La recente stretta sulla piattaforma social Telegram ha scatenato ondate di panico tra i neonazisti che avevano trasformato l'app nel loro quartier generale per diffondere odio e pianificare atti di violenza.

"Chiudetelo", ha scritto una persona in una chat di suprematisti bianchi martedì, poche ore dopo che il fondatore di Telegram, Pavel Durov, aveva annunciato che avrebbe iniziato a condividere le informazioni identificative di alcuni utenti con le forze dell'ordine.

Con oltre 900 milioni di utenti in tutto il mondo, Telegram è stato allo stesso tempo apprezzato e criticato per il suo approccio permissivo alla moderazione dei contenuti pubblicati. La piattaforma è balzata agli onori della cronaca quest'estate quando le autorità francesi hanno arrestato Durov, con l'accusa di attività illegali condotte o facilitate sulla piattaforma, tra cui traffico organizzato di droga, pedopornografia e frode.

Durov ha definito le accuse "fuorvianti". Ha però riconosciuto che i criminali hanno abusato della piattaforma e ha promesso, in un post su Telegram, di "migliorare significativamente la situazione a questo riguardo". L'annuncio di Durov ha segnato un notevole cambio di rotta: ha affermato che Telegram condividerà ora con le autorità gli indirizzi IP e i numeri di telefono degli utenti che violano le regole della piattaforma "in risposta a richieste legali valide".

Era la seconda volta in poche settimane che gli estremisti invitavano i loro seguaci ad abbandonare Telegram. La prima ondata di panico era seguita all'incriminazione, da parte del Dipartimento di Giustizia, di due presunti leader del Terrorgram Collective, un gruppo di suprematisti bianchi accusati di incitare altri utenti della piattaforma a commettere omicidi a sfondo razziale.

"TUTTI USCITE DALLA CHAT", ha scritto l'amministratore di una chat di gruppo affiliata al Terrorgram Collective il giorno in cui sono stati annunciati i capi d'accusa.

Un'analisi condotta da ProPublica e FRONTLINE, tuttavia, mostra che, nonostante l'ondata iniziale di panico, gli utenti non hanno abbandonato la piattaforma. Al contrario, si è registrato un aumento dell'attività sui canali e sulle chat allineati a Terrorgram, con gli alleati del gruppo che cercavano di raccogliere sostegno per i loro compagni in custodia, si scagliavano contro le azioni del governo e tentavano di estromettere gli utenti che ritenevano essere agenti federali.

I procuratori federali statunitensi hanno incriminato Dallas Humber e Matthew Allison, due presunti leader del Terrorgram Collective, per una serie di reati, tra cui l'istigazione all'omicidio di funzionari governativi tramite Telegram.

Humber si è dichiarata non colpevole. È comparsa brevemente in tribunale federale a Sacramento, in California, il 13 settembre, dove le è stata negata la libertà su cauzione. Humber, ammanettata e vestita con la tuta arancione e bianca del carcere, non ha proferito parola. Allison, che non si è ancora dichiarata colpevole, è stata arrestata in Idaho ma verrà processata in California.

Gli avvocati di Humber e Allison non hanno risposto alle richieste di commento separate.

Secondo l'atto d'accusa, i due sarebbero accelerazionisti, un sottogruppo di suprematisti bianchi intenzionati ad accelerare il collasso delle democrazie liberali odierne e a sostituirle con stati etnici composti esclusivamente da bianchi.

Attraverso una costellazione di canali Telegram interconnessi, il collettivo distribuisce libri, registrazioni audio, video, poster e calendari che celebrano assassini di massa suprematisti bianchi, come Brenton Tarrant, che all'inizio del 2019 ha fatto irruzione in due moschee in Nuova Zelanda e ha ucciso a colpi d'arma da fuoco 51 fedeli musulmani.

Il gruppo si propone esplicitamente di ispirare attacchi simili, offrendo ai potenziali terroristi consigli e strumenti per compiere spettacolari atti di violenza e sabotaggio. Un canale ora disattivato, presumibilmente gestito da Humber, ad esempio, conteneva istruzioni su come fabbricare una vasta gamma di potenti esplosivi. Dopo il loro arresto, i canali presumibilmente gestiti da Humber e Allison sono stati silenziati.

Ma pochi giorni dopo le incriminazioni, un utente anonimo di Telegram ha creato un nuovo canale "dedicato agli aggiornamenti sulla loro situazione".

"Capisco che ad alcuni questi due possano non piacere, tuttavia, il loro arresto e il possibile processo ci riguardano tutti", ha scritto l'utente. Il caso penale, ha sostenuto, "dimostra che Telegram è sotto attacco a livello globale".

Il canale si riferiva a Humber e Allison con i loro presunti nomi utente di Telegram, Ryder_Returns e Btc.

