Il tempo stringe per Howard Miller , la storica azienda di mobili e orologi del Michigan occidentale, che quest'estate ha annunciato la chiusura dopo 99 anni di attività. L'azienda ha indicato i dazi doganali imposti dall'amministrazione Trump come causa principale.

La chiusura di Howard Miller costerà il lavoro a circa 195 persone, la maggior parte delle quali in Michigan. "Le nostre speranze di una ripresa del mercato all'inizio dell'anno sono state rapidamente deluse dalle tariffe che hanno scosso la catena di approvvigionamento, alimentato i timori di recessione e fatto aumentare i tassi dei mutui", ha dichiarato il presidente e CEO dell'azienda in un comunicato stampa di luglio.

A novembre, l'azienda ha organizzato una svendita di liquidazione. Gli abitanti del luogo si sono aggirati tra corridoi improvvisati delimitati da vetrine, armadi e bar casalinghi allestiti con finti cocktail per una festa immaginaria.

E c'erano, naturalmente, gli iconici orologi a pendolo che resero famoso Howard Miller, sia i modelli tradizionali in legno massello scanalato, sia le decostruzioni contemporanee con ingranaggi a vista. Alcuni sfoggiavano un adesivo rosso, bianco e blu con la scritta "Made in Michigan" sul quadrante in vetro.

Per quasi un secolo, Howard Miller è stata una storia di successo americana. Ma ha incontrato difficoltà quando il presidente Donald Trump ha scatenato quest'anno dazi aggressivi e in rapida evoluzione contro specifici paesi e settori commerciali. Alcuni paesi hanno risposto con dazi di ritorsione. Lungo il percorso, ci sono state pause, escalation e notizie di progressi verso circa 14 accordi commerciali, un numero inferiore alla previsione dell'amministrazione di 90 accordi in 90 giorni.

Aziende come Howard Miller, un produttore nazionale che importa determinati beni e prodotti, si sono trovate in una situazione difficile. Secondo l'azienda, i dazi doganali hanno portato a un aumento dei costi dei componenti essenziali non disponibili sul mercato interno.

Pete Hoekstra l'aveva previsto. Ora ambasciatore degli Stati Uniti in Canada, Hoekstra è stato membro del Congresso per nove mandati fino al 2011, rappresentando la comunità del Michigan dove risiede Howard Miller. È stato anche vicepresidente dell'azienda di arredamento moderno ora nota come MillerKnoll, co-fondata dal padre di Howard Miller, Herman.

Al Congresso, Hoekstra ha affermato che i dazi doganali erano dannosi per le imprese e per i consumatori.

"Il prezzo dell'acciaio dovrebbe essere dettato dal mercato, non dal governo", dichiarò Hoekstra nel 2003 davanti alla Commissione Bilancio della Camera dei Rappresentanti, in merito ai dazi temporanei sull'acciaio imposti dal presidente George W. Bush.

Secondo quanto affermato all'epoca da Hoekstra, i dazi doganali fanno lievitare i costi per i produttori di mobili e altri manifatturieri del suo distretto, portando a prezzi drasticamente più alti, tempi di produzione più lunghi e perdita di posti di lavoro. "Una volta persi, i posti di lavoro non torneranno più", testimoniò.

Oggi, tuttavia, in qualità di ambasciatore, Hoekstra è stato uno dei principali difensori dell'approccio del presidente, un cambiamento che si riflette nel mutamento di atteggiamento di altri leader repubblicani del Michigan in materia di commercio.

Nei suoi post sui social media, Hoekstra, in qualità di ambasciatore, elogia gli sforzi di Trump per raggiungere "relazioni commerciali equilibrate e reciproche". Inoltre, in ottobre, dopo che il governo dell'Ontario aveva commissionato uno spot andato in onda durante le World Series, utilizzando le parole dell'ex presidente Ronald Reagan per promuovere il libero scambio, Hoekstra avrebbe rimproverato il rappresentante commerciale della provincia con una " tirata piena di parolacce".

Un portavoce dell'ambasciata statunitense a Ottawa ha declinato le richieste di intervista con Hoekstra e di commenti per questo articolo.

Un portavoce della Casa Bianca ha dichiarato in una e-mail a ProPublica che l'amministrazione Trump "ha sempre sostenuto che il costo dei dazi doganali sarà in definitiva pagato dagli esportatori stranieri che dipendono dall'accesso all'economia americana".

Il Canada è il principale partner commerciale internazionale del Michigan. Infatti, secondo il consolato generale canadese a Detroit, lo stato vende più merci al Canada che ai successivi quattro mercati esteri più importanti messi insieme.

Ma Hoekstra sembra aver seguito l'esempio di Trump nell'avvicinarsi al Canada. Quando Trump ha ripetutamente auspicato che il Paese diventasse "il 51° stato", Hoekstra ha affermato che il primo ministro canadese avrebbe potuto interpretarlo come un'espressione di affetto.

