Quest'estate, alcuni genitori preoccupati hanno chiamato il preside della scuola elementare Chalmers, nella zona ovest di Chicago, per chiedere se il distretto scolastico avesse chiuso l'istituto. Avevano notato che le finestre del secondo piano erano state sbarrate.

Ma nonostante anni di calo delle iscrizioni, la scuola non stava chiudendo. Era in fase di importanti lavori di ristrutturazione.

Gli studenti che sono tornati a Chalmers il mese scorso hanno trovato un nuovo e ampio spazio dedicato all'ingegneria, un laboratorio informatico e uno studio d'arte. Gli insegnanti che li hanno accolti avevano ricevuto una formazione specifica. Una serie di nuove tecnologie – stampanti 3D, computer e robot a forma di ape per insegnare agli studenti le basi della programmazione – offriva nuove possibilità.

L'afflusso di fondi e l'attenzione mediatica hanno riacceso le speranze a Chalmers, con i funzionari delle scuole pubbliche di Chicago e del municipio che stanno mettendo alla prova l'idea che investire nelle scuole con un'alta percentuale di studenti provenienti da famiglie disagiate possa invertire la tendenza al calo delle iscrizioni.

Ma potrebbero volerci anni e milioni di dollari per vedere se funziona.

La scuola Chalmers, nello storico quartiere di North Lawndale, ha accolto circa 210 studenti lo scorso anno in un edificio con una capienza di 600. Proprio dietro l'angolo, la scuola elementare Johnson contava circa 210 studenti in un campus progettato per 480. La scuola superiore locale, la Collins Academy, era scesa a 200 studenti. Le scuole accolgono principalmente studenti afroamericani e provenienti da famiglie a basso reddito.

Il calo delle iscrizioni nelle tre scuole e in altre della zona è stato in parte il risultato di decisioni prese da precedenti sindaci e amministrazioni scolastiche pubbliche che avevano etichettato le scuole di North Lawndale come inefficienti e ne avevano aperte di nuove – molte gestite da enti privati ​​– che avevano sottratto famiglie al distretto. Circa dieci anni fa, il distretto ha chiuso e ristrutturato la scuola Collins e ha licenziato gli insegnanti di Chalmers e Johnson che avevano instaurato rapporti con le famiglie, affidando temporaneamente le scuole a un gestore privato nel tentativo di risollevarne le sorti a livello accademico.

Nel frattempo, le famiglie hanno lasciato il quartiere o hanno avuto meno figli, creando problemi demografici al di fuori del controllo dei funzionari scolastici. In tutto il distretto, il numero complessivo di iscritti è diminuito di 70.000 unità nell'ultimo decennio. Questo calo ha fatto sì che alcune scuole a North Lawndale e altrove diventassero piccolissime, costose da gestire e incapaci di offrire un'esperienza formativa completa agli studenti.

A Chicago, tre scuole su dieci sono almeno per metà vuote e la loro chiusura o accorpamento rimane un argomento politicamente spinoso. I funzionari di Chicago, sotto pressione da parte del sindacato degli insegnanti e delle associazioni di quartiere, non hanno ancora affrontato questo problema. Inoltre, come riportato da Chalkbeat e ProPublica a giugno , per anni il distretto ha sostanzialmente abbandonato a se stesse le scuole con un numero di iscritti cronicamente basso.

Ora, il distretto scolastico di Chicago (CPS) e la città, sotto una nuova guida, sostengono un approccio diverso, guidato dalla comunità: investire almeno 40 milioni di dollari per trasformare le scuole Chalmers, Johnson e Collins in accademie STEAM (scienza, tecnologia, ingegneria, arte e matematica). I fondi serviranno a coprire i lavori di ammodernamento degli edifici, la formazione professionale, la creazione di nuove posizioni per gli insegnanti e l'acquisto di tecnologie nei primi due anni dell'iniziativa.

