Dopo un decennio di pianificazione, a settembre New York ha dato il via ai lavori per un progetto da 218 milioni di dollari volto a prevenire le inondazioni nel quartiere portuale di Red Hook a Brooklyn, nonostante gli esperti affermino che offrirà una protezione inadeguata dalle tempeste. Il progetto, inoltre, garantirà una protezione inferiore rispetto ad altri interventi di prevenzione delle inondazioni realizzati in città, tra cui un nuovo complesso residenziale di lusso da 3,5 miliardi di dollari ai margini del quartiere.

Oltre dieci anni fa, la super tempesta Sandy causò la morte di 44 persone e danni per 19 miliardi di dollari a New York, allagando case e distruggendo attività commerciali a Red Hook. La città reagì investendo miliardi di dollari in progetti di protezione dalle inondazioni nei quartieri. La maggior parte dei fondi fu destinata a proteggere la parte bassa di Manhattan dalle potenti tempeste "centenarie", definite come tempeste che hanno una probabilità su quattro di verificarsi in un qualche momento durante la tipica durata di 30 anni di un mutuo immobiliare.

Ma a Red Hook, dove circa due terzi dei residenti sono neri e ispanici e guadagnano meno del reddito mediano della città, si sta costruendo per proteggersi da una tempesta che si verifica una volta ogni 10 anni. I lavori previsti prevedono l'innalzamento di strade e marciapiedi e la costruzione di barriere e argini contro le inondazioni fino a un'altezza di 3 metri sul livello del mare.

"Nella migliore delle ipotesi è una soluzione temporanea. Nella peggiore, dà un falso senso di sicurezza", ha affermato John Shapiro, professore del Pratt Institute, la cui ricerca si concentra sull'impatto dei cambiamenti climatici sulla pianificazione urbana.

Shapiro e altri esperti affermano che, con il riscaldamento climatico, inondazioni e tempeste si verificano con maggiore frequenza e intensità. Questo pone le comunità costiere di fronte a una scelta difficile: ritirarsi dalla costa o costruire difese contro la prossima violenta tempesta.

Red Hook sorge su una penisola che si protende nel porto di New York, il che la rende vulnerabile alle inondazioni. Il quartiere era una palude prima che la città iniziasse a bonificarla intorno al 1870. Nel 1939, la città aggiunse la prima sezione delle Red Hook Houses per ospitare i lavoratori portuali. I 32 edifici delle Red Hook Houses costituiscono uno dei più grandi complessi di edilizia popolare della città e dominano lo skyline del quartiere.

Il quartiere ospita l'ultimo porto ancora attivo di Brooklyn, oltre a un magazzino di Amazon e un negozio Ikea. Gli studi degli artisti sono ora ricavati in vecchi edifici portuali e negozi alla moda si affacciano sulle strade acciottolate. Negli ultimi anni la zona ha subito un processo di gentrificazione.

Quincy Phillips viveva in un appartamento al terzo piano del complesso residenziale Red Hook Houses quando Sandy si è abbattuto sulla zona. Ha assistito all'inondazione del primo piano dell'edificio.

"Non ha raggiunto il secondo piano, grazie a Dio", ha detto. "Abbiamo dovuto rimboccarci i pantaloni anche solo per riuscire a passare e uscire."

La tempesta ha generato un'onda alta quasi due metri che ha travolto il quartiere, distruggendo case, divelto porte metalliche dai magazzini, scaraventato barche in strada e trascinato automobili nel porto.

La famiglia di Phillips, come diverse migliaia di altre a Red Hook, è rimasta senza corrente per due settimane e ha dovuto fare affidamento sugli aiuti federali finché il frigorifero non ha ripreso a funzionare.

L'anno successivo all'uragano Sandy, che rase al suolo le case di Phillips e dei suoi vicini a Red Hook, l'amministrazione dell'allora sindaco Mike Bloomberg stabilì che Red Hook era ad alto rischio di future inondazioni. Un rapporto comunale del 2013 raccomandò un sistema di protezione dalle inondazioni per il quartiere, utilizzando una combinazione di infrastrutture come muri di contenimento e paratoie.

La città aveva affermato che il progetto, ora noto come Red Hook Coastal Resiliency Project, sarebbe costato 200 milioni di dollari, ma all'epoca era riuscita ad ottenere solo un finanziamento di 50 milioni di dollari dalla Federal Emergency Management Agency (FEMA). L'amministrazione del successivo sindaco Bill de Blasio ha poi attinto al bilancio di capitale della città per altri 50 milioni di dollari. Di conseguenza, secondo uno studio di fattibilità, la città ha chiesto ai consulenti di prendere in considerazione solo progetti che potessero essere finanziati con il budget ridotto. Questo sarebbe un piano di gestione delle tempeste decennale meno ambizioso.

