Punti salienti del report

• Acqua salata, test ritardati: quando l'acqua di una coppia è risultata tossica, gli enti statali preposti al controllo del petrolio hanno ritardato test fondamentali che avrebbero potuto individuare la fonte della contaminazione.
• Pennacchio di inquinamento: Lo stato non ha informato la coppia per oltre un mese che le analisi avevano dimostrato che la loro acqua potabile era contaminata da alti livelli di bario, una sostanza che può causare problemi cardiaci.
• Nessuna risposta: nonostante le prove dimostrassero un inquinamento compatibile con i rifiuti dei giacimenti petroliferi, lo stato ha archiviato la denuncia della famiglia e ha respinto le proprie conclusioni.

Questi estratti sono stati scritti dai giornalisti e dai redattori che hanno lavorato a questo articolo.

Nell'estate del 2022, mesi dopo che Tammy Boarman e suo marito, Chris, si erano trasferiti nella loro casa appena costruita, la loro "casa per sempre", a 30 miglia da Oklahoma City, le piante del loro giardino iniziarono a ingiallire. Gli arbusti appassirono, nonostante Tammy li annaffiasse spesso. E la coppia iniziò a notare un sapore salato nell'acqua potabile.

L'acqua proveniva da un pozzo privato, scavato l'anno precedente, e speravano che il cattivo sapore svanisse con il tempo e con l'aiuto di un addolcitore d'acqua.

Ma il problema peggiorò. La loro macchina per il ghiaccio espelleva grossi grumi di sale umido che, sfregandosi, si dissolvevano in una sostanza oleosa e maleodorante.

La coppia sapeva che nelle vicinanze si svolgevano attività di estrazione di petrolio e gas. Lungo le strade sterrate e dietro i boschetti di querce del loro quartiere, le pompe di estrazione si alzavano e si abbassavano, tirando fuori il petrolio. È uno spettacolo comune in Oklahoma. Diversi studi stimano che circa la metà degli abitanti dello stato viva entro un miglio da pozzi petroliferi e di gas.

Nell'estate successiva, Tammy e Chris Boarman si misero in contatto con l'agenzia statale che sovrintende ai pozzi d'acqua privati ​​e iniziarono a temere che le vicine attività petrolifere avessero contaminato la loro acqua, che avevano smesso di bere a causa di ulcere in bocca. La coppia presentò un reclamo alla divisione petrolifera della Oklahoma Corporation Commission, l'ente che regola l'industria petrolifera e del gas dello stato ed è responsabile della gestione dell'inquinamento correlato.

Quando Tammy Boarman contattò per la prima volta gli enti di controllo del settore petrolifero, sperava che i funzionari statali avrebbero individuato la fonte dell'inquinamento e l'avrebbero bonificata. Nei due anni successivi, lo stato ha ripetutamente analizzato l'acqua dei Boarman per verificare la presenza di contaminanti, riscontrando concentrazioni di sale tali da renderla imbevibile e, a un certo punto, metalli tossici a livelli sufficientemente elevati da mettere in pericolo la salute umana: chiari segnali di inquinamento da acque reflue provenienti dai giacimenti petroliferi, secondo le analisi dell'agenzia.

Ma, stando ai documenti interni dell'agenzia ottenuti da The Frontier e ProPublica tramite richieste di accesso agli atti pubblici, gli enti regolatori hanno ripetutamente ritardato o omesso di effettuare altri test raccomandati dagli stessi dipendenti dell'agenzia per individuare la fonte dell'inquinamento.

Nonostante le suppliche di Boarman alle autorità di regolamentazione affinché facessero di più, l'agenzia alla fine respinse le sue precedenti conclusioni che indicavano l'inquinamento da petrolio e gas e chiuse il caso della coppia, lasciando senza risposta domande fondamentali sulle origini del problema.

"Per moltissimo tempo siamo stati così ingenui su tutto", ha detto Boarman. "Pensavamo che le cose sarebbero migliorate."

Lo Stato ha ritardato i test per individuare la fonte dell'inquinamento.