Dopo anni trascorsi a promuovere scuole selettive e specializzate con maggiori risorse e ad aprire in massa scuole charter, il distretto scolastico di Chicago (CPS) spera di riportare le famiglie alle scuole di quartiere che molte di loro avevano abbandonato.

Il distretto ha presentato l'iniziativa di North Lawndale come esempio di stretta collaborazione con le comunità locali per trovare soluzioni al problema della scarsa iscrizione scolastica, nonché come modello per altri quartieri di Chicago che hanno subito disinvestimenti e perdite di studenti.

"Quando riusciamo a offrire programmi di alta qualità, la storia ci insegna che sempre più bambini vorranno frequentarli", ha dichiarato l'ex CEO Pedro Martinez durante una conferenza stampa alla Collins lo scorso anno scolastico.

Gli esperti di istruzione affermano che l'esperimento di North Lawndale è promettente e, a livello locale, il progetto ha riscosso grande successo, raccogliendo circa un milione di dollari in finanziamenti filantropici e non incontrando alcuna opposizione esplicita. Tuttavia, risolvere il problema delle iscrizioni scolastiche in città, cercando di attrarre le famiglie nelle scuole di quartiere, è un compito arduo e incerto. I nuovi programmi scientifici e tecnologici lanciati dal distretto in altri quartieri negli ultimi anni non hanno sempre portato a un aumento significativo degli studenti.

Chicago mantiene tuttora un solido sistema di libera scelta scolastica e la popolazione in età scolare continua a diminuire. Senza un afflusso di nuovi studenti provenienti da fuori North Lawndale, l'ampliamento delle tre scuole potrebbe significare sottrarre studenti ad altre scuole che a loro volta hanno problemi di iscrizioni.

I dati preliminari raccolti a poche settimane dall'inizio dell'anno scolastico mostrano un numero di iscrizioni stabile, ma i sostenitori del progetto affermano che la notizia si sta diffondendo solo ora. Una delle principali sfide è garantire che il distretto, a corto di fondi, continui a finanziare le nuove posizioni, la formazione del personale e l'ammodernamento delle strutture anche dopo che i fondi per i primi due anni saranno esauriti.

Ralph Martire, direttore esecutivo del Center for Tax and Budget Accountability, che in passato ha criticato la gestione delle spese del distretto, afferma che è difficile opporsi a programmi che potrebbero migliorare i risultati scolastici degli studenti nelle scuole con un'alta percentuale di studenti provenienti da famiglie disagiate.

"Non c'è mai una buona ragione per non investire nell'istruzione dei bambini che tradizionalmente sono stati svantaggiati", ha affermato. "L'impatto sulle iscrizioni è davvero difficile da prevedere. Non credo che abbiamo i dati per dare una risposta definitiva."

In ogni caso, dato che l'iniziativa ha richiesto sette anni per essere avviata e ha comportato costi elevati, è probabile che non si tratti di una soluzione che il distretto scolastico di Chicago possa facilmente replicare in altri quartieri alle prese con il problema della scarsa iscrizione scolastica.

"La questione è come il distretto stia supportando modelli innovativi su larga scala, non come stia supportando solo alternative isolate", ha affermato Carrie Hahnel, ricercatrice in materia di finanza scolastica presso l'organizzazione no-profit Bellwether.

"I distretti scolastici stanno sperimentando ogni sorta di soluzione: apprendimento basato sul lavoro, doppia iscrizione, accademie tematiche, piccole scuole all'interno delle scuole, eppure continuiamo a registrare questi cali", ha affermato Hahnel. "Il settore dell'istruzione sta davvero faticando a capire cosa serve per attrarre le famiglie."

Come le politiche del passato hanno allontanato gli studenti

In nome della riforma scolastica, negli anni 2000 i funzionari di Chicago, prima sotto il sindaco Richard M. Daley e poi sotto il sindaco Rahm Emanuel, hanno varato una serie di politiche che hanno contribuito alla riduzione delle scuole di quartiere, come quelle di North Lawndale.

