La proposta di bilancio di Jeff Landry per le carceri rischia di costare milioni di dollari ai contribuenti della Louisiana — ProPublica
Il giorno dopo la sparatoria avvenuta il mese scorso al Mall of Louisiana, in cui un adolescente è rimasto ucciso e cinque persone ferite, il governatore Jeff Landry ha criticato aspramente quelle che ha definito politiche di "abbraccio al delinquente", ovvero riforme introdotte prima del suo mandato, quando lo stato cercava di scrollarsi di dosso la reputazione di capitale nazionale delle incarcerazioni. Ha inoltre chiesto pene più severe per i minori violenti.
«Ho chiuso con loro. Non importa quanti anni abbiano», ha dichiarato Landry, repubblicano, durante una conferenza stampa a Baton Rouge. «Abbiamo 18.000 acri ad Angola: se dipendesse da me, li manderei tutti lì per il resto della loro vita».
La spinta di Landry verso pene più severe che allungherebbero la detenzione non ha sorpreso nessuno. Subito dopo il suo insediamento nel 2024, ha fatto approvare un pacchetto di leggi intransigenti contro la criminalità che hanno modificato drasticamente le leggi statali in materia di condanne. Un portavoce di Landry all'epoca minimizzò le preoccupazioni dei gruppi per i diritti civili e degli esperti di sistema carcerario, secondo i quali ciò avrebbe fatto lievitare la popolazione carceraria e gettato lo stato nel disastro finanziario, insistendo sul fatto che "meno criminalità significa maggiori opportunità economiche per tutti".
Due anni dopo, il governatore vuole aggiungere centinaia di posti letto nel più grande carcere della Louisiana e spendere di più per le spese mediche, dato che i detenuti restano più a lungo dietro le sbarre. Il suo bilancio proposto per il sistema penitenziario, pari a 798 milioni di dollari , che la legislatura a maggioranza repubblicana dovrebbe approvare entro il 1° giugno, rappresenta un aumento del 9% rispetto al totale, corretto per l'inflazione, speso nell'anno fiscale 2024, l'ultimo bilancio approvato prima del suo mandato. L'aumento del bilancio è il primo segnale che la crescente popolazione carceraria, conseguenza delle politiche di Landry, sta pesando sui contribuenti della Louisiana.
ProPublica e Verite News hanno dedicato oltre due anni a indagare sull'impatto delle politiche di Landry sul sistema giudiziario penale della Louisiana. Il numero di detenuti rilasciati sulla parola sotto la sua amministrazione è crollato al livello più basso degli ultimi 20 anni, in parte a causa di una legge da lui firmata che cede gran parte del potere della commissione per la libertà vigilata a un algoritmo computerizzato. Inoltre, si prevede che la popolazione carceraria nel suo complesso diventerà più anziana e con problemi di salute, da quando Landry e il legislatore hanno eliminato la libertà vigilata per motivi medici .
Landry ha inoltre introdotto una legge che ha abbassato da 18 a 17 anni l'età in cui il sistema giudiziario deve trattare gli imputati come adulti, per combattere quella che ha definito un'epidemia di crimini violenti commessi da minori. Tuttavia, un'indagine di ProPublica e Verite News ha rilevato che il 69% dei diciassettenni in tre delle parrocchie più grandi dello stato è stato arrestato per reati che la legge della Louisiana non considera crimini violenti.
Molti esperti affermano che il pieno impatto di questi cambiamenti non si farà sentire per almeno un altro decennio. Il Crime and Justice Institute , un'organizzazione di ricerca sulla sicurezza pubblica apartitica con sede a Boston, prevede che entro il 2034, la revoca da parte di Landry della possibilità per i detenuti di ottenere sconti di pena per buona condotta raddoppierà la popolazione carceraria dello stato, raddoppierà il numero di detenuti per reati non violenti e comporterà un costo stimato di 2 miliardi di dollari per la costruzione di nuove prigioni per accogliere la popolazione .
Ecco come le politiche di Landry hanno già iniziato ad avere un impatto sulle carceri e sul bilancio della Louisiana.
