Lo scorso agosto, il primo ministro etiope Abiy Ahmed si trovava in una situazione difficile quando si recò in Turchia. Da quasi un anno, il suo governo era in guerra con i ribelli del Fronte di Liberazione del Popolo del Tigray, che ora si stavano spingendo verso sud dalla loro roccaforte vicino al confine con l'Eritrea e minacciavano di marciare sulla capitale Addis Abeba. Migliaia di persone erano già state uccise e gli Stati Uniti e le Nazioni Unite avevano accusato tutte le parti in conflitto di bloccare gli aiuti umanitari, commettere violenze sessuali e prendere di mira deliberatamente i civili.

Con una flotta ridotta e obsoleta di aerei militari di epoca sovietica, Abiy aveva bisogno di un modo per espandere rapidamente e a basso costo la sua campagna aerea contro i ribelli. La Turchia aveva la soluzione ideale: un drone militare, il TB2, pilotabile fino a quasi 320 chilometri di distanza. Anche Cina e Iran fornirono droni, ma il TB2, dotato di tecnologia all'avanguardia, era diventato rapidamente il nuovo velivolo preferito dalle nazioni in guerra, contribuendo a vincere conflitti anche contro le grandi potenze.

Il 18 agosto, Abiy ha incontrato il presidente turco Recep Tayyip Erdoğan per firmare un patto militare . Non è chiaro se i droni facessero parte dell'accordo . Tuttavia, due giorni dopo la firma, i registri di volo pubblicamente disponibili hanno mostrato che un volo charter dell'Ethiopian Airlines è decollato da Tekirdağ , a un'ora di auto a ovest di Istanbul, da una pista di atterraggio nota per i test e l'esportazione di droni turchi. Si è trattato del primo di almeno tre voli di questo tipo nell'arco di circa un mese, secondo i registri. Né il governo turco né quello etiope hanno risposto alle domande sui voli, ma funzionari turchi hanno precedentemente ammesso la vendita di droni all'Etiopia.

Nel giro di pochi mesi, droni di fabbricazione turca, così come quelli prodotti in Cina e Iran, hanno iniziato a sorvolare i centri abitati affollati dell'Etiopia controllata dai ribelli, osservando la popolazione sottostante prima di lanciare missili. Da città come Alamata e Mlazat si diffondevano notizie secondo cui i missili dei droni non uccidevano solo presunti ribelli, ma anche decine di persone, molte delle quali civili, mentre viaggiavano in autobus o facevano acquisti nei mercati. Le organizzazioni per i diritti umani hanno notato la presenza di droni armati nei cieli e hanno esaminato le immagini dei frammenti di missili provenienti dagli attacchi aerei per cercare di identificare con precisione quali velivoli fossero coinvolti , nella speranza che la divulgazione pubblica della loro provenienza avrebbe indotto i produttori a riconsiderare le proprie azioni.

Con l'aumentare del numero delle vittime, l'amministrazione Biden, che aveva autorizzato sanzioni contro qualsiasi parte coinvolta nei combattimenti, ha dichiarato di nutrire "profonde preoccupazioni umanitarie" in merito alla vendita di droni da parte della Turchia all'Etiopia. Funzionari statunitensi, incontrati con le loro controparti turche, hanno sollevato la questione dell'utilizzo di droni nel conflitto. Ma gli avvertimenti si sono fermati lì. A differenza delle azioni decisive intraprese contro i programmi di droni in Cina e Iran, Washington non ha intrapreso ulteriori azioni contro il programma in Turchia, un alleato della NATO.

La campagna aerea etiope è quindi proseguita, includendo un attacco di un drone di fabbricazione turca contro un campo profughi a Dedebit, che ha causato la morte di 59 persone e ha suscitato un'ampia condanna. Il bagno di sangue ha nuovamente provocato una condanna da parte degli Stati Uniti, questa volta diretta all'Etiopia. Il presidente Joe Biden ha telefonato ad Abiy e "ha espresso preoccupazione per il fatto che le ostilità in corso, compresi i recenti attacchi aerei, continuino a causare vittime e sofferenze tra i civili", secondo un riassunto della conversazione diffuso dalla Casa Bianca. Poco è cambiato e, alla fine di febbraio, circa sei mesi dopo la visita di Abiy in Turchia, almeno 304 civili erano morti a causa dei raid aerei, secondo le Nazioni Unite .

Il governo etiope non ha risposto alle richieste di commento, ma le autorità hanno precedentemente negato di aver preso di mira i civili durante la guerra.

Oggi, gran parte del dibattito sul drone TB2 si concentra sull'Ucraina, dove sta giocando un ruolo cruciale nella guerra contro la Russia. L'Ucraina ha diffuso un flusso costante di video di propaganda che mostrano i TB2 distruggere equipaggiamenti come missili terra-aria e aiutare altri aerei e artiglieria a colpire le forze di Mosca. Alcuni parlamentari del Congresso hanno addirittura definito il drone un'arma fondamentale e stanno spingendo affinché gli Stati Uniti aiutino l'Ucraina ad acquistarne altri. In Lituania, una recente campagna di crowdfunding ha raccolto 5,4 milioni di dollari in tre giorni e mezzo per aiutare l'Ucraina ad acquistare un altro TB2.

