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Le scuole dell'Idaho violano le leggi sull'istruzione speciale, deludendo gli studenti con disabilità — ProPublica
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Le scuole dell'Idaho violano le leggi sull'istruzione speciale, deludendo gli studenti con disabilità — ProPublica

ProPublicaInternational2026public16/06/2026
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Fonte Proprietaria: ProPublicaInternational

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Articolo Completo

Un reportage evidenzia la ricerca di rimedi: i genitori ricorrono sempre più spesso ai reclami per ottenere aiuto per i figli disabili. Distretti inadempienti.

Le scuole dell'Idaho violano le leggi sull'istruzione speciale, deludendo gli studenti con disabilità — ProPublica

Punti salienti del report

  • Ricerca di tutela: i genitori si rivolgono sempre più spesso alla procedura di reclamo per ottenere aiuto per i propri figli disabili.
  • Distretti scolastici non reattivi: quando i distretti scolastici violano la legge, lo Stato impone loro di risolvere i problemi, ma i genitori affermano che i cambiamenti sono scarsi.
  • Bilanci irrealistici: le scuole dell'Idaho utilizzano una formula di finanziamento obsoleta per l'istruzione speciale, e gli studenti con disabilità ottengono risultati inferiori rispetto ai loro coetanei di altri stati.

Questi estratti sono stati scritti dai giornalisti e dai redattori che hanno lavorato a questo articolo.

All'inizio di quest'anno, Kali Larsen era seduta al suo banco alla Fruitland Elementary School in Idaho, cercando di leggere le domande del test mentre i suoi compagni di classe lavoravano in silenzio intorno a lei. La sua ansia aumentava mentre fissava il foglio. Chiese di andare in bagno e uscì dalla stanza.

La madre, Jessica Larsen, quel giorno stava facendo supplenza quando ha ricevuto una chiamata dalla segreteria che la informava che la figlia di 9 anni stava avendo un attacco di panico. Kali, che ora ha 10 anni, è dislessica e ha difficoltà con la lettura e la scrittura, ha spiegato Larsen.

"Non sareste ansiosi?", ha detto Larsen all'Idaho Statesman e a ProPublica.

Per anni, Larsen aveva implorato il distretto scolastico di Fruitland di far ottenere a Kali l'ammissione a un programma di educazione speciale per la lettura. Larsen, a cui era stata diagnosticata la dislessia in età adulta, aveva fatto sottoporre la figlia a un test nel 2021, quando frequentava la prima elementare, da uno specialista privato che aveva confermato la presenza della stessa disabilità. Tuttavia, una diagnosi non garantisce automaticamente l'ammissione a un programma di educazione speciale. La scuola si era comunque rifiutata di valutare Kali per un eventuale supporto, sostenendo che probabilmente non avrebbe avuto i requisiti necessari, in parte perché i suoi punteggi non erano sufficientemente bassi, ha affermato Larsen.

Con il passare degli anni scolastici, la frustrazione di Larsen aumentava perché sua figlia, una bambina timida che si sente più sicura di sé quando gareggia nei rodei in sella al suo cavallo, Pie, piangeva dopo la scuola e le diceva di sentirsi "stupida". Un anno prima dell'attacco di panico della figlia in quarta elementare, Larsen aveva presentato una denuncia allo stato contro il distretto scolastico, sostenendo che si era rifiutato di valutare Kali per un eventuale programma di educazione speciale. Pochi mesi dopo, nel marzo 2024, un ispettore statale confermò: il distretto aveva violato la legge.

I genitori di studenti con disabilità ricorrono sempre più spesso alla presentazione di reclami allo stato a causa della mancata istruzione dei loro figli da parte delle scuole, sostenendo che i distretti scolastici violano la legge federale. Nella maggior parte dei casi, gli ispettori statali hanno dato loro ragione, riscontrando che i distretti si rifiutano di identificare e valutare i bambini con disabilità, come la dislessia o l'autismo, e non attuano i piani per garantire loro un'istruzione equa.