Variazione della popolazione carceraria
Nei due anni successivi all'insediamento di Landry, il numero di detenuti statali è aumentato di circa l'8%, e il bilancio proposto da Landry indica che tale cifra continuerà a crescere. Il governatore ha richiesto 688 posti letto aggiuntivi nel più grande carcere statale, il Louisiana State Penitentiary di Angola, il che richiederà l'assunzione di 150 agenti penitenziari.
Un portavoce del dipartimento penitenziario ha dichiarato che l'aumento della capacità è necessario perché, sotto la precedente amministrazione, "i posti letto sono stati significativamente ridotti, i posti di agente penitenziario sono stati tagliati, alcune strutture sono state chiuse e i finanziamenti sono stati eliminati".
Nel 2017, una coalizione bipartisan di legislatori della Louisiana aveva approvato un ambizioso pacchetto di leggi volto a ridurre il numero di detenuti per reati non violenti, e con esso la popolazione carceraria dello stato, che all'epoca deteneva il primato nazionale.
Secondo il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti , entro il 2021 il numero di detenuti per reati non violenti nelle carceri e nei penitenziari statali è diminuito del 55% e la popolazione carceraria complessiva del 26%.
Sotto il governatore Jeff Landry, la popolazione carceraria della Louisiana ha continuato ad aumentare.
Dopo anni di costante declino dovuto a un pacchetto di riforme carcerarie bipartisan, la popolazione carceraria dello stato ha ricominciato a salire nel 2022, dopo il picco della pandemia di coronavirus , con la riapertura dei tribunali e l'aumento dei tassi di criminalità. L'aumento è proseguito a causa delle politiche di smantellamento della giustizia penale attuate da Landry.
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Ma all'inizio del 2024, Landry firmò una serie di leggi che abrogarono la maggior parte di quelle riforme. Il governatore e i suoi alleati in parlamento eliminarono la libertà vigilata per chiunque fosse condannato per un reato commesso dopo il 1° agosto 2024 e imposero ai detenuti di scontare almeno l'85% della pena prima di poterla ridurre per buona condotta. L'abolizione della libertà vigilata eliminò anche la libertà vigilata per motivi di salute e impose ulteriori restrizioni ai permessi di uscita per motivi medici, entrambi concessi ai detenuti gravemente malati o feriti.
L'aumento del numero di detenuti ha esercitato ulteriore pressione sulle carceri locali, già sovraffollate, dove è detenuto più della metà dei prigionieri della Louisiana, anziché nelle prigioni statali. Landry ha chiesto al parlamento statale uno stanziamento aggiuntivo di 17 milioni di dollari per aumentare di 3 dollari al giorno, da 26 a 29 dollari, la tariffa pagata agli sceriffi locali per ospitare i detenuti statali.
La Louisiana ha più detenuti statali nelle carceri locali di qualsiasi altro stato della nazione.
In Louisiana, oltre la metà dei detenuti è reclusa nelle carceri locali anziché nelle prigioni statali.
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Alcuni legislatori e sostenitori della riforma carceraria affermano che vi sono segnali che indicano come il Dipartimento delle Correzioni stia comprendendo la necessità di un cambiamento di strategia.
La deputata statale Mandie Landry (nessuna parentela), democratica di New Orleans, ha dichiarato che i funzionari del dipartimento penitenziario le hanno chiesto di presentare un disegno di legge che consenta ai detenuti in possesso di una laurea breve di ottenere una riduzione di 90 giorni della pena. E sebbene possa sembrare poco, ha affermato, è un passo nella giusta direzione. "Credo che si stiano rendendo conto che ciò che il legislatore ha fatto qualche anno fa si trasformerà in un incubo nelle carceri", ha detto.
Il disegno di legge bipartisan è stato approvato dall'assemblea legislativa in aprile.
