Di stanza in basi militari distanti migliaia di chilometri l'una dall'altra, due soldati si sono trovati ad affrontare una serie di accuse penali dopo aver presumibilmente aggredito sessualmente delle donne a pochi giorni di distanza l'una dall'altra all'inizio del 2017.

Un soldato è stato accusato di aver aggredito fisicamente la moglie e di averle sparato mentre lei cercava di fuggire dalla loro casa vicino a Fort Hood, in Texas. La polizia ha poi trovato un foro di proiettile in una zanzariera.

L'altro ha raccontato agli investigatori in Alaska di aver avuto un rapporto sessuale con una commilitone che sapeva essere ubriaca e incapace di dare il consenso. In seguito, sono state trovate tracce del suo sperma sui pantaloncini della donna.

I procuratori militari ritennero le prove sufficientemente solide per procedere in tribunale. Tuttavia, l'esercito espulse i soldati, permettendo loro di tornare alla vita civile senza che le accuse a loro carico lasciassero quasi traccia pubblica.

I due casi sono tra le centinaia che mettono a nudo una pratica di lunga data, ma poco conosciuta, che consente ai militari accusati di reati di eludere il processo facendosi congedare dalle forze armate. Spesso, in questi casi, le annotazioni sul fascicolo personale vengono registrate, ma si evita la possibilità di una condanna federale.

Nel 1978, un'agenzia federale di controllo chiese l' abolizione di questa pratica , nota come separazione amministrativa in luogo della corte marziale, sostenendo che dovesse essere utilizzata solo per allontanare i militari non idonei al servizio, e non per risolvere casi relativi a presunti reati penali.

Quasi 50 anni dopo, tuttavia, questa pratica persiste. E, nell'esercito, viene sempre più spesso utilizzata nei casi in cui i soldati sono accusati di reati gravi come violenza sessuale, violenza domestica o abusi su minori, secondo un'indagine condotta da ProPublica, The Texas Tribune e Military Times.

Secondo un'analisi di circa 8.000 casi di corte marziale dell'esercito giunti alla fase di comparizione, più della metà dei 900 soldati a cui è stato permesso di lasciare la più grande branca delle forze armate del paese nell'ultimo decennio, anziché affrontare un processo, erano accusati di crimini violenti. Questa cifra rappresenta un aumento significativo rispetto al 30% circa registrato nel decennio precedente.

La scelta di gestire tali casi per via amministrativa anziché attraverso i tribunali può avere gravi ripercussioni, hanno dichiarato gli esperti alle testate giornalistiche.

Alcuni soldati sfuggono a potenziali conseguenze legali: coloro che potrebbero essere stati condannati per violenza sessuale non dovranno registrarsi come autori di reati sessuali, e coloro che potrebbero essere stati giudicati colpevoli di violenza domestica non saranno soggetti alle restrizioni federali che vietano il possesso di armi da fuoco.

"Se si permette che crimini gravi vengano sanzionati con la separazione amministrativa, si aumenta la possibilità che uno stupratore seriale, un pedofilo, torni in libertà e commetta di nuovo gli stessi reati, perché non ci sarà traccia pubblica e nessun deterrente", ha affermato Joshua Kastenberg, professore alla facoltà di giurisprudenza dell'Università del New Mexico ed ex avvocato militare dell'aeronautica.

Tuttavia, secondo gli esperti, tali separazioni amministrative comportano anche uno stigma, soprattutto per i militari accusati di reati minori. Coloro a cui viene concesso il permesso di lasciare l'esercito ricevono in genere un congedo "non onorevole". Tale designazione priva i militari di molti benefici riservati ai veterani e può avere un impatto negativo sui datori di lavoro, affermano gli esperti.

Ai comandanti militari non è richiesto di motivare le proprie decisioni in merito al congedo. Tuttavia, le testate giornalistiche hanno riscontrato casi in cui hanno approvato il congedo anche in presenza di testimoni, prove del DNA o confessioni.