Un canale neonazista di lunga data con oltre 13.000 iscritti ha pubblicato un lungo messaggio. "Siamo molto rattristati nell'apprendere dell'eccessivo abuso di potere governativo con questi arresti", ha affermato l'autore del post, che ha usato un linguaggio in codice per suggerire che i suprematisti bianchi dovrebbero rovesciare con la forza il governo degli Stati Uniti.

Un gruppo strettamente legato al Terrorgram Collective ha avvertito i suoi seguaci che agenti federali potrebbero essere in agguato. In un post, ha affermato di essere in contatto con Humber sin dal suo arresto e che lei avrebbe fornito loro informazioni su un agente dell'FBI sotto copertura che si era infiltrato nella scena accelerazionista.

"Se questa persona è tra i vostri contatti, eliminatela", si legge in un post, riferendosi al presunto agente. "Non minacciatela. Non ditele nulla. Semplicemente, rimuovetela dai contatti e dalle chat."

Matthew Kriner, direttore generale dell'Accelerationism Research Consortium, ha affermato che il Terrorgram Collective era già stato gravemente indebolito da una serie di arresti negli Stati Uniti, in Europa e in Canada negli ultimi due anni. "Nel complesso, gli arresti di Humber e Allison rappresentano probabilmente il colpo di grazia per il Terrorgram Collective", ha dichiarato Kriner.

Negli Stati Uniti, quest'anno gli agenti federali hanno arrestato almeno due individui che sarebbero stati ispirati dal gruppo. Il primo è Alexander Lightner, un operaio edile di 26 anni, arrestato a gennaio durante un raid nella sua casa in Florida. Secondo l'accusa, in una serie di messaggi su Telegram, Lightner aveva dichiarato di voler commettere una strage a sfondo razziale o etnico. I documenti del tribunale mostrano che gli agenti hanno trovato nell'abitazione di Lightner un manuale prodotto dal Terrorgram Collective e una copia del "Mein Kampf".

Lightner si è dichiarato non colpevole delle accuse di minacce online e possesso di un silenziatore illegale per pistola. Il suo avvocato ha rifiutato di commentare.

Quest'estate, i pubblici ministeri hanno accusato Andrew Takhistov del New Jersey di aver istigato un individuo a distruggere una centrale elettrica. Takhistov avrebbe condiviso una copia in PDF di un'altra pubblicazione di Terrorgram con un agente sotto copertura. Il manuale di 261 pagine contiene istruzioni dettagliate per la costruzione di esplosivi e incoraggia i lettori a destabilizzare la società attraverso omicidi e sabotaggi industriali. Takhistov non si è ancora dichiarato colpevole o innocente. Il suo avvocato non ha risposto a una richiesta di commento.

L'arresto di Durov ad agosto ha anche scatenato un'ondata di paura nell'ambiente estremista. "È finita", ha dichiarato un utente di una chat di suprematisti bianchi.

"Significa che devo cancellare il mio account Telegram?" ha chiesto un altro membro del gruppo. "Mi ero appena connesso."

Le loro preoccupazioni sono aumentate quando Telegram ha rimosso dalla pagina delle FAQ la dicitura secondo cui l'azienda non avrebbe collaborato con le forze dell'ordine in merito agli utenti nelle chat private di Telegram.

Allarmati, gli Accelerationisti su Telegram hanno discusso della possibilità di trovare un altro rifugio online. Alcuni hanno preso in considerazione il servizio di messaggistica Signal, ma altri hanno avvertito che probabilmente era controllato dalle agenzie di intelligence statunitensi. Un post suggeriva agli utenti di migrare verso app di messaggistica crittografata meno conosciute come Briar e Session.

Negli ambienti estremisti, dopo l'annuncio di Durov di questa settimana, si è discusso ancora di più dell'abbandono di Telegram. "Il tempo stringe per questa nave che affonda", ha scritto un utente. "Quindi abbandoniamo Telegram?", ha chiesto un altro.

"Ogni volta che riusciamo a sconfiggerne uno, imparano, si adattano, modificano le loro strategie", ha affermato Don Robinson, che come agente dell'FBI ha condotto operazioni di infiltrazione contro i suprematisti bianchi. "Gli estremisti possono semplicemente spostarsi su una nuova piattaforma una volta che vengono bannati per violazione dei diritti d'autore. Questo costringe le forze dell'ordine e le agenzie di intelligence a un'infinita partita a 'acchiappa la talpa' per individuare la prossima minaccia."

Hai qualche suggerimento per ProPublica? Aiutaci a fare giornalismo.

Hai una storia da raccontarci? Ti piacerebbe essere una fonte di informazioni per un articolo sulla tua comunità, le tue scuole o il tuo luogo di lavoro? Contattaci.