Punti salienti del report

• Pubblicità politica ingannevole: otto reti pubblicitarie ingannevoli hanno pubblicato oltre 160.000 annunci elettorali e su temi sociali su più di 340 pagine Facebook, sia in inglese che in spagnolo.
• Utenti danneggiati: Alcune delle persone che hanno cliccato sugli annunci si sono ritrovate inconsapevolmente con addebiti mensili sulla carta di credito o hanno perso la copertura sanitaria, tra le altre conseguenze.
• Applicazione delle regole inadeguata: Meta ha rimosso alcuni annunci dopo averli inizialmente approvati, ma non è riuscita a individuare altri annunci con contenuti simili o identici, né a impedire alle reti di lanciare nuove pagine e annunci.

Questi estratti sono stati scritti dai giornalisti e dai redattori che hanno lavorato a questo articolo.

A dicembre, la pagina Facebook verificata di Adam Klotz, meteorologo di Fox News, ha iniziato a pubblicare strani annunci video.

Alcuni annunci presentavano la voce inconfondibile dell'ex presidente Donald Trump che prometteva "6.400 dollari con il tuo nome sopra, senza obbligo di restituzione" semplicemente per aver cliccato sull'annuncio e compilato un modulo.

In altri spot con la stessa offerta, il noto tono del presidente Joe Biden assicurava agli spettatori che "non si tratta di un prestito con delle condizioni".

Non c'era denaro gratis. L'audio era generato dall'intelligenza artificiale. Chi cliccava veniva indirizzato a un modulo che richiedeva i propri dati personali, i quali venivano poi venduti a società di telemarketing che potevano proporgli offerte legittime, oppure truffe.

Prima che ProPublica contattasse il meteorologo alla fine di agosto, sulla pagina di Klotz erano presenti oltre 300 di questi annunci. Tramite un portavoce, Klotz ha dichiarato che la sua pagina era stata hackerata e che non poteva più accedervi. "Non avevo idea che fossero in corso delle inserzioni pubblicitarie finché non mi avete contattato."

Secondo un'indagine e un'analisi condotte da ProPublica e dal Tow Center for Digital Journalism della Columbia Journalism School, nonché da una ricerca del Tech Transparency Project, un'organizzazione no-profit apartitica che studia le grandi piattaforme tecnologiche, la pagina di Klotz era stata sfruttata da una vasta rete di account pubblicitari che opera su Facebook da anni, producendo circa 100.000 annunci fuorvianti su elezioni e questioni sociali, nonostante l'impegno dichiarato di Meta a contrastare i contenuti dannosi. Le organizzazioni hanno unito i dati e condiviso le loro analisi. Il rapporto del TTP è stato prodotto indipendentemente dall'indagine di ProPublica e Tow ed è stato condiviso con ProPublica prima della pubblicazione.

La rete, che utilizza il nome Patriot Democracy su molti dei suoi account pubblicitari, è una delle otto operazioni di pubblicità ingannevole tramite Meta identificate da ProPublica e Tow. Queste reti hanno controllato complessivamente più di 340 pagine Facebook, oltre ai relativi account Instagram e Messenger. La maggior parte è stata creata dalle reti pubblicitarie, con alcune pagine che si spacciavano per enti governativi. Altre erano pagine verificate di persone con ruoli pubblici, come Klotz, che erano state hackerate. Le reti hanno pubblicato oltre 160.000 annunci su elezioni e questioni sociali su queste pagine, in inglese e spagnolo. Meta ha mostrato gli annunci agli utenti quasi 900 milioni di volte tra Facebook e Instagram.

Gli annunci rappresentano solo una frazione degli oltre 115 miliardi di dollari che Meta guadagna annualmente in entrate pubblicitarie. Ma con poco più di 25 milioni di dollari di spesa totale nel corso della sua storia, le reti si classificano collettivamente all'undicesimo posto tra i maggiori inserzionisti di sempre su Meta per quanto riguarda le elezioni statunitensi o gli annunci su temi sociali, da quando l'azienda ha iniziato a condividere i dati nel 2018. L'incapacità dell'azienda di bloccare queste truffe evidenzia costantemente come una delle più grandi piattaforme al mondo fatichi a proteggere i suoi utenti dalle frodi e a mantenere la promessa, fatta quasi dieci anni fa, di prevenire gli annunci politici ingannevoli.

