Punti salienti del report

• Scuole di piccole dimensioni: il calo delle iscrizioni ha lasciato circa 150 scuole di Chicago semivuote, mentre 47 operano a meno di un terzo della loro capacità, con conseguenti costi elevati e un'offerta formativa limitata.
• Costi alle stelle: Chicago spende circa 18.700 dollari per studente. In alcune piccole scuole, i costi per alunno sono il doppio o il triplo. In una scuola con 28 studenti, il costo raggiunge i 93.000 dollari per studente.
• Riluttanza a chiudere le scuole: le proteste dei residenti e le dinamiche politiche hanno reso Chicago restia a chiudere gli istituti scolastici. Le moratorie sulle chiusure hanno permesso alle autorità di evitare di prendere decisioni difficili.

Questi estratti sono stati scritti dai giornalisti e dai redattori che hanno lavorato a questo articolo.

Un tempo, la DuSable High School, un'istituzione accademica di eccellenza per soli studenti afroamericani situata nel South Side di Chicago, contava oltre 4.000 studenti. Il suo edificio di tre piani in stile Art Déco attirava gli studenti grazie a un'ampia offerta di corsi avanzati, un programma musicale di fama nazionale e squadre sportive di alto livello.

Nat King Cole suonava il pianoforte nella sua aula quando era studente alla DuSable. Anche Harold Washington, il primo sindaco nero di Chicago, studiò lì. Il venerdì sera, gli adolescenti sfrecciavano sui pattini a rotelle nei corridoi e ballavano nella palestra.

Ma all'inizio del nuovo millennio, le iscrizioni crollarono a causa della chiusura di un enorme complesso di edilizia popolare nelle vicinanze e del crescente numero di famiglie afroamericane che lasciavano la città. In un periodo di grande interesse nazionale per le scuole superiori più piccole, vent'anni fa, il distretto scolastico di Chicago avviò un esperimento, finanziato con fondi pubblici, per dividere la DuSable High School in tre scuole separate che condividevano lo stesso campus. Ciò che rimane oggi, dopo l'esaurimento dei fondi, è un edificio enorme e, al suo interno, due minuscole scuole che lottano per sopravvivere.

Una delle due residenze, con circa 115 studenti, occupa i corridoi nord. L'altra, con soli 70 studenti, si estende sulle ali sud. La piscina, fuori servizio, è zona interdetta.

Centinaia di armadietti superflui nei corridoi si nascondono dietro carta decorativa e poster studenteschi raffiguranti l'attivista pakistana Malala Yousafzai, la giudice della Corte Suprema Sonia Sotomayor e l'ex first lady Michelle Obama, il cui padre frequentò la scuola negli anni '50.

Le due piccole scuole superiori di Bronzeville condividono lo stesso ingresso e le stesse squadre sportive, ma altre cose sono duplicate: due uffici principali, due presidi, due vicepresidi, due consulenti scolastici. Nonostante ci sia un insegnante ogni cinque studenti circa, l'offerta formativa è limitata.

Il distretto scolastico di Chicago gestisce oltre 500 scuole e spende circa 18.700 dollari per studente per la gestione di edifici che considera ben utilizzati. Nelle scuole DuSable, il costo si avvicina ai 50.000 dollari per studente.

Le scuole di DuSable sono emblematiche di una situazione critica e persistente che affligge il distretto. Il numero degli iscritti è diminuito. Tre scuole su dieci sono almeno per metà vuote e la loro gestione è costosa.

Ancor più grave, secondo i dati del distretto scolastico, ci sono 47 scuole, comprese quelle all'interno del distretto di DuSable, che operano a meno di un terzo della loro capacità. Si tratta di quasi il doppio degli edifici scolastici con un numero di studenti gravemente inferiore alla capienza registrata a Chicago nel 2013, quando la città ha effettuato la più grande chiusura di massa di scuole nella storia del paese, come rilevato da Chalkbeat e ProPublica. L'esempio più eclatante è la Frederick Douglass Academy High School, che quest'anno conta solo 28 studenti e ha un costo per studente di 93.000 dollari.

Molte di queste scuole si trovano in edifici storici che necessitano di milioni di dollari di lavori di ristrutturazione.

