Un importante legislatore dell'Alaska ha affermato che lo stato deve assumere il doppio dei pubblici ministeri e dei difensori d'ufficio se vuole porre fine agli eccessivi ritardi nei tribunali, denunciati dall'Anchorage Daily News e da ProPublica nel corso dell'ultimo anno.

Il deputato Andrew Gray, presidente di una commissione legislativa che ha giurisdizione sul sistema giudiziario dell'Alaska, sui pubblici ministeri e sui difensori d'ufficio, ha affermato che le notizie diffuse dalle testate giornalistiche sui casi penali ritardati per anni "mi trafiggono il cuore". Il tempo necessario per risolvere i casi di reato più gravi in ​​Alaska è di tre anni, ovvero più del doppio rispetto al 2015.

"Detesto la lentezza di questo sistema. È snervante", ha detto Gray.

La colpa, ha affermato, non dovrebbe ricadere sugli avvocati in prima linea, bensì sullo stato dell'Alaska per non aver assunto un numero sufficiente di pubblici ministeri e difensori d'ufficio.

Gray è l'ultimo funzionario ad aver risposto agli articoli del Daily News e di ProPublica che rivelano come i ritardi possano danneggiare sia gli imputati che le vittime di reato.

Susan M. Carney, presidente della Corte Suprema dell'Alaska, ha dichiarato a febbraio che il sistema "non soddisfaceva le aspettative, né le nostre né quelle degli abitanti dell'Alaska" in termini di rapida amministrazione della giustizia. Il mese successivo, la Corte ha imposto nuove restrizioni sui rinvii delle udienze preliminari.

Gray ha affermato che, oltre all'ordinanza del tribunale, saranno necessarie nuove risorse per raggiungere l'obiettivo di risolvere più casi rapidamente. Lo standard del sistema giudiziario per i processi rapidi prevede un termine di 120 giorni, che viene raramente rispettato.

(Gray, in un'intervista, e Carney, nel suo discorso all'Assemblea legislativa, hanno entrambi osservato che il tempo medio per risolvere le accuse meno gravi è di gran lunga più breve rispetto a quello per i reati più gravi: i reati minori di classe B, come il danneggiamento o il taccheggio, vengono risolti in media entro circa quattro mesi, ha affermato Carney.)

Difensori delle vittime, avvocati e giudici hanno dichiarato alle redazioni giornalistiche che l'Alaska si confronta da decenni con ritardi sempre più frequenti.

Gray ha affermato che i legislatori, che redigono il piano di spesa statale e hanno iniziato una nuova sessione legislativa martedì, dovrebbero includere finanziamenti aggiuntivi per ridurre il carico di lavoro dei pubblici ministeri e dei difensori d'ufficio.

"Non so esattamente quale sia la cifra, ma sarà elevata", ha detto Gray. "E sì, lo sosterrei senza dubbio."

Niesje Steinkruger, giudice in pensione della Corte Superiore di Fairbanks, che ha lavorato come difensore d'ufficio e assistente del procuratore generale, ha concordato sul fatto che la carenza di personale mette a dura prova gli avvocati di entrambe le parti, i quali sono spinti a risolvere i casi più rapidamente.

"Questo mette quegli avvocati in una posizione davvero difficile. Sono persone di tipo A: vogliono fare del loro meglio."

Jacqueline Shepherd, avvocata che ha monitorato i ritardi nelle fasi preliminari del processo e che svolge attività pro bono per l'ACLU dell'Alaska, ha concordato sulla necessità di un maggior numero di avvocati in prima linea. Secondo un audit del 1998 commissionato dal Parlamento statale, i difensori d'ufficio possono gestire "eticamente" non più di 59 casi alla volta. Shepherd ha affermato che ad alcuni difensori d'ufficio di Anchorage viene chiesto di gestire da 140 a 170 casi. "Ovviamente, sono sovraccarichi", ha dichiarato.

Ma ha affermato che il solo aumento del personale non basterà a risolvere il problema. I giudici, ha detto, devono iniziare a contrastare la cultura dell'inerzia processuale in Alaska e assicurarsi che i casi procedano verso il processo o l'archiviazione.

Gray, un democratico in un'Alaska tradizionalmente repubblicana, è diventato presidente della Commissione Giustizia perché il Senato e la Camera dell'Alaska sono attualmente guidati da maggioranze bipartisan.

La sua proposta di maggiori finanziamenti si rivelerà probabilmente difficile da attuare in uno stato che non applica imposte statali sul reddito o sulle vendite e che si trova ad affrontare un calo delle entrate, aggravato dai bassi prezzi del petrolio.

A dicembre, il governatore repubblicano Mike Dunleavy ha proposto un piano per rafforzare i servizi attingendo alle riserve e, al contempo, fissare a 3.650 dollari il dividendo annuale derivante dalla ricchezza petrolifera che ogni residente riceve, un aumento considerevole rispetto agli anni precedenti. Il pagamento di questo dividendo costerebbe il doppio di quanto Dunleavy ha richiesto per la sicurezza pubblica, i tribunali e le carceri messi insieme.

Un portavoce del governatore non ha risposto direttamente alla domanda se Dunleavy avrebbe appoggiato il raddoppio del numero di pubblici ministeri e avvocati difensori statali. Tuttavia, il portavoce ha fatto notare che i finanziamenti per pubblici ministeri e avvocati difensori sono già aumentati sotto la gestione di Dunleavy nel tentativo di ridurre il carico di lavoro e gli arretrati.

