Da circa otto anni, una scuola privata di Houston segue uno schema singolare nella nomina dei membri del suo consiglio di amministrazione: seleziona esclusivamente coppie sposate.

A oltre 200 miglia di distanza, due scuole private di Dallas hanno assegnato contratti per un valore complessivo di oltre 7 milioni di dollari ai membri del loro consiglio di amministrazione.

E almeno sette scuole private in tutto il Texas hanno concesso prestiti personali, spesso pari o superiori a 100.000 dollari, ai propri dirigenti scolastici, secondo termini che spesso rimangono nascosti al pubblico.

Tali pratiche violerebbero in genere le leggi che regolano le scuole pubbliche e le scuole charter. Ma le scuole private operano in gran parte al di fuori di queste regole perché storicamente non hanno ricevuto fondi pubblici diretti. Ora, mentre lo Stato si appresta a spendere almeno un miliardo di dollari nei prossimi due anni per l'istruzione privata, i legislatori non hanno imposto quasi nessuna delle misure di responsabilità richieste al sistema scolastico pubblico.

Se fossero state applicate le stesse norme, 27 scuole private individuate da ProPublica e The Texas Tribune attraverso le dichiarazioni dei redditi avrebbero probabilmente violato la legge statale. Le testate giornalistiche hanno scoperto, e tre esperti di diritto scolastico hanno confermato, oltre 60 transazioni commerciali, nomine al consiglio di amministrazione e decisioni di assunzione da parte di queste scuole che, se fossero state pubbliche, sarebbero risultate in contrasto con le norme statali volte a prevenire conflitti di interesse e accordi sottobanco.

"Francamente, trovo sconcertante che qualcuno possa proporre spese così ingenti come quelle di cui stiamo parlando in questi programmi di buoni scuola, con una trasparenza a dir poco minima", ha affermato Mark Weber, docente di finanza scolastica presso la Rutgers University del New Jersey, contrario ai buoni scuola. "Se fossi un contribuente del Texas, mi chiederei: chi si prenderà cura dei miei interessi?".

Il Texas è rimasto a lungo un'eccezione nella spinta nazionale verso i programmi di voucher scolastici, anche se altri stati conservatori li hanno adottati. Quest'anno, il governatore Greg Abbott ha dato una grande vittoria ai sostenitori dei voucher scolastici, firmando una legge che rappresenta uno dei programmi più ampi e costosi del paese. Nel farlo, l'ufficio di Abbott ha sostenuto che lo stato ha "rigorosi requisiti finanziari", affermando che "i contribuenti texani si aspettano che il loro denaro venga speso in modo efficiente ed efficace a loro favore, sia nelle scuole private che in quelle pubbliche tradizionali".

La legge, tuttavia, non impone alcuna restrizione per prevenire il tipo di intrecci che le redazioni hanno riscontrato.

Il contrasto è netto. I funzionari delle scuole pubbliche o private che violano queste regole potrebbero essere soggetti alla rimozione dall'incarico, a multe o persino a condanne per reati gravi punibili con la reclusione in una prigione statale.

Le scuole private non subiscono nessuna di queste conseguenze.

I sostenitori del programma di voucher sostengono che la supervisione delle scuole private non dovrebbe provenire dallo Stato, bensì dai consigli di amministrazione delle scuole stesse e dal mercato.

"Se si trasformano le scuole private in scuole pubbliche applicandovi le stesse regole, regolamenti e procedure, allora si toglie il carattere privato alle scuole private", ha affermato Patrick Wolf, professore di politica dell'istruzione all'Università dell'Arkansas. Wolf, che sostiene i voucher, ha aggiunto che se i genitori non sono soddisfatti delle scuole, le riterranno responsabili andandosene e portando con sé i soldi delle rette scolastiche.

In genere, né i genitori né i contribuenti dello Stato hanno accesso a informazioni che mostrino con precisione come le scuole private spendono i soldi. Solo quelle organizzate come enti non profit sono tenute a presentare dichiarazioni dei redditi pubbliche che offrono informazioni limitate. Delle oltre 1.000 scuole private accreditate nello Stato, molte sono esentate dalla presentazione di tali dichiarazioni perché sono istituzioni religiose o a scopo di lucro, il che rende opaca la loro gestione finanziaria. Non è chiaro se le scuole private che partecipano al programma di voucher del Texas saranno tenute a rendere pubblico il modo in cui utilizzano i fondi dei contribuenti.

"Il sistema pubblico non è sempre perfetto, ma quando non lo è, ce ne accorgiamo", ha affermato Joy Baskin, vicedirettrice esecutiva per le politiche e i servizi legali presso la Texas Association of School Boards, che rappresenta i distretti scolastici pubblici di tutto lo stato. "Questo tipo di trasparenza non esiste nelle scuole private".

“Semplicemente non è giusto”

Questa primavera, i conflitti di interesse nel settore dell'istruzione sono stati al centro dell'attenzione dei legislatori. Durante un'audizione della commissione istruzione a marzo, il deputato statale del Texas Ryan Guillen, repubblicano di Rio Grande City, al confine meridionale con il Messico, ha presentato un disegno di legge che impedirebbe alle aziende con stretti legami con i membri del consiglio scolastico di partecipare alle gare d'appalto dei distretti scolastici. Tali accordi erano precedentemente consentiti a condizione che i dirigenti scolastici rendessero pubblici i conflitti di interesse e si astenessero dal voto.