Dopo l'approvazione del No Child Left Behind Act federale nel 2001 e i risultati deludenti ottenuti dalle scuole in alcune aree ad alto tasso di povertà nei test standardizzati annuali, molte scuole furono etichettate come inadeguate e bisognose di riforme drastiche. L'allora responsabile delle scuole di Chicago, Arne Duncan, che sotto la presidenza di Barack Obama aveva guidato il Dipartimento dell'Istruzione degli Stati Uniti, promosse l'apertura di scuole charter gestite in modo indipendente e finanziate con fondi pubblici.

La sua amministrazione sosteneva che quello fosse il modo più rapido per offrire agli studenti più vulnerabili un'esperienza migliore e per incentivare il miglioramento delle scuole pubbliche tradizionali. A North Lawndale, le famiglie desiderose di opzioni scolastiche più performanti e con maggiori risorse hanno accolto con favore le nuove scuole, oppure hanno iscritto i propri figli a scuole specializzate o a iscrizione selettiva del distretto scolastico di Chicago (CPS), più lontane da casa.

Nell'anno scolastico 2005-06, circa 5.000 studenti risiedevano all'interno dei confini delle 12 scuole di North Lawndale e circa il 70% frequentava la scuola di quartiere assegnata, secondo un'analisi dei dati distrettuali condotta da ProPublica e Chalkbeat. Nel quartiere erano presenti anche tre scuole charter.

I dati più recenti, relativi allo scorso anno scolastico, mostrano che circa 4.000 studenti vivono entro i confini delle 10 scuole di quartiere ancora esistenti a North Lawndale, ma solo circa il 30% frequenta la scuola assegnata. Nel frattempo, il quartiere ospita ora sette scuole charter – una delle più alte concentrazioni di questo tipo a Chicago – che accolgono 2.800 studenti.

Duncan si è rifiutato di parlare con ProPublica e Chalkbeat in merito ai problemi di iscrizione a Chicago.

Betty Allen-Green, una preside di Chicago in pensione, ha assistito a tutto ciò e ha affermato di essersi allarmata per lo svuotamento delle scuole pubbliche del quartiere e di essersi indignata per la scarsità di programmi specializzati offerti.

Nel 2018, Allen-Green e un piccolo gruppo di altri residenti di lunga data di North Lawndale ed ex insegnanti si erano prefissati un obiettivo ambizioso: offrire alle famiglie del quartiere una scuola di alta qualità che avrebbero scelto con entusiasmo. Tra questi sostenitori c'era Areulia Davis, la cui classe di asilo si era riunita sul palco dell'auditorium della sovraffollata scuola elementare Pope negli anni '60. Nel 2013, aveva visto la Pope, ormai ridotta a un numero spropositato, diventare una delle 50 scuole chiuse nel più grande programma di chiusura di massa di istituti scolastici del paese.

Il gruppo riteneva che la propria missione fosse fondamentale per un più ampio Piano per la Qualità della Vita che i leader di North Lawndale avevano presentato nel 2018, il quale includeva anche obiettivi per aumentare gli alloggi a prezzi accessibili, migliorare la sicurezza e creare più posti di lavoro.

"Volevamo riportare i bambini di North Lawndale nelle scuole di North Lawndale", ha detto Allen-Green.

Allen-Green e gli altri ex insegnanti hanno proposto un piano per costruire una nuova scuola STEAM all'avanguardia. Affermano che i funzionari del distretto li abbiano esortati a includere l'accorpamento di tre scuole con un basso numero di iscritti nel progetto di costruzione da 65 milioni di dollari . L'idea riecheggiava quanto il distretto aveva appena fatto a Englewood, nella zona sud della città: chiudere diverse piccole scuole superiori e sostituirle con una scuola superiore all'avanguardia incentrata su scienza e tecnologia.

Il gruppo di North Lawndale ha coinvolto quasi una ventina di partner di alto profilo, dal museo della scienza della città alle università, per contribuire alla formazione degli insegnanti, alle gite scolastiche e ad altri servizi.