La casa dei Boarman, una moderna casa colonica bianca, sorge nel mezzo di un giacimento petrolifero in via di estinzione, uno dei tanti che circondano Oklahoma City e che contribuirono a rendere l'Oklahoma uno dei principali produttori di petrolio del paese negli anni '40.

Oggi la regione è in rapida crescita, con un sistema scolastico molto apprezzato e immobili a prezzi accessibili. Nuovi quartieri residenziali sorgono su terreni non edificati e gli abitanti delle zone più remote, come quella in cui vivono i Boarman, spesso dipendono da pozzi d'acqua privati ​​scavati vicino alle case di nuova costruzione.

Ma le acque sotterranee di quest'area contengono una quantità incalcolabile di inquinamento derivante dai decenni passati di produzione petrolifera, secondo un rapporto del 2024 dell'Association of Central Oklahoma Governments, un'agenzia di pianificazione intercontea.

"Ciò che mi spaventa è che molte persone acquisteranno case servite da pozzi d'acqua, per poi scoprire, due o tre anni dopo, di bere acqua salata", ha affermato John Harrington, il direttore recentemente andato in pensione della divisione risorse idriche dell'agenzia di pianificazione regionale.

In Oklahoma ci sono circa 130.000 pozzi privati, essenzialmente delle cannucce che attingono acqua da falde acquifere superficiali con una filtrazione minima, aumentando il rischio di contaminazione. Questo perché, dopo aver estratto enormi profitti dalla terra, le compagnie petrolifere dell'Oklahoma hanno lasciato dietro di sé decine di migliaia di pozzi non sigillati che emettono gas serra e permettono ai rifiuti industriali di diffondersi nel sottosuolo . Lo stato ha alcune delle normative più permissive a livello nazionale in materia di bonifica industriale dei vecchi pozzi .

Nel 2016, decine di residenti di un quartiere residenziale a circa 30 chilometri dalla casa dei Boarman hanno fatto causa al colosso petrolifero ConocoPhillips, sostenendo che anni di smaltimento improprio dei rifiuti petroliferi avevano contaminato la loro acqua potabile. La società ha raggiunto un accordo con oltre 30 famiglie per una somma non divulgata.

Poco dopo essersi trasferiti nella loro casa nel 2022, i Boarman si trovarono in una situazione simile a quella di quelle famiglie. L'acqua corrodeva la vasca da bagno e ricopriva rubinetti ed elettrodomestici di ruggine e residui di sale. Gli alberi vicino agli irrigatori appassivano e morivano. Tammy Boarman iniziò a tenere una brocca d'acqua in bottiglia accanto al lavandino per lavarsi i denti.

A quel punto, Tammy, responsabile del reparto di diagnostica per immagini presso il dipartimento di radiologia dell'ospedale dell'Università dell'Oklahoma, e Chris, rappresentante di vendita per un'azienda di servizi igienico-sanitari, avevano proibito ai loro figli adulti di bere l'acqua del rubinetto quando venivano a trovarli. Avevano smesso di invitare amici a casa: era troppo imbarazzante doverli avvertire della pericolosità dell'acqua.

Il personale della divisione petrolifera della Oklahoma Corporation Commission ha iniziato a prelevare campioni d'acqua dalla casa dei Boarman nell'agosto del 2023, circa una settimana dopo la prima denuncia di inquinamento presentata da Tammy Boarman, e ha continuato a farlo ogni pochi mesi, seguendo il protocollo dell'agenzia. Le analisi di laboratorio di questi campioni hanno mostrato livelli di sale in costante aumento nell'anno successivo, superando di gran lunga i livelli naturali delle falde acquifere locali, un segnale per le autorità di controllo di una potenziale contaminazione da petrolio e gas, secondo i risultati esaminati da The Frontier e ProPublica. Nel gennaio del 2024, i livelli di cloruro nella loro acqua hanno raggiunto quasi 10 volte il limite raccomandato dall'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA) per l'acqua potabile. I risultati dei campionamenti statali hanno giudicato la loro acqua troppo salata persino per l'agricoltura.