Ma la massiccia campagna di pubbliche relazioni oscura le crescenti preoccupazioni in tutto il mondo riguardo alla Turchia e alla proliferazione di un'arma che sta cambiando la natura della guerra moderna. Almeno 14 paesi possiedono già i TB2 e altri 16 stanno cercando di acquistarli. Questa tecnologia offre anche agli eserciti più piccoli la capacità di infliggere danni che un tempo erano appannaggio esclusivo delle nazioni occidentali più ricche, e la Turchia sembra desiderosa di espandere le vendite globali di quest'arma.

"Sono una vera rivoluzione", ha affermato Richard Speier, ex funzionario del Dipartimento della Difesa che ha redatto e negoziato un importante accordo internazionale che ora disciplina la vendita di droni armati. "Sarà necessario tenerne conto e impegnarsi a fondo per affrontare il problema dei droni... [perché] si possono fare cose con un budget limitato che prima non erano possibili".

Tra le critiche, i funzionari turchi, insieme alla stessa azienda produttrice del drone, Baykar Technology, hanno difeso il TB2 definendolo uno strumento fondamentale per i paesi in via di sviluppo e le democrazie in difficoltà come l'Ucraina. Il drone "sta facendo ciò per cui è stato progettato: neutralizzare alcuni dei sistemi antiaerei, dei sistemi di artiglieria e dei veicoli blindati più avanzati", ha dichiarato a Reuters a maggio Selçuk Bayraktar, direttore tecnologico dell'azienda. "Il mondo intero è un nostro cliente".

Le autorità presentano il drone come un prodotto dell'industria turca, con quasi tutti i suoi componenti provenienti dalla Turchia. Tuttavia, i relitti di droni abbattuti in diversi conflitti hanno ripetutamente dimostrato il contrario. Infatti, un'intera gamma di componenti – dalle antenne alle pompe di carburante, fino alle batterie per i missili – è stata prodotta da aziende statunitensi, canadesi ed europee, secondo le immagini dei relitti esaminate da ProPublica e le dichiarazioni di alcune aziende, alcune delle quali hanno ammesso di aver effettuato vendite alla Turchia.

Alcuni parlamentari hanno chiesto all'amministrazione Biden di fare pressione sulla Turchia affinché limiti la vendita di droni, sospendendo le esportazioni di tecnologia statunitense che potrebbe essere utilizzata in questi velivoli senza pilota. Sostengono che i droni e i relativi missili stiano alimentando l'instabilità nel mondo e, in alcuni casi, violando gli embarghi sulle armi imposti dagli Stati Uniti e dalla comunità internazionale per contenere guerre come quella in Etiopia.

"Le vendite di droni da parte della Turchia sono pericolose, destabilizzanti e una minaccia per la pace e i diritti umani", ha dichiarato il senatore Robert Menendez lo scorso anno, sollecitando un'indagine sull'eventuale utilizzo di componenti statunitensi nei droni turchi. "Gli Stati Uniti non dovrebbero averci niente a che fare". L'ufficio di Menendez non ha risposto alla richiesta di commento per questo articolo.

Non è chiaro, tuttavia, se l'amministrazione Biden intraprenderà ulteriori azioni. Un portavoce del Dipartimento di Stato ha rifiutato di rispondere alle domande per questo articolo, fornendo solo una dichiarazione generica sulla vendita di armi. "Incoraggiamo tutti i paesi a rispettare gli embarghi sulle armi imposti dalle Nazioni Unite, ad evitare trasferimenti di armi a persone sanzionate dagli Stati Uniti o dalle Nazioni Unite e ad evitare trasferimenti di armi destabilizzanti", si legge nella dichiarazione.

Per comprendere meglio come la tecnologia occidentale sia entrata a far parte dei droni armati turchi, ProPublica ha esaminato video e foto dei TB2 diffusi da organi di stampa e agenzie governative, nonché rapporti delle Nazioni Unite e di associazioni contro la proliferazione delle armi. L'organizzazione giornalistica ha quindi compilato un elenco dei componenti chiave e si è consultata con esperti di armi statunitensi per verificare se la loro vendita violasse le normative sull'esportazione. Non è stata riscontrata alcuna violazione. Molti dei componenti dei TB2 erano parti di livello commerciale, reperibili in una varietà di prodotti di consumo, come videocamere HD o auto a guida autonoma, eludendo così il rigoroso controllo normativo applicato ai componenti militari negli Stati Uniti.

Tuttavia, altri Paesi, tra cui il Canada, hanno istituito divieti di esportazione che hanno impedito l'arrivo in Turchia di alcuni componenti commerciali fondamentali. Gli esperti affermano che gli Stati Uniti, se lo desiderassero, potrebbero adottare misure simili in patria e intensificare i controlli all'estero.

Cameron Hudson, ex direttore per gli affari africani del Consiglio di sicurezza nazionale, ha paragonato l'impatto di droni come i TB2 al missile Stinger, l'arma portatile che gli Stati Uniti distribuirono ai combattenti mujaheddin in Afghanistan negli anni '80 per respingere le forze sovietiche, e che poi impiegarono decenni a recuperare.

"Con il continuo miglioramento della tecnologia, con la diminuzione dei costi, la maggiore mobilità e portabilità, e con la riduzione delle infrastrutture necessarie per il loro funzionamento, i conflitti in tutto il mondo si modernizzano", ha affermato.

