L'industria chimica ha finalmente ottenuto ciò che desiderava.

Da tempo le lobby industriali spingono il governo federale ad adottare un approccio meno rigoroso nella valutazione del rischio cancerogeno derivante dalle sostanze chimiche, un approccio che contribuirebbe ad allentare le normative per le aziende che le producono o le utilizzano.

La scorsa settimana, con una mossa del tutto insolita, l'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA) ha adottato questo approccio annunciando la revisione di una valutazione dei rischi per la salute posti dalla formaldeide, un inquinante diffuso che causa molti più tumori di qualsiasi altra sostanza chimica presente nell'aria. A lavorare a questo progetto sono stati due di quegli ex addetti ai lavori del settore, che ora ricoprono posizioni di alto livello presso l'EPA.

Le modifiche proposte alla valutazione, pubblicate mercoledì, quasi raddoppiano la quantità di formaldeide considerata sicura da inalare rispetto alla versione definitiva, risalente alle ultime settimane dell'amministrazione Biden. Anche quella precedente valutazione, secondo un'inchiesta di ProPublica pubblicata lo scorso anno , sottovalutava significativamente i pericoli posti dalla formaldeide.

Sotto le precedenti amministrazioni, sia repubblicane che democratiche, agli scienziati dell'EPA era stato chiesto di presumere che le sostanze chimiche cancerogene che danneggiano il DNA – il gruppo più numeroso di agenti cancerogeni, che include la formaldeide – presentassero un rischio "lineare", ovvero che anche basse esposizioni potessero essere pericolose. L'agenzia adottò questo approccio quasi 40 anni fa per proteggere la popolazione dalla moltitudine di minacce cancerogene a basso livello a cui è esposta quotidianamente. Tuttavia, il metodo preferito dall'industria presuppone che alcuni agenti cancerogeni non rappresentino un rischio a bassi livelli e che il pericolo debba essere preso in considerazione solo una volta che l'esposizione raggiunge una determinata soglia.

L'amministrazione Trump ha già criticato l'uso del modello lineare per calcolare il rischio di cancro da radiazioni e potrebbe abbandonarne l'impiego nell'analisi di altre sostanze chimiche.

L'adozione da parte dell'EPA di questo modello a soglia per la formaldeide potrebbe non sorprendere, visto che alcuni degli scienziati che hanno promosso questo approccio per conto delle aziende ora dirigono l'agenzia.

Tra queste figurano Nancy Beck e Lynn Dekleva , entrambe ex dipendenti dell'American Chemistry Council, la principale associazione di categoria dell'industria chimica, che rappresenta oltre 190 aziende e si è strenuamente opposta ai tentativi dell'EPA di regolamentare la formaldeide. Nel 2022, Dekleva, all'epoca direttrice senior della divisione prodotti chimici e tecnologie dell'associazione, scrisse a uno scienziato dell'EPA per sostenere l'utilizzo del metodo della soglia nella valutazione della sostanza chimica. L'EPA esaminò in seguito la proposta, ma la respinse; le National Academies of Sciences, Engineering and Medicine esaminarono la decisione in modo indipendente e la appoggiarono.

Oggi Dekleva ricopre la carica di vice assistente amministratore dell'Ufficio per la sicurezza chimica e la prevenzione dell'inquinamento dell'EPA, che ha condotto la valutazione sulla formaldeide. Beck, vice assistente amministratore principale che dirige l'ufficio, ha firmato il memorandum ufficiale dell'agenzia che descriveva i cambiamenti .

Secondo le norme federali sul conflitto di interessi, ai dipendenti dell'EPA è vietato per un anno lavorare su questioni specifiche in cui il loro ex datore di lavoro è parte in causa o lo rappresenta, a meno che non ottengano prima un'autorizzazione scritta dall'ufficio etico dell'agenzia. Beck e Dekleva non hanno risposto alle richieste di commento.