In Idaho, gli studenti con disabilità hanno ottenuto risultati peggiori in lettura e matematica rispetto a molti loro coetanei in altri stati, come dimostrano i dati federali. L'Idaho è stato tra gli stati con il maggior numero di reclami fondati pro capite negli ultimi anni, secondo un centro nazionale che analizza i dati sui reclami e fornisce supporto agli stati. Negli ultimi cinque anni, gli investigatori hanno riscontrato che in oltre il 70% dei reclami presentati in Idaho i distretti scolastici avevano violato la legge.

Ma lo Stato spesso archivia i casi senza accertarsi che i distretti abbiano risolto completamente i problemi, hanno dichiarato genitori di tutto l'Idaho al Statesman e a ProPublica.

I distretti possono risolvere le violazioni senza "cambiare realmente le proprie abitudini", ha affermato Amy Martz, un'avvocata dello Utah che ha lavorato con famiglie in Idaho. "Non hanno alcun potere coercitivo".

La sovrintendente statale Debbie Critchfield ha affermato che il Dipartimento dell'Istruzione dello Stato si aspetta che i distretti apportino tutte le correzioni necessarie per essere pienamente conformi alle leggi statali e federali, e che ha condotto incontri di ascolto e avviato progetti pilota per venire incontro alle esigenze di studenti e genitori.

Critchfield ha affermato che la difficoltà nell'educare gli studenti con disabilità deriva, in parte, dal modo in cui lo stato distribuisce i finanziamenti, che si basano su una percentuale fissa e non sul numero effettivo di studenti con disabilità in ciascun distretto. Ha aggiunto che il personale scolastico ha un carico di lavoro eccessivo e che i distretti mancano di personale qualificato e di specialisti.

I genitori affermano che possono volerci mesi prima che i distretti scolastici valutino l'idoneità di un bambino ai servizi di supporto e, in alcuni casi, i distretti si sono rifiutati di fornire l'istruzione o gli interventi comportamentali di cui gli studenti hanno bisogno.

I legislatori si sono mostrati riluttanti ad approvare modifiche alla formula di finanziamento, nonostante gli avvertimenti dei funzionari statali riguardo alla discrepanza tra quanto i distretti scolastici spendono per l'istruzione speciale e quanto stanziato dallo Stato. Un organismo di controllo indipendente ha stimato quest'anno che il divario superi gli 80 milioni di dollari. L'Idaho si classifica regolarmente all'ultimo posto a livello nazionale per finanziamenti complessivi per studente.

Larsen ha dichiarato di non aver voluto mettere nei guai il distretto scolastico o gli insegnanti quando ha presentato la sua denuncia. Tuttavia, ha ammesso di aver corso il rischio di ritorsioni, in una piccola comunità dove esprimere la propria opinione può essere dannoso, perché intendeva migliorare le scuole pubbliche per sua figlia e per gli altri bambini.

«Stiamo deludendo i nostri figli. Questo è il nostro futuro», ha detto Larsen. «Perché li stiamo deludendo? Questa è la domanda che pongo loro, ma non sanno rispondere».

Cosa hanno scoperto gli investigatori

A livello nazionale, i distretti scolastici sono tenuti a identificare i bambini con disabilità o problemi di salute che potrebbero rendere più difficile l'apprendimento, come il disturbo da deficit di attenzione/iperattività o la dislessia, e a valutarli per l'eventuale erogazione di servizi di istruzione speciale. Anche i genitori possono richiedere formalmente una valutazione del proprio figlio. In base alla legge federale, se la scuola ha motivo di sospettare una disabilità, è obbligata a fornire tale valutazione.

Ma quando Larsen chiese al distretto scolastico di valutare sua figlia, la scuola si oppose.

Dai documenti emerge che, nell'arco di un anno e mezzo, i funzionari distrettuali hanno fornito numerose motivazioni per cui Kali non aveva bisogno o non avrebbe avuto i requisiti per l'istruzione speciale: i suoi bassi punteggi nella lettura erano dovuti principalmente all'ansia, piuttosto che a una disabilità; doveva imparare a farsi valere; stava "facendo progressi"; una valutazione per l'istruzione speciale avrebbe richiesto molto tempo; se avesse ricevuto servizi di istruzione speciale, avrebbe perso preziose ore di lezione in una classe di istruzione generale.