Gli Stati Uniti hanno dimostrato la letalità dei droni armati durante le amministrazioni di George W. Bush e Barack Obama, quando i funzionari li hanno utilizzati per uccisioni mirate in luoghi come l'Iraq e l'Afghanistan. Da allora, le autorità di regolamentazione internazionali si sono concentrate principalmente sul controllo delle vendite di modelli più grandi, come i droni Predator e Reaper utilizzati dall'esercito americano. Il loro principale strumento di controllo è il Regime di controllo della tecnologia missilistica (MTCR), un accordo sviluppato verso la fine della Guerra Fredda che oggi conta 35 firmatari, tra cui Stati Uniti, Russia e Turchia. Il patto impone ai membri di non vendere i cosiddetti sistemi di Categoria 1, tecnologie progettate per trasportare missili a lunga distanza e per veicolare carichi nucleari, chimici o biologici.

Secondo gli esperti in materia di proliferazione, finora l'accordo è riuscito a frenare il flusso di questo tipo di armi. Tuttavia, aggiungono, non è riuscito a contrastare il crescente sviluppo di droni più piccoli, come il TB2.

Nell'ultimo decennio, la Cina ha sviluppato i propri droni e li ha commercializzati nei paesi in via di sviluppo , mentre l'Iran ha ampliato il suo programma di droni per contribuire alle guerre per procura in Siria e Yemen. Anche Israele gestisce un'importante attività di esportazione, che comprende droni di sorveglianza e i cosiddetti droni kamikaze, sebbene gli esperti affermino che il paese limiti ufficialmente la vendita di droni in grado di lanciare missili.

La Turchia ha intensificato i propri sforzi dopo che gli Stati Uniti si sono rifiutati di vendere al Paese droni armati. I funzionari statunitensi erano preoccupati per le potenziali violazioni dei diritti umani, poiché i funzionari turchi intendevano utilizzare queste armi nei conflitti con gli insorti curdi, ha affermato Vann Van Diepen, che ha contribuito a supervisionare i programmi di non proliferazione presso il Dipartimento di Stato fino al 2016.

La svolta arrivò nel 2015, quando Bayraktar, un ingegnere laureato al MIT che dirigeva un programma di droni armati presso l'azienda di produzione di armamenti del padre a Istanbul, presentò il TB2. Utilizzando un missile di fabbricazione turca, tenne una dimostrazione per mostrare che il drone poteva colpire un bersaglio a chilometri di distanza. Bayraktar, che in seguito avrebbe sposato la figlia di Erdoğan, presentò i TB2 come la soluzione per permettere alla Turchia di diventare una superpotenza globale senza dipendere dai droni statunitensi.

Per Baykar e i suoi clienti, il progetto presentava una caratteristica fondamentale: il drone, largo 12 metri e lungo 6 metri, può essere controllato da stazioni di terra fino a 298 chilometri di distanza, appena al di sotto della portata soggetta alle restrizioni della tecnologia missilistica di Categoria 1. Il drone è inoltre dotato di una notevole potenza di fuoco tecnologica. Da un'altitudine di 5.500 metri, dove può rimanere in volo stazionario per oltre 24 ore, il TB2 è in grado di individuare e tracciare i bersagli, per poi colpirli con armi a guida laser, solitamente un missile leggero chiamato MAM-L, prodotto dall'azienda turca Roketsan.

Bayraktar presentò i droni come un successo turco, progettati, prodotti e armati da aziende turche. Ma non passò molto tempo prima che chi setacciava i rottami dei droni abbattuti scoprisse che i TB2 si basavano su componenti importati.

Nel 2020, ad esempio, nel mezzo di un conflitto tra Azerbaigian e Armenia, le immagini pubblicate dai media locali e dal Ministero della Difesa armeno mostravano componenti con informazioni identificative corrispondenti a quelle vendute da produttori di altri paesi, inclusi gli Stati Uniti. L'hardware che permetteva ai droni di ricevere segnali GPS dai satelliti era prodotto da Trimble, con sede a Sunnyvale, in California. Il motore del drone era prodotto in Austria da Bombardier Recreational Products, con sede in Quebec, Canada. Un sofisticato microchip programmabile era prodotto da Xilinx, con sede a San Jose, in California. La telecamera del drone, forse il componente più importante del TB2, era prodotta da Wescam, una filiale canadese di L3Harris, con sede a Melbourne, in Florida.

A seguito delle rivelazioni, diverse aziende, tra cui Trimble, Bombardier e Xilinx, hanno rilasciato dichiarazioni affermando di essere rimaste sorprese nell'apprendere che i loro prodotti venivano utilizzati nel conflitto e di aver adottato misure per garantire che i loro componenti non finissero più nei droni di Baykar.

Ma ancora oggi, i componenti chiave continuano a provenire da produttori con sede nei paesi occidentali. L'azienda tedesca Hensoldt, ad esempio, ha dichiarato a ProPublica di fornire una versione della telecamera del drone. Inoltre, i video degli attacchi dei TB2 in Ucraina, insieme ai registri delle esportazioni canadesi, dimostrano che i droni impiegati in quel paese utilizzano ancora la telecamera prodotta da Wescam, secondo i ricercatori di Project Ploughshares, un'organizzazione canadese senza scopo di lucro che si batte contro il commercio di armi e monitora la proliferazione della tecnologia militare. L3Harris, la società madre di Wescam, non ha risposto alle domande per questo articolo, ma ha affermato di "sostenere pienamente e rispettare tutte le normative governative in materia di esportazione applicabili ai nostri prodotti e servizi utilizzati dagli Stati Uniti, dai suoi alleati e partner".

