Tre settimane dopo che le inondazioni improvvise nella regione di Hill Country in Texas avevano causato la morte di oltre 100 persone, i legislatori statali hanno rimproverato i leader della contea di Kerr per aver rifiutato, un anno prima, i fondi destinati alla creazione di un sistema di allerta che avrebbe potuto avvisare i residenti del rapido innalzamento del livello dell'acqua.

Diversi presenti hanno reagito con veemenza quando un funzionario della contea di Kerr, in rappresentanza dell'ente locale preposto alla gestione del fiume, ha cercato di spiegare il motivo del rifiuto di un finanziamento statale di 1,4 miliardi di dollari, destinato alla protezione dalle inondazioni distruttive.

Un senatore statale membro della commissione legislativa speciale incaricata di indagare sulle inondazioni mortali ha definito la decisione "patetica". Un altro l'ha definita "inquietante". Il deputato statale Drew Darby , repubblicano di San Angelo, ha affermato che l'ente gestore del fiume semplicemente non aveva la volontà di finanziare il progetto.

Ma i leader della contea di Kerr non sono stati gli unici a rifiutare l'offerta dello stato, come hanno scoperto ProPublica e The Texas Tribune. Nei cinque anni successivi al lancio del fondo, almeno 90 amministrazioni locali hanno respinto decine di milioni di dollari in sovvenzioni e prestiti statali.

I rappresentanti di circa 30 enti locali, interpellati dalle testate giornalistiche, hanno affermato che i finanziamenti statali coprivano solo una minima parte dei costi totali del progetto, impedendo loro di procedere, persino con l'offerta del programma di coprire la parte restante tramite prestiti a tasso zero. Molti speravano che il programma statale avrebbe fornito sovvenzioni in grado di coprire la maggior parte dei costi, come quelle della Federal Emergency Management Agency (FEMA), che in genere coprono almeno il 75%. Credevano di poter reperire la somma rimanente.

Al contrario, a molti è stato offerto molto meno. In alcuni casi, lo stato ha offerto sovvenzioni che coprivano meno del 10% dei fondi necessari.

Nel caso di Kerr, lo stato ha concesso un finanziamento di 50.000 dollari per un sistema di allerta alluvioni da 1 milione di dollari, ovvero circa il 5%. Ha inoltre affermato che l'ente gestore del fiume avrebbe potuto contrarre un prestito per la parte restante e rimborsarlo nei successivi trent'anni, ma i funzionari locali non erano certi di poter restituire i 950.000 dollari, e il mancato pagamento avrebbe potuto comportare sanzioni statali.

I funzionari della città di Robinson, situata tra Dallas e Austin, avevano richiesto circa 2,4 milioni di dollari di finanziamenti per acquistare e demolire le case situate direttamente nell'area soggetta ad allagamenti. Lo stato ha offerto 236.000 dollari e ha richiesto che la città conducesse uno studio ingegneristico che avrebbe assorbito più della metà di quei fondi, ha dichiarato il responsabile comunale alle testate giornalistiche.

Lo stato ha anche proposto di concedere alla città di Kilgore, nel Texas orientale, una somma irrisoria rispetto a quanto previsto dal direttore dei lavori pubblici Clay Evers per uno studio sul drenaggio volto a minimizzare le inondazioni. La città aveva bisogno di quei fondi, ha affermato Evers, ma l'offerta dello stato richiedeva un cofinanziamento ben maggiore di quello che i membri del consiglio avevano pianificato di stanziare basandosi sul sistema di sovvenzioni federali. Lo stato ha inoltre richiesto alla città di avviare una seconda procedura di richiesta per ottenere il finanziamento, il che, secondo Evers, avrebbe ulteriormente gravato sulle risorse.

Quindi Evers si è ritirato.

Quattro anni dopo aver rifiutato i finanziamenti statali, Evers ha assistito con sgomento alla dura critica dei legislatori nei confronti dei leader di Kerr. Avrebbe potuto benissimo essere lui a cercare di difendere una scelta che non aveva mai voluto fare fin dall'inizio.

"Non ho a disposizione una quantità illimitata di denaro", ha detto Evers. "È una decisione incredibilmente difficile, e quando accade l'impossibile, l'improbabile, il traumatico, come si fa a difendere la decisione appena presa?"

Diversi leader texani che hanno creato e supervisionato il fondo hanno difeso il programma definendolo un investimento significativo e hanno affermato che anche le comunità locali devono essere disposte a investire in progetti di allerta e mitigazione delle inondazioni.

I funzionari locali, in particolare quelli delle comunità rurali più piccole, hanno affermato che una base imponibile limitata, unita alle continue restrizioni statali sulla loro capacità di imporre nuove tasse, ha reso difficile finanziare i progetti necessari.