Scuola elementare Fruitland Sarah A. Miller/Idaho Statesman

Pochi mesi dopo che Larsen presentò la sua denuncia nel 2024, un investigatore incaricato dal Dipartimento dell'Istruzione dello Stato concluse che il distretto non aveva procedure in atto per garantire che tutti gli studenti con disabilità venissero identificati e aiutati, e che non aveva condotto una valutazione completa di Kali, nemmeno dopo che Larsen l'aveva richiesta. Gli investigatori emisero un piano di azioni correttive e ordinarono al distretto di avviare il processo di valutazione di Kali entro circa due settimane e di fornirle assistenza entro due mesi qualora avessero riscontrato che avesse diritto all'istruzione speciale.

Il sovrintendente di Fruitland, Stoney Winston, che ha assunto l'incarico nel luglio 2024, dopo che lo stato aveva emesso il piano di azioni correttive, ha affermato che il distretto ha "apportato le correzioni necessarie" e sta rispettando i requisiti attuali. Ha aggiunto di non poter commentare quanto accaduto prima del suo insediamento.

Secondo le associazioni a tutela dei diritti delle persone con disabilità, la mancanza di fondi rende difficile per i distretti scolastici dello stato attrarre specialisti qualificati o insegnanti di sostegno che conoscano a fondo la legge, il che può portare a piani educativi inadeguati o ad altre violazioni. Inoltre, l'elevato carico di lavoro del personale si traduce in meno tempo a disposizione per elaborare o attuare piani educativi specializzati.

Lo stato si basa su una formula di finanziamento in vigore da decenni, che presuppone che una determinata percentuale di studenti in ogni distretto abbia diritto all'istruzione speciale: il 6% nelle scuole elementari e il 5,5% nelle scuole medie e superiori. I funzionari statali dell'istruzione hanno riconosciuto che tali percentuali non sono mai state adeguate. Hanno inoltre affermato di non sapere come i legislatori siano giunti a quella formula.

"Quel 5,5% e quel 6%, che erano già insufficienti nel 2016, sono ancora più insufficienti", ha affermato Casey Petti, dell'Ufficio di valutazione delle prestazioni dell'Idaho, un'agenzia di controllo indipendente.

Secondo i dati più recenti, circa il 12% degli studenti in Idaho ha diritto a servizi di istruzione speciale, la percentuale più bassa del Paese.

Nel 2009, quell'agenzia suggerì ai funzionari dell'Idaho di valutare la possibilità di vincolare i finanziamenti per l'istruzione speciale al costo effettivo dell'istruzione di questi studenti. Nel 2016, l'ufficio pubblicò un rapporto con le stesse conclusioni.

Nello stesso anno, la Legislatura istituì una commissione per esaminare la questione e riscrivere la formula di finanziamento statale. La commissione si riunì per tre anni e nel 2019 i legislatori proposero una legge. Sebbene tali proposte avrebbero stanziato fondi per l'istruzione speciale in base al numero di studenti che effettivamente ricevevano i servizi, i funzionari statali dell'istruzione e gli amministratori scolastici affermarono di essere stati esclusi dal processo e che la legge sarebbe stata difficile da attuare. L'allora sovrintendente statale si chiese persino se avrebbe finanziato adeguatamente l'istruzione speciale.

La maggior parte dei distretti scolastici dell'Idaho ha dovuto spendere di più per l'istruzione speciale rispetto a quanto stanziato dallo Stato.

Quasi il 75% dei distretti scolastici che hanno ricevuto finanziamenti statali per programmi di istruzione speciale ha speso da 640 a 19 milioni di dollari in più rispetto a quanto stanziato dallo stato durante l'anno scolastico 2023-24.

Nessuno

Distretti che

ha speso meno di

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Anche

Ada occidentale

(Meridiano)

Nampa

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ricevuto

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Boise

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Plummer-Worley

(Idraulico)

Lapwai ha riferito

spendendo 1,1 milioni di dollari,

più del quadruplo

ciò che lo stato ha assegnato

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Distretti che hanno speso di più

rispetto a quanto ricevuto

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Esplora la spesa per l'istruzione speciale di ciascun distretto:

Fonte: Ufficio di valutazione delle prestazioni dell'Idaho. Nota: i distretti scolastici di West Bonner e Wendell non sono inclusi perché non disponevano di dati finanziari per il 2023. Il distretto scolastico elementare di Prairie non è incluso perché non aveva stanziamenti statali stimati per l'istruzione speciale. Anche i distretti scolastici elementari di Pleasant Valley, Avery e Three Creek non sono inclusi perché non hanno segnalato spese per l'istruzione speciale e non avevano stanziamenti stimati per l'istruzione speciale. Tutti gli stanziamenti sono stime basate sulla formula di finanziamento dell'Idaho. Chris Alcantara/ProPublica

Negli anni successivi, i legislatori hanno presentato altri progetti di legge per rivedere la formula di finanziamento, ma l'Assemblea legislativa non ne ha approvato nessuno. Secondo il Dipartimento dell'Istruzione dello Stato, il costo complessivo per indagare sui reclami è quasi triplicato dall'anno scolastico 2020, con ogni indagine che può costare da poche centinaia di dollari a 30.000 dollari.

Quest'anno, la legislatura dell'Idaho ha approvato l'aggiunta di un altro specialista per contribuire alla gestione dei reclami. Durante l'anno scolastico 2023-24, lo stato ha ricevuto 53 reclami e ha riscontrato che nella maggior parte di essi i distretti non erano in regola.

Ma mentre lo stato ha speso più soldi per indagare sui problemi, gli amministratori affermano di aver ricevuto poche risorse per risolverli. In Idaho, i distretti scolastici dipendono dai contribuenti locali per finanziare l'istruzione speciale più che in molti altri stati, secondo uno studio del 2024 condotto da Bellwether, un'organizzazione no-profit che ha analizzato i dati del National Center for Education Statistics per i 24 stati in cui erano disponibili.

La sovrintendente della contea di Boundary, Jan Bayer, ha descritto l'istruzione speciale come un "mandato senza finanziamenti". Il distretto spende circa 1,7 milioni di dollari dal suo fondo generale per l'istruzione degli studenti con disabilità e si rivolge ai contribuenti ogni due anni per chiedere finanziamenti aggiuntivi per fornire altri programmi.

Altri sovrintendenti hanno affermato che è difficile soddisfare le esigenze di ogni studente con bisogni educativi speciali.

"Sebbene forniamo alla stragrande maggioranza dei nostri studenti i servizi di cui hanno bisogno, abbiamo un paio di studenti con maggiori necessità che richiedono più servizi di quelli che possiamo offrire", ha dichiarato in una e-mail al Statesman Joe Steele, sovrintendente della contea di Butte, andato in pensione quest'estate. Tuttavia, trovare insegnanti o specialisti con la formazione adeguata e retribuirli sarebbe difficile in una zona così remota, ha aggiunto.

Kendra Scheid ha visto suo figlio in difficoltà in un distretto scolastico più grande, con un carico di lavoro elevato e personale inesperto. Il figlio di Scheid, autistico e non verbale, aveva i requisiti per frequentare la scuola materna di recupero prima di trasferirsi nel distretto scolastico di Pocatello-Chubbuck, nell'Idaho orientale. Ma il distretto le ha comunicato che suo figlio avrebbe potuto frequentare la scuola materna solo due giorni a settimana per due ore e mezza al giorno.

Prima che suo figlio iniziasse a frequentare la scuola materna a tempo pieno, la signora Scheid aveva chiesto un incontro con la scuola per elaborare un piano educativo rivisto per il figlio. Ma il distretto scolastico si è rifiutato, secondo quanto emerso dall'indagine sulla denuncia.

Scheid accompagnò suo figlio a scuola nei primi giorni, quando il bambino fu inserito in una classe con altri studenti con disabilità, e assistette a quello che descrisse come il caos: bambini che si arrampicavano sui tavoli, studenti che si facevano male senza alcun intervento del personale e insegnanti che immobilizzavano i bambini sulle sedie. "Non avevano idea di cosa avessero bisogno questi bambini, di come fossero quando entravano in classe", ha affermato.

La portavoce del distretto scolastico di Pocatello, Courtney Fisher, ha affermato che il distretto si impegna ad "affrontare in modo proattivo le preoccupazioni dei genitori" e a migliorare i propri servizi di istruzione speciale. Ciò include l'attuazione di un piano che soddisfi tutti i requisiti statali e l'assunzione di nuovo personale, ha spiegato, oltre al tentativo di colmare eventuali lacune nel sistema per prevenire problemi futuri.

