Punti salienti del report

• Sotto pressione: le compagnie petrolifere hanno inquinato le falde acquifere e l'ambiente iniettando i rifiuti dei giacimenti petroliferi in profondità nel terreno a pressioni talmente elevate da violare la legge dell'Oklahoma.
• Avvertimenti dall'interno : per anni, i dipendenti dell'agenzia statale incaricata di regolamentare l'industria petrolifera e del gas dell'Oklahoma hanno messo in guardia sui pericoli dell'iniezione ad alta pressione.
• Regolamentazione leggera: l'ente regolatore afferma di preferire "un approccio amichevole piuttosto che una politica drastica" e negli ultimi cinque anni non ha multato alcuna azienda per perdite di acque reflue.

Questi estratti sono stati scritti dai giornalisti e dai redattori che hanno lavorato a questo articolo.

Nel gennaio 2020, Danny Ray iniziò un incarico complesso presso l'agenzia dell'Oklahoma che regola il settore petrolifero e del gas. L'ingegnere petrolifero, con oltre 40 anni di esperienza nei giacimenti, era stato assunto per contribuire a risolvere un problema sempre più diffuso, che le autorità di regolamentazione statali non comprendevano appieno.

L'anno precedente, per mesi, acqua tossica era fuoriuscita dal terreno – migliaia di litri al giorno – nei pressi della piccola città di Kingfisher, inondando ettari di terreno agricolo e distruggendo raccolti e alberi.

Tali episodi di inquinamento non erano una novità, ma si verificavano con frequenza sempre maggiore in tutto lo stato. Quando Ray entrò a far parte della Oklahoma Corporation Commission, gli incidenti erano diventati così frequenti da meritarsi un soprannome: purghe.

Quando il petrolio e il gas vengono estratti dal sottosuolo, fuoriesce un fluido salmastro chiamato "acqua di produzione", molte volte più salato dell'acqua di mare e carico di sostanze chimiche, tra cui alcune cancerogene. La maggior parte di quest'acqua tossica viene reiniettata nel sottosuolo tramite quelli che sono noti come pozzi di iniezione.

L'iniezione di acque reflue era una pratica diffusa in Oklahoma da 80 anni, ma qualcosa stava causando il crescente numero di spurghi. Ray e i suoi colleghi della divisione petrolifera si misero alla ricerca della causa. Esaminando attentamente i registri dei pozzi e anni di dati, individuarono un indizio significativo: gli spurghi si verificavano in prossimità di pozzi in cui le compagnie iniettavano acque reflue provenienti dai giacimenti petroliferi a pressioni eccessivamente elevate, tali da fratturare le rocce in profondità e permettere ai rifiuti di diffondersi in modo incontrollato per chilometri.

Quali sono le cause di una purga?

I pozzi di iniezione spingono le acque reflue dei giacimenti petroliferi nel sottosuolo ad alta pressione. Questo può fratturare uno strato di roccia dura, destinato a contenere il fluido. Può anche spingere le acque reflue verso l'alto attraverso il gran numero di pozzi inattivi dell'Oklahoma che non sono stati adeguatamente sigillati con cemento.

