Ad Albuquerque, nel Nuovo Messico, giudici, difensori d'ufficio statali e funzionari comunali stanno prendendo provvedimenti per arginare il circolo vizioso delle mancate comparizioni in tribunale e dei mandati di arresto per reati legati alla vita all'aperto, che ha portato a una popolazione carceraria della contea composta per circa metà da senzatetto.

Diciotto mesi fa, i giudici della contea di Bernalillo, che comprende Albuquerque, hanno notato un aumento delle denunce relative al problema dei senzatetto, tra cui ostruzione del marciapiede, campeggio abusivo e deposito illegale di beni personali. Hanno inoltre constatato che alcune delle persone multate non avevano un indirizzo fisso e non si presentavano alle udienze. Chi vive per strada spesso non possiede un cellulare né una residenza permanente, il che rende difficile per loro sapere quando presentarsi in tribunale.

La mancata comparizione in tribunale può comportare l'emissione di mandati di arresto che, qualora la persona incontrasse nuovamente le forze dell'ordine, potrebbero portarla in carcere.

A partire dal 1° luglio, quando la polizia di Albuquerque emetterà contravvenzioni per nove reati legati al problema dei senzatetto, le relative udienze in tribunale saranno fissate per il venerdì, secondo quanto stabilito da una nota emessa dal giudice presidente della Divisione Penale, Michelle Castillo Dowler. I giudici prevedono che avere un giorno specifico della settimana per i casi relativi alle ordinanze comunali porterà a un minor numero di assenze ingiustificate e, di conseguenza, a un minor numero di mandati di arresto per mancata comparizione.

Le autorità sfrutteranno le udienze programmate anche per cercare di affrontare il problema in altri modi. Un assistente sociale e un avvocato dell'Ufficio del Difensore Pubblico del New Mexico saranno presenti alle udienze di venerdì. L'ufficio del difensore pubblico sta inoltre lavorando per rendere disponibili servizi di trattamento e assistenza locali al di fuori dell'aula di tribunale, ha affermato Dennica Torres, difensore distrettuale dell'ufficio del difensore pubblico.

"È come uno sportello unico il venerdì", ha detto. Il suo ufficio, la procura distrettuale e i tribunali lavorano dallo scorso anno per affrontare il carico di lavoro legato ai senzatetto. La città di Albuquerque ha anche stanziato 200.000 dollari per un avvocato comunale o un assistente legale che collabori all'iniziativa del venerdì, ha aggiunto Torres.

"Non possiamo semplicemente mandare in prigione persone vulnerabili e rimetterle in strada", ha dichiarato il sindaco Tim Keller in una recente conferenza stampa . "Nessuna di queste due soluzioni è quella giusta."

Questi cambiamenti arrivano dopo che ProPublica ha riportato a marzo che, durante il mandato di Keller, le sanzioni per violazioni delle ordinanze relative alla vita in strada sono aumentate vertiginosamente. Nel 2025, sono state emesse 1.256 sanzioni per ostruzione dei marciapiedi, quasi sei volte il numero di casi registrati negli otto anni precedenti messi insieme; sono state emesse oltre 3.000 sanzioni per violazione di domicilio, il numero più alto per qualsiasi anno dal 2017; e i casi di campeggio abusivo sono aumentati da 113 a 704, secondo dati della contea finora inediti.

Per saperne di più

I dati del tribunale mostrano che le accuse per i nove reati che saranno oggetto delle udienze del venerdì continuano ad aumentare: da 579 tra gennaio e aprile 2025 a 2.072 nello stesso periodo di quest'anno. (I giudici non hanno incluso la violazione di domicilio tra le accuse previste per il venerdì).

Secondo un'indagine di ProPublica, il numero di persone detenute presso il Metropolitan Detention Center della contea di Bernalillo e classificate come "transitorie" o senza fissa dimora è aumentato vertiginosamente negli ultimi anni, raggiungendo quasi 12.000 unità nel 2025, rispetto alle 3.670 del 2022. La scorsa settimana, quasi il 53% delle persone arrestate e detenute nel carcere risultava essere senza fissa dimora.

Keller non ha risposto alle domande o alle richieste di commento di ProPublica. Tuttavia, in precedenza aveva dichiarato alla stessa testata giornalistica che arresti e sanzioni non rappresentano una soluzione al problema dei senzatetto, una questione controversa ad Albuquerque. Mentre la popolazione senza fissa dimora della città è più che raddoppiata tra il 2022 e il 2025, il numero di senzatetto incarcerati dalla contea è più che triplicato.

Keller, sindaco dal 2017, ha reagito intensificando l'impiego delle squadre comunali per sgomberare gli accampamenti e rafforzando i controlli sui reati legati alla condizione di senzatetto. In precedenza, Keller aveva difeso l'operato del dipartimento di polizia di Albuquerque.

"Quello che stiamo facendo è attenerci alla lettera alla legge", ha affermato. "Ci sono misure molto più punitive che sicuramente molti desidererebbero, ma che non adottiamo perché inappropriate."