Il loro piano ha però incontrato una forte opposizione da parte del sindacato degli insegnanti di Chicago (Chicago Teachers Union) e delle famiglie delle tre scuole che sarebbero state destinate alla chiusura. La chiusura delle scuole sarebbe particolarmente traumatica per le famiglie in piena pandemia, e particolarmente dolorosa in un quartiere ancora scosso dalle precedenti chiusure, ha affermato il sindacato.

Allen-Green ha replicato che lei e altri sostenitori del progetto erano stati in prima linea nell'opporsi alla chiusura delle scuole nel 2013. Tuttavia, ha argomentato, con il continuo calo delle iscrizioni negli anni successivi, aveva senso unire le risorse di diverse piccole scuole.

Tuttavia, il gruppo di Allen-Green fece marcia indietro e iniziò a formulare altri piani senza alcuna chiusura. Uno di questi alla fine si affermò: rinnovare tre scuole esistenti – Johnson, Chalmers e Collins – con un'attenzione particolare alle discipline STEAM (Scienza, Tecnologia, Ingegneria, Arte e Matematica).

Il sindaco Brandon Johnson, ex dipendente di un sindacato degli insegnanti e fermo oppositore delle chiusure scolastiche, che ha promesso di migliorare gli alloggi e di attrarre famiglie in zone come North Lawndale, è diventato un sostenitore di tale iniziativa una volta insediatosi. (L'ufficio di Johnson non ha risposto alle richieste di commento sugli sforzi di Chicago per affrontare il problema delle scuole di piccole dimensioni.)

Entro il 2024, il Comune ha contribuito con 10 milioni di dollari al progetto da 41 milioni di dollari, attingendo a un fondo comunale di fondi pubblici destinati allo sviluppo economico.

E quando Johnson scelse il luogo in cui suonare la campana per celebrare il primo giorno di scuola, il sindaco optò per Chalmers, a North Lawndale.

Fare la cosa giusta per i bambini che abbiamo già

Come altri genitori che hanno accompagnato i propri figli alla Chalmers il primo giorno di scuola ad agosto, Angela Dixon ha affermato di sapere poco della trasformazione della scuola in un campus STEAM. Apprezza la scuola per la sua vicinanza a casa e per l'atmosfera accogliente e familiare tipica di una piccola scuola, che ha aiutato suo figlio di terza elementare a crescere e prosperare.

I dirigenti scolastici dei campus STEAM affermano che la riorganizzazione, che include un approccio all'insegnamento maggiormente incentrato sugli studenti, sta già generando un riscontro positivo. Il preside di Chalmers, Romian Crockett, dichiara di auspicare un aumento delle iscrizioni, soprattutto nelle classi inferiori. Tuttavia, Crockett, che si riserva due giorni all'inizio dell'anno per imparare il nome di ogni studente, ritiene che il progetto sarà utile anche se non dovesse portare a un incremento significativo delle iscrizioni.

"Non misuro i risultati in base al numero di persone", ha detto. "Voglio fare il meglio per i ragazzi che abbiamo già."

Per Allen-Green e gli altri membri della comunità che sostengono il progetto, una delle principali preoccupazioni di quest'anno rimane quella di promuovere le tre scuole presso un maggior numero di famiglie del quartiere. Stanno spingendo il distretto scolastico ad appendere nuovi striscioni per pubblicizzare i campus, a rinnovare i siti web e a finanziare nuove insegne luminose per le scuole.

Si spera che Johnson e Chalmers riescano ad attirare studenti anche da fuori del quartiere. I funzionari del distretto affermano che si affideranno ai presidi delle tre scuole per promuovere queste iniziative di marketing.

Ma in tutta la città, gli sforzi per rafforzare le scuole di quartiere si sono scontrati frontalmente con tendenze e atteggiamenti scatenati dallo stesso distretto quando ha promosso le scuole specializzate, le scuole selettive e le scuole charter come opzioni migliori.