Mentre lo stato indagava sull'inquinamento causato dai Boarman, i funzionari dell'agenzia scoprirono un groviglio di potenziali colpevoli: 26 pozzi petroliferi si trovavano entro un raggio di mezzo miglio dalla casa dei Boarman e più della metà erano stati sigillati in modo improprio, rappresentando una minaccia per l'acqua potabile, secondo un rapporto sulla situazione dei Boarman commissionato in seguito dallo stato.

Un pozzo in particolare attirò l'attenzione di Everett Plummer, all'epoca dirigente della divisione petrolifera e uno dei diversi collaboratori incaricati di indagare sul caso Boarman: il McCoon 3, un pozzo di iniezione che smaltisce le acque reflue salmastre dei giacimenti petroliferi in profondità. Si tratta del pozzo di iniezione attivo più vicino all'abitazione dei Boarman ed è gestito dalla Callie Oil Co., una piccola azienda di proprietà di Rory Jett, che possiede anche dei terreni nelle vicinanze.

Secondo il rapporto interno sul caso Boarman, i dipendenti statali hanno avuto difficoltà a valutare il pozzo McCoon: 12 anni di moduli che registrano i dati di iniezione, che la società è tenuta a presentare per legge statale, risultavano mancanti dagli archivi dell'agenzia. Inoltre, non riuscivano a trovare una mappa che mostrasse gli oggetti vicini, come il pozzo d'acqua dei Boarman, che il fluido iniettato avrebbe potuto danneggiare. Secondo le normative dello stato dell'Oklahoma, i pozzi di iniezione non possono essere utilizzati senza queste mappe.

I pozzi di iniezione dovrebbero essere costruiti in modo tale da consentire lo scarico delle acque reflue solo in profondità. Tuttavia, un precedente proprietario del pozzo di iniezione ha segnalato in una relazione allo stato che al pozzo mancava uno strato di cemento che avrebbe contribuito a impedire la fuoriuscita delle acque reflue a basse profondità, dove si trovano la maggior parte delle fonti di acqua potabile, ha scritto Plummer in un'e-mail ai colleghi della divisione petrolifera. I numerosi pozzi mal sigillati nelle vicinanze offrono potenziali vie di risalita delle acque reflue verso la superficie, ha affermato. Altri membri dello staff della divisione petrolifera hanno replicato sostenendo che uno strato di cemento vicino alla sommità del pozzo McCoon fosse sufficiente a garantire una protezione adeguata e a rendere improbabili le perdite.

All'inizio del 2024, Plummer chiese all'agenzia di effettuare dei test per determinare se il pozzo McCoon presentasse delle perdite. Ma ci sarebbero voluti altri 10 mesi prima che l'agenzia eseguisse i test e trovasse una falla.

Una nube vorticosa di contaminazione

Nei mesi successivi, l'agenzia decise di effettuare un test di tipo diverso, che avrebbe offerto a Tammy Boarman la prima opportunità di constatare la contaminazione che aveva ingiallito le sue piante e reso l'acqua imbevibile. Il test prevedeva l'utilizzo di una macchina per indagini elettromagnetiche, uno strumento complesso delle dimensioni di una valigia che invia correnti elettriche nel sottosuolo per creare mappe tridimensionali.

Dopo il test effettuato nel maggio 2024, Boarman ricordò di aver visto alcuni dipendenti statali riuniti attorno a un computer portatile sul cassone del loro camion, intenti ad analizzare l'immagine generata dall'apparecchio: una nuvola rossa vorticosa sospesa proprio sotto la sua casa, nel punto in cui il suo pozzo attingeva acqua dolce da una falda superficiale. Gli operatori sul campo dissero a Boarman che l'apparecchio, che misura la concentrazione di solidi disciolti nell'acqua, aveva rilevato una colonna di inquinamento eccezionalmente concentrata.