Interpellato sul coinvolgimento di Dekleva e Beck nella recente decisione di modificare l'approccio dell'agenzia ai rischi della formaldeide, un portavoce dell'EPA ha scritto in una e-mail a ProPublica che Beck e Dekleva avevano ottenuto un parere etico dall'agenzia, che aveva approvato il loro lavoro sulla questione. "Poiché la formaldeide è prodotta da molti produttori e viene utilizzata in numerosi settori industriali, questa valutazione del rischio non è una questione che riguarda una singola parte e che solleva preoccupazioni in base alle norme etiche federali", ha scritto il portavoce.

Il portavoce ha descritto le modifiche alla valutazione della formaldeide come correzioni di errori scientifici passati. "Attraverso un rigoroso processo di revisione paritaria, abbiamo stabilito che l'amministrazione Biden ha utilizzato analisi errate nella sua valutazione del rischio della formaldeide", ha scritto il portavoce. "Stiamo correggendo i dati per riflettere le migliori conoscenze scientifiche disponibili e i nostri obblighi statutari fondamentali".

La valutazione pubblicata sotto l'amministrazione Biden ha individuato 58 situazioni in cui lavoratori o consumatori corrono un rischio irragionevole per la salute a causa della formaldeide, una designazione che impone all'agenzia di intervenire per mitigarne il rischio. Tra gli articoli che possono emettere livelli pericolosi di questa sostanza chimica figurano prodotti per la cura dell'auto come le cere, materiali per il fai da te, inchiostri e toner, materiali e tessuti fotografici, materiali da costruzione, tessuti e articoli in pelle. L'EPA sta ribaltando la conclusione secondo cui la formaldeide presenta un rischio irragionevole per la salute in cinque situazioni, lasciandone invece valide decine di altre. Una di queste cinque situazioni riguarda la produzione di prodotti in legno.

L'agenzia sostiene che il livello di formaldeide che l'EPA ora considera accettabile in base alla valutazione rivista proteggerà le persone dal cancro e da altri effetti nocivi, tra cui asma, aborti spontanei e problemi di fertilità.

Ma gli ambientalisti vedono il dietrofront dell'amministrazione Trump sul rischio di cancro come un riflesso dell'influenza dell'industria sull'agenzia.

“Le evidenze scientifiche sulla formaldeide non sono cambiate; si tratta delle stesse argomentazioni che l'industria chimica ha diffuso nell'ultimo decennio”, ha affermato Jonathan Kalmuss-Katz, avvocato di Earthjustice, il più grande studio legale ambientalista di interesse pubblico del paese. “L'unica differenza è che finalmente hanno trovato un'amministrazione disposta a ignorare le conclusioni dei propri scienziati”.

Per decenni, la formaldeide è stata al centro di aspre battaglie tra industria e autorità di regolamentazione. Talvolta descritta come la spina dorsale del commercio americano, questa sostanza chimica viene utilizzata in svariati ambiti, dal legame tra i pannelli di particelle nei mobili al suo ruolo di componente base nella plastica e di conservante per i corpi, e ha strenui difensori in molti settori.

La nostra indagine ha rilevato livelli significativi di formaldeide all'interno di automobili, negozi e nelle nostre stesse case . L'analisi dei dati dell'EPA condotta da ProPublica ha inoltre stabilito che, in ogni distretto censuario del Paese , il rischio di sviluppare un cancro a causa dell'esposizione alla formaldeide nell'aria esterna nel corso della vita è superiore al limite di un caso di cancro su un milione di persone, l'obiettivo fissato dall'agenzia per gli inquinanti atmosferici. Secondo la nostra analisi, circa 320 milioni di persone – quasi tutti gli americani – vivono in aree degli Stati Uniti in cui il rischio di cancro a vita dovuto all'esposizione alla formaldeide nell'aria esterna è 10 volte superiore al livello ideale stabilito dall'agenzia.