Nel caso di Fort Hood, l'ex soldato è stato arrestato per aver strangolato la sua ragazza un anno dopo che l'esercito aveva deciso di non procedere con le accuse contro di lui per presunta aggressione alla moglie. In seguito si è dichiarato non colpevole delle accuse relative alla moglie e colpevole delle accuse relative all'aggressione alla sua ragazza. Ha rifiutato di rilasciare un'intervista tramite un parente.

"Vorrei solo che avessero fatto di più", ha detto Morgan Short, la seconda donna che lo ha accusato di aggressione, a ProPublica, al Tribune e al Military Times.

I funzionari dell'esercito si sono rifiutati di commentare i singoli casi dei soldati.

Il colonnello dell'esercito Christopher Kennebeck, capo della divisione di diritto penale presso l'Ufficio del Giudice Avvocato Generale, non ha contestato quanto riportato dalle testate giornalistiche, ovvero che questo tipo di allontanamento amministrativo viene sempre più spesso utilizzato per crimini violenti. Ha affermato che è destinato a reati minori o a casi in cui l'esercito non è in grado di fornire le prove necessarie per vincere in tribunale. L'allontanamento dall'esercito è una valida alternativa se i comandanti ritengono che si siano verificati illeciti ma non dispongono di prove sufficienti per una condanna, ha aggiunto.

"C'è una persona che continua a vivere nella società, che gode ancora della presunzione di innocenza e può proseguire la propria vita", ha detto Kennebeck. "Solo che nell'esercito, potrebbe non essere più in grado di continuare a prestare servizio."

Ma l'ex procuratore capo dell'Aeronautica, il colonnello Don Christensen, ha affermato che, una volta che i funzionari leggono le accuse contro un soldato in tribunale, come è accaduto in ogni caso analizzato dalle testate giornalistiche, il governo dovrebbe essere pronto ad andare a processo. Il fatto che Christensen, ora avvocato privato, si tiri indietro da queste accuse, indica che l'Esercito teme di non riuscire a vincere le cause, il che, a suo dire, è un problema suo.

"Abbiamo qualcuno che presta giuramento affermando che le accuse sono vere, quindi è vero che questa persona è violenta, è vero che questa persona è un molestatore sessuale. Ma ora dovrei dire che lo licenzieremo e lo rimetteremo in libertà senza affrontare realmente il problema", ha detto Christensen.

Chiamate inascoltate

I soldati accusati di reati che vanno dalla diserzione e dal consumo di marijuana allo stupro e all'aggressione aggravata con arma da fuoco possono chiedere di lasciare l'esercito anziché affrontare un processo.

Così facendo, i soldati arruolati devono riconoscere di aver commesso un reato punibile ai sensi della legge militare. Non sono tenuti ad ammettere la colpevolezza per uno specifico crimine.

Dopo che i comandanti diretti di un soldato semplice hanno espresso il loro parere, un comandante di grado superiore che sovrintende alla corte marziale, in genere un generale a due stelle o di grado superiore, decide se concedere il congedo in consultazione con i consulenti legali. Gli ufficiali non sono tenuti ad ammettere la propria colpa e, in ultima analisi, un funzionario del Pentagono decide se accettare la richiesta.

Questa pratica non ha un equivalente esatto nel sistema giudiziario civile.

Un paragone, secondo gli esperti legali, è quello con la sospensione condizionale della pena, un processo che consente alle persone accusate di determinati reati di evitare una condanna se completano con successo il periodo di libertà vigilata senza commettere ulteriori violazioni.

Una differenza fondamentale è che, con la sospensione condizionale della pena, sono i giudici, e non i comandanti, a decidere e possono in ultima analisi revocare la libertà vigilata e procedere con le accuse originarie se la persona non rispetta le condizioni concordate.

Nell'ambito militare, tuttavia, i soldati sono liberi di tornare alla vita civile una volta ottenuto il congedo e non vi sono clausole che prevedano la revoca dell'accordo qualora il soldato si metta nuovamente nei guai. Inoltre, a differenza del sistema giudiziario civile, dove il pubblico può generalmente accedere agli atti processuali relativi a un caso, nell'ambito militare le informazioni disponibili sono limitate perché il soldato non è mai stato condannato.

Scopri di più sulla storia di queste separazioni →

Negli anni '60, i legislatori federali e alcuni giudici militari d'appello contestarono la mancanza di garanzie procedurali e il crescente ricorso ai congedi amministrativi.