Iniezione

BENE

COLLEGATO

BENE

Scollegato

Pozzo abbandonato

Privato

ACQUA

BENE

Pozza di

acque reflue

Lago

Tappo di cemento

acque sotterranee

falda acquifera

Perdita attraverso

buco nel pozzo

Perdere in modo improprio

collegato bene

Perdita attraverso una fessura nello strato roccioso

Giacimento petrolifero

Acque reflue

Tappo di cemento

Scollegato

Pozzo abbandonato

Iniezione

BENE

COLLEGATO

BENE

Privato

ACQUA

BENE

Pozza di

acque reflue

Tappo di cemento

acque sotterranee

falda acquifera

Perdita attraverso

buco nel pozzo

Perdere in modo improprio

collegato bene

Perdita attraverso una fessura nello strato roccioso

Giacimento petrolifero

Acque reflue

Tappo di cemento

Scollegato

Pozzo abbandonato

Iniezione

BENE

COLLEGATO

BENE

Privato

ACQUA

BENE

Tappo di cemento

acque sotterranee

falda acquifera

Perdere in modo improprio

collegato bene

Perdita attraverso

buco nel pozzo

Perdita attraverso una fessura nello strato roccioso

Giacimento petrolifero

Acque reflue

Tappo di cemento

Iniezione

BENE

COLLEGATO

BENE

Scollegato

Pozzo abbandonato

Privato

ACQUA

BENE

Pozza di

acque reflue

Lago

Tappo di cemento

acque sotterranee

falda acquifera

Perdita attraverso

buco nel pozzo

Perdere in modo improprio

collegato bene

Perdita attraverso una fessura nello strato roccioso

Giacimento petrolifero

Acque reflue

Tappo di cemento

Scollegato

Pozzo abbandonato

Iniezione

BENE

COLLEGATO

BENE

Privato

ACQUA

BENE

Pozza di

acque reflue

Tappo di cemento

acque sotterranee

falda acquifera

Perdita attraverso

buco nel pozzo

Perdere in modo improprio

collegato bene

Perdita attraverso una fessura nello strato roccioso

Giacimento petrolifero

Acque reflue

Tappo di cemento

Scollegato

Pozzo abbandonato

Iniezione

BENE

COLLEGATO

BENE

Privato

ACQUA

BENE

Tappo di cemento

acque sotterranee

falda acquifera

Perdere in modo improprio

collegato bene

Perdita attraverso

buco nel pozzo

Perdita attraverso una fessura nello strato roccioso

Giacimento petrolifero

Acque reflue

Tappo di cemento

Secondo alcune e-mail interne dell'agenzia, ottenute tramite richieste di accesso agli atti pubblici, entro novembre 2020 almeno 10 siti scaricavano acque inquinate.

Da allora il numero di epurazioni è cresciuto costantemente. Un'analisi di Frontier e ProPublica sulle denunce di inquinamento presentate all'agenzia ha rilevato oltre 150 segnalazioni di epurazioni negli ultimi cinque anni. Durante tutto questo periodo, i funzionari statali erano consapevoli della crisi ambientale e sanitaria, mentre Ray e altri membri dell'agenzia indagavano sulla proliferazione delle epurazioni e scoprivano un complesso intreccio di cause.

Ray paragona spesso il suo stato d'origine, dove il petrolio viene estratto da oltre un secolo e rappresenta un'industria di primaria importanza, a un blocco di formaggio svizzero, costellato dal secondo numero più alto di pozzi "orfani" del paese: pozzi inattivi i cui proprietari li hanno abbandonati senza sigillarli adeguatamente con il cemento. Lo stato ha catalogato circa 20.000 pozzi orfani , ma i ricercatori federali ritengono che il numero reale possa superare i 300.000 , basandosi su dati storici del settore e tecniche di imaging aereo che identificano i vecchi pozzi sotterranei. Questi vecchi pozzi offrono percorsi agevoli per le acque reflue iniettate, che risalgono a migliaia di metri di altezza fino alla superficie, contaminando le fonti di acqua potabile lungo il percorso.

Ray era particolarmente preoccupato per l'enorme quantità di acque reflue iniettate nel sottosuolo tramite tecniche di pompaggio ad alta pressione: decine di miliardi di galloni ogni anno, una quantità sufficiente a riempire l'Empire State Building oltre 300 volte. La vasta estensione del territorio dell'Oklahoma, caratterizzata da numerosi pozzi non sigillati e dall'elevato numero di pozzi di iniezione operanti ad alta pressione, crea le condizioni ideali per la formazione di sversamenti.

Numero di pozzi di iniezione negli stati principali produttori di petrolio

L'Oklahoma ha il terzo maggior numero di pozzi di iniezione nel paese, molti di più rispetto ad altri stati ricchi di petrolio, grazie alla sua lunga storia di estrazione di petrolio e gas e alla sua particolare geologia.

Ma Ray avrebbe presto scoperto che, all'interno della commissione, individuare le cause delle purghe era una cosa, fermarle e prevenirne di nuove era tutt'altra questione.

«Non so se riusciremo mai a risolvere la situazione», ha detto Ray, 72 anni, che si è dimesso per frustrazione tre anni dopo. «Non vogliono ascoltare».

Un'indagine durata un anno, condotta da The Frontier e ProPublica, ha rivelato che la Oklahoma Corporation Commission non ha imposto alle aziende responsabili di bonificare l'inquinamento del sottosuolo, come invece previsto dalla legge statale "quando possibile". Gli enti regolatori affermano che, una volta contaminate dalla salamoia dei giacimenti petroliferi, le acque sotterranee inquinate sono praticamente impossibili da trattare. Ciò rende ancora più cruciale prevenire gli scarichi abusivi, un obiettivo che la commissione non è riuscita a raggiungere, secondo quanto affermato da dipendenti attuali ed ex dipendenti. Dai documenti emerge inoltre che, in alcuni casi, i vertici dell'agenzia hanno emarginato i dipendenti che criticavano la risposta dell'agenzia stessa.

I rapporti sul campo del personale dell'agenzia si riferivano a singoli episodi come "una minaccia per l'ambiente e la sicurezza delle persone" o "un pericolo per le falde acquifere". Queste note descrivono pozzi abbandonati che riversano acqua tossica vicino alle case o nei corsi d'acqua, lasciando tracce di residui salini. Un proprietario di casa ha riferito che i suoi nipoti giocano spesso vicino a un pozzo di spurgo. Gli allevatori hanno perso dei vitelli che, attratti dall'acqua salata, sono morti dopo averla bevuta. Ma la portata completa del problema degli spurghi in Oklahoma, e la consapevolezza che le autorità di controllo statali ne hanno, non era mai stata riportata prima.