Nel frattempo, altre imprese del Michigan si trovano a dover prendere decisioni difficili. La Michigan Retailers Association, un'associazione di categoria, ha rilevato che due terzi dei rivenditori intervistati a maggio hanno dichiarato di aver dovuto aumentare i prezzi a causa dei dazi. Anche l'agricoltura, il secondo settore più importante dello stato, sta subendo un duro colpo. Il dipartimento dell'agricoltura del Michigan ha riferito a fine agosto che i dazi, compresi quelli di ritorsione, hanno causato un forte calo delle esportazioni. Le esportazioni di grano sono diminuite dell'89% rispetto all'anno precedente, quelle di ciliegie fresche del 62% e quelle di mele fresche del 58%.

MillerKnoll, ex datore di lavoro di Hoekstra, ha dichiarato in un documento aziendale che il suo margine lordo del primo trimestre – un indicatore di redditività – è diminuito rispetto allo stesso trimestre dell'anno precedente, principalmente a causa dei "costi netti legati ai dazi". MillerKnoll ha imposto un sovrapprezzo tariffario e aumentato i prezzi per mitigare i costi "sulla base dell'attuale contesto tariffario", ha affermato un dirigente dell'azienda durante una teleconferenza sui risultati finanziari.

Alla Howard Miller, sebbene la domanda di orologi non sia più quella di un tempo, la diversificazione della linea di prodotti ha dato i suoi frutti, ha affermato James O'Keefe, vicepresidente vendite e marketing. Tuttavia, un mercato immobiliare stagnante ha limitato le vendite alle persone più propense ad acquistare nuovi arredi, ha aggiunto, e i dazi doganali hanno fatto lievitare il costo di alcuni prodotti importati.

Sembra che l'azienda a conduzione familiare si sia trovata in una posizione difficile, ha affermato Nelson Vandermeer, ingegnere addetto allo sviluppo prodotti. "Se il governo federale avesse detto: 'Oh, si tratta di una tariffa fissa del 10%, ecco quanto', forse avrebbero potuto adattarsi, adeguare i margini, fissare i prezzi", ha detto. "Forse avrebbero trovato una soluzione. Forse sarebbe andato tutto bene."

“Ma no. È solo caos.”

Vandermeer, che ha lavorato per l'azienda per oltre 30 anni, è addolorato per la chiusura di Howard Miller. "Amavo il mio lavoro", ha detto. "Amavo i miei colleghi. Quando ami qualcosa, è straziante perderla."

Economie interconnesse

Gli alti pilastri color verde acqua dell'Ambassador Bridge, che collega Detroit e Windsor, in Ontario, segnano uno dei confini terrestri più trafficati del Nord America, a simboleggiare una partnership redditizia e un tempo affidabile. Per ampliare la capacità di flusso bidirezionale di merci e traffico, è prevista l'apertura di un nuovo ponte il prossimo anno: il Gordie Howe International Bridge , intitolato alla leggenda canadese dell'hockey che ha giocato per 25 anni con i Detroit Red Wings.

Secondo il consolato canadese di Detroit, il Michigan esporta annualmente in Canada merci per un valore di 23,3 miliardi di dollari. Queste includono automobili e camion, ricambi per veicoli, mobili, prodotti agricoli e altro ancora. Il Canada è anche il principale paese di provenienza delle importazioni per il Michigan.

L'accordo commerciale in vigore tra Canada, Stati Uniti e Messico è stato negoziato durante il primo mandato di Trump. Il presidente lo ha poi definito " il miglior accordo che abbiamo mai stipulato ".

Nel suo primo mandato, Trump ha introdotto alcuni dazi doganali, ma nel secondo ha adottato una linea dura, promuovendoli come strumento per stimolare la crescita del settore manifatturiero americano e al contempo generare ingenti entrate per gli Stati Uniti.

Gordon Giffin, che è stato ambasciatore degli Stati Uniti in Canada sotto l'ex presidente Bill Clinton, ha affermato che Trump si è "innamorato" dei dazi doganali. E se esiste già un accordo commerciale in vigore, Trump sosterrà che "il presidente che ha stipulato l'accordo era un idiota".

Nel caso di Canada e Messico, Giffin ha affermato: "L'accordo in vigore è quello che ha stipulato lui. E qualcuno deve ricordarglielo".

Quando Hoekstra è atterrato all'ambasciata di Ottawa in aprile, la tensione era già alta. Per giustificare l'imposizione di nuovi dazi sul Canada, Trump aveva dichiarato lo stato di emergenza nazionale a causa del traffico di fentanil, sebbene il confine settentrionale non sia una fonte principale di questa droga. La legittimità di Trump a utilizzare tali dichiarazioni di emergenza per imporre dazi è ora al vaglio della Corte Suprema degli Stati Uniti.