Forse la critica più significativa a tali separazioni è arrivata nel 1978, quando il General Accounting Office del governo federale, ora noto come Government Accountability Office, ha pubblicato un rapporto che chiedeva la fine di questa pratica.

Il rapporto affermava che, sebbene le forze armate avessero utilizzato tali separazioni "come un modo rapido per sbarazzarsi di persone problematiche", il Congresso non aveva mai inteso che tale procedura si applicasse ai casi penali.

Il rilascio di alcuni soldati mentre altri venivano processati per lo stesso reato ha comportato un trattamento iniquo e ha limitato l'efficacia dei tribunali militari, che "devono far rispettare la legge e al contempo tutelare i diritti dei singoli membri delle forze armate. Non possono raggiungere questi obiettivi se una parte consistente dei reati penali viene gestita al di fuori del processo giudiziario", si legge nel rapporto.

Ma i militari hanno sostenuto che l'eliminazione delle separazioni amministrative avrebbe aumentato il carico di lavoro dei loro tribunali.

Quindi la pratica continuò.

Un'accusa, poi un'altra

Nel tardo pomeriggio di marzo del 2017, la moglie di Faustino Vallo entrò in una stazione di polizia vicino a Fort Hood, l'enorme base militare del Texas centrale dove suo marito, sposato da oltre due anni, lavorava come artificiere.

Secondo quanto riferito dalla donna alla polizia di Killeen, nove giorni prima Vallo l'aveva afferrata per il collo e le aveva puntato la pistola Glock alla testa durante una lite. Stando ai verbali che riportano la sua testimonianza, Vallo le avrebbe detto che la sua vita era finita e avrebbe sparato un colpo mentre lei fuggiva di casa. Al suo ritorno, lui le avrebbe detto di non aver voluto sparare, stando a quanto riportato nei fascicoli investigativi militari parzialmente censurati . Gli agenti hanno poi trovato un foro di proiettile in una zanzariera.

Circa sei mesi dopo, mentre l'ufficio del procuratore della contea di Bell stava procedendo con le accuse di reato minore contro Vallo, ricevette un'e-mail da un avvocato dell'esercito. La donna chiedeva che il caso fosse trasferito a Fort Hood , che aveva deciso di procedere con le accuse di aggressione aggravata contro il soldato, un soldato di prima classe.

Un'altra email arrivò nel marzo 2018, un anno dopo che la donna aveva denunciato la presunta aggressione. Il caso di Vallo avrebbe dovuto essere discusso in tribunale a Fort Hood alla fine del mese, ma il generale comandante aveva invece accettato la sua richiesta di congedo amministrativo , scrisse un capitano dell'esercito all'ufficio del procuratore distrettuale. Gli sarebbe stato permesso di lasciare l'esercito entro una settimana e di ricevere un congedo "non onorevole".

"Non sarà processato per le accuse che abbiamo mosso contro di lui", ha scritto il capitano.

Un portavoce di Fort Hood ha rifiutato la richiesta di intervistare un avvocato dell'esercito coinvolto nel caso di Vallo.

Dopo che Vallo fu congedato dall'esercito, la Procura della Contea di Bell decise di processarlo, come inizialmente previsto. Tale processo richiese un altro anno.

Durante quel periodo, Vallo fu arrestato di nuovo per violenza domestica, questa volta per aver aggredito la sua ragazza, Morgan Short, nella contea di Coryell.

Agli inizi di aprile del 2019, Short si era appena versata un bicchiere di vino quando lei e Vallo ebbero una discussione. Raccontò che Vallo, che stava bevendo anche lui, le fece cadere improvvisamente il bicchiere di mano e poi la spinse a terra sul pavimento piastrellato di bianco del soggiorno. Le mise tutto il peso del corpo sulla schiena e iniziò a strangolarla e poi a morderla, ha dichiarato Short in un'intervista ai media.

Alla fine, raccontò, Vallo la lasciò andare. Lei corse nell'armadio della sua camera da letto e pregò Dio di non farla morire. Quando Short cercò di uscire di casa, disse che Vallo si puntò una pistola alla bocca davanti al figlio neonato della coppia e alla figlia piccola che aveva avuto con la moglie da cui si era separato.