In un'intervista con The Frontier e ProPublica, i funzionari della divisione petrolifera dell'agenzia hanno riconosciuto che i pozzi sovrapressurizzati contribuiscono alle fuoriuscite di gas. Hanno affermato che alcuni di questi incidenti sono il risultato di un inquinamento storico in uno stato in cui petrolio e gas venivano estratti molto prima che le normative moderne, a partire dagli anni '60, imponessero alle aziende di proteggere l'ambiente e di sigillare i pozzi inattivi con il cemento. Hanno sottolineato che lo stato ha adottato misure per ridurre le pressioni di iniezione nei nuovi pozzi negli ultimi anni e si impegna a "fare la cosa giusta, ritenere responsabili gli operatori, proteggere l'Oklahoma e le sue risorse e fornire una regolamentazione equa ed equilibrata".

"Sono inoltre fiduciosa che ogni dipendente e ogni punto di vista vengano ascoltati e presi in considerazione", ha dichiarato Brandy Wreath, direttrice amministrativa della commissione e responsabile delle operazioni dell'agenzia, in una successiva dichiarazione. "Continueremo a impegnarci per proteggere l'Oklahoma e supportare il settore più importante dello Stato affinché possa svolgere il suo ruolo in modo sicuro ed economicamente sostenibile. Questi obiettivi non si escludono a vicenda."

Per Ray, quegli sforzi non erano sufficienti di fronte a un problema ben più grande. Se migliaia di litri d'acqua raggiungevano la superficie, ragionava, ciò significava che una quantità incalcolabilmente maggiore si disperdeva nel sottosuolo. Il pensiero lo spaventava. L'Oklahoma dipende dalle acque sotterranee per oltre la metà del suo fabbisogno idrico annuale.

"Abbiamo danni sotterranei di cui non siamo nemmeno a conoscenza", ha detto Ray.

Fallimenti normativi statali

Gli enti regolatori statali hanno autorità diretta sulla pressione con cui le aziende iniettano le acque reflue dei giacimenti petroliferi.

Ma durante le indagini sugli spurghi condotte negli ultimi cinque anni, i dipendenti della divisione petrolifera hanno scoperto centinaia di pozzi che iniettavano più fluido di quanto consentito dalle autorizzazioni o a pressioni superiori al limite legale, come indicato dal manometro di ciascun pozzo e dai rapporti periodici inviati dalle aziende allo stato. Durante il suo mandato, Ray e altri hanno anche scoperto spurghi causati da pozzi che operavano entro i limiti di pressione indicati nelle autorizzazioni. Le normative dell'Oklahoma, hanno concluso, erano parte del problema.

In un'e-mail inviata nel novembre 2020 a pochi dipendenti, Mike McGinnis, vicedirettore della divisione petrolifera, ha descritto l'abbondanza di pozzi in sovrapressione vicino a un punto di spurgo come un problema "autoinflitto".

"Sembra che alcune delle pressioni di iniezione approvate siano state impostate a valori elevati nel permesso", ha scritto. "Potrebbe essere difficile rimettere il genio nella lampada."

Ridurre le pressioni di iniezione consentite era esattamente la soluzione che Ray riteneva necessaria.

Lo stato approva la pressione alla quale le aziende possono iniettare le acque reflue dei giacimenti petroliferi, valutando se l'iniezione possa fratturare uno strato di roccia dura destinato a contenere il fluido. Ray riteneva che le fuoriuscite potessero essere evitate abbassando i limiti di pressione fino al punto in cui l'iniezione non avrebbe fratturato gli strati sabbiosi più teneri, dove si trova la maggior parte del petrolio e del gas.

Poco dopo aver iniziato il suo lavoro, Ray cominciò a distribuire lunghi promemoria e complesse equazioni che calcolavano la pressione alla quale si fratturano diverse formazioni rocciose.

Gli sforzi di Ray hanno contribuito a ottenere un certo successo a breve termine. Con l'emergere di nuove eruzioni e il persistere di quelle esistenti, nel 2020 i funzionari della divisione petrolifera hanno ridotto le pressioni di iniezione caso per caso. Secondo quanto riferito dai funzionari dell'agenzia, gli enti regolatori hanno intensificato i controlli sui pozzi di iniezione proposti e hanno richiesto più frequentemente mappe che mostrassero i pozzi con cui l'acqua pressurizzata avrebbe potuto entrare in contatto, nonché dati sulla pressione alla quale le rocce si fratturano.

Ma ridurre le pressioni di iniezione in tutto lo stato si rivelò impossibile. Durante le riunioni, i rappresentanti dell'industria petrolifera e del gas si opposero alle modifiche normative proposte, che Ray considerava incrementali. Quello stesso anno, Ray aveva proposto a Robyn Strickland, all'epoca direttrice della divisione petrolifera, una norma che avrebbe ridotto significativamente le pressioni di iniezione in tutto lo stato. Ray affermò che la Strickland lo aveva escluso dalle successive riunioni normative.

"Non ho mai ricevuto un invito a tornare", ha detto.