I costi non sono solo finanziari. Gli studenti delle scuole più piccole della città hanno meno corsi tra cui scegliere e spesso perdono l'opportunità di partecipare a club, attività extrascolastiche e sport. Le scuole superiori di Chicago con un basso numero di iscritti tendono ad avere tassi di diploma e di iscrizione all'università più bassi. Inoltre, presentano spesso problemi di assenteismo cronico e tassi di abbandono scolastico più elevati, secondo un'analisi di ProPublica e Chalkbeat.

Ma i funzionari di Chicago hanno scelto di non affrontare il problema delle scuole minuscole della città. Il sindacato degli insegnanti e il sindaco di Chicago, Brandon Johnson, che in passato è stato un organizzatore e referente legislativo per il sindacato, si affrettano a troncare qualsiasi discussione sulla riduzione delle dimensioni delle scuole. La diffusa rabbia per le chiusure del 2013 ha contribuito all'ascesa al potere politico del sindacato nell'ultimo decennio; il sindacato ha anche sfruttato la questione, ormai controversa, delle chiusure per indebolire gli oppositori, in particolare il direttore distrettuale uscente Pedro Martinez.

I leader sindacali, molti attivisti della comunità e alcuni ricercatori affermano che le chiusure interrompono l'apprendimento degli studenti sfollati e danneggiano i quartieri a maggioranza afroamericana e ispanica della città, che erano già stati colpiti in modo sproporzionato dalla precedente ondata di chiusure. Sostengono che il distretto debba fare molto di più per cercare di rivitalizzare questi campus prima di prendere in considerazione la loro chiusura o accorpamento.

Contribuendo a rimandare la resa dei conti: dal 2013, il distretto ha operato sotto una serie di moratorie sulla chiusura delle scuole, tra cui una emanata dai legislatori statali con il forte sostegno del sindacato degli insegnanti. Inoltre, una riforma del finanziamento scolastico a livello statale, voluta dall'ex governatore repubblicano Bruce Rauner, aumenta o quantomeno mantiene stabili i finanziamenti per i distretti anche in caso di calo delle iscrizioni.

Chicago ha troppe scuole rispetto al numero di studenti che serve oggi, ha affermato Martinez in un'intervista a ProPublica e Chalkbeat. Il distretto sta spendendo troppo per edifici vetusti e non sta offrendo un'esperienza formativa stimolante agli studenti in molte delle sue piccole scuole, ha aggiunto: "Non si divertono in quell'ambiente".

Ma ha affermato di aver ereditato una moratoria sulle chiusure e di aver lavorato con consigli scolastici che non avevano alcuna intenzione di chiudere o accorpare le scuole. "La nostra presenza sul territorio è troppo estesa", ha dichiarato Martinez, che lascerà il distretto questo mese. "Ogni volta che qualcuno vuole affrontare questo problema, si nota che a tutti i livelli politici nessuno vuole farlo".

Ha affermato di sperare che il consiglio scolastico, eletto democraticamente e insediatosi nel 2027, affronti la questione di petto, lavorando a stretto contatto con le comunità che serve.

In una dichiarazione, il distretto ha fatto notare che la sua formula per il calcolo dell'utilizzo degli edifici è "solo uno dei parametri" e potrebbe sovrastimare lo spazio disponibile.

L'ufficio del sindaco non ha risposto alle richieste di commento.

Con il calo delle iscrizioni alle scuole pubbliche in tutto il paese, un numero crescente di città – Milwaukee, Denver, Flint (Michigan), Boston, San Francisco e Filadelfia – si trova ad affrontare il problema della scarsa affluenza scolastica. Alcune prevedono di chiudere delle scuole.

Ma Chicago, il quarto distretto scolastico più grande del paese, opera su una scala ben più ampia: ha più studenti e più edifici rispetto alla maggior parte delle altre città. Nel frattempo, la popolazione in età scolare della città è in calo, i fondi federali per il COVID-19 si sono esauriti quest'anno e il distretto si trova ad affrontare un deficit di bilancio di oltre 500 milioni di dollari.

Eppure, Chicago "non sembra avere un dialogo onesto sulle sfide che si trova ad affrontare", ha affermato Carrie Hahnel, ricercatrice in materia di finanziamenti scolastici presso l'organizzazione no-profit Bellwether.