Un portavoce del dipartimento penitenziario si è rifiutato di rispondere alle domande riguardanti l'impatto delle politiche di Landry sulla popolazione carceraria e sul bilancio del dipartimento, come tali politiche stiano influenzando l'assistenza medica ai detenuti e se il dipartimento stia cercando di revocare gradualmente alcune delle politiche di Landry. Il portavoce di Landry non ha risposto alle richieste di commento.
Aumento del budget per il sistema penitenziario
Landry ha richiesto 82 milioni di dollari aggiuntivi per il bilancio penitenziario del prossimo anno, ovvero l'11% in più rispetto agli stanziamenti attuali. Nell'ultimo decennio, la somma di denaro pubblico destinata ai servizi penitenziari ha subito delle fluttuazioni, soprattutto durante la pandemia di coronavirus, quando gli aiuti federali hanno temporaneamente integrato il bilancio. Tuttavia, secondo James Austin, esperto nazionale di politiche penitenziarie, le politiche di Landry garantiranno la necessità di ulteriori fondi.
Il bilancio proposto da Landry potrebbe portare la spesa statale per le carceri al livello più alto degli ultimi dieci anni.
Stando alle tendenze passate, la spesa effettiva del Dipartimento delle Correzioni nel 2027 potrebbe essere persino superiore.
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Sebbene si preveda che la spesa statale complessiva durante il mandato di Landry diminuirà del 2% al netto dell'inflazione, la spesa per il sistema penitenziario aumenterà del 9% se il bilancio proposto dal governatore verrà approvato.
“Non ci sono segnali che indichino una stabilizzazione del fabbisogno di posti letto e di personale. E non credo che questo governatore parlerà di aumentare le tasse”, ha affermato Austin. “Non resta che tagliare i programmi in altri settori.”
Un nuovo rapporto del Center on Budget and Policy Priorities di Washington, DC, ha stabilito che l'aumento proposto per la spesa penitenziaria avverrebbe a scapito dell'istruzione . Landry ha proposto un taglio di 165 milioni di dollari ai finanziamenti per l'istruzione, di cui 40 milioni destinati a college e università statali e 125 milioni per l'istruzione primaria e secondaria, compresi gli stipendi degli insegnanti. (Landry aveva appoggiato una misura che avrebbe finanziato gli aumenti salariali degli insegnanti liquidando tre fondi fiduciari per l'istruzione, ma gli elettori hanno respinto la proposta nelle elezioni del 16 maggio).
"Hanno deciso di aumentare i finanziamenti per le carceri, declassando al contempo gli investimenti nella formazione degli insegnanti", ha affermato Michael Mitchell, autore del rapporto.
Lo Stato è costretto a operare dei tagli perché Landry e la legislatura a maggioranza repubblicana hanno approvato le loro leggi sulla giustizia penale del 2024 in meno di due settimane, senza il consueto dibattito sui costi, ha affermato Sarah Omojola, direttrice della sede della Louisiana del Vera Institute of Justice, un'organizzazione no-profit focalizzata sulla riforma della giustizia penale.
"Questi tagli sono stati dettati da una forte fazione politica e non supportati da ricerche, dati o nemmeno da una politica finanziariamente solida", ha affermato Omojola. "Hanno approvato i progetti di legge prima ancora che il personale legislativo calcolasse l'ammontare totale delle spese."
Un portavoce di Landry non ha risposto alle richieste di commento.
La deputata Debbie Villio, repubblicana di Kenner e promotrice delle leggi del 2024 che hanno abolito la libertà vigilata e ridotto significativamente la possibilità per i detenuti di ottenere una riduzione della pena per buona condotta, non ha risposto alla richiesta di commento.
"Ritengo che questa legislazione non farà aumentare la popolazione carceraria e i costi", ha scritto Villio in un messaggio al Times-Picayune al momento dell'approvazione delle leggi.
Una popolazione carceraria più anziana e con più problemi di salute
La necessità di ulteriori fondi per l'assistenza sanitaria è un altro indicatore dei costi associati alle modifiche apportate da Landry alle leggi statali in materia di condanne, ha affermato Bruce Reilly, vicedirettore di Voice of the Experienced, un'organizzazione no-profit di New Orleans che si batte per i diritti dei detenuti. Senza la possibilità di ottenere la libertà vigilata o di ridurre la pena per buona condotta, i detenuti trascorreranno più tempo dietro le sbarre. Questo tempo aggiuntivo creerà una popolazione carceraria più anziana e con maggiori problemi di salute, ha aggiunto Reilly.