"Non so perché non mi abbia ucciso, perché avevo la netta sensazione che stesse per farlo", ha ricordato Short.

La polizia di Copperas Cove, dove è avvenuta l'aggressione, si è rifiutata di rilasciare un rapporto sull'incidente, ma un articolo del Killeen Daily Herald riportava che gli agenti avevano notato diverse ferite recenti su Short.

Il 10 giugno 2019, Vallo si è dichiarato colpevole nella contea di Coryell di aver strangolato Short. È stato multato e gli è stata inflitta una pena sospesa di cinque anni.

Alcuni giorni dopo, nella contea di Bell, si è dichiarato non colpevole di aver esploso colpi d'arma da fuoco durante l'incidente che ha coinvolto la moglie e ha ricevuto una condanna con sospensione condizionale della pena di nove mesi. Non avrebbe scontato la pena detentiva a condizione che rispettasse determinati requisiti, tra cui il divieto di accesso alle armi da fuoco durante tale periodo.

Vallo, la moglie da cui è separato e l'avvocato difensore civile che lo ha rappresentato nel caso della contea di Bell hanno rifiutato le richieste di intervista per questo articolo.

Il procuratore della contea di Bell, James E. Nichols, ha dichiarato di non essere sicuro del motivo per cui il caso abbia richiesto così tanto tempo dopo che il suo ufficio lo aveva ripreso in carico dall'esercito. Ha aggiunto di non sapere se i suoi avvocati fossero a conoscenza della dichiarazione di colpevolezza di Vallo nella contea di Coryell, poiché in genere i pubblici ministeri non vengono informati dell'arresto di una persona con un caso pendente in un'altra contea.

Tali informazioni sono cruciali e avrebbero potuto portare a una condanna più severa nel caso della contea di Bell, ha affermato Miltonette Craig, professoressa associata presso il Dipartimento di Giustizia Penale e Criminologia della Sam Houston State University. Nichols ha concordato sul fatto che maggiori informazioni sul caso avrebbero potuto influenzare la decisione del giudice.

Short non era a conoscenza della condanna di Vallo nella contea di Bell quando la convinse a riammetterlo nella sua vita. Dai documenti emerge che non passò molto tempo prima che tornasse ad essere aggressivo.

Il giorno di Capodanno del 2020, Vallo si era scolato una bottiglia di vodka e aveva minacciato di "picchiarmi e lasciarmi strisciare per terra", ha ricordato Short in un'intervista ai media. A un certo punto, ha aggiunto, l'aveva chiusa a chiave in camera da letto e le aveva sputato in faccia.

Dopo aver faticato a ottenere una risposta dagli operatori del 911, Short ha detto di aver chiamato la sua famiglia, che alla fine è riuscita a mettersi in contatto con la polizia . Gli agenti sono stati inviati all'abitazione per una "violenza domestica", secondo un rapporto parziale sull'incidente diffuso dalle forze dell'ordine.

Al momento della stesura del rapporto, Vallo era ancora in libertà vigilata per entrambe le aggressioni. Non fu arrestato. Short ritiene che ciò sia dovuto al fatto che l'aveva minacciata di violenza fisica, ma non l'aveva effettivamente aggredita.

A giugno, un giudice della contea di Coryell ha esteso la libertà vigilata di Vallo in relazione all'aggressione subita da Short nel 2019, dopo che quest'ultimo era stato arrestato due volte per guida in stato di ebbrezza. Il giudice, che non ha risposto a una richiesta di commento, gli ha imposto di frequentare le riunioni degli Alcolisti Anonimi due volte a settimana.

Gli arresti per guida in stato di ebbrezza costituivano una violazione delle condizioni della libertà vigilata di Vallo. Craig ha affermato che il giudice avrebbe potuto revocare la sospensione condizionale della pena di Vallo e condannarlo per l'accusa di aggressione.

“Non ricordo di aver mai provato speranza”

È difficile stabilire il numero reale di membri delle forze armate a cui è stato permesso di congedarsi senza dover affrontare un processo per accuse gravi.