Strickland non ha risposto alle richieste di commento.

Verso la fine del 2020, diverse perdite di pressione nei giacimenti petroliferi a circa 3 chilometri dalla cittadina di Velma, nel sud-ovest dell'Oklahoma, hanno reso impossibile ignorare il problema. I vecchi pozzi espellevano regolarmente acqua salata tossica, uno di essi a una velocità di 47.000 litri al giorno, una quantità sufficiente a riempire una piscina da giardino.

Ray e altri membri della divisione petrolifera scoprirono che alcuni pozzi vicini stavano iniettando a pressioni troppo elevate o stavano riversando nel terreno più acque reflue di quanto consentito dalla legge, secondo le email dell'agenzia.

Il proprietario dei pozzi di iniezione, la Citation Oil and Gas Corp., uno dei maggiori operatori in Oklahoma, ha accettato di sigillare alcuni dei pozzi di spurgo. Ray ha paragonato questo approccio al gioco "Acchiappa la talpa": con così tanta acqua iniettata nel sottosuolo, sigillare alcuni vecchi pozzi non avrebbe ridotto la probabilità di spurghi; l'acqua avrebbe semplicemente trovato un nuovo sbocco.

La citazione non ha risposto alle domande sulla purga di Velma.

L'agenzia ha ridotto le pressioni di iniezione per alcuni pozzi di Citation e ne ha temporaneamente chiusi altri, ma Ray riteneva che per fermare definitivamente la fuoriuscita di fluido, tutte le iniezioni vicino a Velma dovessero essere interrotte a tempo indeterminato, in modo che la quantità di fluido e la pressione accumulate nel sottosuolo potessero diminuire nel tempo. Tuttavia, ha affermato che i suoi superiori non erano d'accordo e, nel caso di Velma e delle successive fuoriuscite, hanno permesso alle compagnie di continuare a iniettare – o di riprendere dopo una breve pausa – a volte in prossimità delle zone di fuoriuscita attive.

"Durante le nostre riunioni dicevano cose del tipo: 'Beh, gli operatori potrebbero non essere d'accordo'", ha detto Ray.

"Diavolo, voi dovreste essere degli organi di regolamentazione."

Wreath ha negato che l'agenzia fosse eccessivamente indulgente con le compagnie petrolifere e ha affermato che Ray si era fatto promotore di cambiamenti che la divisione petrolifera non poteva attuare da sola.

"Forse Danny non ha ottenuto le cose con la rapidità che desiderava, ma è stato ascoltato", ha detto Wreath. "Le persone ci stavano lavorando e stavano facendo il necessario per farlo correttamente e legalmente. Semplicemente non abbiamo un governo forte che intervenga e dica: 'Boom, dovete iniziare a fare così'".

Charles Teacle III, presidente del comitato per gli affari regolatori dell'Oklahoma Energy Producers Alliance, un'associazione di categoria, ha affermato che la maggior parte delle epurazioni "tendono a verificarsi in aree che hanno una lunga storia di pratiche consolidate che non rappresentano più il modo in cui il settore opera oggi". Non ha specificato quali pratiche le aziende abbiano abbandonato. Teacle ha aggiunto che, quando le epurazioni possono essere ricondotte a una specifica azienda, gli enti regolatori collaborano con quest'ultima per "sviluppare un piano per affrontare il problema e consentire all'operatore di riprendere le attività, se possibile".

Secondo i rapporti dell'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA), diverse recenti operazioni di spurgo hanno rischiato di violare le leggi federali sulla tutela delle acque, pertanto i funzionari federali hanno iniziato a condurre ispezioni sul campo insieme ai dipendenti della divisione petrolifera statale. L'ufficio regionale dell'EPA di Dallas ha osservato, in una revisione del 2020 delle normative dell'Oklahoma in materia di iniezioni, che le iniezioni "inappropriate" sembravano "aumentare la pressione su un sistema già sovrapressurizzato".

L'anno successivo, Ray presentò le sue lamentele in merito ai regolamenti della sua agenzia sulla pressione di iniezione all'EPA.

"È da più di un anno che cerco di convincere tutti che questo è un grave problema in Oklahoma", ha scritto in una nota al capo dell'ufficio regionale dell'EPA .

L'EPA non ha risposto alle domande.

Nell'agosto del 2022, lo sversamento di Velma è tornato alla ribalta, più di un anno dopo l'inizio dell'indagine iniziale dell'agenzia. Migliaia di litri di acque reflue provenienti da un giacimento petrolifero si sono riversati lungo un pendio boscoso, formando un "campo" d'acqua che è poi confluito in un torrente, secondo quanto riportato in un'e-mail di un dipendente dell'agenzia . L'agenzia ha scoperto che il fluido era 56 volte più concentrato di sali e sostanze chimiche rispetto allo standard EPA per l'acqua potabile.