Baykar si è rifiutata di rispondere alle domande sulla provenienza dei componenti chiave dei suoi droni o su come li avesse ottenuti. L'azienda si è limitata ad affermare che le domande di ProPublica si basavano su "false accuse" non specificate. A marzo, Bayraktar, il CTO dell'azienda, aveva dichiarato sui social media che il "93%" dei componenti dei TB2 è prodotto localmente.

Baykar non è l'unica azienda a utilizzare componenti commerciali per i suoi droni; molti droni iraniani e cinesi commercializzati a livello globale utilizzano anch'essi componenti non necessariamente destinati a scopi militari. Tuttavia, questi paesi devono trovare il modo di aggirare una rete di sanzioni e restrizioni all'esportazione statunitensi, quindi non possono semplicemente acquistare componenti direttamente dalle aziende americane. Gli importatori turchi, d'altro canto, non sono soggetti a tali restrizioni. Il paese è un alleato della NATO e parte non solo dell'accordo sulla tecnologia missilistica, ma anche dell'Accordo di Wassenaar , un insieme più ampio di linee guida volontarie stabilite da 42 stati partecipanti con l'obiettivo di controllare la diffusione di tecnologie a duplice uso che potrebbero essere utilizzate per armi in grado di destabilizzare il mondo. Tali requisiti hanno inserito la Turchia in un elenco governativo di paesi pre-autorizzati all'importazione di molti dei componenti commerciali presenti nei TB2.

Secondo le normative statunitensi, tali componenti "non sarebbero soggetti a controllo", ha affermato Kevin Wolf, che fino al 2017 ha contribuito a supervisionare l'esportazione di tecnologie a duplice uso presso il Dipartimento del Commercio. "Bisogna affidarsi al governo turco per la regolamentazione delle esportazioni verso i paesi soggetti a embargo o altri paesi considerati a rischio".

La Turchia iniziò a utilizzare e perfezionare i TB2 nella propria guerra contro gli insorti curdi, lo stesso conflitto per il quale gli Stati Uniti si erano rifiutati di fornire droni armati. Dal 2016 al 2019, le autorità sbandierarono i loro successi in comunicati stampa, parlando di attacchi che avevano "neutralizzato" oltre 400 persone nel sud-est del paese, a maggioranza curda, dove il Partito dei Lavoratori del Kurdistan (PKK) era più attivo. Negli attacchi condotti sia in Turchia che oltre confine, nel nord della Siria e in Iraq, i TB2 inflissero perdite ingenti al PKK, ponendo di fatto fine alla sua capacità di lanciare attacchi.

Ma nel 2018, questo ha creato problemi alle forze statunitensi, che facevano affidamento sugli stessi combattenti legati al PKK nella lotta contro lo Stato Islamico nella regione.

Sebbene le azioni della Turchia, compresi gli attacchi con i droni, non abbiano impedito agli Stati Uniti e ai curdi di sconfiggere il gruppo, hanno reso la guerra, e le sue conseguenze, molto più complicate, ha affermato il generale Michael Nagata, che ha guidato il Comando delle Operazioni Speciali degli Stati Uniti fino al 2015 e successivamente ha ricoperto il ruolo di direttore della strategia presso il Centro Nazionale Antiterrorismo fino al 2019.

Visto il successo comprovato del suo nuovo strumento, è apparso subito chiaro che la Turchia non intendeva tenere i TB2 esclusivamente per sé.

"Il mondo intero è un cliente"

I paesi di tutto il mondo stanno aggiungendo i TB2 ai loro arsenali. Almeno 14 paesi possiedono già questi droni e altri 16 stanno cercando di acquistarli.

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Nel 2019, la Turchia ha inviato droni TB2, insieme ai piloti incaricati di pilotarli , in Libia per aiutare il Governo di Accordo Nazionale di Tripoli nella complessa guerra civile contro Khalifa Haftar, un signore della guerra sostenuto da Russia, Giordania e dai nemici regionali della Turchia, Egitto ed Emirati Arabi Uniti. Le forze di Haftar, a loro volta equipaggiate con droni cinesi Wing Loong forniti dagli Emirati Arabi Uniti, avevano lanciato un'offensiva su vasta scala che minacciava Tripoli, ma i TB2 contribuirono a respingerle.

Ma fornendo droni e altre armi, la Turchia, insieme a Giordania ed Emirati Arabi Uniti, ha violato l'embargo sulle armi imposto dalle Nazioni Unite, che aveva lo scopo di impedire un'escalation della guerra civile libanese, come l'ONU avrebbe poi affermato in un durissimo rapporto di 548 pagine . L'ONU ha puntato il dito contro i droni cinesi e turchi, che hanno effettuato oltre 1.000 attacchi nella battaglia per Tripoli, affermando che hanno trasformato la situazione da "un conflitto a bassa intensità e a bassa tecnologia" in una sanguinosa guerra che, secondo i calcoli dell'Organizzazione Mondiale della Sanità , ha causato la morte di oltre mille persone, tra cui circa 100 civili.