Rispetto ad altre forze armate, l'Esercito ha reso pubblici i dati giudiziari più completi alle testate giornalistiche, in base al Freedom of Information Act federale. Anche i registri dell'Esercito presentano delle limitazioni, poiché forniscono dati solo per i casi giunti all'udienza preliminare; ciò significa che il numero di soldati congedati in seguito a questa pratica è superiore a quanto emerge dalle analisi delle testate giornalistiche.

Un ambito che offre spunti interessanti sulle pratiche in tutti i rami delle forze armate è la gestione dei casi di violenza sessuale da parte dell'esercito. Il Congresso ha imposto la redazione di rapporti più dettagliati su tali casi, nell'ambito di una più ampia stretta sui controlli.

Secondo tali rapporti , tra il 2012 e il 2021 oltre 1.000 militari accusati di violenza sessuale su un adulto hanno ottenuto il permesso di lasciare l'esercito anziché affrontare un processo. Di questi, 726 erano in servizio nell'esercito.

Complessivamente, secondo un'analisi dei rapporti, l'Esercito ha registrato il tasso più alto di militari – circa 1 su 4 – che hanno lasciato il servizio nonostante fossero stati accusati di violenza sessuale. (Il secondo ramo con il tasso più alto è stato l'Aeronautica, con quasi 1 su 5.)

Tony Thomas, uno specialista dell'esercito, era uno dei soldati.

Una soldatessa ha accusato Thomas di averla aggredita sessualmente il 5 marzo 2017, dopo aver trascorso la notte insieme ad Anchorage, in Alaska, dove entrambi erano di stanza, per festeggiare il suo 24° compleanno. La donna, che ha parlato con le testate giornalistiche, ha acconsentito a essere identificata con il suo secondo nome, Hope.

Alla fine della serata, Hope era " ovviamente ubriaca ", ha poi raccontato un'amica agli investigatori. Thomas e un'amica l'hanno aiutata a raggiungere la sua stanza in caserma perché non riusciva a camminare da sola. L'amica se n'è poi andata, secondo i documenti investigativi parzialmente censurati che fanno riferimento alle riprese delle telecamere di sicurezza esterne alla stanza. Thomas è rimasta lì.

Hope ha raccontato agli investigatori di essersi svegliata con Thomas che le palpeggiava e baciava il seno. Ha ricordato che lui le ha tolto i pantaloni, l'ha girata e le ha spinto la faccia nel futon . Ha detto di avergli chiesto di smettere, ma che lui ha continuato ad abusare sessualmente di lei, secondo quanto riportato negli atti.

Una volta che Thomas se ne fu andato, Hope andò nella stanza dell'amica e le disse di essere andata a letto con lui e che lui non si era fermato quando lei glielo aveva chiesto. "Mi sento malissimo. Continuavo a dire 'no, no, fermati', ma lui non si è fermato", ha detto Hope, secondo il racconto dell'amica nei rapporti investigativi. Forse era colpa sua, disse Hope all'amica, perché era ubriaca e indossava dei pantaloncini cortissimi. In seguito denunciò l'aggressione alle autorità militari.

Più tardi, quello stesso giorno, Thomas ha ammesso di sapere che Hope era ubriaca e incapace di dare il consenso , secondo quanto riportato dall'investigatore durante l'interrogatorio. Ha detto di aver commesso un errore e ha ammesso all'investigatore di averla aggredita sessualmente, come risulta dai verbali.

Thomas ha rifiutato di commentare tramite un parente, il quale ha ribadito l'innocenza del soldato e ha affermato che la punizione inflittagli è stata "ingiusta". La famiglia ha inoltre annunciato l'intenzione di impugnare il suo congedo.

Un test del DNA effettuato sui pantaloncini della donna ha successivamente rilevato la presenza dello sperma di Thomas. Secondo i documenti, nel luglio 2017 un procuratore dell'esercito ha stabilito che sussistevano elementi sufficienti per ritenere Thomas colpevole di violenza sessuale.

Nonostante avesse un avvocato e avesse incontrato un investigatore del caso, Hope ha affermato di non essere a conoscenza di tutte le prove raccolte dalla procura.