La maggior parte di queste reti è gestita da società di lead generation, che raccolgono e vendono le informazioni personali degli utenti. Chi ha cliccato su alcuni di questi annunci si è ritrovato inconsapevolmente iscritto a pagamenti mensili sulla carta di credito, oltre a essere vittima di numerose altre truffe. Alcuni, ad esempio, sono stati raggirati da un agente assicurativo senza scrupoli che li ha indotti a cambiare il proprio piano sanitario previsto dall'Affordable Care Act. Mentre l'agente intasca una commissione, le vittime rischiano di perdere l'assicurazione sanitaria o di dover affrontare inaspettate spese fiscali a causa del cambio di piano.

Gli annunci pubblicitari diffusi dalle reti utilizzano tattiche vietate da Meta, tra cui l'uso non dichiarato di deepfake audio e video di figure politiche nazionali e la promozione di affermazioni fuorvianti sui programmi governativi per indurre le persone a condividere informazioni personali . Migliaia di annunci mostravano illegalmente copie di sigilli statali e di contea e immagini di governatori per ingannare gli utenti. "Lo Stato ha recentemente approvato che i residenti dell'Illinois di età inferiore agli 89 anni possono ora beneficiare di un'assicurazione per le spese funerarie fino a 35.000 dollari per coprire tutte le spese di fine vita!", recitava un annuncio ingannevole con una foto del governatore JB Pritzker e il sigillo dello Stato dell'Illinois.

Oltre 13.000 annunci pubblicitari hanno utilizzato una retorica politica divisiva o affermazioni false per promuovere merchandising non ufficiale di Trump.

L'indagine ha rivelato che Meta ha rimosso alcuni annunci dopo averli inizialmente approvati, ma non è riuscita a individuare migliaia di altri con contenuti simili o addirittura identici. In molti casi, anche dopo aver rimosso gli annunci illeciti, ha permesso alle pagine e agli account Facebook associati di continuare a operare, consentendo alle reti principali di creare nuove pagine e annunci.

Meta richiede che gli annunci relativi a elezioni o questioni sociali come la sanità e l'immigrazione includano diciture del tipo "pagato da" che identifichino la persona o l'entità responsabile degli annunci. Tuttavia, le sue regole per la verifica degli inserzionisti e la divulgazione pubblica di chi ha pagato per tali annunci sono meno rigorose di quelle del suo principale concorrente, Google, come rilevato da ProPublica e Tow. Molte delle diciture sugli annunci di Facebook elencavano entità inesistenti.

Un portavoce di Meta ha dichiarato che l'azienda investe molto in fiducia e sicurezza e si avvale di un mix di risorse umane e tecnologia per esaminare gli annunci pubblicitari relativi a elezioni e questioni sociali.

"Accogliamo con favore l'indagine di ProPublica su questa attività fraudolenta, che includeva annunci ingannevoli che promuovevano crediti d'imposta dell'Affordable Care Act e sussidi per l'affitto finanziati dal governo", ha dichiarato la portavoce Margarita Franklin in una dichiarazione inviata via e-mail. "...Nell'ambito del nostro continuo lavoro contro truffe, furto d'identità e spam, i nostri sistemi di controllo avevano già individuato e disabilitato gran parte delle Pagine, e abbiamo esaminato e intrapreso azioni contro le restanti Pagine per varie violazioni delle norme."

La nostra analisi ha dimostrato che, sebbene Meta avesse rimosso alcune pagine e annunci, la sua applicazione delle regole era spesso lenta o disorganizzata. Prima di essere contattata da ProPublica e Tow, Meta aveva intrapreso azioni contro circa 140 pagine affiliate a queste otto reti, una cifra inferiore alla metà del totale identificato nell'indagine.

A quel punto, gli annunci su quelle pagine erano stati visualizzati centinaia di milioni di volte, causando perdite finanziarie a un numero incalcolabile di persone.

Meta ha infine rimosso una parte consistente delle pagine segnalate da questa indagine. Ma dopo tale intervento, ProPublica e il Tow Center hanno scoperto che quattro delle reti avevano pubblicato più di 5.000 annunci nel mese di ottobre. Solo Patriot Democracy ha attivato in media due pagine al giorno nella prima metà di questo mese.

"L'applicazione delle norme in questo ambito è estremamente frammentaria e incoerente, e non si sta intervenendo sulle cause profonde dei problemi", ha affermato Jeff Allen, responsabile della ricerca presso l'Integrity Institute, un'organizzazione no-profit per professionisti della fiducia e della sicurezza.

Ha affermato che reti come Patriot Democracy sfruttano il fatto che una singola pagina Facebook può essere collegata a più account pubblicitari e profili utente, creando una sfida complessa per l'applicazione delle norme. "Ma queste falle esistono da otto anni", ha detto Allen, ex data scientist di Meta che si è occupato di problemi di integrità prima di lasciare l'azienda nel 2019.

