L'Alaska triplicherà i fondi destinati alla costruzione e alla manutenzione delle scuole il prossimo anno, secondo un bilancio approvato questo mese dalla legislatura statale. I finanziamenti, che attendono la firma del governatore dell'Alaska Mike Dunleavy, fanno seguito alle inchieste giornalistiche di KYUK, ProPublica e NPR dello scorso anno , che documentavano una grave crisi sanitaria e di sicurezza all'interno degli edifici utilizzati quotidianamente per l'istruzione pubblica.

Il disegno di legge stanzierà oltre 148 milioni di dollari per la costruzione e la manutenzione nell'anno fiscale 2027, rispetto ai 40 milioni di dollari dell'anno fiscale 2026, che si concluderà il 30 giugno. La nuova voce di bilancio mira a far fronte a milioni di dollari di arretrati relativi a importanti interventi di manutenzione nelle scuole di tutto lo Stato. Anni di mancati investimenti nelle scuole pubbliche dell'Alaska hanno causato perdite dai tetti, rotture di tubature dell'acqua e cedimenti delle fondamenta. Se il governatore lo approverà, si tratterebbe del più grande stanziamento di fondi degli ultimi dieci anni. Il denaro potrebbe finanziare oltre 30 progetti, ma coprirebbe comunque solo una parte delle riparazioni richieste.

Alcune delle peggiori condizioni si riscontrano all'interno delle scuole pubbliche rurali che accolgono prevalentemente studenti indigeni e che spesso vengono utilizzate come rifugi di emergenza . A dicembre, ex studenti e genitori preoccupati hanno denunciato al Consiglio statale per l'istruzione le squallide condizioni all'interno dell'unico collegio statale dell'Alaska. La loro testimonianza ha ulteriormente alimentato gli sforzi dei legislatori per alleggerire il carico finanziario dei distretti scolastici rurali in difficoltà, in comunità dove i residenti non pagano tasse per finanziare l'istruzione.

Mentre i legislatori dell'Alaska si confrontavano con i deficit di bilancio a livello statale, i fondi per l'istruzione, compresi quelli per la costruzione e la manutenzione delle scuole, "sono balzati in cima alla lista delle priorità", secondo il senatore statale Lyman Hoffman, un democratico nativo dell'Alaska che rappresenta il più grande distretto scolastico rurale dello stato. "Anche se l'intero stato ha problemi a far quadrare i conti, in cima alla lista c'è l'istruzione", ha affermato durante una riunione della Commissione Finanze del Senato dell'Alaska a marzo, in cui i legislatori hanno interrogato i vertici del dipartimento dell'istruzione statale.

Ogni anno, i distretti scolastici seguono una procedura di richiesta per presentare le proprie domande di finanziamento per la costruzione e la manutenzione degli edifici al dipartimento dell'istruzione dell'Alaska. Dal 1998, la Legislatura ha finanziato solo una frazione di questi progetti proposti. L'anno scorso, i legislatori sono riusciti a ottenere circa il 5% degli quasi 800 milioni di dollari che i distretti scolastici, sia rurali che urbani, avevano dichiarato di necessitare per mantenere i propri edifici sicuri e funzionanti. Quest'anno, i distretti scolastici hanno richiesto oltre 1,12 miliardi di dollari per le infrastrutture, il secondo importo più alto richiesto a livello statale dal 1998. Nonostante l'iniezione di fondi da parte della Legislatura, il bilancio 2027 per le infrastrutture scolastiche coprirà solo circa il 13% di quanto richiesto dai distretti scolastici.

"Apprezzo molto l'iniziativa", ha dichiarato Madeline Aguillard, sovrintendente del distretto scolastico di Kuspuk, "ma la situazione in cui versa lo stato è talmente critica che ci vorrà molto tempo prima di poter dire 'basta'".

Il distretto scolastico di Aguillard comprende scuole in nove comunità isolate lungo il tratto centrale del fiume Kuskokwim, nel cuore dell'entroterra dell'Alaska. Il distretto richiese per la prima volta fondi allo stato nel 2007 per riparare una perdita dal tetto della sua scuola a Sleetmute. Per quasi due decenni, la perdita persistette, causando ulteriori problemi all'edificio. Nel 2021, un architetto ispezionò l'edificio e scoprì gravi danni strutturali. Ulteriori indagini condotte da ProPublica, KYUK e NPR rivelarono un'infestazione di pipistrelli e altri seri problemi di salute e sicurezza nella scuola di Sleetmute.

Almeno un legislatore ha definito pubblicamente quella scuola "l'emblema" dei problemi che affliggono le infrastrutture delle scuole pubbliche dell'Alaska. Aguillard ha affermato che le notizie del 2024 sulle gravi carenze strutturali della Jack Egnaty Sr. School di Sleetmute, che accoglie studenti dalla scuola materna fino al liceo, "hanno davvero acceso un fuoco" nell'Assemblea legislativa statale.

