Estelle, che da tempo possiede lo status di residente permanente negli Stati Uniti, è un'esperta nel gestire le procedure di rientro quando torna dalle visite ai parenti nella sua nativa Francia.

Ma durante il suo ultimo passaggio alla dogana a metà marzo, gli agenti hanno trattenuto la donna di 57 anni, residente a Lawrence, in Kansas, per 30 ore, l'hanno costretta a trascorrere la notte in una cella di detenzione su una lastra di cemento e l'hanno minacciata di deportazione.

Perché? Perché, interrogata dagli agenti della dogana, ha ammesso di aver votato in passato alle elezioni locali, pur non essendo cittadina statunitense. Un numero limitato di città negli Stati Uniti consente ai non cittadini di votare alle elezioni locali, ma Lawrence non è tra queste. Sia la legge del Kansas che quella federale richiedono la cittadinanza statunitense per potersi registrare come elettore.

Secondo esperti di immigrazione ed elezioni, il suo caso, finora inedito, segna una nuova escalation negli sforzi dell'amministrazione Trump per individuare e perseguire i casi di voto illegale da parte di non cittadini, nonostante le numerose prove che dimostrano la rarità di tali fenomeni. (Estelle ha chiesto che il suo cognome non venga pubblicato per motivi di sicurezza.)

Storicamente, la US Customs and Border Protection non ha mai avuto alcun ruolo nelle indagini sulle frodi elettorali. Tuttavia, la trascrizione dell'interrogatorio di Estelle, fornita a ProPublica dal suo avvocato, chiarisce che l'agenzia l'aveva segnalata per un controllo speciale e che gli agenti erano a conoscenza del suo storico di voto. Durante l'interrogatorio, Estelle ha dichiarato all'agente di ritenere di poter votare alle elezioni locali perché un impiegato del dipartimento dei veicoli a motore dello stato le aveva assicurato, al momento del rinnovo della patente, di averne diritto.

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Il nostro team continua a segnalare tentativi di perseguire penalmente gli elettori non cittadini.

Jen Fifield

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Kerry Doyle, viceconsigliere generale del Dipartimento per la Sicurezza Interna durante l'amministrazione Biden, ha dichiarato di non aver mai sentito parlare di qualcuno fermato a un punto di ingresso con il sospetto di aver votato illegalmente.

"Hanno impiegato moltissime energie e sforzi per vagliare tutta questa documentazione e trovare questo ago in un pagliaio", ha affermato Doyle, avvocato specializzato in immigrazione da lungo tempo. "Ed è proprio un ago in un pagliaio."

Un portavoce del CBP ha confermato che gli agenti hanno fermato una donna corrispondente alla descrizione di Estelle all'aeroporto di Detroit, avviando un procedimento di espulsione nei suoi confronti. Il funzionario non ha risposto alle domande sull'eventualità che l'agenzia interroghi sistematicamente i viaggiatori non cittadini in merito al voto nei punti di ingresso, ma ha sottolineato che votare illegalmente è un reato passibile di espulsione.

"L'amministrazione Trump continuerà a far rispettare le leggi del nostro Paese", ha dichiarato il portavoce in una e-mail. "Coloro che violano queste leggi saranno processati, detenuti ed espulsi secondo necessità".

L'avvocato di Estelle, Matthew Hoppock, ha dichiarato che la sua assistita non aveva precedenti penali e non aveva violato in altro modo i termini del suo permesso di soggiorno permanente. Ha aggiunto che si era iscritta alle liste elettorali nel 2023, in occasione del rinnovo della patente di guida. Secondo i registri della contea di Douglas, Estelle ha votato alle elezioni del novembre 2023, che includevano le elezioni per il consiglio comunale e per il consiglio scolastico. Non ha votato in nessuna elezione successiva, comprese le elezioni presidenziali del 2024.

Un giudice dell'immigrazione ha accolto la richiesta di Estelle di annullare il procedimento di espulsione, dopo che Hoppock ha parlato con i funzionari del DHS in merito al suo caso. Non è chiaro se dovrà affrontare ulteriori accuse penali. (Il CBP ha rifiutato di commentare se ve ne siano in corso). Tuttavia, Hoppock ha affermato che il CBP ha oltrepassato i limiti con la sua gestione aggressiva della questione, che ha definito "davvero eccessiva".

"È chiaro come il sole che non stava cercando di infrangere la legge", ha detto.

Sebbene Trump abbia ripetutamente affermato che milioni di non cittadini votano, i dati dimostrano che i casi del genere sono pochi e che, nella maggior parte dei casi, si tratta di persone come Estelle, che si registrano per errore, ha dichiarato Wendy Weiser, vicepresidente per la democrazia presso il Brennan Center for Justice, un'organizzazione no-profit per i diritti di voto.