"Ci sono molte lacune nel sistema e la strategia generale di Facebook è quella di giocare a 'Acchiappa la talpa'."

Franklin ha osservato che i truffatori utilizzano diverse tattiche per nascondere le proprie attività. Meta aggiorna costantemente i suoi sistemi di rilevamento e contrasto e collabora con partner del settore e delle forze dell'ordine per combattere le attività fraudolente, ha affermato.

"Questo è un settore altamente competitivo e continuiamo ad aggiornare i nostri sistemi di controllo per rispondere all'evoluzione dei comportamenti dei truffatori", ha affermato Franklin. Ha aggiunto che Meta ha intrapreso azioni legali contro diversi operatori.

Le regole di Meta

Gli spot elettorali ingannevoli rappresentano una sfida per Meta almeno dal 2016, quando alcuni troll russi acquistarono migliaia di annunci su Facebook e Instagram rivolti agli americani in vista delle elezioni presidenziali del 2016.

A seguito delle proteste pubbliche e delle pressioni del Congresso, Meta ha creato regole speciali per gli inserzionisti che si occupano di tematiche politiche e sociali, ha lanciato una libreria di annunci pubblica per archiviare tali annunci e ha assunto personale aggiuntivo per la revisione degli stessi. Un team dedicato all'integrità è stato incaricato di far rispettare gli standard di Meta in materia di pubblicità e comunità .

Nel 2022 e nel 2023, Meta ha licenziato oltre 20.000 dipendenti, inclusi membri del suo team per l'integrità . L'azienda ha dichiarato di avere più di 40.000 persone che lavorano sulla sicurezza in tutto il mondo, un aumento rispetto al 2020. Ha rifiutato di dire se in questo ciclo elettorale ci siano più persone impegnate nella revisione degli spot elettorali rispetto alle ultime elezioni presidenziali.

Una delle principali responsabilità del team è verificare che gli inserzionisti che si occupano di elezioni e questioni sociali siano effettivamente chi dichiarano di essere e che i loro annunci rispettino le regole dell'azienda. Dal 2019 , Meta richiede agli inserzionisti che si occupano di politica e questioni sociali di fornire un codice identificativo del datore di lavoro (Employer Identification Number, EIN), un sito web governativo o militare e un indirizzo email associato, oppure un numero di registrazione presso la Commissione elettorale federale (Federal Election Commission, FEC).

Meta ha inoltre consentito alle organizzazioni e ai candidati statali e locali non registrati a livello federale di pubblicare annunci fornendo un sito web e un indirizzo email corrispondenti, un numero di telefono "valido" e un indirizzo postale valido. In seguito, ha allentato le regole per consentire agli inserzionisti di visualizzare semplicemente il nome della propria pagina Facebook come entità che ha pagato per l'annuncio.

Google, il principale concorrente di Meta per gli annunci elettorali negli Stati Uniti, non prevede eccezioni simili per le clausole di esclusione di responsabilità degli annunci. Accetta solo il numero di registrazione della FEC, l'ID elettorale statale o l'EIN per verificare un'organizzazione. Le clausole di esclusione di responsabilità degli annunci politici di Google riportano il nome dell'organizzazione o il nome della persona che ha completato il processo di verifica dell'identità.

Franklin ha affermato che Meta ha delle regole per garantire che le clausole di esclusione di responsabilità relative al nome della pagina non vengano utilizzate in modo improprio. Le linee guida dell'azienda stabiliscono che, indipendentemente dalla quantità di informazioni divulgate dagli inserzionisti, gli annunci devono "rappresentare accuratamente il nome dell'entità o della persona responsabile dell'annuncio". Tuttavia, oltre 100.000 annunci identificati da ProPublica e dal Tow Center non lo facevano.

Democrazia Patriottica

Le note legali "Pagato da" presenti sugli annunci pubblicitari che hanno misteriosamente iniziato ad apparire sulla pagina violata del meteorologo Klotz indicavano "Klotz Policy Group" come inserzionista. Klotz Policy Group non è affiliato ad Adam Klotz e l'indirizzo email e il sito web indicati nella nota legale non rimandano a un sito web dedicato. Il gruppo non è inoltre presente in OpenCorporates o in altri database di registrazione aziendale.