“Mancanza di coraggio politico”

La chiusura, avvenuta nel 2013, di 49 scuole elementari e di una piccola scuola superiore a Chicago è stata a dir poco controversa. Le famiglie residenti hanno percepito la distruzione delle proprie comunità, mentre la città decideva di chiudere scuole con una lunga e ricca storia. Dopo proteste e assemblee infuocate, gli studenti sono stati trasferiti in scuole più lontane da casa. I centri di aggregazione di quartiere sono stati abbandonati.

La profonda sfiducia nei confronti delle scuole pubbliche di Chicago, dopo le chiusure di massa, persiste, soprattutto nei quartieri a maggioranza afroamericana come Bronzeville, dove si trova DuSable. Una ricerca dell'Università di Chicago ha dimostrato che tali chiusure hanno penalizzato il rendimento scolastico degli studenti, sebbene un piccolo numero di coloro che si sono trasferiti in istituti con un alto livello di istruzione abbia ottenuto risultati migliori. Alcuni gruppi della comunità e il sindacato degli insegnanti di Chicago considerano le scuole un bene pubblico; la loro chiusura è vista come un ulteriore segno di disinvestimento.

Questo era il contesto in cui un gruppo di ex alunni della DuSable High School iniziò a preoccuparsi del calo delle iscrizioni nella loro amata scuola e temeva che il distretto scolastico potesse chiudere l'edificio. Poco prima della pandemia, si rivolsero al distretto scolastico di Chicago (CPS) con un'idea alternativa: accorpare le due piccole scuole della DuSable e concentrare i corsi sulle carriere STEM (scienza, tecnologia, ingegneria e matematica).

Il Bronzeville Scholastic Institute e la Daniel Hale Williams Preparatory School of Medicine si sarebbero uniti e avrebbero ripreso il nome di DuSable.

Gli ex alunni non si illudevano di poter riportare completamente la DuSable al suo antico splendore . Rispetto al periodo di massimo splendore della scuola, oggi a Bronzeville vive un numero di bambini in età scolare decisamente inferiore. Ma gli ex alunni desideravano di più per l'istituto.

Il gruppo si è incontrato ripetutamente con i dirigenti scolastici e distrettuali nella sala comune di DuSable, rivestita di pannelli di legno, dove i trofei testimoniano decenni di eccellenza atletica e musicale.

I funzionari dissero al gruppo di raccogliere maggiori informazioni dalle famiglie degli studenti di entrambe le scuole, un compito arduo dato che il distretto non avrebbe fornito i loro nomi o recapiti. Il piano fallì.

Hal Woods, ora direttore delle politiche presso l'organizzazione no-profit di tutela dei genitori Kids First Chicago, all'epoca lavorava come direttore dello sviluppo scolastico del distretto e partecipò a quelle riunioni. Ha affermato che, in sostanza, il piano sapeva troppo di chiusura.

"Non volevamo che si lasciassero tracce della nostra impronta digitale su questa vicenda", ha affermato.

L'ex presidente del consiglio scolastico Jianan Shi, nominato da Johnson e in carica dal 2023 al 2024, ha affermato che ricostruire la fiducia e pianificare il futuro delle scuole con le comunità locali al timone richiede tempo; bisogna iniziare ora.

Ma, ha affermato, "manca il coraggio politico di affrontare questo argomento, eppure spesso viene strumentalizzato".

Nel mezzo delle proteste per le chiusure del 2013, l'allora sindaco di Chicago, Rahm Emanuel, promise che il consiglio scolastico da lui nominato non avrebbe chiuso scuole per cinque anni. La legislatura statale ha poi imposto una moratoria sulla chiusura delle scuole di Chicago fino al gennaio di quest'anno, nell'ambito di una legge che ha trasformato il Consiglio scolastico di Chicago in un organo eletto, anziché nominato dal sindaco.