Dopo aver appreso i risultati dell'inchiesta giornalistica, due legislatori e un ex dipendente statale che aveva contribuito al lancio del fondo hanno espresso preoccupazione per l'elevato numero di comunità che hanno rifiutato i finanziamenti. Sebbene il deputato statale Joe Moody , democratico di El Paso, e Darby abbiano affermato che lo Stato non può finanziare interamente ogni progetto, hanno riconosciuto che i legislatori hanno creato un sistema imperfetto.

"So per certo che quello che stiamo facendo ora non è adeguato per le persone che rappresentiamo", ha detto Moody. "È giusto ammettere che il sistema non è abbastanza buono. Non dovremmo avere paura di dirlo. La domanda, quindi, è: cosa intendiamo fare al riguardo?"

Moody e Darby hanno affermato che il programma statale merita un esame approfondito da parte dei legislatori durante la prossima sessione legislativa nel 2027.

"È frustrante pensare che abbiamo questo programma, concepito per essere importante e migliorare la vita delle persone, che il Parlamento ha stabilito come prioritario, per il quale abbiamo stanziato dei fondi, e poi scoprire che questi sono ancora nei conti bancari e non vengono utilizzati", ha affermato Darby. "Dobbiamo risolvere questo problema."

Troppo poco per alcuni

Secondo gli esperti, nel 2019 i legislatori hanno approvato il Flood Infrastructure Fund, rendendo il Texas uno dei pochi stati del Paese ad avere un programma specifico per investire nell'aiutare città e contee a finanziare progetti di prevenzione delle alluvioni.

L'investimento è stato una risposta alla devastazione causata dall'uragano Harvey due anni prima. I richiedenti che intendono beneficiare dei finanziamenti devono soddisfare criteri che includono l'ottenimento di fondi federali supplementari, la dimostrazione di avere un reddito familiare mediano inferiore alla media statale o il rispetto di una definizione restrittiva di comunità rurale, più severa rispetto a quelle utilizzate da altri programmi in Texas.

I legislatori hanno incaricato il Texas Water Development Board di creare un sistema di classificazione per i progetti proposti e di stabilire l'ammontare dei finanziamenti destinati a ciascuna comunità. Il consiglio ha assegnato 670 milioni di dollari a 140 progetti, con i finanziamenti più consistenti destinati ai richiedenti con il reddito familiare medio più basso.

Ciò significava che comunità come Kerr, che hanno un reddito medio più elevato, ricevevano molti meno fondi rispetto ad altre aree con esigenze ritenute meno urgenti.

Un portavoce dell'ente idrico ha difeso la distribuzione dei finanziamenti, affermando che l'obiettivo era quello di finanziare il maggior numero possibile di progetti in tutto lo stato. Pur riconoscendo che l'agenzia aveva ricevuto alcuni riscontri da parte di comunità che ritenevano l'offerta troppo bassa per essere una soluzione praticabile, la portavoce Kaci Woodrome ha dichiarato che era difficile attribuire la loro scelta di rifiutare i fondi a un'unica causa.

Tom Entsminger, dipendente di lunga data dell'ente idrico che ha contribuito al lancio del fondo, ha affermato che lui e i suoi colleghi furono incaricati di stabilire come ripartire i fondi prima ancora di sapere quante agenzie locali avrebbero presentato domanda, quali progetti avrebbero proposto o quanto sarebbero costati. Ha aggiunto che non c'era una "logica specifica" alla base degli importi esatti delle sovvenzioni "che qualcuno avrebbe potuto giustificare".

"Dovevamo semplicemente portare a termine quel ciclo di finanziamento prima di renderci conto che per alcune persone era troppo poco", ha affermato.

Lo stato ha avviato una seconda tornata di finanziamenti lo scorso anno, ma i suoi dirigenti hanno apportato poche modifiche ai criteri utilizzati per la loro distribuzione. Finora, i risultati sono rimasti simili.

Entsminger, che ha lasciato l'agenzia statale nel 2021 per un incarico di consulenza, considera il programma un successo complessivo. Tuttavia, ha affermato che il fatto che gli enti locali, molti dei quali rurali o con meno di 20.000 abitanti, abbiano rifiutato i finanziamenti statali dimostra che il processo di assegnazione delle sovvenzioni del consiglio probabilmente necessita di una revisione. Circa 100 milioni di dollari sono rimasti inutilizzati per anni, secondo quanto emerso dalle indagini giornalistiche.

Tra gli enti locali che hanno rifiutato i fondi c'era il Trinity Bay Conservation District, che fornisce servizi idrici a 6.000 utenti in due contee rurali del Texas sud-orientale. Avrebbe ricevuto il 9% dei quasi 12 milioni di dollari necessari per finanziare progetti di ampliamento di un bayou locale e di riduzione delle inondazioni nella zona. Alla cittadina di Rose Hill Acres, con i suoi 300 abitanti, anch'essa nel Texas sud-orientale vicino a Beaumont, è stata offerta una sovvenzione del 14% per i suoi interventi di mitigazione delle inondazioni, per un valore complessivo di 12 milioni di dollari.