Le informazioni di esclusione di responsabilità per gli inserzionisti sulla pagina di Klotz riportavano l'indirizzo email [email protected] e il sito web patriotdemocracy.com/klotzpolicygroup. Tale URL conduceva a unapagina che promuoveva la copertura odontoiatrica per i beneficiari di Medicare e utilizzava il marchio di un sito chiamato Saving Tips Daily. URL simili con il dominio patriotdemocracy.com comparivano su altre pagine della rete, il che ha permesso a ProPublica, Tow e al Tech Transparency Project di collegarle alla stessa rete. (Per maggiori dettagli su come sono stati identificati gli annunci e le reti, consultare la sezione sulla metodologia alla fine di questo articolo.)

Patriot Democracy è la più grande delle otto reti identificate nel corso dell'indagine ed è attiva sulle piattaforme di Meta da quasi cinque anni. Comprende 232 pagine che hanno speso più di 13 milioni di dollari in oltre 110.000 annunci pubblicitari.

Allen ha affermato che organizzazioni come Patriot Democracy spendono milioni in annunci Meta perché li aiutano a trovare le vittime.

"Se hanno dato più di 10 milioni di dollari a Facebook, allora potrebbero aver estorto 15 milioni di dollari agli anziani americani con questa spazzatura", ha detto. "I danni si accumulano."

Spesso queste pagine hanno nomi che suonano ufficiali, come "Programma di aiuti finanziari governativi", "Aiuti finanziari statunitensi" e "Fondo di stimolo economico statunitense", e le loro note legali relative agli annunci pubblicitari elencano nomi di organizzazioni che non corrispondono a entità o siti web registrati.

Meta ha inoltre permesso ai proprietari delle pagine di presentarsi falsamente come affiliati al governo federale. Se un utente cercava i dettagli della pagina "Government Cash Program", avrebbe trovato una nota che indicava che si trattava di un "Sito web governativo". US Financial Relief era elencata come "Organizzazione governativa". Più di 20 pagine affermavano di essere un "Servizio pubblico".

Uno dei tipi di annunci più comuni pubblicati dalle pagine di Patriot Democracy riguarda il merchandising di Trump, tra cui monete, bandiere e cappelli.

Uno di questi annunci ha ingannato Sam Roberson, un texano di 57 anni, il mese scorso. Mentre navigava su Facebook, Roberson è stato attratto da un'offerta per una moneta commemorativa di Trump da una pagina chiamata Stars and Stripes Supply. La moneta era in rilievo con l'immagine dell'ex presidente che alzava il pugno dopo il tentato assassinio in Pennsylvania. Un clic lo ha portato al sito patriotprosnetwork.com, dove Roberson ha pagato 39,99 dollari per 11 monete che intendeva regalare ai suoi nipoti. Ha ricevuto le monete. Ma due settimane dopo, sulla sua carta sono stati addebitati altri 29,99 dollari.

Roberson ha dichiarato a ProPublica di non essersi reso conto di essersi abbonato. Ha contattato l'assistenza clienti per richiedere un rimborso, ma è scettico sul fatto che l'azienda manterrà la promessa.

"Con questi imbecilli e quanto sono radicati nelle loro posizioni, potrei finire per dover annullare la carta", ha detto.

Quando ProPublica ha chiamato il servizio clienti del sito, una persona che non ha voluto rivelare il proprio nome ha affermato che i clienti che scelgono l'opzione di pagamento "VIP" ricevono uno sconto sui loro acquisti e vengono automaticamente iscritti a un abbonamento mensile. Il portavoce ha aggiunto che i clienti vengono informati sul sito e via e-mail su "come sono stati coinvolti [nell'abbonamento] e su come possono disdirlo".

Hanno detto che qualcun altro dell'azienda avrebbe potuto rispondere alle domande sulla pubblicità, ma hanno riattaccato quando è stato chiesto loro con quale frequenza ricevessero reclami dai clienti in merito alla quota associativa.

ProPublica ha inoltre inviato un'e-mail con domande dettagliate sull'offerta di monete e sull'abbonamento, ma non ha ricevuto risposta.

La pagina Stars and Stripes Supply ha speso oltre 700.000 dollari in annunci Meta per prodotti a sostegno di Trump e ha pubblicato annunci fino al 28 settembre, prima che venissero rimossi da Meta. Sia la pagina che il negozio hanno ricevuto reclami online in merito al sistema di fatturazione. Non è chiaro chi controlli la pagina o il negozio, né quale sia il loro collegamento.

Oltre alle truffe di fatturazione, le pubblicità dei prodotti Trump spesso attirano clic con affermazioni false e un linguaggio divisivo. Stars and Stripes Supply ha pubblicato annunci per cartelli da giardino di Trump e JD Vance che affermavano falsamente che "attivisti liberali stanno strappando i cartelli da giardino di Trump-Vance, scatenando un'ondata di polemiche in tutta la nazione".