Mi sento una cattiva madre perché all'epoca non sapevo queste cose. E mi sento come se avessi deluso mio figlio.

Kendra Scheid

Mi sento una cattiva madre perché all'epoca non sapevo queste cose. E mi sento come se avessi deluso mio figlio.

Kendra Scheid

Mi sento una cattiva madre perché all'epoca non sapevo queste cose. E mi sento come se avessi deluso mio figlio.

Il secondo giorno di scuola, il figlio di Scheid tornò a casa piangendo e coprendosi le orecchie, cosa che, a detta della madre, non aveva mai fatto prima. Dopo il terzo giorno, Scheid ritirò il figlio da quella scuola. Per il resto dell'anno, il ragazzo fu seguito da terapisti esterni e Scheid lo seguì a casa.

Dopo aver presentato un reclamo allo stato, un investigatore ha scoperto che il distretto scolastico aveva violato la legge non avendo elaborato un piano adeguato per suo figlio e non essendosi assicurato che l'insegnante avesse a disposizione il suo precedente piano educativo prima dell'inizio dell'anno scolastico. Lo stato ha stabilito che il distretto avrebbe dovuto creare un nuovo piano educativo per suo figlio qualora si fosse reiscritto, ma la signora Scheid aveva perso la fiducia. Decise quindi di partecipare alla lotteria e vinse uno dei pochi posti disponibili in una scuola charter, che ora suo figlio frequenta.

"Mi sento una cattiva madre perché all'epoca non sapevo queste cose", ha riflettuto Scheid, che ha aggiunto che suo figlio ora sta bene in una scuola charter più inclusiva. "E mi sento come se avessi deluso mio figlio."

“Non ci tornerei mai a vivere”

Secondo i dati del Dipartimento dell'Istruzione dello Stato, circa il 20% dei distretti scolastici dell'Idaho ha violato più volte la legge federale sulla disabilità negli ultimi cinque anni, e quasi il 40% l'ha violata almeno una volta. In questi casi, lo Stato, che applica la legge federale e le corrispondenti normative statali, chiede loro di risolvere i problemi attraverso piani di intervento correttivo.

I piani esaminati dalle testate giornalistiche prevedono che il personale distrettuale segua corsi di formazione e, a volte, che un bambino riceva ore di lezione aggiuntive per recuperare il tempo perso. Tuttavia, un'indagine condotta da Statesman e ProPublica sui piani di azione correttiva e sulle interviste con i genitori ha dimostrato che i distretti ricevono ripetutamente corsi di formazione sugli stessi problemi e commettono violazioni simili.

Critchfield, il sovrintendente statale, ha affermato che diversi fattori potrebbero influire sul successo o meno della formazione a livello distrettuale, tra cui il ricambio del personale e l'accesso alle risorse.

"Il rispetto delle leggi statali e federali è l'obiettivo finale", ha affermato in una e-mail. "Come dipartimento, siamo sempre pronti a fornire formazione e interventi di recupero per affrontare ulteriori problematiche man mano che si presentano."

Secondo i dati del Dipartimento dell'Istruzione dello Stato, il distretto scolastico di Pocatello ha ricevuto 11 denunce negli ultimi cinque anni, mentre quello di Garden Valley ne ha ricevute 10. In entrambi i distretti, gli investigatori federali hanno riscontrato violazioni sistemiche della legge sull'istruzione speciale che hanno interessato più di uno studente. Il Dipartimento dell'Istruzione dello Stato si è rifiutato di fornire il numero di denunce fondate per distretto, citando la legge federale sulla privacy degli studenti, sebbene altri Stati pubblichino online gran parte delle indagini relative alle denunce.

Andrew Branham è stato tra i numerosi genitori che negli ultimi tre anni hanno presentato reclami contro il distretto scolastico di Garden Valley.

Nella denuncia, i coniugi Branham hanno affermato che la figlia non ha ricevuto "praticamente alcuna istruzione" e che le sono stati negati servizi come la logopedia e la consulenza psicologica. A un certo punto, hanno raccontato che un agente di polizia scolastica ha telefonato ai genitori minacciando di arrestarla. I genitori hanno detto di essersi precipitati a scuola e di averla trovata scalza in mezzo al parcheggio, sotto gli occhi di diversi adulti. Un investigatore statale ha concluso che, in alcuni casi, il distretto scolastico si era "affidato" all'agente di polizia scolastica per gestire il comportamento della studentessa.