Questa volta, i funzionari della divisione petrolifera hanno interrotto tutte le iniezioni nelle vicinanze. Ma una settimana dopo, le acque reflue hanno iniziato a fuoriuscire dal terreno a una velocità ancora maggiore, a causa della pressione accumulatasi nel tempo. Una settimana dopo ancora, a circa un miglio di distanza, è iniziata un'altra fuoriuscita.

Come in precedenza, Ray si irritò per quello che considerava l'atteggiamento reattivo dell'agenzia.

Se una riduzione generalizzata della pressione fosse stata impossibile, Ray sperava che la divisione petrolifera avrebbe utilizzato uno degli strumenti a sua disposizione: l'azione legale contro le aziende responsabili dell'inquinamento. La divisione petrolifera avrebbe potuto citare in giudizio le aziende presso i tribunali amministrativi della Oklahoma Corporation Commission, dove i giudici avrebbero potuto emettere sentenze che imponessero multe alle aziende o obbligassero alla bonifica, a condizione che i tre commissari eletti approvassero.

La dirigenza dell'agenzia sembrava appoggiare questa strategia. In un'e -mail dell'ottobre 2022 , il responsabile delle operazioni sul campo Brad Ice scrisse che, qualora fosse stato riscontrato inquinamento, l'agenzia avrebbe ordinato all'azienda di interrompere l'iniezione e di adottare misure per bonificare l'area. E se l'azienda si fosse rifiutata o l'inquinamento fosse continuato, l'agenzia avrebbe "presentato un'accusa di oltraggio alla corte per mancata prevenzione dell'inquinamento" nei confronti dell'azienda.

Ma, secondo il portavoce della commissione Trey Davis, negli ultimi cinque anni non sono stati presentati procedimenti per oltraggio alla corte in relazione alle epurazioni. Né l'agenzia ha multato alcuna azienda per tali epurazioni nello stesso periodo, ha aggiunto.

Davis ha identificato due casi presso il tribunale amministrativo in quel periodo in cui l'agenzia ha formalmente ordinato alle aziende di interrompere l'iniezione dopo una purificazione e di bonificare l'area inquinata, sebbene abbia affermato che la commissione preferisca "iniziare con una stretta di mano piuttosto che con un martello".

Nonostante le operazioni di depurazione, le aziende non subivano sanzioni se in seguito si conformavano alle richieste dell'agenzia di chiudere i pozzi di iniezione, pompare le acque reflue in superficie e ripristinare il paesaggio, hanno affermato Davis e altri funzionari dell'agenzia.

"Non siamo un'agenzia che si basa esclusivamente sulle multe", ha affermato Wreath, aggiungendo che le prolungate chiusure dei pozzi di iniezione incidono sui profitti delle compagnie petrolifere, rendendo superflue ulteriori sanzioni. Ha inoltre osservato che perseguire l'applicazione delle norme può richiedere più tempo e costare ai contribuenti di più rispetto a ottenere la collaborazione volontaria delle aziende.

Tale cooperazione, tuttavia, non prevede quasi mai la bonifica delle risorse idriche contaminate dagli sversamenti. I funzionari della divisione petrolifera sono riusciti a individuare un solo caso, dal 2020, in cui la loro agenzia ha approvato un piano per la bonifica dell'inquinamento delle falde acquifere causato da uno sversamento. Rimuovere l'inquinamento dalle falde acquifere è incredibilmente difficile e molto costoso, ha affermato McGinnis, vicedirettore dell'agenzia.

Nell'autunno del 2022, altri membri dello staff dell'agenzia avevano iniziato a esprimere frustrazione per quella che percepivano come l'inerzia della commissione.

"Credo che sia una negligenza inammissibile da parte nostra, in quanto agenzia di regolamentazione, non agire tempestivamente, pur consentendo consapevolmente e volontariamente il proseguimento di attività sotto la nostra giurisdizione che stanno contaminando le falde acquifere e rappresentano un potenziale pericolo per la salute e la sicurezza delle persone e dell'ambiente", scrisse Everett Plummer, all'epoca supervisore della divisione petrolifera dell'agenzia, in un'e -mail dell'ottobre 2022 indirizzata a un altro supervisore e inoltrata a Ray e ai vertici dell'agenzia, tra cui Strickland.

"Non stiamo affrontando la causa principale del problema", ha continuato Plummer nella stessa e-mail. "La causa principale è la sovrapressione."

Meno di un anno dopo, Plummer inviò un'altra email, questa volta a Ray e a un altro collega, lamentandosi del fatto che Strickland e gli altri dirigenti dell'agenzia "non offrissero alcun aiuto, contributo tecnico o soluzione".

Né Strickland né un portavoce dell'agenzia hanno risposto alle richieste di commento in merito all'e-mail di Plummer. Plummer ha rifiutato di essere intervistato per questo articolo.