Oggi Chicago conta 634 scuole, di cui 119 charter e scuole a contratto gestite da enti esterni, e la carica di sindaco è ricoperta da un alleato del sindacato degli insegnanti. Lo scorso settembre, nel mezzo di una lotta di potere tra Johnson e Martinez, il sindacato degli insegnanti di Chicago (Chicago Teachers Union) ha reso pubblica un'analisi delle strutture scolastiche condotta dal distretto alla fine del 2023, che includeva scenari ipotetici per l'accorpamento di 75 scuole, tra cui Williams e Bronzeville. Il sindacato ha sostenuto che anche solo prendere in considerazione tale ipotesi fosse motivo sufficiente per licenziare immediatamente Martinez.

Quando il sindacato degli insegnanti di Chicago (CTU) ha attaccato, Martinez ha replicato affermando che il distretto aveva concluso che nessuna scuola sarebbe stata chiusa durante il suo mandato, decisione che ora ammette essere stata in realtà presa dal consiglio scolastico. Alla successiva riunione del consiglio scolastico, ha presentato una nuova risoluzione che ha ottenuto il sostegno unanime: il distretto scolastico di Chicago (CPS) non avrebbe chiuso alcuna scuola fino al 2027.

Ma le dinamiche demografiche della città non sono rimaste invariate. Quest'anno si sono iscritti circa 325.000 studenti, un calo di oltre 70.000 rispetto a dieci anni fa. I funzionari del distretto prevedono che tra tre anni scolastici il numero di studenti potrebbe scendere a 300.000 o, nello scenario migliore, arrivare a 334.000. Queste stime si basano in parte sul forte calo del tasso di natalità in città. A livello cittadino, dal 2011 al 2021, il numero di nascite è diminuito di oltre il 43%.

Ciononostante, i leader della CTU insistono sul fatto che la città sia effettivamente pronta per un'inversione di tendenza demografica. Durante il secondo mandato del presidente Donald Trump, Chicago sotto la guida di Johnson può presentarsi come un rifugio progressista, un luogo che protegge gli immigrati, garantisce l'accesso all'aborto, tutela i diritti LGBTQ+ e assicura l'accesso alle cure di affermazione di genere per giovani e adulti transgender, ha affermato Jackson Potter, vicepresidente della CTU.

"Dovremo essere una cittadella di protezione", ha affermato, aggiungendo che l'ultima cosa che la città desidera è chiudere alcune delle sue scuole e poi vedere le famiglie arrivare in massa in questi quartieri solo per scoprire che ci sono pochi posti disponibili nelle aule.

Il vero problema del sindacato con la chiusura delle scuole, ha affermato Potter, è che Chicago le ha attuate senza un sufficiente coinvolgimento degli insegnanti e della comunità e con troppa fretta, destabilizzando altre scuole vicine.

L'afflusso di famiglie immigrate ha permesso al distretto scolastico di Chicago (CPS) di stabilizzare le iscrizioni e alla città di registrare un modesto aumento della popolazione negli ultimi due anni, dopo un lungo periodo di declino. Tuttavia, alcuni demografi ritengono che la stretta sull'immigrazione dell'amministrazione Trump potrebbe rendere questi progressi di breve durata.

Jim Lewis, ricercatore senior presso il Great Cities Institute, un centro di ricerca dell'Università dell'Illinois a Chicago, è scettico sulla possibilità di un afflusso di bambini in età scolare in aree con scuole in declino. Alcuni quartieri di Chicago in fase di gentrificazione hanno attratto nuovi residenti, ma si tratta in genere di persone con redditi più elevati e con meno figli.

Lewis avverte che si tende a sovrastimare il potere delle scuole di attrarre residenti. Gli studi hanno dimostrato che le scuole fatiscenti possono scoraggiare le famiglie, ha affermato. Ma la ricerca suggerisce anche che i nuovi programmi e i campus attraenti possono fare solo fino a un certo punto per attirarle, a meno che tali scuole non offrano un pacchetto completo di opportunità di lavoro, quartieri sicuri, alloggi a prezzi accessibili e altro ancora.

"Sono assolutamente favorevole alle nuove scuole belle", ha detto Lewis. "Credo che di per sé cambino la composizione demografica di un luogo? Non credo."

La questione di come affrontare il problema delle scuole con un numero di iscritti insufficiente e della diminuzione della popolazione in età scolare a Chicago è una decisione che spetta al consiglio scolastico di Chicago. Attualmente, 10 membri sono eletti e 11 sono nominati dal sindaco. L'anno prossimo, tutti i membri saranno candidati alle elezioni.