Iniziò a sentirsi sola, senza nessuno intorno che le offrisse incoraggiamento.

«Non ricordo di aver provato speranza», ha detto. «Non ricordo di aver avuto la certezza che “OK, questo caso verrà presentato a un giudice e che crederà davvero a quello che è successo o che mi prenderà sul serio”».

Più di un anno dopo aver accusato Thomas di aggressione, Hope incontrò nuovamente un investigatore del caso. A quel punto, si era trasferita a Fort Hood per evitare di vedere il suo presunto aggressore. Lei e il suo nuovo marito avevano appena scoperto che era incinta. "Alla fine ci ho riflettuto a lungo e ho pensato: 'Non voglio andare a processo. Non voglio essere incinta e rivivere qualcosa che vorrei solo dimenticare'".

Hope ha affermato che l'investigatore le ha presentato diverse opzioni, tra cui la possibilità che Thomas venisse prosciolto anziché essere processato. Ha aggiunto che all'epoca le era sembrata la soluzione migliore.

"Stavo cercando di andare avanti con la mia vita", ha detto.

Kennebeck, direttore del dipartimento di diritto penale dell'esercito, ha affermato che i comandanti tengono conto del parere e delle preferenze della vittima quando decidono se portare un caso davanti alla corte marziale o concedere un congedo amministrativo.

È tuttavia possibile perseguire un caso di violenza sessuale anche quando la vittima non desidera testimoniare, ha affermato Liz Boyce, consulente legale e direttrice delle politiche e degli affari legali presso la Texas Association Against Sexual Assault. Nel sistema civile, ha spiegato, i pubblici ministeri offrono comunemente accordi di patteggiamento in questi casi. La chiave, ha aggiunto, è garantire che la vittima venga consultata in merito a tale decisione.

Per saperne di più

Ma le scarcerazioni in luogo del processo non sono patteggiamenti, quindi non lasciano traccia di condanna nella fedina penale. Il procuratore distrettuale di Anchorage avrebbe potuto valutare la possibilità di perseguire Thomas, in base a un accordo con l'esercito, ma non è chiaro se quest'ultimo abbia condiviso informazioni sul suo caso.

Boyce ha affermato che decidere di non perseguire alcuna possibile sanzione legale è "francamente pericoloso".

"Non avranno alcun tipo di ripercussione come avrebbe un verdetto di colpevolezza, come ti perseguiterà una condanna per un reato grave", ha detto Boyce.

Andando avanti

Dopo sei anni e molta terapia, Hope dice che vorrebbe aver scelto un percorso diverso.

Lei ritiene che la separazione amministrativa sia stata "solo un palliativo" per il suo caso. "Se potessi tornare indietro e sapere quello che so ora, no, assolutamente no, avrei portato la questione in tribunale", ha affermato.

Da parte sua, Short si rammarica che l'esercito non abbia fatto di più. Continua a chiedersi perché i funzionari militari non abbiano processato Vallo quando sua moglie lo ha accusato di aggressione.

Vallo le dava sempre spiegazioni diverse sul motivo del suo congedo dall'esercito, ha detto Short. Non c'era modo per lei di accedere facilmente alla documentazione relativa a quella decisione. Non si trova da nessuna parte online.

"Mi lascia a bocca aperta il fatto che lo abbiano semplicemente cacciato via senza nemmeno sporgere denuncia", ha detto Short. "È assurdo. Stanno permettendo a queste persone di continuare a comportarsi in questo modo."

Storia di queste separazioni

Non è chiaro quando siano iniziati i congedi amministrativi in ​​sostituzione della corte marziale, ma esperti e documenti dimostrano che almeno dagli anni '50 il loro scopo principale era quello di allontanare dalle forze armate i militari che i comandanti ritenevano non idonei al servizio. Ciò significava allontanare coloro che si mettevano nei guai per infrazioni minori o reati specifici dell'ambiente militare, come ad esempio arrivare cronicamente in ritardo all'adunata, ha affermato Joshua Kastenberg, professore alla facoltà di giurisprudenza dell'Università del New Mexico ed ex avvocato militare dell'aeronautica.

