Secondo fonti vicine alla vicenda, la Federal Trade Commission (FTC) sta indagando su Microsoft nell'ambito di un'ampia inchiesta volta a verificare se le pratiche commerciali dell'azienda abbiano violato le leggi antitrust. Nelle ultime settimane, gli avvocati della FTC hanno condotto colloqui e organizzato incontri con i concorrenti di Microsoft.

Un aspetto di particolare interesse è il modo in cui il più grande fornitore di software al mondo integra i popolari prodotti Office con servizi di sicurezza informatica e cloud computing, ha affermato una delle persone intervistate, che ha chiesto di rimanere anonima trattandosi di una questione riservata.

Questa cosiddetta pratica di "bundling" è stata oggetto di una recente inchiesta di ProPublica , che ha dettagliato come, a partire dal 2021, Microsoft l'abbia utilizzata per espandere notevolmente i propri affari con il governo degli Stati Uniti, escludendo al contempo i concorrenti da lucrosi contratti federali.

All'epoca, molti dipendenti federali utilizzavano una licenza software che includeva il sistema operativo Windows e prodotti come Word, Outlook ed Excel. In seguito a diversi attacchi informatici devastanti, Microsoft offrì l'aggiornamento gratuito di tali pacchetti di licenze per un periodo limitato, dando al governo accesso ai suoi prodotti di sicurezza informatica più avanzati. L'azienda fornì anche consulenti per l'installazione degli aggiornamenti.

Vaste fasce della burocrazia federale accettarono l'offerta, comprese tutte le forze armate del Dipartimento della Difesa, e iniziarono poi a pagare per i servizi avanzati al termine del periodo di prova gratuito. Ex responsabili delle vendite coinvolti nell'iniziativa la paragonarono a uno spacciatore che offre campioni gratuiti a un consumatore, sapendo che i clienti federali sarebbero stati di fatto vincolati agli aggiornamenti una volta installati. L'offerta di Microsoft non solo soppiantò alcuni fornitori di sicurezza informatica esistenti, ma sottrasse anche quote di mercato a provider di servizi cloud come Amazon Web Services, poiché il governo iniziò a utilizzare prodotti basati su Azure, la piattaforma cloud proprietaria di Microsoft.

Alcuni esperti hanno dichiarato a ProPublica che le tattiche dell'azienda potrebbero aver violato le leggi che regolano gli appalti e la concorrenza, e la testata giornalistica ha riportato che persino alcuni avvocati di Microsoft nutrivano preoccupazioni in merito alle violazioni delle norme antitrust.

Microsoft ha affermato che la sua offerta era "strutturata in modo da evitare problemi di antitrust". "L'unico obiettivo dell'azienda in quel periodo era quello di supportare una richiesta urgente dell'amministrazione per rafforzare la sicurezza delle agenzie federali, continuamente prese di mira da sofisticati attori statali", ha dichiarato a ProPublica Steve Faehl, responsabile della sicurezza per il settore federale di Microsoft.

Alcune di queste intrusioni sono state la conseguenza di falle nella sicurezza della stessa Microsoft. Come riportato da ProPublica a giugno, hacker sponsorizzati dallo stato russo, nel cosiddetto attacco SolarWinds , hanno sfruttato una vulnerabilità in un prodotto Microsoft per rubare dati sensibili alla National Nuclear Security Administration e al National Institutes of Health, tra le altre vittime. Anni prima che l'attacco venisse scoperto, un ingegnere Microsoft aveva avvertito i responsabili del prodotto della falla, ma questi si erano rifiutati di intervenire per timore di inimicarsi il governo federale e perdere terreno rispetto alla concorrenza, secondo quanto riportato da ProPublica.

Sebbene la soluzione proposta dall'ingegnere avrebbe garantito la sicurezza dei clienti, avrebbe anche creato un "ostacolo" per gli utenti che accedevano ai propri dispositivi. L'aggiunta di tale "attrito" era inaccettabile per i responsabili del gruppo di prodotto, che all'epoca era impegnato in una feroce competizione con i concorrenti nel mercato dei cosiddetti strumenti di gestione delle identità, come riportato dalla testata giornalistica. Questi strumenti, che garantiscono agli utenti l'autorizzazione ad accedere ai programmi basati sul cloud, sono importanti per la strategia aziendale di Microsoft perché spesso generano domanda per gli altri servizi cloud dell'azienda.

Secondo una persona a conoscenza dell'indagine della FTC, uno di questi prodotti di gestione delle identità, Entra ID, precedentemente noto come Azure Active Directory, è un altro punto focale dell'inchiesta dell'agenzia.