Il numero di detenuti anziani era già in aumento prima dell'arrivo di Landry, in parte a causa delle lunghe condanne inflitte tra gli anni '80 e 2000 dai precedenti procuratori distrettuali di New Orleans.
Landry ha richiesto un aumento di 14,3 milioni di dollari per finanziare l'assistenza medica nelle carceri per il prossimo anno fiscale, che inizia a luglio. L'amministrazione ha inoltre richiesto ulteriori 33 milioni di dollari per l'anno fiscale in corso, destinati a coprire le spese per l'assistenza medica, gli straordinari e le forniture.
In Louisiana, la popolazione carceraria di età superiore ai 70 anni ha registrato il maggiore incremento dal 2019.
Da quando Landry si è insediato nel 2024, la popolazione carceraria di età superiore ai 70 anni è aumentata del 28%, mentre la popolazione carceraria complessiva è cresciuta dell'8%. I detenuti di età superiore ai 70 anni rappresentano in genere una piccola parte della popolazione carceraria totale.
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Un'inchiesta del 2024 condotta da Verite News e ProPublica ha dettagliato le accuse di cure mediche incostituzionali fornite ai detenuti reclusi nell'infermeria del carcere angolano. Austin, esperto di sistema penitenziario, ha affermato che un sistema sanitario che da decenni fatica a prendersi cura dei suoi cittadini più vulnerabili "non potrà che peggiorare" sotto la pressione di una popolazione in rapida crescita e invecchiamento.
A marzo, una corte d'appello federale ha annullato un'ordinanza di un tribunale di grado inferiore che prevedeva la supervisione dell'assistenza medica ad Angola da parte di un team nominato dal tribunale, definendo la soluzione proposta "microgestione" in violazione del Prison Litigation Reform Act federale. Il caso è stato rinviato al tribunale di grado inferiore.
Per anni, sia come procuratore generale che come governatore, Landry ha difeso il sistema sanitario angolano, sostenendo che i detenuti hanno diritto solo a cure mediche "adeguate", non a cure specialistiche o alle migliori cure possibili.
Quest'anno l'assemblea legislativa ha proposto due disegni di legge in materia sanitaria che mirano a ridurre i costi delle cure mediche. Uno di questi ripristinerebbe la libertà vigilata e i permessi per motivi medici come eccezioni all'abolizione della libertà vigilata recentemente approvata. L'altro, che estenderebbe il periodo di tempo in cui un detenuto può essere rilasciato e ricoverato in un hospice, è ancora in fase di valutazione.
La legge attuale consente alle autorità carcerarie di rilasciare i detenuti terminali due mesi prima della data prevista di morte, il periodo più breve a livello nazionale per il rilascio in regime di cure palliative, secondo Families Against Mandatory Minimums, un'organizzazione no-profit impegnata nella riforma della giustizia penale. Il disegno di legge proposto raddoppierebbe tale periodo a quattro mesi, che rimarrebbe comunque il più breve. La Florida ha il secondo periodo più breve, con sei mesi, seguita da Alabama, Carolina del Sud e Tennessee, che prevedono un'aspettativa di vita di un anno.
«Queste persone sono in punto di morte. Alcune di loro non si rendono nemmeno conto di essere in prigione», ha dichiarato il segretario del dipartimento penitenziario Gary Westcott durante un'udienza di marzo sul disegno di legge proposto. E i costi associati all'assistenza di questi detenuti possono essere straordinariamente elevati, ha aggiunto Westcott.
«Stiamo parlando di cambiare i pannolini, di dar loro da mangiare. La maggior parte di loro non è in grado di fare nulla da sola», ha detto, sottolineando che una volta trasferiti in ospedale, tali costi sono a carico di Medicaid.