Il Ministero degli Esteri turco non ha risposto a una richiesta di commento per questo articolo, nemmeno in merito alla constatazione delle Nazioni Unite secondo cui la Turchia ha violato l'embargo sulle armi imposto alla Libia. La Giordania e gli Emirati Arabi Uniti hanno dichiarato di impegnarsi a rispettare l'embargo sulle armi delle Nazioni Unite .

Allarmato dalle conclusioni delle Nazioni Unite, il Congresso ha chiesto alla Casa Bianca di presentare una strategia globale per contrastare l'influenza destabilizzante delle potenze straniere nel 2020. All'epoca, alcuni senatori scrissero persino al Dipartimento di Stato chiedendo di "esortare gli Emirati Arabi Uniti, la Russia, la Turchia e la Giordania a interrompere tutti i trasferimenti di equipaggiamento e personale militare in Libia".

Ma la Casa Bianca non ha intrapreso alcuna azione contro la Turchia, né contro alcuno degli altri Paesi, per la questione libica. E quando l'Azerbaigian ha cercato di riconquistare il territorio a lungo conteso del Nagorno-Karabakh, sottraendolo alla vicina Armenia nel 2020, la Turchia ha venduto ai suoi alleati, gli azeri, i droni TB2. I TB2 hanno permesso all'Azerbaigian di controllare rapidamente i cieli e di vincere la guerra in modo decisivo in sole sei settimane . I video degli attacchi dei droni TB2 sono diventati onnipresenti strumenti di propaganda, diffusi quotidianamente dal Ministero della Difesa azero. Alcuni filmati venivano proiettati su maxi-schermi installati nelle piazze pubbliche della capitale, Baku.

Nagata, ex comandante delle forze speciali, ha affermato che la Libia e il Nagorno-Karabakh avrebbero dovuto rappresentare un campanello d'allarme per l'esercito statunitense, rimasto sorpreso quando i TB2 "hanno letteralmente ribaltato le sorti della guerra". Al di là delle implicazioni strategiche, tuttavia, la vicenda avrebbe dovuto preoccupare i responsabili politici statunitensi anche perché ha dimostrato la rapidità con cui i droni si stanno diffondendo, ha aggiunto Nagata. "È un presagio di ciò che accadrà in futuro, che questo fenomeno si estenderà oltre la Turchia", ha dichiarato. "Se la Turchia può farlo, qualsiasi Paese con una base industriale può farlo".

Infatti, mentre gli Stati Uniti si sono concentrati sul mantenere sotto controllo i propri sistemi più avanzati, Turchia, Cina e Israele hanno realizzato ingenti profitti vendendo i propri droni, meno sofisticati ma spesso efficaci, ha affermato Max Hoffman, ex consigliere delle Nazioni Unite e della Commissione per le Forze Armate della Camera dei Rappresentanti.

"Gli israeliani, i cinesi e ora anche i turchi non hanno ancora raggiunto completamente il livello degli Stati Uniti, ma hanno sfruttato quel segmento di mercato medio-basso che gli Stati Uniti avevano trascurato", ha affermato Hoffman. "E ovviamente la Turchia non si è fatta scrupoli a scegliere a chi vendere i droni."

Alcuni altri alleati della Turchia nella NATO, tra cui il Canada, hanno preso provvedimenti, limitando le esportazioni di materiale bellico nel 2019 dopo che un'incursione turca nel nord della Siria aveva minacciato di compromettere la lotta contro lo Stato Islamico.

Pubblicamente, i funzionari turchi hanno minimizzato le restrizioni commerciali, affermando che il paese disponeva di una base industriale sufficiente per produrre autonomamente ciò di cui aveva bisogno. Ma in privato, i funzionari turchi, così come il produttore di droni Baykar, hanno fatto pressioni sul Canada affinché consentisse la vendita di un componente chiave: il sistema di acquisizione immagini e puntamento MX-15, prodotto da Wescam. L'azienda aveva ricevuto finanziamenti pubblici dal Canada, tra cui una sovvenzione di 75 milioni di dollari nel 2015 , per sviluppare tale sistema. Versioni aggiornate dell'MX-15 sono state utilizzate nel corso degli anni dai droni Predator e Reaper, nonché da numerosi altri sistemi dei partner della NATO.

Il ministro degli Esteri turco ha dichiarato al suo omologo canadese che la MX-15 sarebbe stata utilizzata esclusivamente su droni destinati alla protezione dei civili in Siria dagli attacchi russi, e il ministero della Difesa turco ha assicurato al Canada che non avrebbe esportato le telecamere a terzi.

Sei mesi dopo, però, i TB2 sono comparsi in Azerbaigian, e i video di propaganda di Baku sugli attacchi con droni indicavano chiaramente che gli MX-15 venivano utilizzati lì. Le foto di droni precipitati, scattate dalle forze armene e pubblicate sui social media , mostravano che le telecamere erano state prodotte in Canada almeno fino a giugno 2020. Questa volta il governo Trudeau ha avviato un'indagine più approfondita e, nell'ottobre 2020, ha sospeso tutti i permessi di esportazione esistenti che avevano consentito a Wescam di spedire le telecamere in Turchia. Funzionari canadesi hanno affermato che la Turchia sembrava aver violato l'embargo sulle armi imposto dalle Nazioni Unite alla Libia e aver esportato illegalmente i TB2 con il sistema di telecamere canadese MX-15 in Azerbaigian, in violazione dei suoi impegni. (L3Harris, la società madre di Wescam, non ha risposto alle domande sulle azioni canadesi. All'epoca, Wescam si è rifiutata di commentare le fotografie armene, ma ha confermato ai funzionari canadesi di aver venduto gli MX-15 alla Turchia in base a un permesso preesistente.)