Un'altra comunità di questo tipo è Kilgore, che conta meno di 14.000 abitanti.

La città aveva bisogno di 575.000 dollari per valutare e creare una mappa aggiornata del suo sistema fognario. Senza quei fondi, Evers dovette affidarsi alle mappe lasciate dai precedenti funzionari comunali in un quaderno a spirale verde datato 1965, che lo costringevano a indovinare quali tubature obsolete dovesse sostituire prima che si rompessero.

Decine di tubature erano crollate dal 2018, anno in cui il suo ufficio aveva iniziato a monitorare i danni causati dalle voragini che si formavano nei giardini delle case, nelle proprietà delle chiese e, nei casi peggiori, in mezzo a strade trafficate. Il caos aveva costretto Evers a dare priorità ai fondi di emergenza per riparare le voragini più pericolose, grandi come palloni da basket, sparse per tutta la città, solo per vederne spuntare un'altra in una sorta di gioco a "acchiappa la talpa" che si estendeva per tutta la città.

"Il fenomeno è in continua accelerazione. Ogni anno che passa, le infrastrutture ancora presenti nel sottosuolo invecchiano di un anno", ha affermato Evers. "Sto cercando di anticipare i tempi."

L'annuncio del programma del consiglio statale per lo sviluppo idrico gli aveva dato la speranza di poter ottenere fondi sufficienti per i progetti necessari. Ma questa sensazione si è presto smorzata quando il consiglio ha pubblicato la sua lista generale, che classificava tutti i progetti e specificava l'ammontare dei finanziamenti destinati a ciascuno.

A Kilgore era stato offerto un finanziamento a copertura del 13% dei costi dello studio sul sistema di drenaggio. Per rimanere in lizza, il programma richiedeva ai candidati di presentare una domanda separata e piuttosto lunga, cosa che, secondo Evers, lo avrebbe costretto ad assumere un consulente costoso. Il consiglio aveva classificato Kilgore così in basso nella graduatoria tra centinaia di progetti che Evers riteneva che le possibilità della città di ottenere i fondi fossero scarse.

Evers si trovò di fronte a una scelta che molti altri candidati raccontarono alle redazioni giornalistiche: investire maggiori risorse per avere la possibilità di ottenere dei fondi statali o limitare i danni immediatamente.

"Siamo delusi dalla nostra posizione in classifica", ha scritto Evers in una e-mail al consiglio per lo sviluppo idrico, nella quale ha rifiutato di procedere con la richiesta. "Le esigenze della nostra piccola città a quanto pare impallidiscono al confronto con gli altri 200 progetti che ci precedono."

Ancora in attesa

Dopo essersi allontanato dal programma statale, Evers cercò altre fonti di finanziamento, poiché la necessità di uno studio sul sistema di drenaggio si faceva sempre più pressante. Le tubature continuavano a rompersi, allagando strade e case e costringendo la città ad attingere ai fondi di emergenza, ormai in esaurimento.

Infine, quest'anno Evers ha ottenuto un finanziamento federale di 300.000 dollari. La somma non ha coperto l'intero costo del progetto, ma Evers ha dichiarato che inizierà esaminando i quartieri più soggetti alle inondazioni per poi cercare di ampliare l'intervento.

"Non sarà perfetto al 100%, ma sarà sufficiente per permettermi almeno di avere una parvenza di piano da cui partire", ha detto. "Sono stato fortunato."

Ma Kerr non è stato altrettanto fortunato.

Tara Bushnoe, direttrice generale dell'Upper Guadalupe River Authority, che aveva richiesto e poi rifiutato i finanziamenti del programma statale, ha dichiarato in una e-mail che l'agenzia ha approvato l'utilizzo graduale di fondi dal proprio bilancio per un sistema di allerta alluvioni, ma che la realizzazione di un sistema completo con tutte le sirene previste per avvisare i residenti potrebbe richiedere anni.

Subito dopo le devastanti alluvioni, i leader statali promisero di intervenire, affermando che avrebbero stanziato fondi aggiuntivi specificamente per tali sistemi di allerta.

"Non potremo impedire a tutti di morire", ha dichiarato il senatore statale Paul Bettencourt , repubblicano di Houston. "Ma avremmo potuto mettere in salvo molte persone se avessero sentito le sirene e si fossero rifugiate in zone più elevate, e questa è la cosa migliore che un legislatore possa fare: cercare di salvare vite umane".

Quest'estate, i legislatori hanno approvato la legge proposta da Bettencourt che prevede lo stanziamento di 50 milioni di dollari per le sirene di allarme alluvione in alcune contee del Texas .

Ma la contea di Kerr, la cui devastazione a seguito delle alluvioni ha spinto lo stato a stanziare fondi, non riceverà automaticamente aiuti per finanziare il suo sistema di allerta.

I legislatori statali hanno stanziato fondi per un nuovo programma di selezione che sarà aperto a una dozzina di contee a rischio alluvione.

I leader di Kerr dovranno presentare nuovamente domanda.