per ridurli. L'agenzia ha affermato che il Clean Air Act "non limita la nostra discrezione o autorità di condurre un'ulteriore valutazione del rischio qualora la ritenessimo giustificata".

Secondo le stime dell'EPA, le nuove normative per gli impianti chimici, previste dalla revisione del regolamento del 2024, ridurrebbero da 90.000 a 3.000 il numero di residenti nelle vicinanze esposti a rischi di cancro inaccettabili.

Ma l'industria chimica si è opposta alle norme più severe. I rappresentanti del settore non erano d'accordo con la nuova valutazione dell'EPA sull'ossido di etilene, sostenendo che sovrastimava il rischio rappresentato dalla sostanza chimica, e affermavano che l'agenzia non aveva l'autorità per condurre tali valutazioni del rischio. In una lettera del 2023, l' American Chemistry Council ha dichiarato che "l'Agenzia ha commesso un errore nel condurre una nuova valutazione del rischio", poiché "il testo esplicito" del Clean Air Act "indica che l'EPA in realtà non ha tale autorità".

Analogamente, la Louisiana Chemical Association ha presentato osservazioni pubbliche sulla normativa relativa agli impianti chimici, affermando che "l'EPA non ha l'autorità legale per condurre una seconda valutazione del rischio" e che tale azione era "arbitraria e capricciosa".

David Cresson, presidente e amministratore delegato dell'associazione, ha dichiarato a ProPublica che il gruppo di categoria sostiene "la tutela della salute pubblica attraverso quadri normativi che siano legittimi e al contempo basati su solide basi scientifiche".

Brendan Bradley, portavoce dell'American Chemistry Council, ha dichiarato che l'organizzazione non ha ulteriori commenti da rilasciare sulla questione.

Dopo l'insediamento di Trump, uno dei suoi collaboratori all'EPA ha fatto sapere all'industria che l'agenzia stava conducendo una "rivalutazione" delle due normative incentrate sulle emissioni di ossido di etilene. La scorsa primavera, la vice amministratrice principale Abigale Tardif, ex lobbista del settore petrolifero e del gas, aveva accennato alla possibilità che l'EPA potesse contestare tali normative.

In lettere indirizzate ad associazioni di categoria che rappresentano impianti di sterilizzazione commerciali e stabilimenti chimici , Tardif ha affermato che l'agenzia stava riconsiderando diverse questioni relative alle norme, tra cui "l'autorità e la decisione dell'EPA di intraprendere una seconda revisione del rischio residuo" ai sensi del Clean Air Act, nonché "l'analisi e le determinazioni effettuate in tale revisione e i conseguenti standard di rischio".

Tardif non ha risposto alle richieste di commento.

L'agenzia ha inoltre depositato un avviso normativo in merito ai suoi piani di revisione della norma sugli impianti chimici del 2024. Citando la parte del Clean Air Act che riguarda le valutazioni aggiornate della norma, l'avviso afferma che l'EPA ha "individuato elementi da riconsiderare in relazione alla sua autorità di revisione del rischio residuo ai sensi della sezione 112(f)(2) del CAA".

Sebbene le norme più severe sull'ossido di etilene siano tecnicamente ancora in vigore, l' amministrazione Trump ha esentato decine di grandi impianti chimici e di sterilizzazione dall'obbligo di rispettarle, in attesa che l'agenzia completi una procedura formale che, secondo le previsioni, porterà a un allentamento degli standard.

Se l'EPA sotto l'amministrazione Trump dovesse decidere di non avere l'autorità legale per condurre molteplici valutazioni del rischio, l'agenzia potrebbe comunque avere la facoltà di rafforzare le norme sull'inquinamento atmosferico pericoloso avvalendosi di una sezione separata del Clean Air Act, ha affermato Abel Russ, avvocato senior dell'Environmental Integrity Project, un gruppo di difesa ambientale. Tale sezione della legge consente all'EPA di aggiornare una norma se gli scienziati dell'agenzia concludono che una tecnologia migliore per il controllo dell'inquinamento è economicamente accessibile e disponibile. Tuttavia, limitare la capacità dell'agenzia di condurre valutazioni del rischio residuo rappresenterebbe un duro colpo per la legge, ha affermato Russ, "indebolendo" l'autorità dell'agenzia su questi inquinanti tossici.

È quasi certo che i gruppi ambientalisti faranno causa se l'EPA concluderà di non avere l'autorità legale per rivedere più di una volta le norme sull'inquinamento atmosferico pericoloso in base al rischio. Russ ha definito assurde le affermazioni dell'industria, sostenendo che non tengono conto del fatto che la nostra conoscenza dell'inquinamento industriale è in continua evoluzione.

Come riportato da ProPublica a ottobre, l'agenzia ha recentemente ricevuto prove inequivocabili che molti impianti industriali emettono quantità di inquinamento ben superiori a quelle precedentemente dichiarate dalle aziende proprietarie. Nel 2023, i ricercatori che hanno condotto un proprio monitoraggio dell'aria nel corridoio industriale della Louisiana noto come Cancer Alley hanno riscontrato concentrazioni di ossido di etilene molto più elevate del previsto . Per oltre la metà delle aree campionate, il rischio di cancro locale derivante dall'ossido di etilene sarebbe inaccettabile se i residenti fossero esposti a tali concentrazioni per tutta la vita.

Se l'EPA dovesse ritenere di non avere l'autorità legale per condurre molteplici valutazioni del rischio, si troverebbe nell'impossibilità di intervenire anche qualora l'agenzia confermasse risultati simili.

"L'intero presupposto della valutazione del rischio è che si basi sulle migliori conoscenze scientifiche disponibili", ha affermato Kimberly Terrell, ricercatrice presso l'Environmental Integrity Project. Man mano che le nostre conoscenze aumentano, i ricercatori tendono a scoprire che le sostanze chimiche sono collegate ad ulteriori effetti sulla salute, ha aggiunto, quindi bloccare questi aggiornamenti "praticamente garantisce" che l'EPA stia sottovalutando i rischi.