Il presidente ha anche messo in discussione la sovranità del Canada. "A dire il vero, il Canada funziona solo come Stato", ha affermato a marzo. "Non abbiamo bisogno di nulla di ciò che hanno loro. Come Stato, sarebbe uno dei grandi Stati".

Il Canada ha risposto con " gomiti in alto ", un riferimento alla posizione difensiva assunta dai giocatori di hockey per respingere gli avversari. Alcuni negozi hanno svuotato gli scaffali dagli alcolici americani. I tifosi di hockey hanno fischiato durante l'inno nazionale americano. Il governo nazionale e alcuni governi provinciali hanno emesso misure commerciali di ritorsione (molte delle quali sono state poi revocate). I viaggi dei canadesi verso gli Stati Uniti sono crollati. I dati dell'ufficio statistico canadese mostrano 10 mesi consecutivi di riduzione dei viaggi verso il vicino meridionale.

Colin Bird, console generale del Canada a Detroit, ha dichiarato a ProPublica di aver ricevuto segnalazioni da aziende su entrambi i lati del confine che adottano un atteggiamento attendista o stanno riducendo gli investimenti, "in particolare da aziende canadesi che investono nel Michigan e che sono fortemente colpite dai dazi".

"Non appena torneremo a una relazione stabile, ci sarà un enorme bacino di buona volontà per gli Stati Uniti in Canada, ma questo avrà un impatto davvero significativo a breve termine", ha affermato Bird.

Hoekstra, ex ambasciatore nei Paesi Bassi e capo del Partito Repubblicano del Michigan, ha fatto alcuni tentativi di avvicinamento. In un video di maggio , ha parlato del suo legame familiare con il Canada, essendo nato nei Paesi Bassi da genitori liberati dalle truppe canadesi durante la Seconda Guerra Mondiale.

"In quanto cittadino del Michigan", ha affermato Hoekstra, "sapete, uno stato di confine, riconosciamo lo stretto legame che ci unisce e che ci permette di garantire sicurezza, protezione e prosperità a entrambe le nostre nazioni".

Ma Hoekstra ha anche criticato gli atteggiamenti "anti-americani" in Canada e il ritardo nella definizione di un nuovo accordo commerciale.

I negoziati si sono bloccati dopo la diffusione di uno spot dell'Ontario in cui Reagan affermava nel 1987 che, a lungo termine, i dazi doganali "danneggiano ogni lavoratore e consumatore americano".

Secondo la CBC, l'emittente pubblica canadese, lo sfogo di Hoekstra contro il rappresentante commerciale dell'Ontario durante un evento sullo "stato delle relazioni" ospitato dal Canadian American Business Council sembra essere stato provocato dalla pubblicità. In una conferenza stampa, il premier dell'Ontario Doug Ford ha esortato Hoekstra a scusarsi.

La Ronald Reagan Presidential Foundation and Institute ha affermato che la campagna pubblicitaria ha utilizzato " audio e video selettivi " per travisare il discorso dell'ex presidente. Tuttavia, sebbene alcune osservazioni siano state trasmesse in un ordine diverso rispetto al discorso originale , il significato non è cambiato. Reagan ha spesso sostenuto il libero scambio, incluso l' accordo di libero scambio tra Stati Uniti e Canada del 1988 .

Trump ha definito lo spot " FALSO " e ha minacciato di aumentare la tariffa doganale canadese dal 35% al ​​45%.

"Il Canada ha bruciato i ponti con gli Stati Uniti", ha dichiarato Hoekstra in un notiziario di CTV . "Donald Trump non ha sbattuto la porta... È stato il Canada stesso a chiuderla di sua spontanea volontà."

Il primo ministro canadese Mark Carney si è scusato con Trump. Mentre Ford ha difeso lo spot – "Cosa si aspettano che faccia? Che me ne stia seduto e mi arrenda come tutti gli altri al mondo?", ha detto in conferenza stampa – l'Ontario lo ha ritirato dalla programmazione.

Ma i negoziati commerciali non sono ancora ripresi. E Hoekstra ha fatto intendere che la volontà di riavvicinamento è ancora molto forte.

"Prendere di mira il presidente degli Stati Uniti e le sue politiche 10 giorni prima delle elezioni e un paio di settimane prima che un caso venga discusso davanti alla Corte Suprema... mi dispiace, ma questo non succede negli Stati Uniti d'America", ha detto Hoekstra a proposito della campagna pubblicitaria durante una recente apparizione in Canada.

Ha aggiunto: "Vi suggerirei di valutare attentamente se questo sia davvero il modo migliore per raggiungere i vostri obiettivi".