Alcuni membri, che hanno affermato di poter parlare apertamente solo a condizione di rimanere anonimi, hanno dichiarato che il consiglio deve discutere soluzioni per le scuole di piccole dimensioni, tra cui l'accorpamento. Tuttavia, essere etichettati come "fautori della chiusura delle scuole" è motivo di preoccupazione in vista delle elezioni. Altri si sono detti aperti a discutere alternative alla chiusura delle scuole, come ad esempio l'allestimento di ambulatori o altri servizi per le famiglie negli spazi vuoti delle scuole con un basso numero di iscritti.

"Credo che dobbiamo parlare delle piccole scuole come conseguenza di razzismo storico, sottofinanziamento, incuria e disuguaglianze", ha affermato Debby Pope, membro del sindacato degli insegnanti di Chicago (CTU) ed ex dipendente. Un confronto sarà essenziale, ha aggiunto, ma con la moratoria sulle chiusure in vigore e la possibilità che il consiglio scolastico la proroghi, "non credo che questo sia il momento opportuno per affrontare la questione".

Numero ridotto di iscritti, opportunità limitate.

A circa 8 chilometri a sud-est di DuSable si trova la Hirsch High School, che all'epoca della sua inaugurazione negli anni '20 era uno dei più grandi progetti edilizi scolastici del distretto e che un tempo soffriva di un grave sovraffollamento. Ora è diventata così piccola che M'Kya Craig aveva già frequentato tutti i corsi opzionali offerti dalla scuola durante il suo terzo anno.

Era una delle circa 100 studentesse della Hirsch, che poteva accoglierne 1.000. Diede un'occhiata ai pochi corsi offerti dalla scuola e decise di frequentare per la seconda volta il corso di redazione dell'annuario scolastico. Si stava preparando a frequentarlo una terza volta durante l'ultimo anno, ma la Hirsch aggiunse un corso di letteratura afroamericana.

Craig apprezzava il fatto che il personale della piccola scuola l'avesse conosciuta bene, compreso un consulente che l'aveva aiutata ad entrare alla Chicago State University. Tuttavia, nel corso degli anni, si è spesso sentita frustrata dalla scarsa offerta di corsi e dalle poche attività extracurriculari.

"Abbiamo perso molto nel corso degli anni a causa delle dimensioni ridotte della scuola", ha detto.

La maggior parte delle scuole del distretto con un basso numero di iscritti accoglie studenti che non partecipano all'ampio sistema di libera scelta scolastica di Chicago, dove gli studenti più brillanti vengono ammessi alle scuole selettive classificate tra le migliori dello stato, mentre gli altri studenti trovano accesso a scuole specializzate, scuole charter o scuole di quartiere di alto livello, spesso situate nelle zone più ricche di Chicago.

Molte delle piccole scuole del distretto accolgono gli studenti di Chicago con maggiori necessità.

Alla Daniel Hale Williams Preparatory School of Medicine, una delle scuole all'interno del complesso DuSable, la studentessa del terzo anno Georgia Deaye è stata attratta dal programma di studi in ambito medico e apprezza molto l'atmosfera di comunità.

"Il legame con gli insegnanti è molto più profondo rispetto a quello che avrei in un'altra scuola", ha affermato.

Ha partecipato a un programma di tirocinio estivo a cui Williams accede tramite una delle scuole superiori più grandi del distretto e ha recentemente ottenuto la certificazione di primo soccorso (CPR). Il tasso di diplomati più recente a Williams è stato del 93%, tra i più alti del distretto. La classe di diplomati era composta da 14 studenti. In totale, gli studenti iscritti sono 70, con un costo di 54.000 dollari per studente.

"Le scuole di piccole dimensioni non sono sempre viste di buon occhio", ha affermato la preside della Williams, Leonetta Sanders, "ma l'ambiente più piccolo è ideale per alcuni studenti. Anche grazie alle sue dimensioni ridotte, il campus non ha dovuto affrontare problemi di bande giovanili o violenza", ha aggiunto.

"La sicurezza", ha affermato, "è sempre un investimento ben speso".