Meno di due settimane dopo, tuttavia, in un apparente tentativo di non interrompere le forniture, Erdoğan chiamò Trudeau e lo sorprese passandogli al telefono il presidente ucraino Volodymyr Zelenskyy . Documenti canadesi, resi pubblici nell'ambito di un'inchiesta parlamentare , mostrano che all'ordine del giorno della telefonata c'erano i permessi di esportazione. All'epoca, l'Ucraina stava cercando di aggiungere altri droni TB2 al suo arsenale militare.

Nel 2020, anche i legislatori tedeschi premevano per limitare il programma turco di droni, ha affermato Andrej Hunko, membro del Bundestag per il partito Die Linke.

Hunko, che negli anni si era espresso apertamente sul programma statunitense di droni, si è unito ai parlamentari del Partito dei Verdi nel chiedere al governo chiarimenti sulle vendite di armi alla Turchia, che a loro avviso erano collegate ai droni TB2. Il governo ha confermato che l'azienda tedesca di difesa TDW aveva esportato missili e componenti in Turchia, mentre un'altra azienda tedesca, Numerics, aveva venduto software. Hunko ha affermato che lui e i suoi colleghi hanno concluso che tali vendite avevano contribuito a influenzare la progettazione dei missili turchi MAM-L utilizzati dai TB2. TDW non ha risposto alle domande per questo articolo, ma ha fatto riferimento a una dichiarazione rilasciata nel 2020, in cui affermava di non aver venduto componenti alla Turchia dal 2019. La dichiarazione affermava inoltre che TDW non aveva mai avuto "alcun rapporto per la fornitura o la consegna del drone Bayraktar TB2 o del suo armamento". Numerics non ha risposto a una richiesta di commento.

Hunko ha presto trovato un collegamento più diretto dopo che Baykar ha pubblicato le foto del suo drone scattate durante una parata militare in Turkmenistan. Le immagini sembravano mostrare telecamere ARGOS II del produttore tedesco Hensoldt, chein seguito ha confermato di aver venduto l'attrezzatura alla Turchia per i droni, smentendo le affermazioni di Baykar secondo cui avrebbe utilizzato solo componenti locali. Hensoldt ha dichiarato a ProPublica di continuare a fornire le telecamere ARGOS II per i droni TB2 di Baykar. La telecamera, ha affermato, "è sviluppata dalla filiale sudafricana di Hensoldt e non contiene componenti soggetti alla normativa tedesca sul controllo delle esportazioni".

Attivisti contro il disarmo nel Regno Unito avevano già fatto una scoperta simile analizzando i resti di droni abbattuti nel 2020. I TB2 utilizzavano un sistema di lancio missilistico proveniente dall'azienda britannica EDO MBM Technology , un'altra filiale della L3Harris con sede in Florida, nonostante le affermazioni di Baykar sull'approvvigionamento locale.

Hunko e altri parlamentari dell'opposizione in Germania hanno infine chiesto di bloccare le esportazioni di componenti chiave per i droni, ma il governo non ha intrapreso alcuna azione in tal senso. Hunko ha affermato che le sue preoccupazioni permangono, non solo a causa dell'uso di droni da parte della Turchia nella regione, ma anche per le implicazioni che questi hanno per la guerra in generale. "Non è come inviare aerei militari [con equipaggio]", ha detto. "Si tratta di abbassare la soglia per entrare in guerra".

La questione è balzata agli onori della cronaca politica di Washington nel novembre 2020, in seguito a un rapporto dell'Armenian National Committee of America (ANCA), un gruppo di pressione filo-armena che ha spinto per misure più severe contro la Turchia. Il rapporto conteneva prove che i componenti del TB2 , ritrovati nei relitti di droni abbattuti dalle forze armene nella guerra del Nagorno-Karabakh, provenissero da aziende con sede negli Stati Uniti.

ANCA e altri gruppi critici nei confronti della Turchia hanno mobilitato i propri sostenitori affinché scrivessero ai produttori di componenti, ottenendo da molti la promessa di interrompere le vendite a Baykar Technology. Sei produttori statunitensi, i cui componenti sono stati utilizzati nei droni TB2, hanno risposto a ProPublica, confermando di aver adottato misure per interrompere le vendite dirette alla Turchia di componenti che Baykar potrebbe utilizzare per i droni. Tuttavia, gli esperti hanno affermato che probabilmente sarà difficile impedire alla Turchia di acquisire i componenti tramite distributori e rivenditori sul mercato libero.

Questa dinamica mette in luce come le leggi statunitensi, create decenni fa per regolamentare componenti con un'evidente finalità militare, risultino inadeguate nell'era moderna. Ad esempio, la US Munitions List (Lista delle Munizioni degli Stati Uniti), che classifica determinati materiali come correlati alla difesa e che quindi richiedono licenze del Dipartimento di Stato che ne specifichino gli acquirenti e gli usi finali, include elementi come i lanciafiamme e le sostanze chimiche necessarie per produrre l'esplosivo C4. Altre tecnologie, tra cui quelle utilizzate sui droni TB2, compaiono invece in un'altra lista, nota come Commerce Control List (Lista di Controllo del Commercio). Questi componenti, gestiti dal Dipartimento del Commercio, di solito non richiedono un'autorizzazione preventiva per la vendita.