Analisi successive avrebbero dimostrato che il suo pozzo era situato al centro della nube contaminata, densa di sali disciolti e sostanze chimiche, con una concentrazione fino a 72 volte superiore a quella raccomandata dall'EPA per l'acqua potabile.

"Mi sentivo malissimo", ha detto.

L'indagine elettromagnetica ha mostrato il grado di contaminazione intorno al pozzo d'acqua di Boarman. Tuttavia, non è penetrata abbastanza in profondità da individuare la fonte dell'inquinamento.

Boarman ha raccontato che lei e suo marito hanno portato le immagini a Jett, il proprietario del pozzo McCoon. Ha aggiunto che Jett, che gestisce anche un'azienda con cui lo stato ha un contratto per sigillare i pozzi abbandonati dalle compagnie petrolifere, ha detto loro di non essere sorpreso dai problemi idrici e si è offerto di collegarli a una conduttura idrica presente nella sua proprietà.

I Boarman non accettarono mai la sua offerta; appresero da alcune e-mail dell'agenzia, ottenute da Tammy Boarman tramite una richiesta di accesso agli atti pubblici, che il pozzo di iniezione di Jett era una delle possibili fonti di inquinamento.

«Perché dovremmo accettare acqua da una persona che da un momento all'altro potrebbe arrabbiarsi e chiudercela?» ha detto.

Né Jett né il suo avvocato hanno risposto alle domande sulla sua offerta di collegare i Boarman alla sua rete idrica, sulla potenziale minaccia di inquinamento del pozzo McCoon o sui dati mancanti relativi al rivestimento in cemento e all'iniezione.

Poi, nell'agosto del 2024, Chris ebbe un infarto. Tammy diede la colpa all'inquinamento, chiedendosi se l'acqua salata lo avesse danneggiato direttamente o solo indirettamente, attraverso lo stress accumulato. Il loro medico avrebbe poi detto loro che, sebbene potesse esserci un nesso, sarebbe stato impossibile provarlo.

Mentre Chris si riprendeva a casa, Tammy cercava freneticamente un sistema di filtraggio abbastanza potente da bloccare tutti i potenziali agenti inquinanti. La coppia ha speso più di 15.000 dollari per installarne uno.

Secondo i risultati delle analisi, i regolari prelievi d'acqua hanno mostrato che l'acqua dei Boarman continuava a diventare sempre più salata. A quel punto, il personale dell'agenzia aveva riscontrato inquinamento anche nell'acqua dei loro vicini, che vivono a meno di mezzo chilometro di distanza. (I vicini hanno declinato le richieste di intervista.)

Il 9 settembre 2024, il senatore statale dei Boarman, Grant Green, repubblicano, chiese un incontro con i dirigenti dell'agenzia per discutere del caso della coppia, di cui Chris Boarman lo aveva informato. Un dirigente senior per gli affari governativi e normativi presso l'Oklahoma Corporation Commission, Travis Weedn, inviò un'e-mail a due dirigenti dell'agenzia riguardo a Green: "Molto probabilmente sarà il presidente della Commissione Energia del Senato nella prossima sessione..., quindi vorrei contattare tempestivamente il suo ufficio".

Due giorni dopo, Trey Davis, all'epoca responsabile dell'ufficio stampa della commissione, scrisse un'e-mail a diversi dirigenti della divisione petrolifera: "Probabilmente, con questa denuncia, abbiamo superato la fase in cui era necessario adottare ogni misura a nostra disposizione per identificare la fonte della contaminazione".

Green ha recentemente dichiarato a The Frontier e ProPublica che l'agenzia ha deluso i Boarman nonostante la coppia avesse fatto "tutto nel modo giusto"; ha affermato che l'agenzia non sembrava aver preso sul serio la loro situazione fino a quando lui non è intervenuto.

"Non dovrebbe mai essere necessario l'intervento dei legislatori per far sì che le persone facciano il loro lavoro", ha dichiarato Green in un comunicato stampa. "È semplicemente inaccettabile."