Microsoft ha difeso la sua decisione di non intervenire sulla vulnerabilità relativa a SolarWinds, dichiarando a ProPublica a giugno che la valutazione dell'azienda includeva "diverse revisioni" e che la sua risposta ai problemi di sicurezza si basa su "potenziali disagi per i clienti, sfruttabilità e misure di mitigazione disponibili". L'azienda si è impegnata a dare priorità assoluta alla sicurezza.

Secondo quanto riferito a un'agenzia di stampa da una persona a conoscenza dell'indagine, la FTC considera il fatto che Microsoft abbia ottenuto più appalti federali pur lasciando il governo vulnerabile agli attacchi informatici come un esempio del potere problematico dell'azienda sul mercato.

La commissione non è la sola a pensarla così. "Questi signori sono una sorta di 'troppo grandi per fallire'", ha affermato il senatore Ron Wyden, democratico dell'Oregon e presidente della Commissione Finanze del Senato, nonché critico di lunga data di Microsoft. "Credo sia giunto il momento di intensificare l'azione antitrust del Congresso, affrontando gli abusi in materia di concorrenza".

L'indagine della FTC su Microsoft, riportata per la prima volta dal Financial Times e da Bloomberg , non è certo il primo caso che vede coinvolta l'azienda con le autorità di regolamentazione federali in materia di antitrust. Oltre vent'anni fa, il Dipartimento di Giustizia citò in giudizio la società in una storica causa antitrust che rischiò di portarne allo smembramento. I procuratori federali accusarono Microsoft di aver mantenuto un monopolio illegale nel mercato dei sistemi operativi attraverso comportamenti anticoncorrenziali che impedivano ai concorrenti di affermarsi. Alla fine, il Dipartimento di Giustizia raggiunse un accordo con Microsoft e un giudice federale approvò un decreto di consenso che imponeva restrizioni sulle modalità di sviluppo e concessione in licenza del software da parte dell'azienda.

John Lopatka, ex consulente della FTC e ora docente di diritto antitrust alla Penn State, ha dichiarato a ProPublica che le azioni di Microsoft descritte nel recente articolo della testata giornalistica seguono "uno schema di comportamento molto familiare".

"Ricorda il caso Microsoft di decenni fa", ha affermato Lopatka, coautore di un libro su quel caso.

Nella nuova indagine, la FTC ha inviato a Microsoft una richiesta di informazioni di natura civile, l'equivalente di un mandato di comparizione, obbligando l'azienda a fornire informazioni, secondo quanto riferito da persone a conoscenza dell'inchiesta. Microsoft ha confermato di aver ricevuto il documento.

Il portavoce dell'azienda, David Cuddy, non ha commentato i dettagli dell'indagine, ma ha affermato che la richiesta della FTC è "ampia, di vasta portata e include richieste che vanno oltre ogni possibilità logica". Si è rifiutato di fornire esempi ufficiali. La FTC ha rifiutato di commentare.

L'indagine dell'agenzia fa seguito a un periodo di consultazione pubblica nel 2023, durante il quale sono state richieste informazioni sulle pratiche commerciali dei fornitori di servizi di cloud computing. Al termine di tale periodo, la FTC ha dichiarato di continuare a essere interessata a verificare se " alcune pratiche commerciali stiano ostacolando la concorrenza".

La recente richiesta rivolta a Microsoft rappresenta una delle ultime mosse della commissaria della FTC Lina Khan in qualità di presidente, e l'indagine sembra stia prendendo slancio con la fine dell'amministrazione Biden. Sarà però la nuova dirigenza della commissione a decidere il futuro dell'inchiesta.

Il presidente eletto Donald Trump ha dichiarato questo mese che nominerà il commissario Andrew Ferguson, avvocato repubblicano, alla guida dell'agenzia. In seguito all'annuncio, Ferguson ha affermato in un post su X : "Alla FTC, porremo fine alla vendetta delle grandi aziende tecnologiche contro la concorrenza e la libertà di parola. Faremo in modo che l'America sia leader tecnologico mondiale e il luogo migliore per gli innovatori che vogliono dare vita a nuove idee".

Trump ha anche affermato che avrebbe nominato l'avvocato repubblicano Mark Meador come commissario, descrivendolo come un "esperto di antitrust" che in precedenza ha lavorato presso la FTC e il Dipartimento di Giustizia. Meador è anche un ex collaboratore del senatore Mike Lee, repubblicano dello Utah, che ha presentato una proposta di legge per smembrare Google.