Per anni, i legislatori e il personale del dipartimento dell'istruzione statale si sono incolpati a vicenda per la carenza annuale di infrastrutture scolastiche. L'anno scorso, la commissaria all'istruzione Deena Bishop ha dichiarato a ProPublica, KYUK e NPR di poter fare ben poco se non farsi portavoce degli interessi dei distretti. "Il potere di bilancio è nelle mani del Parlamento", ha affermato Bishop, che ricopre la carica di commissaria all'istruzione dello Stato da tre anni.

Ma lo scorso marzo, durante la riunione della Commissione Finanze del Senato con i vertici del Dipartimento dell'Istruzione, il co-presidente Bert Stedman, repubblicano, ha suggerito che la commissione non avesse ricevuto informazioni sufficienti dai distretti scolastici e da Bishop. "È lei la responsabile. La responsabilità finale ricade su di lei", ha detto Stedman, originario di Sitka, una cittadina costiera nel sud-est dell'Alaska, ai suoi colleghi. (In risposta, il personale del Dipartimento dell'Istruzione ha affermato di basarsi sulle informazioni fornite dai distretti scolastici in merito alle condizioni interne degli edifici; tali distretti hanno la possibilità annuale di presentare richieste di finanziamento per la manutenzione e la costruzione). Stedman, Hoffman e un altro co-presidente di spicco fanno parte della Commissione Finanze da oltre 15 anni. Nessuno dei co-presidenti ha accettato di rilasciare dichiarazioni per questo articolo.

Precedenti inchieste giornalistiche hanno inoltre portato alla luce diversi problemi relativi al sistema che i distretti scolastici devono utilizzare per richiedere i finanziamenti e al processo su cui si basa il dipartimento dell'istruzione statale per classificare tali progetti. "Personalmente, direi che c'è un difetto nel sistema, nella classificazione, che stiamo cercando di correggere", ha affermato Bishop durante l'udienza di marzo.

Per saperne di più

Bishop ha spiegato come i distretti scolastici urbani più ricchi, con un maggior numero di personale, ottengano risultati migliori rispetto a quelli situati in zone più remote. Questi distretti urbani dispongono di maggiori risorse per assumere professionisti specializzati nella redazione di progetti per l'ottenimento di finanziamenti e per pagare le ispezioni degli edifici, il che può contribuire ad aumentare le probabilità di successo delle domande. Oltre la metà dei progetti approvati per il finanziamento quest'anno riguarda distretti scolastici urbani che hanno anche accesso alle entrate fiscali locali per finanziare l'istruzione. I distretti scolastici rurali dell'Alaska dipendono quasi interamente dai finanziamenti statali perché servono comunità i cui residenti non pagano tasse per contribuire al finanziamento dell'istruzione.

"Alcuni vincono e altri perdono", ha detto Bishop.

In assenza di una soluzione definitiva per finanziare decenni di importanti progetti di manutenzione arretrati, la Legislatura si è affidata ad alcune misure tampone. Ad esempio, il distretto scolastico di Galena ha proposto un importante progetto di ristrutturazione da 36,5 milioni di dollari che include la rimozione di materiali pericolosi e importanti ammodernamenti di sistemi critici obsoleti come riscaldamento e ventilazione, impianti idraulici ed elettrici. Nel suo primo anno nella lista statale, il progetto si è classificato al secondo posto per priorità di finanziamento, davanti a diversi altri progetti in distretti scolastici rurali che attendono da anni, e in alcuni casi da decenni, l'approvazione. Pertanto, i legislatori hanno ridotto l'importo destinato a Galena per poter destinare fondi a un numero complessivo maggiore di progetti.

Negli ultimi mesi, i legislatori hanno anche preso provvedimenti per aiutare le scuole ad affrontare l'aumento del prezzo del combustibile per il riscaldamento, che viene consegnato via chiatta o per via aerea nei mesi senza ghiaccio e neve ai distretti non raggiungibili via strada. Interpellato da Aguillard in merito alla questione, il senatore statale Löki Tobin, democratico di Anchorage e presidente della Commissione Istruzione del Senato, ha promosso un programma di sovvenzioni una tantum per contribuire a coprire questi crescenti costi energetici. "È difficile contestare la necessità di mantenere gli edifici riscaldati e le luci accese", ha affermato Tobin, pur riconoscendo che i fondi stanziati rappresentano solo una soluzione parziale.

"Nel nostro stato ci sono così tante priorità in competizione tra loro", ha detto. "Credo che stiamo tutti lottando per le briciole di una torta."

Tre giorni prima della fine della sessione, il Senato dell'Alaska ha votato per rendere permanente il programma di Tobin a partire dal 2028. Dunleavy ha tempo fino all'inizio di giugno per firmare il bilancio che i legislatori gli hanno inviato. Secondo Tobin, quest'anno non ci sono indicazioni che non lo firmerà. Nei suoi otto anni come governatore, Dunleavy ha riconosciuto il deficit di bilancio, ma ha usato il suo potere di veto per tagliare gli investimenti statali nelle infrastrutture delle scuole pubbliche.

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