Alcune ricerche suggeriscono che gli studenti tendono ad avere risultati migliori nelle scuole più piccole, osserva Bruce Fuller, esperto dell'Università della California, Berkeley. Ma questi risultati si applicano a campus di piccole dimensioni per scelta, con un numero di iscritti consistente, non a scuole che si sono ridotte drasticamente a causa del trasferimento di molte famiglie.

Fuller ritiene che i risultati scolastici in queste scuole con un basso numero di iscritti non siano stati studiati in modo rigoroso perché sarebbe troppo difficile tenere sotto controllo fattori come le elevate esigenze degli studenti che tendono a frequentare. "Ci sono prove consistenti che le dimensioni ridotte possono essere un vantaggio", ha affermato Fuller. "Ma le dimensioni ridotte in questo ciclo di declino sono tutta un'altra storia."

Nelle piccole scuole di Chicago, le limitazioni, anche a fronte di un costo elevato per studente, sono notevoli. Il Bronzeville Scholastic Institute, l'altra scuola all'interno del complesso DuSable, un tempo offriva corsi di spagnolo e francese, ma ora propone solo spagnolo. La scuola in passato offriva corsi di Advanced Placement e International Baccalaureate, ma si è resa conto di non poter continuare a offrirli entrambi; ha quindi mantenuto il programma IB.

Le scuole hanno cercato di compensare la limitata offerta formativa incoraggiando gli studenti a seguire corsi online e corsi a doppia iscrizione offerti dai college comunitari locali agli studenti delle scuole superiori.

«Ci ​​sono dodici alunni per classe. Il consiglio scolastico non pagherà un insegnante di calcolo», ha affermato Grace Dawson, a capo del nutrito gruppo di ex alunni di DuSable, riferendosi al distretto scolastico. Agli studenti vengono «privati» di opportunità, ha aggiunto Dawson, ex preside di una scuola di Chicago.

Grazie ai fondi federali stanziati per l'emergenza COVID, il distretto scolastico ha creato oltre 7.500 nuovi posti di lavoro negli ultimi quattro anni, nonostante il continuo calo delle iscrizioni. Di recente ha anche iniziato a garantire un certo numero di personale, inclusi 10 insegnanti, in ogni scuola, indipendentemente dal numero di studenti. Le scuole Williams e Bronzeville, che in precedenza condividevano un vicepreside e un insegnante di educazione fisica, ora ne hanno assunti di propri. La Douglass High School, nella zona ovest della città, ora conta 27 dipendenti per 28 studenti.

Il personale comprende sei insegnanti di sostegno, sei insegnanti di classe, un consulente scolastico, un orientatore universitario e professionale, uno specialista nella risoluzione dei conflitti, un coordinatore per la giustizia riparativa, un vicepreside e un preside. Il costo di gestione della scuola è di 93.000 dollari per studente.

"Uno studente della Douglass riceve un'esperienza che vale 93.000 dollari all'anno? No", ha affermato Woods di Kids First Chicago. "Possiamo dirlo con certezza. Il distretto scolastico di Chicago (CPS) investe fondi extra in queste scuole affinché possano offrire il minimo indispensabile."

Il distretto, che gestisce le richieste di commento sulle singole scuole, non ha contestato l'elevato costo per alunno della Douglass. Ha affermato che il suo nuovo approccio al bilancio garantisce un sostegno finanziario a tutte le scuole, indipendentemente dalle dimensioni.

David Narain, che è stato preside della Hirsch fino al 2023, ha affermato che le dimensioni ridotte della scuola hanno permesso al suo staff di concentrarsi intensamente su un corpo studentesco molto mobile, dove molti studenti arrivavano con un livello di lettura pari a quello della terza o quarta elementare. Tuttavia, costruire una cultura scolastica in un campus con così pochi studenti si è rivelato una sfida.

"Cerchi di organizzare una festa di bentornato, ma non c'è una squadra di football", ha detto. "Non c'è niente a cui tornare."

E Narain comprende le difficoltà finanziarie che il distretto sta affrontando. "È evidente", ha affermato. "Non si possono continuare a gestire queste scuole e a fornire loro tutte queste risorse".