Branham ha affermato che il distretto scolastico era "non disposto" a soddisfare le esigenze della figlia. I Branham hanno portato avanti il ​​loro caso, assumendo un avvocato che lo ha presentato a un funzionario incaricato dallo stato. I Branham hanno ottenuto un risarcimento economico dal distretto e si sono trasferiti a Washington per garantire alla figlia un'istruzione migliore.

"È vergognoso quello che l'Idaho sta facendo ai bambini in quello stato", ha detto Branham a dicembre. "Non ci tornerei mai a vivere e non consiglierei mai a nessuno di trasferirsi lì, soprattutto se si hanno figli con bisogni speciali."

Dopo che i Branham hanno presentato la loro denuncia e l'hanno resa pubblica, più di 20 famiglie hanno condiviso esperienze simili, hanno affermato. Quindi hanno presentato una denuncia a nome di altre famiglie, sostenendo che il distretto scolastico aveva ignorato le leggi statali e federali volte a proteggere gli studenti con disabilità e aveva negato loro l'istruzione.

Le indagini statali che ne sono seguite hanno concluso che almeno 13 delle accuse erano fondate. Il distretto non è riuscito a elaborare piani educativi adeguati per gli studenti. Inoltre, non disponeva di piani adeguati per supportare un bambino con problemi comportamentali. Le indagini hanno rilevato che il distretto non ha raccolto né condiviso i dati necessari per valutare i progressi degli studenti e non è stato in grado di determinare in modo adeguato se gli studenti stessero raggiungendo i loro obiettivi di apprendimento.

Lo stato ha deciso che il distretto aveva bisogno di ulteriore aiuto, classificando Garden Valley nel 2024 come uno dei tre distretti che necessitavano di un intervento sostanziale. Ora lo stato richiede al distretto di seguire un piano di miglioramento e ne monitora i progressi, ma i finanziamenti destinati al distretto rimangono invariati.

Il distretto scolastico di Garden Valley non ha risposto alle richieste di commento.

Anche in altri distretti alcune famiglie hanno ritirato i propri figli dalle scuole locali. Alcuni genitori e attivisti intervistati dal Statesman si sono detti particolarmente preoccupati per i tentativi del presidente Donald Trump di smantellare il Dipartimento dell'Istruzione degli Stati Uniti e di affidarne la gestione ai singoli stati, dato che l'Idaho da tempo fatica a garantire un'istruzione adeguata agli studenti con disabilità.

Per saperne di più

Nel caso di Kali, il piano di azioni correttive statale emanato nel 2024, oltre a richiedere al distretto di iniziare a valutare la figlia di Larsen, imponeva anche al distretto di aiutare gli insegnanti a imparare a individuare gli studenti che dovrebbero essere valutati per l'educazione speciale e a identificare quelli con disabilità.

Lo stato ha archiviato il caso all'inizio di quest'anno, circa un anno dopo la sua presentazione. Kali aveva lottato senza un supporto adeguato per tre anni prima che il distretto riconoscesse che aveva diritto ai servizi di istruzione speciale.

Kali ora ha un piano educativo personalizzato, ma Larsen ha affermato che il distretto scolastico non le sta ancora fornendo l'aiuto di cui ha bisogno. Ha appena terminato la quarta elementare e non ha ancora imparato a leggere e scrivere. Mentre sua figlia si prepara per la scuola media, Larsen sta valutando la possibilità di ritirarla dal distretto l'anno prossimo. Tuttavia, non ha intenzione di presentare un altro reclamo. "È stato troppo stressante per ottenere ben poco", ha detto.

Quando Kali veniva spostata ogni giorno in un'aula diversa per ricevere un'istruzione più specializzata, a volte i suoi insegnanti le dicevano di sedersi e leggere in silenzio, ha raccontato Larsen.

«Non sa leggere», disse Larsen, esasperata. «È così frustrante.»

Kali usa uno strumento di ricerca vocale su Google per aiutarla con l'ortografia. Sarah A. Miller/Idaho Statesman

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