Alcune compagnie petrolifere e del gas sanno quando i loro pozzi di iniezione operano a pressione eccessiva e fratturano la roccia, consentendo la dispersione di acque tossiche nel sottosuolo, in violazione degli standard statali, secondo un idrogeologo che ha lavorato allo smaltimento di acque salmastre per una grande compagnia petrolifera dell'Oklahoma. Ha indicato pozzi su cui aveva lavorato che iniettavano 10.000 barili di acque reflue al giorno, una quantità superiore a quella che lo strato roccioso dovrebbe essere in grado di assorbire. "Ti chiedi: 'Cavolo, dove sta andando a finire tutta questa acqua?'", ha detto.

L'idrogeologo, che ha parlato a condizione di anonimato perché lavora ancora nel settore e teme ritorsioni, ha affermato di temere che il risultato sia un inquinamento di cui lo Stato non verrà a conoscenza, finché non affiorerà in superficie.

"È stato davvero scoraggiante per me", ha detto, "perché si dovrebbe poter andare all'OCC per affrontare concretamente queste questioni".

Acqua potabile tossica

Mentre Ray spingeva la sua agenzia a intervenire con maggiore urgenza per contrastare le epurazioni, le acque reflue provenienti dai giacimenti petroliferi si infiltravano nelle falde acquifere e nelle fonti di acqua potabile sparse in tutto lo stato.

Nel 2021, John Roberts, che lavora come autista di autopompa per giacimenti petroliferi, e sua moglie, Misty, hanno chiesto allo stato di analizzare la loro acqua. Vivono vicino alla cittadina di Cement, di circa 500 abitanti, nel sud-ovest dell'Oklahoma, dove una serie di sversamenti hanno circondato l'abitato per quasi quattro anni. Uno di questi è sgorgato a poche centinaia di metri dalla scuola superiore, appena oltre il campo da softball.

Per i residenti i cui pozzi privati ​​attingevano l'acqua dalla falda acquifera locale, questi scarichi comportavano gravi rischi per la salute, oltre a uccidere l'erba e altra vegetazione sui loro terreni. Quando lo stato ha analizzato l'acqua del pozzo dei Roberts, i campioni hanno mostrato livelli di sali ben al di sopra del massimo raccomandato dall'EPA. L'acqua del loro pozzo conteneva anche benzene, un noto cancerogeno collegato alla leucemia e ad altri tumori delle cellule del sangue, in una quantità sei volte superiore al limite EPA per l'acqua potabile.

Le successive indagini condotte dall'agenzia nei pressi di Cement hanno rivelato una serie di problemi. Diversi pozzi iniettavano fluidi a pressioni ben superiori al punto di frattura della roccia. Uno studio commissionato dallo stato ha rilevato che, in un'area di pochi chilometri quadrati, 22 dei 28 pozzi di iniezione operavano a pressioni al di fuori dei limiti di legge, iniettavano fluidi nella formazione geologica errata, causando potenzialmente delle fratture, oppure erano in possesso di un permesso incompleto.

Questi pozzi iniettavano inoltre fluido in prossimità di oltre 100 vecchi pozzi che erano stati sigillati con fango. A differenza di un tappo di cemento adeguato, il fango non è sufficientemente resistente da impedire al fluido pressurizzato di fuoriuscire dal pozzo.

Molti dei pozzi di iniezione erano di proprietà della Citation , la cui iniezione ad alta pressione era stata interrotta dall'agenzia vicino allo scarico di Velma, a circa 96 chilometri di distanza. I rappresentanti dell'azienda minimizzarono il numero di scarichi, definendoli "presunti" nelle e-mail inviate all'agenzia . Sostenevano che l'inquinamento fosse un residuo di attività petrolifera e del gas storiche. Ma gli ingegneri dell'agenzia recuperarono i registri dei pozzi e il personale sul campo monitorò le acque reflue dei giacimenti petroliferi che scorrevano a meno di 800 metri da una chiesa e da un negozio Dollar General alla periferia della città. Il rapporto statale analizzò i campioni d'acqua e i dati di iniezione e concluse che la causa era l'iniezione ad alta pressione.

Nel 2023, i Roberts hanno citato in giudizio la Citation presso il tribunale distrettuale federale, sostenendo che l'iniezione effettuata dalla società stesse causando "nuovo inquinamento e contaminazione su base giornaliera". La Citation ha negato le accuse e ha sostenuto che il caso dovesse essere prima deciso dal tribunale amministrativo della commissione. La causa federale è sospesa in attesa della conclusione del procedimento amministrativo presso la Oklahoma Corporation Commission.

Misty Roberts ha dichiarato a The Frontier e ProPublica che la coppia ha installato dei sistemi di filtraggio, che richiedono manutenzione per impedire che sostanze chimiche tossiche contaminino l'acqua potabile. "È un vero grattacapo sapere che se i nostri filtri si guastano, le sostanze tossiche potrebbero finire nell'acqua se non li sostituiamo in tempo", ha affermato.

Ha detto che la Citation aveva consigliato loro di pagare per allacciarsi alla rete idrica comunale, ma il loro vicino si era rifiutato di concedere loro un diritto di passaggio per scavare una conduttura idrica.