Una pagina chiamata Truly American ha pubblicato un video pubblicitario per un'offerta di bandiere e monete "gratuite" di Trump, con la voce narrante di una donna che affermava di essere Melania Trump. "Oggi vediamo pensatori liberi e voci indipendenti come i conservatori gay e i Log Cabin Republicans messi a tacere, censurati e bullizzati dalle folle della cancel culture. Donald si è opposto a tutto questo e hanno cercato di metterlo a tacere per sempre", ha affermato la voce, mentre il video mostrava un'immagine di Trump con l'orecchio insanguinato.

Non è chiaro chi controlli effettivamente le pagine di Patriot Democracy e i relativi account Instagram, né chi abbia pagato per le inserzioni pubblicitarie. Oltre a elencare nomi di inserzionisti fittizi, le note legali di Patriot Democracy mostrano indirizzi che spesso corrispondono a spazi di coworking WeWork o negozi UPS. Inoltre, i numeri di telefono, condivisi tra diverse pagine, rimandavano a messaggi vocali generici, con una sola eccezione.

Un uomo che ha risposto a un numero ha affermato di non aver mai pubblicato annunci su Meta e di non sapere perché il suo numero di telefono fosse presente nell'elenco. Ha detto che si stava recando in tribunale e ha chiesto al giornalista di richiamare più tardi. Non ha risposto alla successiva chiamata e il numero di telefono è stato presto disattivato.

Anche le informazioni sulla proprietà di patriotdemocracy.com e dei domini correlati sono private, il che rende impossibile sapere chi ha registrato il dominio. Meta non ha risposto a domande specifiche sulla rete.

Prima che ProPublica e Tow intervenissero, Meta aveva rimosso meno della metà delle pagine di Patriot Democracy per violazione dei suoi standard pubblicitari. Inoltre, non aveva intrapreso alcuna azione contro la rete nel suo complesso, nemmeno dopo che alcune delle sue pagine erano state smascherate in precedenti report di Forbes e di ricercatori dellaSyracuse University .

Delle oltre 110.000 inserzioni pubblicitarie presenti sulle pagine di Patriot Democracy, identificate da ProPublica e Tow, Meta ne ha bloccate poco più di 7.000, ovvero circa il 6%, per violazione delle norme. Queste inserzioni erano state visualizzate quasi 60 milioni di volte prima dell'intervento di Meta. Secondo l'analisi, Meta non è inoltre riuscita a individuare e rimuovere sistematicamente le copie di inserzioni che aveva precedentemente bloccato per violazione delle norme.

Franklin ha affermato che Meta utilizza una varietà di approcci automatizzati per rilevare e rimuovere gli annunci duplicati. Ciò include l'addestramento di sistemi per riconoscere le immagini e i video utilizzati negli annunci precedentemente rimossi, al fine di impedirne la ripubblicazione. Inoltre, analizza una serie di segnali, tra cui le informazioni sull'utente e sui pagamenti, nonché i dispositivi utilizzati per accedere agli account, per limitare o bannare le persone che violano le sue regole, ha aggiunto.

Una delle esche più popolari utilizzate da Patriot Democracy e da altre reti è la promessa di denaro gratuito da parte del governo.

Oltre 30.000 annunci pubblicitari, diffusi sulle reti identificate da ProPublica e Tow, affermavano falsamente che quasi tutti gli americani avrebbero potuto ricevere sussidi governativi o essere idonei a un "Programma di assicurazione sanitaria GRATUITO". Chi cliccava su questi annunci veniva spesso indirizzato ad agenti assicurativi senza scrupoli che modificavano i dettagli del piano ACA esistente o li iscrivevano a piani per i quali non avevano diritto, intascando una commissione. Questi annunci sono stati mostrati agli utenti almeno 38 milioni di volte.

Questo sistema fraudolento ha causato alle vittime la perdita della propria assicurazione sanitaria ACA o il ricevimento di inaspettate cartelle esattoriali da parte dell'IRS. In questi casi, l'agente dichiarava falsamente un reddito inferiore per iscrivere i clienti e intascare una commissione. In risposta all'aumento delle iscrizioni fraudolente, i Centers for Medicare & Medicaid Services, l'agenzia federale che amministra l'ACA, hanno implementato quest'estate norme più severe per gli agenti assicurativi.