Poco dopo che Green aveva contattato l'agenzia, Plummer ha nuovamente insistito per eseguire test meccanici sul pozzo McCoon al fine di valutare un'eventuale perdita di acque reflue, gli stessi test che aveva richiesto a gennaio. Un responsabile della divisione petrolifera non era d'accordo, scrivendo ai colleghi che un test per la ricerca di perdite avrebbe potuto costare alla Callie Oil una somma "sostanziosa" perché avrebbe potuto richiedere la rimozione e la sostituzione di parte del pozzo. Le compagnie petrolifere in genere conducono e pagano i test richiesti dallo stato. Tammy Boarman ha affermato che anche i funzionari dell'agenzia le hanno detto, durante un incontro, che questi test sarebbero stati troppo costosi per la compagnia petrolifera. L'agenzia non ha rilasciato commenti su questo episodio.

Boarman ha trascorso settimane ad esaminare rapporti delle agenzie, risultati di test ed e-mail interne ottenute tramite la sua richiesta di accesso agli atti pubblici, spesso rimanendo sveglia fino a tarda notte per immergersi nei dettagli tecnici. È così che ha scoperto che Plummer aveva proposto per la prima volta di effettuare dei test sul pozzo McCoon all'inizio dell'anno.

Dopo quella scoperta, Boarman abbandonò ogni formalità nelle sue comunicazioni con i funzionari dell'agenzia.

"Siamo convinti che alcuni di voi siano incompetenti nel loro lavoro, o semplicemente non ve ne importi nulla, oppure stiate proteggendo gli operatori", ha scritto in un'e-mail del 27 settembre 2024 indirizzata a una mezza dozzina di dipendenti dell'agenzia.

Una settimana dopo, a seguito di un incontro con Green, la divisione petrolifera iniziò a eseguire test meccanici sul pozzo McCoon. Un test misurava l'integrità strutturale del pozzo. Il test di pressione fallì, suggerendo una possibile perdita.

Ulteriori test hanno rivelato un foro in un tubo d'acciaio all'interno del pozzo, a circa 2.700 piedi di profondità, una potenziale via di fuga per le acque reflue del giacimento petrolifero. La Callie Oil ha prontamente riparato il foro. Un rapporto dell'agenzia affermava che il pozzo non era in funzione da giugno, ma altri dati statali indicavano che il pozzo aveva iniettato acque reflue nel terreno per tutta l'estate e aveva continuato a funzionare per il resto dell'anno. Né l'agenzia né la Callie Oil hanno risposto a una domanda sulla contraddizione.

La divisione petrolifera ha anche effettuato un test diverso per rilevare eventuali perdite di acque reflue. Il test non ha riscontrato problemi, ma non ha cercato perdite a profondità minori. In una relazione successiva, una società di consulenza ambientale ha raccomandato di ripetere il test, questa volta per esaminare l'intera profondità del pozzo.

Lo stato non l'ha mai fatto. L'agenzia non ha risposto alla domanda sul perché non sia stata condotta un'indagine completa.

L'agenzia ha condotto un test più approfondito sull'acqua dei Boarman per verificare la presenza di metalli pesanti comunemente riscontrati nelle acque reflue dei giacimenti petroliferi. Il test ha rivelato una nuova minaccia: il bario, un metallo che può causare problemi cardiaci e di pressione sanguigna, presente in concentrazioni tre volte superiori al limite consentito dall'EPA per l'acqua potabile.

La divisione petrolifera non ha informato i Boarman dei risultati per oltre un mese. Nel dicembre 2024, il dipartimento ambientale dello stato ha fornito i risultati a The Frontier e ProPublica in risposta a una richiesta di accesso agli atti pubblici.

Il giorno successivo, la divisione petrolifera ha inviato i risultati delle analisi ai Boarman. L'agenzia non ha risposto a una domanda sul ritardo.