Nessuna considerazione per l'innalzamento del livello del mare

Per prevedere la frequenza con cui si verificheranno le tempeste in futuro e l'altezza che le acque potrebbero raggiungere durante le inondazioni, scienziati e ingegneri utilizzano dati storici sulle maree.

I modelli prevedono che a Red Hook, una tempesta centenaria con l'attuale livello del mare produrrebbe onde impetuose che raggiungerebbero un'altezza di almeno 11 piedi, ovvero un piede in più rispetto a quanto previsto dall'attuale piano di protezione.

Questo non tiene conto dell'innalzamento del livello del mare. Gli esperti climatici che fanno parte di una commissione cittadina sui cambiamenti climatici hanno previsto che, nello scenario peggiore, entro la metà del secolo il livello del mare aumenterà di diversi metri. Considerando questo ulteriore innalzamento dell'acqua, uno studio condotto dalla città stessa ha rilevato che Red Hook dovrebbe erigere barriere alte tra i 4,5 e i 5,5 metri. In altre zone della città, sono in corso progetti di protezione dalle tempeste che raggiungono un'altezza di almeno 4,9 metri.

Il programma federale di assicurazione contro le alluvioni, che fornisce un'assicurazione agevolata ai proprietari di case che vivono in zone ad alto rischio, incoraggia le comunità ad adottare un piano di protezione dalle alluvioni con un periodo di ritorno di 100 anni, ha affermato Philip Orton, professore di ingegneria presso lo Stevens Institute of Technology e ricercatore nel campo della protezione dalle alluvioni. In questo modo, ha spiegato, si riduce il costo dell'assicurazione contro le alluvioni per i residenti. "È raro che le comunità non lo facciano", ha aggiunto. Tutti gli altri progetti di protezione dalle tempeste costiere a New York City soddisfano lo standard dei 100 anni.

Le linee guida delle amministrazioni Biden e Obama incoraggiavano la costruzione di progetti finanziati a livello federale fino a un'altezza di almeno 60 centimetri superiore alle proiezioni relative alle tempeste con periodo di ritorno di 100 anni. L'amministrazione Trump ha revocato tali linee guida durante entrambi i suoi mandati.

Lo scorso anno, la città e la FEMA hanno aumentato di circa 100 milioni di dollari i finanziamenti per il progetto Red Hook. Secondo il Dipartimento di Progettazione e Costruzione della città, l'ente responsabile del progetto, i fondi aggiuntivi hanno coperto l'inflazione degli ultimi dieci anni e hanno permesso di finanziare la riqualificazione dei parchi e delle aree verdi della zona.

I fondi hanno anche permesso di aumentare l'altezza del progetto dagli 8 piedi originali a 10 piedi, tenendo conto delle maggiori variazioni del livello del mare. Tuttavia, non l'hanno portata ai livelli che si stanno perseguendo in altre zone della città.

Il Dipartimento di Progettazione e Costruzione ha affermato che un progetto più ampio avrebbe causato disagi ai porti, alle navi da crociera e ad altre attività sul lungomare, oltre a ridurre lo spazio destinato ai parchi. Interpellato sul perché Red Hook ricevesse un livello di protezione inferiore rispetto ad altre comunità, un portavoce del dipartimento ha spiegato che la sua topografia pianeggiante e la proprietà privata del lungomare rendevano difficile l'accesso per la costruzione e la manutenzione di un sistema di protezione. Il progetto attuale è sufficiente, ha aggiunto il portavoce, perché Sandy è l'unica tempesta che ha colpito la città dal 1927 ad aver superato la barriera di protezione dalle inondazioni.

Michael Oppenheimer, professore all'Università di Princeton e membro della commissione cittadina sui cambiamenti climatici che ha elaborato le proiezioni sull'innalzamento del livello del mare, ha affermato che la città sta usando impropriamente i dati storici per giustificare la propria incapacità di proteggersi dalle future tempeste.

"È una scusa piuttosto debole", ha detto, aggiungendo che tempeste e inondazioni come quelle causate dall'uragano Sandy si verificheranno con maggiore frequenza con l'innalzamento del livello del mare.