L'azienda non ha risposto alle domande relative alla causa.

"Citation Oil & Gas Corp. continua a collaborare con l'OCC per approfondire le indagini sulle fonti e le cause di queste presunte epurazioni", ha dichiarato in un comunicato Bob Redweik, vicepresidente per la salute e la sicurezza ambientale e gli affari normativi dell'azienda.

L'eredità tossica dell'industria petrolifera e del gas può persistere a lungo anche dopo la cessazione della produzione.

Per l'allevatore Tim Ramsey, i pascoli dove alleva il bestiame nel nord-est dell'Oklahoma sono disseminati di pozzi petroliferi e di gas abbandonati. Nascosti tra l'erba alta o all'ombra di querce e olmi, molti di questi pozzi perdono petrolio. Altri emettevano regolarmente salamoia proveniente dai giacimenti petroliferi. Uno in particolare, secondo Ramsey, spruzzava periodicamente acqua salata e petrolio a 12 metri di altezza con un forte sibilo. Ramsey presenta richieste di bonifica allo stato da anni. Lo stato ha sigillato il pozzo che emetteva la salamoia lo scorso inverno, ma, secondo i dati statali, ne rimangono molti altri non sigillati.  

Il sessantasettenne ha trascorso decenni come minatore di carbone. L'inquinamento causato dall'industria petrolifera lo fa infuriare. L'incapacità degli organi di controllo di prevenire tale inquinamento lo fa infuriare ancora di più. Ha descritto lo Stato come "lentissimo nell'agire in qualsiasi modo".

"Il mio più grande problema", ha detto, "è: perché glielo avete permesso fin dall'inizio?"

Una simile delusione tormentò Ray negli ultimi mesi del suo incarico presso la Oklahoma Corporation Commission. Nonostante le sue insistenze, la divisione petrolifera non avviò procedimenti giudiziari contro le aziende, anche se la crisi sembrava aggravarsi. Nella primavera del 2023, raccontò di aver esaminato un foglio di calcolo interno che identificava 42 epurazioni, la maggior parte delle quali ancora in corso.

Nell'agosto del 2023, Ray ne ebbe abbastanza e si dimise.

Una crisi persistente

Intorno al periodo in cui Ray lasciò l'agenzia, la divisione petrolifera assunse una nota società di consulenza ambientale, Halff, per contribuire a risolvere le controversie tra i suoi dipendenti su come lo Stato avrebbe dovuto reagire alle epurazioni.

The Frontier e ProPublica hanno esaminato i rapporti redatti dalla società in merito alle principali fuoriuscite di gas. In ognuno di essi, erano giunti alla stessa conclusione di Ray: i pozzi di iniezione sovrapressurizzati stavano causando le fuoriuscite di gas, una dinamica intensificata dal numero di pozzi abbandonati e da anni di regolamentazione lassista, secondo quanto riportato nei documenti.

Ma le tensioni persistettero. Shawn Coslett, responsabile della divisione per la riduzione dell'inquinamento, si espresse con sempre maggiore fermezza riguardo a quello che definì un "problema culturale" all'interno della commissione in merito alla responsabilizzazione delle aziende per l'inquinamento, stando alle e-mail inviate ai suoi superiori e ad altri colleghi.

Dal 2023, Coslett aveva spinto l'agenzia a citare in giudizio Citation per il suo ruolo in un importante sversamento avvenuto nei pressi di Ardmore, che per anni aveva provocato la fuoriuscita intermittente di acque reflue. Nel maggio 2024, il vicepresidente per la salute e la sicurezza ambientale di Citation inviò un'e-mail al suo team per informarli che Ice, direttore delle operazioni sul campo dell'agenzia, aveva accettato di organizzare un incontro tra l'azienda e la divisione petrolifera dell'agenzia con "partecipazione limitata".

"Shawn Coslett e il suo team non sarebbero stati invitati", ha scritto Redweik.

Secondo documenti interni, il ruolo del team di Coslett nell'indagine sull'epurazione fu successivamente ridimensionato. L'agenzia dichiarò l'epurazione "risolta" nell'aprile del 2025.

Coslett ha rifiutato di essere intervistato per questo articolo. Né Ice né Redweik hanno risposto alle domande sul lavoro di Coslett durante l'epurazione di Ardmore.

Lo scorso dicembre, Coslett aveva inoltre sollecitato l'agenzia, tramite diverse e-mail, ad intervenire per porre fine allo sversamento intermittente di 1.300 galloni di acqua salata al giorno nelle terre della Nazione Choctaw, nel sud-est dell'Oklahoma.

Coslett voleva che l'agenzia elaborasse un piano di campionamento per il bario, che era stato trovato in concentrazioni elevate nell'acqua di spurgo, così come per altri metalli. In un'e -mail di dicembre indirizzata a un responsabile della divisione petrolifera , scrisse che il deflusso dal sito avrebbe potuto alla fine raggiungere le sorgenti del lago Wister, una riserva idrica pubblica che serve decine di migliaia di persone.