Nel dicembre 2023, il consiglio scolastico ha approvato una risoluzione impegnandosi a ripensare la libertà di scelta della scuola e a dare priorità alle scuole di quartiere, riconoscendone il ruolo di centri vitali per la comunità. La decisione ha suscitato reazioni negative e allarme, anche da parte di famiglie afroamericane e ispaniche dei quartieri sud e ovest del distretto, preoccupate che il distretto scolastico di Chicago (CPS) limitasse le loro opzioni. Il distretto ha quindi fatto marcia indietro su qualsiasi iniziativa che potesse essere percepita come un indebolimento dei suoi programmi di scuole specializzate o a iscrizione selettiva. Ciononostante, il nuovo piano strategico quinquennale del distretto include l'obiettivo di "aumentare la percentuale di studenti che frequentano scuole all'interno del proprio quartiere o della propria comunità".

Alcune aree con scuole a basso numero di iscritti ospitano comunque un numero considerevole di studenti delle scuole pubbliche di Chicago (CPS). Martinez ha citato il quartiere di Austin come esempio di un'area che ha un numero di studenti sufficiente a riempire campus affollati, ma molte famiglie scelgono invece scuole altrove.

"Se tutti gli studenti residenti ad Austin frequentassero le scuole del distretto, saremmo sovraffollati", ha dichiarato durante un discorso al City Club Chicago a giugno. (Martinez è stato licenziato in seguito a uno scontro con il sindaco sul bilancio del distretto.)

Più di 1.500 potenziali studenti risiedono all'interno del bacino d'utenza della scuola superiore locale di Austin, ma solo 114 si sono iscritti l'anno scorso.

Un esperimento a Englewood, nella zona sud della città, dove la popolazione era in calo, mirava a creare una nuova e attraente scuola superiore di quartiere, chiudendo al contempo quattro piccole scuole. Il distretto ha costruito una moderna scuola superiore a indirizzo STEM da 85 milioni di dollari e inizialmente le iscrizioni sono aumentate. Tuttavia, l'anno scorso sono scese a circa 630 studenti, rispetto al picco di circa 830 raggiunto tre anni prima. Il tasso di frequenza si è attestato intorno al 65% e il tasso di diplomati intorno al 62% per l'anno scolastico 2023-24, entrambi significativamente al di sotto della media del distretto.

La diffidenza verso le scuole di quartiere può essere profonda, ha affermato Blaire Flowers, madre di cinque figli del West Side. Le famiglie sono preoccupate per l'elevato ricambio degli insegnanti, la scarsità di programmi coinvolgenti e i deludenti risultati in termini di diplomati e altri indicatori scolastici, oppure semplicemente desiderano la ricca offerta formativa e le attività extracurriculari delle scuole di altri quartieri. Dopo le sue esperienze negative come studentessa nel quartiere, nel corso degli anni ha scelto per lo più le scuole charter di North Lawndale per i suoi figli.

Lei ritiene che l'iniziativa STEAM potrebbe rappresentare una svolta per le scuole locali: "Al momento, in queste scuole superiori e elementari non esistono programmi che invoglino gli studenti a frequentarle".

Ma Flowers ha affermato che lei e altri genitori aspetteranno prove concrete che i rinnovamenti stiano dando i loro frutti in termini di migliori risultati scolastici prima di prendere in considerazione queste scuole.

Corey Morrison, direttore esecutivo del dipartimento STEM del distretto, ha affermato che negli ultimi anni il distretto scolastico di Chicago (CPS) ha introdotto programmi molto ambiti in decine di scuole di quartiere. Alcune, come la Peck Elementary nella zona sud-ovest della città, si sono guadagnate il riconoscimento di scuole STEM esemplari. Tuttavia, non hanno modificato le dinamiche demografiche dei rispettivi quartieri.

Ciononostante, Morrison è fiducioso riguardo alle prospettive di North Lawndale.

"Non capisco proprio come questo non possa attirare la comunità, visto che è nato dalla comunità stessa", ha affermato. "Ci stanno dicendo di cosa hanno bisogno e cosa desiderano, e noi stiamo progettando la migliore versione possibile di ciò che offriamo."

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