Bernice Rosenzweig, professoressa al Sarah Lawrence College che studia le inondazioni urbane e fa parte del New York City Panel on Climate Change, ha affermato che il progetto è inadeguato a proteggere Red Hook anche dalle grandi tempeste odierne.

"Le mura non sono progettate per resistere a grandi alluvioni, nemmeno a quelle attuali, figuriamoci a quelle che si verificheranno alla fine del XXI secolo", ha affermato.

Protezione ineguale

Alexa Avilés, membro del consiglio comunale di Red Hook, ha affermato che la pianificazione delle infrastrutture è particolarmente frustrante a Red Hook. Insieme ad attivisti e residenti della comunità, sostiene che il sistema utilizzato dalla città e dal governo federale per decidere quanto denaro destinare alla protezione dalle inondazioni sia discriminatorio nei confronti delle comunità più povere.

"Non abbiamo mai la sensazione di essere una priorità e siamo costantemente in lotta con la città sia per ottenere un livello minimo di servizi, sia per far sì che questi grandi progetti vengano realizzati e coordinati correttamente", ha affermato.

Per ottenere finanziamenti federali, i richiedenti devono condurre un'analisi costi-benefici che dimostri come i progetti di prevenzione delle alluvioni consentano di risparmiare più denaro in caso di tempesta rispetto al costo di realizzazione, ha affermato Kristin Smith, ricercatrice in economia presso Headwaters Economics, un'organizzazione no-profit che studia il rischio di alluvioni.

Ciò può rappresentare una difficoltà per le comunità povere, ha affermato.

"L'analisi costi-benefici può rappresentare un ostacolo all'ottenimento di finanziamenti federali quando si tratta di un quartiere a basso reddito e il costo del progetto è talmente elevato che i benefici non lo giustificano", ha affermato.

Residenti, attivisti e leader di Red Hook affermano che il sistema di barriere antialluvione proposto per il complesso residenziale da 3,5 miliardi di dollari nel quartiere dimostra come i residenti più benestanti della città godano di una maggiore protezione.

Secondo i documenti di pianificazione, il progetto, denominato Brooklyn Marine Terminal, prevede la costruzione di 6.000 unità abitative, per lo più a prezzo di mercato, sul lato nord-ovest di Red Hook. Una commissione cittadina ha approvato il progetto a settembre, insieme a un piano di ristrutturazione e ammodernamento del porto. Il piano promette un sistema di barriere antialluvione in grado di proteggere dalle tempeste con un periodo di ritorno di 100 anni.

I nuovi complessi residenziali avrebbero una maggiore protezione dalle inondazioni rispetto al resto di Red Hook.

La Economic Development Corp., un'organizzazione no-profit gestita dalla città, è proprietaria del terreno e prevede di finanziare le opere di protezione dalle inondazioni e altre infrastrutture con fondi provenienti da sovvenzioni federali, dal bilancio di capitale della città e dallo stato, oltre che da contributi di alcuni costruttori.

Il progetto del Brooklyn Marine Terminal deve ancora superare una valutazione di impatto ambientale e l'iter di approvazione statale, ma eviterà la procedura più lunga prevista dalla città. Secondo i documenti di pianificazione, il completamento del progetto potrebbe richiedere fino al 2038.

Il progetto prevede di proteggere la nuova area edificabile con un muro di protezione costiera dalle inondazioni alto 6,4 metri, che partirebbe dall'estremità settentrionale di Red Hook e si estenderebbe per circa 1,6 km verso nord.

Gli urbanisti che hanno condotto un'analisi del Brooklyn Marine Terminal per il City Club of New York Waterfront Committee, un gruppo di difesa che promuove la protezione dalle inondazioni per le zone costiere, affermano che è un errore proteggere il nuovo complesso edilizio mentre la costa meridionale di Red Hook riceve un livello di protezione inferiore. Ciò metterà a rischio il nuovo complesso, poiché una mareggiata potrebbe superare le barriere e allagare l'area dal lato interno del complesso stesso.

Il gruppo ha affermato che il piano favorisce la gentrificazione e gli interessi degli immobiliaristi, piuttosto che quelli della comunità di Red Hook nel suo complesso.

"La maggior parte dei residenti di Red Hook vive in alloggi popolari e non dispone del reddito necessario per poter cambiare casa a New York", afferma l'analisi. Al contrario, si prevede che la maggior parte dei residenti del nuovo complesso residenziale sarà molto benestante, in base alle proiezioni degli affitti.

Un portavoce della Economic Development Corp. ha dichiarato che la città studierà come integrare i due progetti, ma che non sono previste ulteriori misure di protezione per la penisola.