La divisione petrolifera ha tentato di apportare alcune modifiche. In incontri a porte chiuse con i rappresentanti del settore lo scorso anno, i funzionari dell'agenzia hanno suggerito di obbligare le aziende a testare il punto di frattura per ogni pozzo di iniezione, esattamente ciò che Ray aveva raccomandato anni prima. Ma i gruppi industriali si sono opposti con forza all'idea, come hanno riferito i funzionari dell'agenzia a The Frontier e ProPublica, e la proposta non è stata inclusa nella proposta formale di modifica delle norme statali sulla pressione di iniezione che l'agenzia ha presentato ai commissari lo scorso settembre.

A gennaio, la commissione ha finalmente approvato una formula rivista per il calcolo delle pressioni massime di iniezione. Tuttavia, le nuove norme, in vigore da questo mese, si applicano solo ai nuovi pozzi. Una riduzione retroattiva delle pressioni richiederebbe un intervento del Parlamento statale. Le pressioni più elevate per gli oltre 10.400 pozzi di iniezione esistenti in Oklahoma rimangono invariate, consentendo al problema individuato da Ray di persistere.

Coslett ha lasciato l'agenzia a marzo. Due settimane dopo, è arrivato un nuovo direttore a capo della divisione petrolifera: Jeremy Hodges, ex analista finanziario e responsabile di progetto per Continental Resources, il colosso petrolifero e del gas con sede a Oklahoma City. Ha sostituito Strickland, che di recente ha accettato un incarico come responsabile dei progetti presso l' Interstate Oil and Gas Compact Commission , un'organizzazione quasi governativa che spesso si batte per gli interessi dell'industria.

Nelle settimane immediatamente precedenti e successive all'insediamento di Hodges alla guida della divisione petrolifera, l'agenzia ha contrassegnato quasi 20 casi di epurazione come "risolti", tra cui alcuni degli episodi di inquinamento più dannosi e persistenti, secondo il database dell'agenzia relativo alle denunce di inquinamento .

In una riunione pubblica tenutasi a settembre, Hodges cercò di rassicurare i commissari dell'agenzia: le epurazioni erano sotto controllo, disse.

Tuttavia, le interviste con il personale attuale ed ex dell'agenzia e con funzionari del settore petrolifero e del gas suggeriscono che l'Oklahoma sta ancora affrontando decine di sversamenti. Uno di questi incidenti ha causato la morte di circa una ventina di capi di bestiame a settembre, dopo che acqua salata tossica ha invaso un torrente che sfocia nel lago Fort Cobb, una riserva idrica pubblica. Quel mese, lo stato ha intensificato i test nel lago e ha affermato che l'approvvigionamento idrico pubblico non era stato compromesso. Ciononostante, a ottobre il governatore Kevin Stitt ha dichiarato lo stato di emergenza , definendolo "una grave minaccia per la salute e la sicurezza pubblica", poiché migliaia di litri di acque reflue continuavano a riversarsi ogni giorno.

I funzionari dell'agenzia hanno affermato che il personale sul campo verifica periodicamente la presenza di nuovi segni di attività nei siti di epurazione che consideravano conclusi. Non hanno commentato le epurazioni vicino al lago Wister o al lago Fort Cobb. Hodges, che ha partecipato a un'intervista con The Frontier e ProPublica, non ha fornito ulteriori commenti oltre a quelli già espressi da altri funzionari dell'agenzia.

A fine agosto, Ray, che è tornato a lavorare come consulente per compagnie petrolifere e del gas, ha accompagnato un giornalista a visitare un sito di bonifica in un ranch nel sud dell'Oklahoma, dove l'agenzia aveva archiviato una denuncia per inquinamento all'incirca nel periodo in cui Hodges si è insediato.

Quel pomeriggio, in un letto di torrente altrimenti asciutto, fiancheggiato da ripide pareti di terra rossa, alcune pozzanghere si cuocevano al sole, nonostante non piovesse da settimane. Una patina oleosa brillava sulla superficie dell'acqua, con striature verdi mescolate a viola e blu acceso. Sulle rive, cicatrici bianche di sale mostravano i contorni di vecchi sversamenti di acque reflue.

"È difficile credere che qualcuno possa voltare le spalle a questo problema e far finta che non esista", ha detto Ray mentre osservava la scena.

Più a monte del burrone, l'acqua formava una pozza che emanava un forte odore chimico. La superficie oleosa appariva calma a prima vista. Ma a un'osservazione più attenta, si notavano bolle che affioravano in diversi punti. L'acqua proveniva dal sottosuolo.

Mostraci com'è vivere con l'inquinamento da petrolio in Oklahoma.

Abbiamo già parlato dell'inquinamento causato dall'estrazione di petrolio e gas che contamina l'acqua potabile, uccide il bestiame e danneggia le proprietà. Abbiamo bisogno del vostro aiuto per mostrare come tutto ciò influisca sulla popolazione di tutto lo stato.