Un portavoce del CMS si è rifiutato di commentare annunci o piattaforme specifici. Tuttavia, esperti di marketing assicurativo e altri professionisti del settore hanno dichiarato a ProPublica che gli annunci su Facebook sono il metodo preferito dai truffatori per adescare le vittime. Meta si è rifiutata di commentare se sia in contatto con il CMS.

"È chiaro, parlando con molti consumatori truffati, che le inserzioni su Facebook hanno avuto un ruolo importante", ha affermato Jason Doss, un avvocato di Atlanta che ha intentato una class action contro un gruppo di aziende e individui accusati di aver utilizzato annunci online, call center assicurativi ad alta pressione e altri metodi per commettere frodi di massa relative alle iscrizioni all'ACA (Affordable Care Act). Le aziende hanno chiesto l'archiviazione del caso, adducendo, tra le altre difese, la mancanza di giurisdizione e l'impossibilità di dimostrare la violazione di qualsiasi legge. "Neghiamo le accuse mosse e ci difenderemo in tribunale", ha dichiarato a ProPublica l'amministratore delegato di una delle aziende citate in giudizio. Il procedimento è ancora in corso.

Dal 2021 , Google richiede agli inserzionisti di assicurazioni sanitarie statunitensi di verificare la propria identità e lo stato della licenza prima di pubblicare annunci. Meta non prevede questo requisito. L'azienda non ha risposto alle domande relative agli inserzionisti di assicurazioni sanitarie.

Assumere una rete

L'incapacità di Meta di bloccare le pubblicità ingannevoli sui programmi governativi ha costretto alcuni funzionari statali e locali a intervenire.

Nel gennaio 2023, gli investigatori della Divisione Assicurazioni dell'Alaska hanno ricevuto denunce da parte di consumatori che affermavano di essere stati vittime di annunci pubblicitari ingannevoli su Facebook.

Gli annunci utilizzavano il sigillo di stato dell'Alaska e, in alcuni casi, una foto del governatore per affermare falsamente che lo stato offriva nuovi sussidi per funerali e sepolture. "Lo stato dell'Alaska ha approvato NUOVI programmi funebri a prezzi accessibili, progettati per coprire il 100% delle spese funebri fino a 25.000 dollari o più. Non solo una parte", recitava un annuncio.

Come altri tipi di pubblicità ingannevole, gli annunci funebri inducevano le persone a compilare un modulo. In questo caso, spesso si ritrovavano al telefono con qualcuno che cercava di venderle un'assicurazione sulla vita.

Alex Romero, il capo investigatore assicurativo dell'Alaska, era allarmato. Non c'erano "nuovi" benefici statali. Inoltre, in Alaska, come praticamente in tutti gli stati, è illegale utilizzare un sigillo statale senza autorizzazione.

Effettuando una ricerca nella Meta Ad Library, ha trovato centinaia di annunci ingannevoli che utilizzavano i sigilli statali. Romero ha avvertito i suoi colleghi investigatori assicurativi statali durante una teleconferenza programmata poco dopo la sua scoperta. "C'era una proliferazione di pubblicità che utilizzavano lo stesso marketing ingannevole", ha dichiarato Romero a ProPublica.

Nello stesso periodo, i funzionari della contea di Ventura, in California, sono stati informati dell'uso non autorizzato del sigillo della contea in annunci su Facebook. Un organo di stampa locale ha inviato alla contea alcuni esempi di annunci di assicurazioni funerarie che utilizzavano il sigillo della contea di Ventura. Tiffany North, l'avvocato della contea, ha avviato un'indagine. Lei e Romero si sono messi in contatto la scorsa primavera e hanno scoperto che la stessa persona era collegata agli annunci su Facebook: un esperto di marketing per la generazione di lead e un broker assicurativo di nome Abel Medina.

Dai registri pubblici risulta che Medina, 35 anni, possiede società come Heartwork Global e Kontrol LLC, che hanno pubblicato annunci elettorali e su temi sociali su diverse pagine Facebook.

Romero ha affermato che le sue ricerche hanno dimostrato che Kontrol LLC era una fonte chiave di annunci Facebook con sigilli statali e immagini di governatori. "Praticamente ogni stato, un mucchio di contee, diverse città, vengono tutti taggati da questo tale Medina", ha detto.

Altre due società, Final Expense Authority LLC e American Benefits & Services LLC , hanno pubblicato annunci simili su alcune delle stesse pagine Facebook, come scoperto da ProPublica e Tow. I loro siti web presentavano testi quasi identici a quelli del sito di Heartwork Global .