Questa pratica si diffuse sempre più quando circa 2 milioni di persone furono arruolate nell'esercito durante la guerra del Vietnam, causando una serie di problemi disciplinari. All'inizio del conflitto, le varie branche delle forze armate concessero 424 congedi di questo tipo. Il numero salì vertiginosamente a quasi 27.000 subito dopo la fine della guerra, nel 1976, secondo un rapporto di un'agenzia di controllo federale .

Secondo esperti e documenti d'archivio, molti soldati congedati dovettero affrontare accuse di diserzione e altre infrazioni minori, e le congedi amministrativi erano raramente utilizzati all'epoca per reati gravi.

«Siamo onesti, non si può processare in corte marziale chiunque crei problemi di disciplina e non voglia far parte dell'esercito», ha dichiarato in un'intervista Fred Borch, colonnello dell'esercito in pensione ed esperto di storia militare. «Quindi direi che il compromesso è stato: "Ehi, abbiamo trovato un modo amministrativo per sbarazzarci di chi non vuole essere qui senza essere sommersi dai processi di corte marziale"».

Borch, che ha prestato servizio come avvocato dell'esercito per 25 anni prima di andare in pensione nel 2005, non ricordava quando la prassi si fosse evoluta fino a includere i soldati accusati di reati, ma ha affermato: "Non si concederebbe un congedo di questo tipo per stupro, omicidio o rapina perché, a mio parere, la persona in questione deve finire in prigione".

Informazioni sui dati: come abbiamo analizzato le separazioni amministrative in luogo della corte marziale

Per esaminare l'uso da parte dell'Esercito di congedi e dimissioni in luogo del processo, ProPublica, The Texas Tribune e Military Times hanno utilizzato i dati dell'Army Court-Martial Information System, che comprende i casi deferiti ai due tribunali militari di più alto grado dell'Esercito a partire dal 1989. Il database non include i casi archiviati o risolti prima dell'udienza preliminare, ovvero l'udienza formale in cui le accuse vengono lette all'imputato.

Le redazioni hanno analizzato casi in cui le accuse contro i soldati sono state ritirate o archiviate per via amministrativa, consentendo loro di lasciare il servizio anziché affrontare un processo. Questi procedimenti sono comunemente noti come "Chapter 10" per i soldati di truppa o "dimissioni per il bene del servizio" per gli ufficiali.

Abbiamo classificato i crimini come violenti utilizzando la definizione del National Institute of Justice, che include i casi in cui una vittima subisce un danno a causa della violenza. Tali crimini comprendono stupro, violenza sessuale, aggressione fisica, omicidio e rapina.

Per la nostra analisi, abbiamo incluso le accuse rientranti nei seguenti articoli del Codice Uniforme di Giustizia Militare, standardizzato secondo l' edizione più recente del Manuale per le Corti Marziali: 118 (omicidio), 119 (omicidio colposo), 120 (violenza sessuale e stupro di un adulto), 120B (violenza sessuale e stupro di un minore), 122 (rapina), 128 (aggressione fisica), 128A (mutilazione) e 128B (violenza domestica). Inoltre, sono incluse nell'analisi le accuse di aver colpito o aggredito ufficiali (sia di carriera che di truppa). (Queste accuse sono state formulate ai sensi degli articoli 89, 90 e 91). Abbiamo classificato come violenti i casi con almeno una delle accuse sopra elencate, indipendentemente da eventuali altre accuse concomitanti.

La nostra analisi sui congedi amministrativi si è concentrata sull'Esercito, che è la più grande branca delle forze armate del paese, ha una presenza significativa in Texas e possiede le banche dati giudiziarie più complete rispetto alle altre branche militari. Né il Dipartimento della Difesa né alcuna delle altre branche hanno fornito dati sui congedi suddivisi per tipo di accusa.

Aiuta ProPublica e il Texas Tribune a realizzare un'inchiesta sul sistema di giustizia militare.

Stiamo esaminando come le forze armate indagano sui militari accusati di reati, come si intersecano con il sistema giudiziario civile e come gestiscono i casi che non arrivano alla corte marziale. Segnalateci le storie più importanti.