Mentre il presidente Joe Biden annuncia importanti riforme sulle modalità di perseguimento dei casi di violenza sessuale nelle forze armate, la Marina statunitense continua a mantenere il segreto su tali procedimenti giudiziari e a opporsi a una causa intentata da ProPublica per rendere pubblici questi casi.

Il mese scorso, Biden ha emanato un ordine esecutivo che ha dato piena attuazione a un mandato del Congresso volto a modificare radicalmente le competenze in materia di casi di violenza sessuale e omicidio nelle forze armate. L'ordine priva i comandanti militari del potere di sporgere denuncia o archiviare un caso. Tale decisione spetterà ora a un procuratore militare speciale.

L'amministrazione, definendola la modifica più significativa al sistema giudiziario militare degli ultimi 70 anni, ha affermato che, tra le altre cose, le modifiche "proteggeranno meglio le vittime e promuoveranno l'equità prima, durante e dopo i procedimenti della corte marziale".

Tuttavia, la politica della Marina è quella di non rendere pubblici gli atti processuali durante la maggior parte, se non la totalità, di questi procedimenti, impedendo un esame indipendente su come vengono perseguiti i casi di violenza sessuale. Le nuove norme della Marina, pubblicate questo mese , poco più di una settimana dopo l'ordine di Biden, hanno confermato queste politiche.

Ciò che accade nel periodo cruciale che precede un processo davanti alla corte marziale non viene mai reso pubblico dalla Marina. Il pubblico non sa nemmeno se un marinaio o un marine è stato accusato di un crimine, a meno che il caso non arrivi a processo. La Marina non comunica quando si terrà un'udienza ai sensi dell'articolo 32, che serve a stabilire se ci sono prove sufficienti per un processo. E i relativi documenti preliminari al processo rimangono per sempre segreti.

Quella fase preliminare cruciale di un caso è proprio ciò che ha spinto al cambiamento verso il Codice Uniforme di Giustizia Militare. Nel sistema precedente, il comandante di un militare aveva la facoltà di decidere se le denunce di violenza sessuale meritassero un'azione legale. Con l'aumento delle segnalazioni di violenza sessuale nelle forze armate, un gruppo bipartisan di legislatori ha criticato il basso tasso di procedimenti giudiziari, attribuendo la colpa direttamente ai comandanti. Gli attivisti sostenevano che i comandanti fossero troppo inclini a liquidare le accuse.

In base alle norme della Marina in materia di archiviazione dei documenti, il pubblico non potrà verificare se i nuovi procuratori speciali stiano gestendo i casi in modo diverso.

L'anno scorso ProPublica ha fatto causa alla Marina per essersi rifiutata di rilasciare gli atti processuali in un caso di incendio doloso di alto profilo . Nel 2020, la USS Bonhomme Richard, una nave d'assalto anfibio da 1 miliardo di dollari, ha bruciato per oltre quattro giorni ed è stata distrutta. Un'inchiesta di ProPublica ha dimostrato che la Marina ha perseguito un marinaio con prove insufficienti e ha ignorato la raccomandazione di un giudice di archiviare il caso.

Il marinaio recluta Ryan Mays è stato dichiarato non colpevole durante il suo processo davanti alla corte marziale. La causa intentata da ProPublica ha portato con successo la Marina a rilasciare centinaia di pagine di documenti relativi al processo di Mays.

La causa in corso nel caso Mays contesta la politica generale della Marina di mantenere segreti la maggior parte dei documenti e delle udienze preliminari. Il Congresso ha ripetutamente chiarito che le forze armate devono rispettare il principio dell'accesso pubblico alla giustizia "e garantire maggiore trasparenza, ma la Marina si è rifiutata di farlo", si legge nella denuncia di ProPublica.

La Marina ha chiesto al tribunale di respingere parzialmente la causa intentata da ProPublica . ProPublica si è opposta a tale richiesta a luglio.

Le linee guida del Pentagono pubblicate quest'anno avrebbero dovuto aggiornare l'accesso pubblico alle informazioni in base a una legge del 2016 che imponeva la trasparenza, ma hanno invece confermato la maggior parte delle politiche della Marina . Da quanto è disponibile al pubblico, poco è cambiato tra le vecchie e le nuove regole della Marina . A gennaio, Caroline Krass, consulente legale del Dipartimento della Difesa, ha comunicato alle forze armate che non sono obbligate a rendere pubblici i documenti fino alla conclusione del processo. Ciò conferisce ai militari la facoltà di occultare informazioni chiave del processo, come trascrizioni e prove. Inoltre, nei casi in cui l'imputato venga dichiarato non colpevole, le forze armate saranno autorizzate a mantenere segreta l'intera documentazione in modo permanente, impedendo qualsiasi revisione della gestione di tali casi.

La causa intentata da ProPublica contesta la legittimità delle linee guida.

«Il Congresso ha imposto la trasparenza alle nostre forze armate per garantire che crimini come le aggressioni sessuali non rimangano nascosti come è accaduto per anni. Ma la Marina ha respinto questa legge», ha affermato Sarah Matthews, vice consigliere generale di ProPublica. «Essa mantiene segrete persino le accuse criminali più efferate, salvo in rarissime circostanze, cosa che la legge e il Primo Emendamento non possono tollerare».

Da quando sono state pubblicate le linee guida del Pentagono, ProPublica ha richiesto alla Marina documenti giudiziari relativi a 70 casi attivi di violenza sessuale, inclusi casi di stupro e violenza sessuale su minori, nonché tre omicidi. ProPublica ha inoltre richiesto documenti relativi a casi di violenza sessuale attivi non presenti nel registro pubblico, ma non ne ha ricevuti.

Dei casi di violenza sessuale, ProPublica ha ricevuto documentazione limitata solo da 14 di essi, e solo dopo la loro chiusura. La Marina ha rilasciato documentazione limitata in due dei casi di omicidio. La Marina non pubblicherà trascrizioni processuali, prove o documenti preliminari al processo. Nei tribunali federali e statali, tali documenti sono quasi sempre pubblici, salvo in circostanze eccezionali.

Nel corso della causa, e ancora ad aprile, la Marina ha citato il Privacy Act federale come motivo per cui non può divulgare i documenti giudiziari a ProPublica. Tuttavia, nel 2021, il Pentagono ha emesso un avviso pubblico affermando che, in virtù del mandato di trasparenza del Congresso, il Privacy Act non impediva la divulgazione dei documenti dei tribunali militari.

Ciò ha indotto lo staff del Military Justice Review Panel, un organismo indipendente creato dal Congresso, a concludere in un documento di ricerca che le norme sono "incoerenti con i requisiti di divulgazione previsti dalla legge".

Il tribunale non si è ancora pronunciato sulla richiesta della Marina di archiviare la causa intentata da ProPublica. La Marina ha dichiarato che le nuove norme entreranno in vigore entro il 14 settembre.