Dai registri aziendali risulta che la Final Expense Authority LLC è registrata a nome di Tiffani Panyanouvong, un'ex agente assicurativa di 24 anni. La donna ha dichiarato a ProPublica che Medina ha registrato la società a suo nome senza il suo consenso quando i due avevano una relazione.

American Benefits & Services LLC è registrata nel Delaware e non rende pubblico il nome del proprietario. Panyanouvong ha affermato che Medina si è avvalso di tale società e di Final Expense Authority per pubblicare annunci su Meta e che lei "non ha avuto nulla a che fare con i suoi servizi di generazione di contatti".

"È tutta colpa sua, e io all'epoca ero solo la sua ragazza", ha dichiarato Panyanouvong a ProPublica in un messaggio WhatsApp. "Mi ha usata come copertura per aggirare le regole pubblicitarie di Facebook."

Sul suo profilo LinkedIn , Medina vanta la sua esperienza con le inserzioni pubblicitarie su Facebook. Afferma di aver generato "1,6 milioni di dollari di vendite in meno di otto mesi utilizzando esclusivamente la pubblicità su Facebook per il settore delle assicurazioni funerarie e sviluppando altri settori verticali".

Inoltre, insegna ad altri come farlo, a pagamento. Il suo profilo rimanda a un sito web , Scale Kontrol, che promette di aiutare i clienti a creare una "macchina pubblicitaria che genera profitti" utilizzando le inserzioni di Facebook per generare contatti di clienti. Il sito assicura inoltre ai clienti di conoscere "soluzioni alternative" per evitare che le inserzioni vengano "segnalate, bloccate o limitate".

Medina non ha risposto ai messaggi telefonici né a una lista dettagliata di domande inviate a tre indirizzi email, al suo account Facebook e al suo indirizzo di casa.

ProPublica e Tow hanno scoperto che le quattro società gestivano almeno 40 pagine Facebook e speso 2,1 milioni di dollari in oltre 21.000 annunci elettorali e su temi di attualità. Migliaia di annunci esaminati da ProPublica e Tow sulle pagine collegate alle società contenevano affermazioni ingannevoli e sembravano violare una o più regole Meta.

Le pagine hanno utilizzato audio deepfake di Biden per diffondere false affermazioni sui sussidi governativi, hanno pubblicato annunci ingannevoli di assicurazioni auto che promuovevano inesistenti "assegni di sostegno al carburante di Biden" utilizzando immagini di un assegno del Tesoro statunitense e hanno falsamente affermato che "Lo Stato ha approvato un NUOVO piano di protezione dei mutui che protegge la tua casa e la tua famiglia in caso di tragedia imprevista". Un piano statale di questo tipo non esiste.

Prima di essere contattata da ProPublica, Meta aveva rimosso circa metà delle pagine. Dieci pagine collegate a queste aziende hanno pubblicato annunci pubblicitari negli ultimi tre mesi.

Nel marzo 2023, North ha inviato una lettera di diffida alla Final Expense Authority. "L'uso del sigillo ufficiale della contea e le vostre azioni volte a ingannare il pubblico sono non autorizzate e illegali", ha scritto .

Il mese successivo, Romero inviò una lettera simile a Medina, Panyanouvong e a tre delle società. Nella lettera venivano citati cinque articoli di legge, sia penali che civili, che lo stato dell'Alaska riteneva fossero stati violati, e si intimava loro di interrompere la pubblicazione di annunci con il sigillo statale e l'immagine del governatore.

North e Romero hanno affermato che le pubblicità con i rispettivi sigilli sono cessate poco dopo l'invio delle lettere. (Nessuno dei due ha contattato Meta direttamente, dichiarando a ProPublica di essersi concentrato sulle aziende che pubblicavano le pubblicità.)

Final Expense Authority, la società registrata a nome di Panyanouvong, è oggetto di un'indagine in corso da parte della procura della contea di Monterey per l'uso improprio del sigillo della contea californiana. Emily Hickok, vice procuratore distrettuale capo della contea di Monterey, ha confermato l'indagine a ProPublica e ha dichiarato che il suo ufficio ha segnalato gli annunci a Meta a febbraio. Ha rifiutato di rilasciare ulteriori commenti, citando l'indagine in corso.

La licenza assicurativa di Panyanouvong in California è stata revocata a gennaio. Un avvocato del Dipartimento delle Assicurazioni dello Statoha citato l'uso di sigilli della Contea di Ventura e dell'Alaska nelle pubblicità, tra le altre presunte violazioni, come risulta dai documenti statali. A causa di una precedente condanna penale per furto minore, i documenti mostrano che nel 2019 Medina ha ottenuto una licenza assicurativa in California in via provvisoria . Tale licenza è inattiva dallo scorso novembre. Possiede una licenza attiva in Texas.