I documenti relativi al bilancio statale mostrano che la spesa per il Dipartimento di Giustizia, che impiega i pubblici ministeri statali, è stata di 123 milioni di dollari l'anno scorso, ovvero il 42% in più rispetto al 2018, anno in cui Dunleavy è stata eletta. La spesa per le due agenzie che sovrintendono agli avvocati difensori nominati dallo Stato è stata complessivamente di 87 milioni di dollari, con un aumento del 69%. Anche la spesa del Dipartimento di Pubblica Sicurezza è aumentata della stessa percentuale.

"Migliorare la sicurezza pubblica è stata la massima priorità del governatore Dunleavy durante tutto il suo mandato", ha dichiarato il portavoce Grant Robinson.

L'aumento dei budget destinati agli avvocati difensori e ai pubblici ministeri è stato in parte dovuto a una legge approvata nel 2022, parte di un'iniziativa volta ad aumentare gli stipendi e a migliorare la fidelizzazione e il reclutamento del personale.

Gray ha affermato che tale iniziativa rappresenta un buon primo passo per coprire i posti vacanti. Tuttavia, ha aggiunto che il passo successivo consiste nell'ampliare la forza lavoro.

"Devono riconoscere che, pur avendo il personale al completo, stanno sovraccaricando i loro dipendenti di lavoro, ed è questo il motivo per cui assistiamo a casi che si trascinano all'infinito", ha affermato.

Ma il co-presidente della commissione finanze della Camera, Andy Josephson, democratico di Anchorage, ha affermato che qualsiasi tentativo di raddoppiare il numero di questi avvocati difficilmente avrà successo quest'anno. Lo stato è a corto di fondi, ha detto.

"È lo stesso motivo per cui il distretto scolastico di Anchorage ha un deficit di bilancio di 78 milioni di dollari ", ha affermato Josephson, ex procuratore che sovrintende al bilancio del Dipartimento di Giustizia e promotore del disegno di legge che aumenta gli stipendi dei procuratori statali. "Per decenni abbiamo cercato di dare dividendi alla gente senza tassarla, e il sistema è ormai sfinito da queste due cose."

Nello stesso periodo, gli attivisti per i diritti delle vittime hanno notato ritardi sempre più lunghi nei casi penali più gravi.

Alcuni casi si sono trascinati così a lungo che le vittime sono morte prima di ottenere giustizia, come nel caso di due donne aggredite sessualmente in pieno giorno in uno dei parchi più frequentati di Anchorage. Le aggressioni sono avvenute nel 2017, eppure ci sono voluti sette anni e 50 rinvii prima che il caso arrivasse a processo, nel dicembre 2024. La giuria ha dichiarato l'imputato, Fred Tom Hurley III, colpevole di due capi d'accusa di violenza sessuale di secondo grado, ma non colpevole di un capo d'accusa di violenza sessuale.

Un altro caso ha richiesto ancora più tempo: 10 anni. In tutto questo tempo, con i giudici che hanno concesso 74 rinvii, nessuno in aula ha mai chiesto alla vittima cosa desiderasse. Un testimone chiave è morto nel frattempo. Ad aprile, una giuria ha dichiarato l'imputato, Lafi Faualo, colpevole di violenza sessuale di primo grado e di aggressione di primo grado con l'uso di un'arma, ma non colpevole di un'accusa di violenza sessuale.

Prima del processo, l'avvocato difensore di Faualo si trovava a gestire circa 375 casi attivi.

In un altro esempio di ritardi estremi, Justine Paul, residente a Kipnuk, ha trascorso sette anni in carcere per omicidio dopo essere stato incriminato sulla base di prove ematiche che si sono rivelate errate nel giro di un anno. Nel frattempo, l'omicidio della sua fidanzata Eunice Whitman rimane irrisolto, con le indagini riaperte solo di recente.

Secondo i funzionari statali, la situazione è migliorata da quando, a maggio, è entrata in vigore l'ordinanza della Corte Suprema dello Stato che limita i ritardi nelle fasi preliminari del processo.

Rebecca Koford, portavoce del sistema giudiziario dell'Alaska, ha dichiarato che al 1° gennaio 2026 risultavano pendenti 743 casi di reati gravi risalenti a più di due anni prima, pari al 16% di tutti i reati gravi. Si tratta di un miglioramento rispetto al 1° gennaio 2024, quando i casi analoghi erano 1.428, pari al 22% del totale.

L'ordinanza del tribunale sui rinvii, unita agli sforzi compiuti in precedenza nel 2023, "ha portato a progressi significativi", ha affermato Koford. "I giudici hanno limitato i rinvii, raggruppato i processi e utilizzato ogni risorsa disponibile per far progredire i casi in modo rapido ed equo".

Tuttavia, l'ultimo rapporto annuale della Commissione per l'analisi dei dati sulla giustizia penale dell'Alaska ha rilevato che i processi continuano a richiedere più tempo rispetto al 2019 e agli anni precedenti.

Gray ha riconosciuto che sarà molto difficile convincere i legislatori a concordare maggiori finanziamenti per gli avvocati.

«Ma dobbiamo avere questo dibattito», ha detto, «perché è così che risolveremo questo problema».