Ma Guillen, che non ha risposto alle richieste di commento, ha sostenuto che tali regole venivano abusate, citando recenti scandali in due distretti che hanno portato a indagini statali e, in un caso, a incriminazioni federali .

Descrisse il suo disegno di legge come una proposta di "buon senso" che avrebbe garantito che "nessuno in posizione di potere possa sfruttare il sistema per ottenere vantaggi finanziari". Il disegno di legge fu approvato dall'Assemblea legislativa e firmato da Abbott, diventando così legge.

In particolare, il provvedimento escludeva le scuole private. Durante le audizioni pubbliche, nessuno le ha menzionate e non c'è stato alcun dibattito al riguardo, nemmeno quando i legislatori hanno portato avanti una proposta che avrebbe destinato fondi statali a tali istituti.

Le redazioni giornalistiche hanno scoperto almeno sei scuole private che hanno assegnato appalti a società legate ai membri del loro consiglio di amministrazione.

La Cristo Rey Dallas College Prep, una scuola superiore cattolica frequentata principalmente da studenti di colore provenienti da famiglie a basso reddito, ha assegnato più di 5 milioni di dollari a un'impresa edile di proprietà di un membro del suo consiglio di amministrazione per lavori di "finitura interna" tra il 2017 e il 2021 , come risulta dai documenti fiscali. La scuola non ha risposto alle domande sui pagamenti. Raul Estrada, che faceva parte del consiglio scolastico quando la sua azienda ha ricevuto i pagamenti, ha dichiarato di essersi astenuto da qualsiasi voto o decisione relativa al contratto. Ha aggiunto che il lavoro dell'azienda ha fornito "notevoli risparmi" alla scuola, ma non ha fornito cifre specifiche.

A soli 50 chilometri a nord, i membri del consiglio di amministrazione della Shelton School, specializzata nell'insegnamento a studenti con difficoltà di apprendimento come il disturbo da deficit di attenzione/iperattività e la dislessia, hanno ricevuto centinaia di migliaia di dollari in pagamenti negli ultimi dieci anni. I documenti fiscali mostrano che a un membro del consiglio sono stati assegnati oltre 465.000 dollari per lavori di giardinaggio, e a un altro più di 1,2 milioni di dollari per "materiale didattico stampato". I membri del consiglio le cui aziende hanno ricevuto gli appalti non hanno risposto alle richieste di commento. Suzanne Stell, direttrice esecutiva della scuola, ha affermato che i membri del consiglio che hanno ricevuto gli appalti non sono stati coinvolti nelle decisioni. La Stell ha anche aggiunto che il contratto per il materiale stampato includeva la formazione per gli insegnanti.

La nostra indagine ha inoltre rilevato decine di casi di nepotismo o di parenti che siedono insieme nei consigli di amministrazione di scuole private, alcune delle quali sono state fondate e sono gestite da famiglie.

La Trinity Classical School di Houston, ad esempio, ha a lungo mantenuto una struttura di governo a guida familiare nel suo consiglio scolastico, composta esclusivamente da coppie sposate, nominandone una nuova ogni volta che una delle due lasciava l'incarico. Il consiglio si è discostato da questo schema solo una volta, quando ha nominato Neil Anderson, il preside della scuola, secondo quanto risulta dai documenti fiscali. Nessuno degli attuali membri del consiglio ha risposto alle richieste di intervista, così come Anderson e la scuola.

Tali accordi sono vietati dal 2012 nelle scuole charter, che non possono nominare più di un membro della famiglia come amministratore contemporaneamente. La nomina di Anderson non sarebbe consentita nemmeno nelle scuole pubbliche tradizionali, dove ai dipendenti è vietato far parte del consiglio di amministrazione della scuola.

Presso l'esclusiva Greenhill School nell'area di Dallas, dove la retta annuale può superare i 40.000 dollari, il precedente preside, Scott Griggs, aveva assunto suo figlio come allenatore della squadra di pallavolo maschile e insegnante di matematica per la scuola media. Sebbene consentito nelle scuole private, le leggi statali sul nepotismo impediscono alle scuole pubbliche e charter di assumere parenti stretti di sovrintendenti e membri del consiglio scolastico, salvo rare eccezioni. Griggs ha dichiarato alla stampa di aver già annunciato il suo ritiro quando, nel 2017, chiese al consiglio di approvare l'assunzione del figlio, il quale non ha risposto alle richieste di commento.

L'anno successivo, l'accademia di preparazione universitaria ha concesso un prestito personale di quasi 100.000 dollari al suo attuale preside, Lee Hark, per l'acconto su una casa. La scuola non ha reso noti i termini dell'accordo nelle sue dichiarazioni dei redditi, compresi l'eventuale applicazione di interessi o le conseguenze in caso di inadempienza da parte di Hark. Hark ha rifiutato di commentare.