Panyanouvong, che ora lavora come cameriera, ha detto di sperare di riottenere la sua licenza. "Sono piuttosto scoraggiata dal fatto che questa vicenda continui a perseguitarmi", ha affermato.

Per saperne di più

Il Dipartimento delle Assicurazioni della California ha rifiutato di commentare le indagini in corso sulle aziende. "Pur non commentando le indagini in corso, la pubblicità ingannevole sulle piattaforme dei social media può essere motivo di provvedimenti disciplinari o di procedimenti penali", ha dichiarato in un comunicato a ProPublica.

Meta ha rimosso tutte le pagine attive collegate alle quattro aziende dopo che ProPublica e Tow le hanno condivise. Si è rifiutata di dire se avesse intrapreso ulteriori azioni. Ma fino ai primi di ottobre, un annuncio di American Benefits & Services offriva 100.000 dollari ai proprietari di casa : "Richiedi un rimborso in contanti con questi nuovi programmi di vantaggi per i proprietari di casa appena disponibili".

Ancora bloccato fuori

Dopo che ProPublica ha inviato un'email a Klotz, il meteorologo, ad agosto per chiedere chiarimenti sugli annunci pubblicitari pubblicati sulla sua pagina, il suo datore di lavoro, Fox News, ha contattato Meta per far rimuovere gli annunci e ripristinare l'accesso. La sua pagina verificata ha continuato a pubblicare annunci che promettevano facili guadagni agli americani fino all'inizio di ottobre. A partire da questa settimana, Klotz non ha ancora accesso alla sua pagina.

"Per quanto ne so, l'account è ancora stato violato ed è sotto il loro controllo", ha detto Klotz.

Metodologia

Le pagine e le reti incluse in questa indagine sono state identificate tramite una ricerca nella libreria di annunci di Meta utilizzando parole chiave quali "benefici", "sussidio", "incentivo", "6400 dollari" e "sepoltura". Le parole chiave iniziali sono state scelte sulla base di esempi tratti da report, indagini della FTC e cause legali. Ogni pagina aggiunta al set iniziale è stata esaminata attentamente visualizzandone gli annunci, le informazioni di disclaimer dell'inserzionista, il contenuto della pagina e le informazioni sul gestore.

Utilizzando questo set iniziale, abbiamo ampliato l'elenco delle parole chiave basandoci sugli annunci pubblicati dalle pagine e cercando nella Libreria annunci i siti web a cui gli annunci rimandavano. Abbiamo quindi utilizzato l'interfaccia di report della Libreria annunci per identificare tutte le pagine di ciascun inserzionista. Abbiamo anche cercato le pagine che pubblicavano annunci utilizzando le stesse informazioni di disclaimer dell'inserzionista.

Democrazia Patriottica

Nel caso della rete Patriot Democracy, abbiamo collegato le pagine e gli annunci tramite tre domini utilizzati nelle note legali "pagato da": informedempowerment.com, tacticalempowerment.com e patriotdemocracy.com. Le note legali che utilizzavano questi domini spesso riportavano gli stessi numeri di telefono o indirizzi. Inoltre, un'analisi del Domain Name System (DNS) ha dimostrato che tutti e tre i domini risiedevano sullo stesso server.

Determinazione delle metriche

Per determinare il numero totale di annunci, annunci rimossi e impressioni, ci siamo basati sull'API (Application Programming Interface) della Meta Ad Library. Per ogni pagina identificata con la metodologia sopra descritta, abbiamo recuperato tutti gli annunci tramite l'API. Per accertare quali annunci fossero stati rimossi, abbiamo filtrato gli annunci che presentavano il testo "Questo contenuto è stato rimosso perché non rispettava i nostri standard pubblicitari". Tuttavia, se Meta avesse intrapreso un'azione a livello di pagina, questo testo dell'annuncio non sarebbe stato aggiornato.

La libreria di annunci di Meta non fornisce cifre precise per le impressioni dei singoli annunci relativi a elezioni e tematiche sociali. Offre invece degli intervalli. Abbiamo utilizzato il dato più prudente fornito da Meta, ovvero il "limite inferiore". Ciò significa che, complessivamente, questi annunci hanno probabilmente generato decine di migliaia di impressioni in più.

La Libreria degli annunci fornisce la spesa totale per gli annunci elettorali e su temi sociali pubblicati su una pagina, ed è questa la fonte di tutti gli importi in dollari citati in questa indagine.