Nell'agosto del 2021, un gruppo bipartisan di 27 membri del Congresso ha sollecitato l'amministrazione Biden ad agire, affermando che la Turchia stava utilizzando la tecnologia statunitense per alimentare la proliferazione dei droni in tutto il mondo. "Le azioni della Turchia continuano a essere contrarie alle sue responsabilità di Stato membro della NATO", hanno scritto i parlamentari in una lettera. "Il potenziale di questi droni di destabilizzare ulteriormente i punti critici nel Caucaso, nell'Asia meridionale, nel Mediterraneo orientale, in Medio Oriente e in Nord Africa è troppo grande per essere ignorato".

Il gruppo ha chiesto al Dipartimento di Stato di valutare se la Turchia stesse violando le sanzioni esistenti o le norme NATO. Hanno inoltre sollecitato la sospensione delle esportazioni di tecnologia statunitense che potrebbe essere utilizzata nei TB2, una misura che l'amministrazione non ha ancora adottato.

Nel novembre 2021, Menendez, presidente della Commissione per le relazioni estere del Senato, ha dato seguito alla questione proponendo un emendamento al National Defense Authorization Act del 2022. Il provvedimento imponeva all'amministrazione Biden di indagare se eventuali esportazioni statunitensi a partire dal 2018 fossero state utilizzate nei droni turchi e se tale utilizzo, e la loro riesportazione in altri Paesi, violassero la legge statunitense.

"Questo emendamento è il riconoscimento che dobbiamo impedire che componenti statunitensi vengano inclusi in queste armi turche", ha dichiarato in un comunicato all'epoca. L'ufficio di Menendez non ha risposto a una richiesta di commento per questo articolo.

La Turchia ha reagito. Mentre i legislatori chiedevano all'amministrazione Biden di intervenire con fermezza, l'ambasciata turca a Washington ha incaricato la società LB International Solutions, con un contratto da 544.998 dollari, di svolgere attività di lobbying per suo conto presso il Congresso, secondo quanto emerge dai documenti depositati ai sensi del Foreign Agents Registration Act . La società , a sua volta, ha pagato al lobbista di Washington Mark W. Murray 35.000 dollari per aver organizzato oltre una dozzina di incontri con membri del Congresso, inclusi quelli delle commissioni Affari Esteri del Senato e della Camera. Tra gli argomenti all'ordine del giorno: la vendita di droni all'Ucraina. Murray ha rifiutato di rispondere alle domande per questo articolo, affermando: "Non lavoro più per LB International per quanto riguarda la Turchia". Ha rimandato ProPublica alla società di lobbying, che non ha risposto alla richiesta di commento.

Alla fine, la legge definitiva sulla difesa, approvata nel dicembre 2021, non faceva esplicito riferimento ai droni turchi, ma imponeva comunque all'amministrazione Biden di presentare al Congresso, entro 180 giorni, una relazione sull'eventuale utilizzo di "sistemi d'arma o tecnologie controllate" statunitensi nella guerra del Nagorno-Karabakh. Un portavoce del Dipartimento della Difesa, incaricato di condurre tale indagine, ha dichiarato che il dipartimento stava lavorando alla stesura finale del rapporto e non lo aveva ancora consegnato al Congresso.

La guerra in Ucraina, tuttavia, ha in seguito attenuato alcune delle critiche. Proprio come fece l'Azerbaigian nel 2020, l'Ucraina ha prodotto video di propaganda sugli attacchi dei TB2 contro le forze russe, tra cui una canzone orecchiabile che esalta la potenza dei droni sul campo di battaglia . I droni, a loro volta, hanno ricevuto elogi da alcuni membri del Congresso.

"Dobbiamo trovare il modo di fornire rapidamente all'Ucraina più droni armati, come il TB-2 turco, che a quanto pare si è dimostrato molto efficace", ha dichiarato il senatore repubblicano Rob Portman, intervenendo al Senato a marzo. Il senatore Marco Rubio, repubblicano che nel 2019 criticò l'allora presidente Donald Trump per aver permesso alla Turchia di combattere i gruppi curdi in Siria, ha scritto su Twitter che l'Ucraina stava "infliggendo danni sostanziali alle linee di rifornimento della Russia con i velivoli da combattimento senza pilota Bayraktar TB2 di fabbricazione turca". Rubio, membro della Commissione per le relazioni estere, ha rifiutato di commentare la vicenda. Lo staff di Portman non ha risposto a una richiesta di commento.

"Tutti nella NATO ora cercano modi per dissuadere Putin e aumentare il costo di ulteriori azioni militari russe in Ucraina, e i droni [turchi], come dimostrato sul campo di battaglia, sono uno dei modi migliori per farlo", ha affermato Matthew Bryza, ex ambasciatore statunitense in Azerbaigian.

In effetti, la guerra ha spinto l'Ucraina ad intensificare gli sforzi per armare la propria nazione, persino in paesi che in precedenza avevano cercato di fermare o rallentare la proliferazione dei droni.