Secondo le stime ufficiali dell'EPA dello scorso anno, il rischio medio derivante dalla formaldeide presente nell'aria era 20 volte superiore al limite consentito. Tuttavia, come ha dimostrato la nostra indagine, tale cifra non tiene conto del rischio di leucemia mieloide, un tumore del sangue potenzialmente fatale. (Gli scienziati dell'EPA hanno calcolato tale rischio, ma, a causa di controversie interne sulla sua certezza, lo hanno escluso dal dato finale). Includendo la leucemia mieloide, il rischio di cancro dovuto alla formaldeide sale a 77 volte il limite consentito.

Ex dipendenti veterani dell'EPA temono che l'approccio basato su una soglia per la valutazione del rischio di cancro possa essere applicato per allentare le tutele sanitarie relative ad altri agenti cancerogeni. "Questo aprirà le porte a una valanga di problemi", ha affermato Tracey Woodruff, scienziata presso la Facoltà di Medicina dell'Università della California di San Francisco, che ha lavorato all'EPA per 13 anni. "Le aziende chimiche vogliono che ogni agente cancerogeno venga considerato un cancerogeno di soglia, il che consentirebbe loro di affermare che le loro sostanze chimiche sono sicure, quando sappiamo che non è vero".

L'agenzia sta elaborando valutazioni del rischio per diverse altre sostanze chimiche potenzialmente cancerogene, tra cui l'1,2-dicloroetano e l'1,3-butadiene, utilizzate nella produzione di materie plastiche. Queste decisioni sono particolarmente importanti perché, una volta che l'EPA avrà finalizzato una normativa basata sulla valutazione, agli Stati sarà vietato emanare proprie normative di protezione per la stessa sostanza chimica.

L'EPA potrà finalizzare le modifiche proposte alla sua valutazione della formaldeide dopo la scadenza del periodo di consultazione pubblica , fissata al 2 febbraio. Successivamente, dovrà emanare un regolamento che affronti qualsiasi rischio irragionevole rappresentato dalla sostanza chimica.

Per saperne di più

L'amministrazione Trump sta prendendo di mira anche l'utilizzo dell'approccio lineare per la valutazione del rischio di cancro da radiazioni. Un ordine esecutivo emesso a maggio ha ritenuto errato il metodo di valutazione del rischio cancerogeno di una sostanza chimica e ha incaricato la Commissione di regolamentazione nucleare (NRC) di valutare l'adozione di nuovi limiti di esposizione alle radiazioni. Il Progetto 2025, il piano strategico della presidenza Trump, sollecita analogamente l'ufficio dell'EPA che si occupa di radiazioni a rivalutare l'approccio lineare utilizzato in passato per la valutazione del rischio di cancro da radiazioni. L'ufficio stampa dell'EPA non ha risposto a una domanda in merito all'eventuale avvio di tale lavoro.

La nuova revisione della valutazione della formaldeide segna anche una netta rottura con l'Integrated Risk Information System (IRIS), un programma dell'EPA che lo scorso anno ha quantificato i rischi per la salute derivanti dalla formaldeide. In precedenza, rapporti come la valutazione della formaldeide, condotta ai sensi della legge federale sulle sostanze chimiche nota come Toxic Substances Control Act, si basavano sui valori calcolati dall'IRIS. Ma, in quello che sembra essere un caso senza precedenti per un'agenzia, l'EPA ha respinto i livelli calcolati dal programma per la sostanza chimica lo scorso anno.

L'emarginazione del programma IRIS era un altro obiettivo dell'industria chimica e, con le recenti modifiche apportate dall'EPA in merito alla formaldeide, sembra ormai imminente. Il Progetto 2025 prevedeva l'eliminazione del programma. Dei 55 scienziati che hanno lavorato alle recenti valutazioni, solo otto sono rimasti al loro posto dopo una riorganizzazione dell'agenzia, come rivelato da ProPublica a ottobre. L'EPA non ha ancora pubblicato l'ultimo rapporto IRIS, una valutazione della tossicità della sostanza chimica persistente PFNA , finalizzata ad aprile.

L'EPA non ha risposto alle domande su quando intende pubblicare la valutazione PFNA o sullo stato di avanzamento del programma.