In genere, le scuole private sono libere di utilizzare i fondi come meglio credono, ma una disposizione della Costituzione del Texas, risalente a 150 anni fa, vieta alle scuole pubbliche di prestare denaro pubblico. Lo Stato non obbliga le scuole private a divulgare pubblicamente se, nell'ambito del programma di voucher, verranno utilizzati fondi pubblici per tali operazioni.

In una dichiarazione scritta, un portavoce di Greenhill ha affermato che la scuola opera secondo "solidi principi finanziari" che soddisfano o superano "tutti gli standard di responsabilità per le scuole indipendenti". Ha aggiunto che la scuola ha addebitato interessi sul prestito, che è stato poi rimborsato, ma non ha fornito la documentazione relativa.

Molte delle scuole private esaminate dalle testate giornalistiche, tra cui Greenhill, hanno dichiarato di essere ancora in fase di valutazione sull'eventuale adesione al programma volontario di voucher.

La mancanza di responsabilità da parte delle scuole private ha suscitato preoccupazione tra i genitori di alunni delle scuole pubbliche, come Sarah Powell, madre di due figli residente vicino a Dallas. Era tra le migliaia di persone che all'inizio di quest'anno hanno esortato i legislatori a respingere la legge sui voucher scolastici.

«O fai parte del sistema o non ne fai parte», disse poi Powell alle redazioni. «Non puoi avere le risorse e non rispettare le normative. Non è giusto».

Storia che si ripete

I fondi statali destinati alle scuole pubbliche e charter sono monitorati dalla Texas Education Agency, che richiede audit indipendenti annuali e assegna punteggi che valutano la salute finanziaria di ogni istituto. I distretti che registrano ripetutamente risultati insufficienti rischiano sanzioni, inclusa la chiusura forzata.

Lo Stato, tuttavia, non regolerà direttamente le scuole private nell'ambito del nuovo programma di voucher, che entrerà in vigore il prossimo anno. La supervisione sarà invece affidata in gran parte a una delle 20 organizzazioni private, alle quali le scuole dovranno versare una quota per ottenere e mantenere l'accreditamento necessario per ricevere fondi pubblici.

Un'analisi condotta dalle redazioni giornalistiche sugli standard di queste organizzazioni ha rilevato che, in generale, sono molto meno rigorosi di quelli statali. La maggior parte non richiede revisioni contabili annuali, che secondo alcuni enti di accreditamento possono essere troppo costose e dispendiose in termini di tempo, e molte non impongono politiche per prevenire il nepotismo e i conflitti di interesse.

Se una scuola privata perde l'accreditamento da parte di un ente, può semplicemente richiederlo a un altro.

Per saperne di più

I legislatori del Texas hanno gettato le basi per le scuole finanziate con fondi pubblici e con una supervisione statale limitata quando, negli anni '90, hanno autorizzato le scuole charter come alternativa all'istruzione pubblica tradizionale. All'epoca, hanno esentato le scuole charter da molte normative, scommettendo che una maggiore flessibilità avrebbe portato all'innovazione e a migliori risultati accademici.

Negli ultimi trent'anni, tuttavia, lo stato ha progressivamente inasprito le restrizioni sulle scuole charter in risposta alle preoccupazioni relative alla cattiva gestione finanziaria e al rendimento scolastico. Le scuole charter, ad esempio, erano inizialmente esentate dalle leggi statali sul nepotismo e sul conflitto di interessi, ma i legislatori hanno gradualmente modificato tale esenzione dopo che alcune inchieste giornalistiche avevano smascherato l'arricchimento personale e familiare dei dirigenti. Lo stato ha poi introdotto un'ulteriore serie di norme più severe dopo che i giornali hanno rivelato spese ingenti per benefit come biglietti per le partite degli Spurs e lucrosi affari immobiliari .

Nonostante il rafforzamento della supervisione sulle scuole charter, permangono delle lacune. All'inizio di quest'anno, un'inchiesta di ProPublica e Tribune ha rivelato che una rete di scuole charter con 1.000 studenti pagava al suo sovrintendente quasi 900.000 dollari all'anno, rendendolo uno dei dirigenti scolastici pubblici più pagati del Paese. Tuttavia, la scuola non ha comunicato allo Stato l'intero compenso del sovrintendente e in seguito ha respinto le richieste di riduzione dello stipendio avanzate dai legislatori e dal gruppo di difesa delle scuole charter. Il consiglio scolastico ha difeso lo stipendio di Cavazos, affermando che era giustificato dalle sue mansioni e dalla sua esperienza.

"Ripensandoci oggi, credo che fosse necessario", ha affermato Bob Schulman, avvocato specializzato in diritto scolastico da lungo tempo, a proposito di molte delle riforme.

Schulman, che da decenni rappresenta le scuole charter del Texas, ha affermato che alcuni dirigenti hanno abusato per anni della limitata supervisione statale, rendendo ancora più preoccupante il fatto che i legislatori abbiano lanciato un programma di voucher con regolamentazioni ancora più scarse.

"Sono molto turbato", ha detto Schulman. "Ma spero che la situazione si risolva più rapidamente rispetto a quanto accaduto per i voli charter."

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