Il Canada, ad esempio, ha annunciato a marzo l' invio di 50 milioni di dollari in aiuti militari e non letali all'Ucraina , tra cui "telecamere di fabbricazione canadese utilizzate nei droni militari e altre attrezzature specializzate" – gli stessi sistemi ottici MX-15 di cui aveva vietato l'esportazione in Turchia l'anno scorso per motivi legati ai diritti umani. Ancor prima dell'annuncio, Project Ploughshares, il gruppo canadese contro il commercio di armi, aveva concluso che i droni TB2 ucraini utilizzavano queste telecamere . L'analisi si basava in parte sui registri delle esportazioni canadesi e su video ucraini di attacchi con droni che mostravano la caratteristica sovrapposizione delle MX-15. Kelsey Gallagher, ricercatrice del gruppo, ha affermato che l'attrezzatura era stata probabilmente esportata in Ucraina anziché in Turchia. Prima dell'invasione russa, i funzionari ucraini avevano annunciato l'intenzione di istituire un impianto di produzione congiunto con Baykar nel paese.

Il Ministero degli Affari Esteri del Canada ha inoltrato le domande relative a questo articolo al Ministero della Difesa Nazionale, che non ha fornito risposta.

Gli Stati Uniti si trovano ora di fronte a un delicato dilemma diplomatico: da un lato, i TB2 stanno aiutando alleati come l'Ucraina, che li ha utilizzati per ribaltare le sorti del conflitto contro le forze russe. Dall'altro, stanno rapidamente cambiando la guerra moderna, offrendo alle fazioni in guerra un modo per uccidere in modo rapido, economico e a distanza.

L'esercito pakistano, al quale gli Stati Uniti si sono a lungo rifiutati di vendere droni per timori legati al programma nucleare del Paese, sta ora pubblicizzando i TB2 come parte del suo arsenale .

In Marocco, il Fronte Polisario, un gruppo di opposizione nella contesa regione del Sahara Occidentale, ha accusato l'aeronautica marocchina di aver impiegato droni dopo la rottura di un cessate il fuoco in vigore da decenni. Il governo marocchino non ha ammesso il possesso dei droni turchi, ma nell'ottobre 2021 Reuters ha riferito che la Turchia stava negoziando un accordo di vendita di TB2 con il Paese. A dicembre, video girati da attivisti hanno ripreso i droni in volo e notiziari locali hanno mostrato frammenti di missili turchi MAM-L che sarebbero stati utilizzati negli attacchi. La vicina Algeria ha denunciato quelle che ha definito "uccisioni mirate commesse con armi da guerra sofisticate... contro civili innocenti". Il Ministero degli Esteri marocchino non ha risposto a una richiesta di commento. I funzionari hanno precedentemente negato di aver preso di mira i civili.

Secondo i critici, gli Stati Uniti dovrebbero trovare il modo di rallentare la diffusione dei droni turchi.

"La proliferazione di questo tipo di tecnologia bellica è inarrestabile, ma ciò non significa che non dovremmo almeno cercare di contrastarla. E questa è una scelta politica", ha affermato Nagata, ex capo delle operazioni speciali.

Van Diepen, l'ex funzionario del Dipartimento di Stato che ha contribuito a supervisionare i programmi di non proliferazione, ha affermato che se l'amministrazione Biden decidesse di intervenire, potrebbe iniziare attivando i cosiddetti controlli sull'uso finale dei componenti chiave dei droni.

Il Dipartimento di Stato, ad esempio, ha personale nelle missioni diplomatiche all'estero, inclusa Istanbul, incaricato di effettuare ispezioni in loco presso le aziende che importano merci dagli Stati Uniti e di garantire che i prodotti non vengano dirottati per altri usi. Il programma, denominato Blue Lantern, si concentra principalmente sulle principali parti sanzionate, gruppi come lo Stato Islamico o entità collegate a stati come l'Iran. Sebbene i componenti del TB2 provenienti dagli Stati Uniti non siano direttamente controllati come parti militari, il fatto che fosse noto il loro utilizzo nella costruzione di un sistema d'arma militare avrebbe dovuto destare sospetti nei dipartimenti della Difesa, di Stato e del Commercio, secondo quanto affermato da ex funzionari statunitensi.

Gli esperti hanno affermato che gli Stati Uniti potrebbero anche utilizzare altri strumenti per rallentare il flusso di componenti per i droni. Lo scorso settembre, ad esempio, la Casa Bianca ha dichiarato di avere l' autorità per sanzionare qualsiasi parte coinvolta nel conflitto in Etiopia. Van Diepen ha affermato che l'amministrazione Biden potrebbe usare questo potere per inserire Baykar Technology in una lista di sanzioni mirate, rendendo di fatto illegale per le aziende statunitensi fare affari con l'azienda.

Gli Stati Uniti hanno adottato misure simili contro la Cina e l'Iran, sanzionando aziende e individui iraniani per il loro coinvolgimento nel programma di droni armati di Teheran e sanzionando il produttore cinese di droni DJI per il suo ruolo nella sorveglianza degli uiguri nello Xinjiang.

Tuttavia, secondo alcuni dei più accaniti critici dei droni armati turchi, a Washington sembra esserci poca volontà di fare di più.

"Il Canada ha svolto le dovute verifiche e ha adottato misure che qui non sono state prese", ha affermato Aram Hamparian, direttore esecutivo dell'ANCA.

Negli Stati Uniti, "è tutto come al solito. Quindi, perché preoccuparsi di avere queste leggi? E la risposta alla mia domanda è: per poterle usare comodamente quando ciò favorisce qualche obiettivo politico".

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