"La mia preoccupazione riguarda la pubblicizzazione di questo tipo di incidenti come strumento per spaventare la gente", ha affermato Weiser.

Quando questi rari casi si verificano, vengono in genere individuati dai funzionari elettorali locali e statali, che li segnalano alle forze dell'ordine. Spesso, secondo diversi avvocati specializzati in diritto elettorale, i casi non hanno seguito, perché l'elettore è stato registrato per errore da un impiegato elettorale o ha votato senza sapere che fosse illegale. A seconda delle accuse, i pubblici ministeri potrebbero dover dimostrare che l'atto è stato intenzionale.

Trump ha chiarito di volere che il governo federale si impegni maggiormente per prevenire e punire le frodi elettorali, nonostante la scarsità di prove che dimostrino la diffusione del problema.

Si batté, senza successo, affinché il Congresso approvasse il SAVE America Act, che avrebbe richiesto ai cittadini americani di fornire una prova documentale della cittadinanza al momento della registrazione alle liste elettorali. Nel marzo 2025, emanò un ordine esecutivo che, tra le altre cose, incaricava le agenzie federali di utilizzare le proprie risorse per individuare e perseguire gli elettori non cittadini. Il suo Dipartimento di Giustizia iniziò a richiedere agli stati di fornire le informazioni relative alle liste elettorali , e il Dipartimento per la Sicurezza Interna (DHS) rinnovò uno strumento per consentire agli stati di verificare in massa lo status di cittadinanza degli elettori registrati.

Come riportato da ProPublica, lo strumento si è rivelato altamente soggetto a errori . Nonostante i suoi difetti, sembra che il Dipartimento per la Sicurezza Interna (DHS) lo stia ancora utilizzando per perseguire i cittadini stranieri che votano illegalmente. In una recente dichiarazione, il DHS ha affermato che una sua divisione, Homeland Security Investigations, esaminerà oltre 24.000 elettori segnalati da SAVE come potenziali non cittadini.

Un ex funzionario del CBP, che ha parlato in forma anonima perché il suo attuale incarico non gli consente di rilasciare dichiarazioni pubbliche, ha affermato che è probabile che potenziali elettori non cittadini siano stati segnalati nel sistema utilizzato dagli agenti doganali per controllare i dati dei viaggiatori internazionali, come i passaporti. In tal caso, gli agenti vedrebbero nel fascicolo della persona che è necessario interrogarla ulteriormente sulla sua storia elettorale.

Hoppock ha affermato che Estelle è stata fermata durante uno scalo, mentre tornava a casa dopo aver fatto visita al padre malato in Francia. Secondo la trascrizione del suo interrogatorio con un funzionario della dogana, quest'ultimo ha chiesto a Estelle se si fosse mai iscritta alle liste elettorali o se avesse mai votato, e lei ha risposto di sì, di aver votato una volta. Il funzionario le ha quindi chiesto se avesse votato alle elezioni locali del 7 novembre 2023, cosa che ha confermato.

Dopo aver interrogato Estelle, gli agenti l'hanno rinchiusa in una cella con un sottile materasso sopra una lastra di cemento e una coperta donata da una compagnia aerea, ha detto Hoppock. Ha sentito gli agenti parlare delle strutture dell'Immigration and Customs Enforcement (ICE), ha aggiunto, e temeva di poter essere trasferita lì. Invece, è stata rilasciata dopo oltre 30 ore di detenzione.

Jamie Shew, impiegato della contea di Douglas, in Kansas, dove Estelle era registrata, ha dichiarato in un'intervista di essere venuto a conoscenza del caso di Estelle il 23 marzo, quando ha ricevuto una citazione amministrativa dal CBP (Customs and Border Protection) che richiedeva la sua domanda di iscrizione alle liste elettorali e i suoi registri di voto.

Shew ha dichiarato di non essere in possesso della domanda, ma solo di dati trasmessi dall'ufficio del segretario di Stato che dimostravano la sua iscrizione alle liste elettorali nel settembre 2023 e la sua non affiliazione ad alcun partito politico.

Shew ha affermato che gli dovrebbero essere consegnate le registrazioni da elaborare solo se il potenziale elettore attesta di essere cittadino statunitense, come richiesto dalla legge federale. Estelle insiste di aver detto all'impiegato del dipartimento dei veicoli a motore di non essere cittadina.

Shew ha affermato che Estelle lo ha contattato poco dopo aver ricevuto la citazione in giudizio del CBP. Gli ha chiesto di cancellare la sua iscrizione alle liste elettorali, ha detto, e lui lo ha fatto il 31 marzo.

Hoppock teme che, passando direttamente alle procedure di espulsione, il governo federale abbia trovato un modo per evitare il processo e la condanna.

"Capita di trovare persone come Estelle", ha detto, "che non avevano alcuna intenzione di fare del male, e che finiscono in una cella di prigione nel Michigan".