Caso chiuso

Nonostante le oltre dodici analisi condotte nell'arco di due anni avessero rilevato tracce di contaminazione da petrolio e gas nell'acqua dei Boarmans, diversi dirigenti dell'agenzia elaborarono una nuova teoria, secondo quanto emerge da alcune e-mail interne dell'autunno 2024: a volte ipotizzarono che la società che aveva perforato il pozzo d'acqua dei Boarmans avesse svolto un lavoro inadeguato, perforando una sacca di acqua salata naturale, non correlata alle attività di estrazione di petrolio e gas.

Altri membri dello staff della Oklahoma Corporation Commission hanno proposto di portare il caso dei Boarman al tribunale amministrativo dell'agenzia per valutare ulteriormente la causa dell'inquinamento e intraprendere eventuali azioni coercitive. Tuttavia, alcuni membri dello staff della commissione hanno espresso internamente preoccupazione per i costi che potrebbero comportare l'ingaggio di una società di consulenza per continuare a indagare sul caso. La divisione petrolifera "non ha i fondi per questo", ha scritto Jeff Kline, consulente legale di uno dei tre commissari eletti, in un messaggio digitale a se stesso nel marzo 2025.

Qualche giorno dopo, l'agenzia ha chiuso il caso. "Al momento non è possibile identificare alcun responsabile", ha scritto l'agenzia ai Boarman.

Kline ha dichiarato a The Frontier e ProPublica di non sapere se i costi abbiano influenzato la decisione dell'agenzia di chiudere il caso. La divisione petrolifera "è l'unica responsabile di tali decisioni, comprese eventuali considerazioni relative ai costi in questo o in altri casi", ha affermato Kline in una dichiarazione. L'agenzia non ha risposto alle domande sulle preoccupazioni relative ai costi o sul perché alcuni dirigenti avessero suggerito che il pozzo dei Boarmans non fosse stato perforato correttamente.

Senza scoraggiarsi, Tammy Boarman ha continuato a insistere con i dirigenti di diverse agenzie, inviando loro e-mail e telefonando loro nel corso del mese successivo.

In una telefonata di un'ora con il direttore della divisione petrolifera, Jeremy Hodges, lo scorso maggio, Boarman gli ha ricordato che il suo staff e i suoi consulenti avevano raccomandato un esame più approfondito del pozzo di iniezione del suo vicino, in quanto potenziale minaccia per la sua acqua potabile. In risposta, Hodges si è appellato alla stessa spiegazione che la sua agenzia aveva utilizzato per mesi, dando la colpa alla società che aveva perforato il pozzo. Le questioni relative ai pozzi d'acqua privati ​​non rientrano nella giurisdizione della divisione petrolifera, le ha detto. "Non è affar mio".

Hodges non ha risposto a una serie di domande riguardanti questa telefonata e l'agenzia ha rifiutato di renderlo disponibile per un'intervista.

Boarman ha chiesto spiegazioni anche all'Oklahoma Water Resources Board, l'agenzia statale che sovrintende ai pozzi d'acqua privati. Charlie O'Malley, responsabile del programma di perforazione dei pozzi dell'ente idrico statale, ha confermato a The Frontier e ProPublica la stessa cosa che aveva detto ai Boarman: il loro pozzo d'acqua era stato perforato correttamente e, a suo parere, la contaminazione era dovuta a precedenti inquinamenti petroliferi.

A differenza degli organi di controllo statali, Green, il senatore statale, ha trovato un modo per aiutare i Boarman. La scorsa primavera, è stato determinante nell'ottenere 2 milioni di dollari di finanziamenti statali per collegare i Boarman e i loro vicini a una rete idrica rurale.

"Sebbene ciò non cambi ciò che i Boarman e i loro vicini hanno subito negli ultimi due anni, spero che dia loro la possibilità di ricominciare", ha detto Green.

Tammy Boarman ha affermato che l'acqua dolce è "molto importante per noi", ma che non risolve il problema più ampio dell'inquinamento delle falde acquifere causato dall'industria petrolifera e del gas. "L'agenzia che dovrebbe occuparsene è stata lasciata in pace", ha dichiarato.

"Questo posto è stato rovinato per noi", ha detto. "È un incubo."

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