Edifici antichi, spese ingenti

In un distretto con un bilancio di 10 miliardi di dollari, la spesa complessiva per il personale e i programmi delle scuole più piccole può sembrare irrisoria. Tuttavia, mantenere in funzione edifici scolastici datati è costoso, a prescindere dal numero di studenti. L'età media di un edificio scolastico a Chicago è di 85 anni; decine di questi sono stati costruiti prima del 1900.

Un'analisi dei dati sulla spesa in conto capitale condotta da ProPublica e Chalkbeat ha rivelato che, dal 2017, le 47 scuole del distretto con un numero di iscritti gravemente basso (ovvero quelle con oltre due terzi di posti vuoti) hanno richiesto più di 213 milioni di dollari per la manutenzione e la ristrutturazione.

Gli edifici più vuoti rappresentano 400 milioni di dollari dei 3,1 miliardi di dollari stimati necessari per le riparazioni urgenti del distretto. Il solo edificio DuSable necessita di 21 milioni di dollari di riparazioni urgenti.

Ad aggravare l'incertezza finanziaria del distretto scolastico di Chicago (CPS) si aggiunge la minaccia dell'amministrazione Trump di sospendere i finanziamenti federali a distretti come quello di Chicago, che hanno mantenuto i propri sforzi in materia di diversità, equità e inclusione.

Chad Aldeman, ricercatore di politiche educative ed ex direttore del Laboratorio di Edunomics presso la Georgetown University, ha affermato che alcune chiusure o accorpamenti sembrano inevitabili a seguito del massiccio calo di iscrizioni a Chicago. Se il distretto non elabora un piano ora, con il contributo della comunità e l'aiuto necessario per agevolare la transizione degli studenti, potrebbe trovarsi in seguito a dover riorganizzarsi in fretta e furia in una situazione di crisi.

"Molti degli enti che stanno chiudendo le scuole si trovano in difficoltà finanziarie", ha affermato Aldeman. "Stanno cercando di risparmiare denaro piuttosto che pensare in modo olistico."

La chiusura delle scuole può comportare anche costi elevati. Nel 2013, il distretto ha speso ingenti somme per assumere personale aggiuntivo nelle scuole che hanno accolto gli studenti, per ristrutturare tali edifici e per trasferire i mobili dagli edifici chiusi .

Poi c'è da pensare a cosa fare con gli edifici vuoti. Il distretto sta ancora cercando di vendere 20 scuole dismesse a seguito delle chiusure del 2013, di cui sostiene le spese di manutenzione.

I dirigenti del sindacato degli insegnanti di Chicago (CTU), che hanno spinto per l'aggiunta di migliaia di nuovi posti di lavoro nel personale scolastico durante le recenti trattative contrattuali, sostengono da tempo la necessità di investire di più per rivitalizzare le scuole con un basso numero di iscritti, secondo la teoria "investi e gli studenti arriveranno".

Potter, vicepresidente del CTU, cita la Dyett High School – che il distretto scolastico aveva chiuso ma poi riaperto dopo uno sciopero della fame di protesta appoggiato dal CTU – come esempio di "fenice che risorge dalle proprie ceneri". La sua squadra di basket ha vinto un titolo statale quest'anno. Sebbene la scuola sia ancora occupata al 58% della sua capacità, il numero di iscritti si è stabilizzato intorno ai 500 studenti, un parametro che il distretto scolastico di Chicago (CPS) utilizza per valutare se una scuola superiore sia sufficientemente grande.

"Perché iniziare con una domanda sui consolidamenti quando si può iniziare con una domanda sul sostegno?", ha detto.

Ma negli ultimi anni si è messa alla prova l'efficacia di ulteriori investimenti per incrementare le iscrizioni.

Nel 2018, il distretto scolastico e il sindacato degli insegnanti hanno lanciato congiuntamente un'iniziativa per sostenere 20 istituti scolastici con alti tassi di povertà, tra cui Dyett, stanziando ulteriori 500.000 dollari all'anno. Questi fondi sono stati utilizzati per collaborare con un'organizzazione no-profit locale al fine di offrire maggiori servizi a studenti e famiglie.

Alcune di queste scuole hanno in seguito segnalato un aumento del coinvolgimento di genitori e studenti. Ma, con poche eccezioni, da allora hanno costantemente perso iscritti, in alcuni casi in modo drastico.