Una nuova realtà politica

Hoekstra non è l'unico politico ad aver modificato il proprio approccio al commercio. Il deputato statunitense Bill Huizenga, che rappresenta il distretto che sta per perdere Howard Miller, ha pubblicato nel 2018 una newsletter in cui criticava le politiche tariffarie della prima amministrazione Trump, in particolare i dazi sull'acciaio proveniente dal Canada.

"Qualsiasi presunto vantaggio a breve termine derivante da queste tariffe eccessivamente ampie potrebbe essere rapidamente annullato dalla perdita del lavoro da parte di uomini e donne laboriosi nel Michigan occidentale e nelle comunità in cui la produzione manifatturiera svolge un ruolo significativo nell'economia locale", ha scritto.

Quest'anno, Huizenga ha appoggiato i dazi di Trump. "Ci saranno degli aggiustamenti? Assolutamente sì", ha dichiarato ai giornalisti a marzo . "Sarà facile? Non necessariamente. È la cosa giusta da fare? Assolutamente sì."

In risposta a ProPublica, un portavoce di Huizenga ha dichiarato via e-mail che la realtà economica prima e dopo la pandemia di COVID-19 è drasticamente diversa. La pandemia "ha messo in luce l'urgente necessità di riportare la produzione manifatturiera americana negli Stati Uniti", ha scritto il portavoce.

"Il presidente Trump e il deputato Huizenga si stanno battendo per riportare i posti di lavoro negli Stati Uniti, ripristinare l'accessibilità economica e ricostruire l'economia del Michigan."

Alcune aziende e organizzazioni sindacali hanno accolto con favore i dazi o hanno trovato il modo di conviverci.

Un dirigente di MillerKnoll ha dichiarato durante una conference call sugli utili che l'azienda ha aumentato i prezzi e che ritiene che ciò compenserà l'impatto dei dazi nella seconda metà dell'anno fiscale. Whirlpool, il produttore di elettrodomestici, ha recentemente annunciato un investimento di 300 milioni di dollari nelle sue attività di lavanderia negli Stati Uniti. Pur affermando di dover affrontare " gli effetti negativi a breve termine dei dazi ", l'azienda ha anche dichiarato di aspettarsi di trarne vantaggio alla fine, grazie alla concorrenza con aziende che dipendono maggiormente dalle importazioni.

Il sindacato United Auto Workers ha attribuito l'annuncio, da parte della casa automobilistica olandese Stellantis, di un massiccio investimento negli stabilimenti in Michigan, Illinois, Ohio e Indiana, ai dazi doganali sulle automobili e alle pressioni sindacali. Tra i marchi prodotti da Stellantis, una delle più grandi case automobilistiche al mondo, figurano Chrysler, Dodge e Jeep.

"Wall Street e i presunti esperti del settore dicevano che era impossibile", ha affermato il presidente della UAW, Shawn Fain, in un comunicato stampa . Ma "la corsa al ribasso creata dal libero scambio sta finalmente giungendo al termine".

Questa mossa di Stellantis comporta lo spostamento della produzione fuori dall'Ontario.

La governatrice del Michigan, Gretchen Whitmer, ha elogiato Stellantis "per aver scommesso ancora una volta sul Michigan". Nella sua dichiarazione non ha fatto alcun riferimento alle politiche commerciali di Trump.

Whitmer non è categoricamente contraria ai dazi, ma ha affermato che l'approccio di Trump non ha valutato adeguatamente i costi e le conseguenze. Dopo aver chiesto alle agenzie statali informazioni sull'effetto dei dazi, ha annunciato che questi hanno portato a un aumento dei prezzi dei generi alimentari e degli alloggi. In un forum economico in Canada, Whitmer ha dichiarato: "L'imposizione di dazi danneggia entrambi, compromettendo le catene di approvvigionamento, rallentando le linee di produzione e riducendo i posti di lavoro su entrambi i lati del confine".

Nella parte occidentale del Michigan, Vandermeer, veterano della Howard Miller, è tra coloro che cercano lavoro. "Mi restano ancora 10 anni di lavoro", ha detto, prima di andare in pensione. "Posso lavorare, se trovo qualcosa."

A novembre, i visitatori della svendita della fabbrica Howard Miller si sono presentati con molte domande, ha affermato O'Keefe, vicepresidente vendite e marketing, mentre osservava l'area espositiva improvvisata e piena di orologi. Molti residenti avevano appena appreso della chiusura dell'azienda, che occupava un posto speciale nella vita della comunità. Nella biblioteca pubblica intitolata a Howard Miller, due maestosi orologi a pendolo fanno da veglia.

"È triste", ha detto O'Keefe. "Soprattutto quando si cammina nel silenzio della fabbrica. Un tempo lavoravano su tre turni."

O'Keefe ha detto di non avere ancora trovato un nuovo lavoro. Ma per ora, ha aggiunto, ha del lavoro da fare. Deve vendere l'ultimo inventario.