A poche settimane dalla creazione di un credito d'imposta da 50 milioni di dollari per aiutare le famiglie a pagare le rette delle scuole private e l'istruzione domiciliare, l'Idaho ha chiuso un programma che aiutava decine di migliaia di studenti delle scuole pubbliche a pagare computer portatili, materiale scolastico, ripetizioni e altre spese per l'istruzione.

Il repubblicano che guida la campagna per tagliare i fondi al programma "Empowering Parents" dell'Idaho ha affermato che la decisione non ha nulla a che vedere con quella del partito di finanziare le scuole private. Tuttavia, il gruppo conservatore più in vista dello stato, un forte sostenitore del credito d'imposta per le scuole private, ha tracciato un collegamento diretto.

La Idaho Freedom Foundation, sul suo sito web, ha proposto di aggiungere i 30 milioni di dollari che hanno finanziato il programma Empowering Parents al credito d'imposta di recente creazione, in modo da permettere a ulteriori 6.000 studenti di scuole private e di istruzione domiciliare di unirsi ai 10.000 che già dovrebbero beneficiare del programma.

I nuovi crediti d'imposta in formato voucher presentano differenze sostanziali rispetto ai sussidi che i legislatori hanno abolito.

Gli sgravi fiscali sono preclusi agli studenti delle scuole pubbliche, mentre i contributi a fondo perduto sono stati destinati prevalentemente a questa categoria di studenti. Inoltre, la supervisione statale sull'utilizzo degli sgravi fiscali per l'istruzione privata è limitata, mentre i contributi a fondo perduto per le famiglie degli studenti delle scuole pubbliche potevano essere spesi solo presso fornitori di servizi educativi approvati dallo Stato.

La deputata Soñia Galaviz, democratica e impiegata in una scuola elementare pubblica di Boise frequentata da studenti provenienti da famiglie a basso reddito, ha condannato il piano di abolizione dei finanziamenti in un discorso rivolto ai colleghi legislativi.

«Devo tornare dalle famiglie che seguo, dai genitori che amo, dai bambini a cui insegno e dire loro: "Non potrete più ricevere le ripetizioni di matematica di cui avete bisogno"», ha affermato, «che lo Stato è disposto a sostenere altri programmi per altri gruppi di bambini, ma non per voi».

Quando gli stati destinano fondi pubblici alle scuole private, le famiglie benestanti ne traggono maggior vantaggio rispetto a quelle con redditi più bassi, come riportato da ProPublica in Arizona . I programmi vengono presentati come strumenti per favorire la "libertà di scelta scolastica", ma in realtà, le ricerche hanno dimostrato che i fondi tendono a favorire le famiglie che hanno già scelto scuole private.

Quest'anno i legislatori dell'Idaho hanno approvato un programma di questo tipo, che prevede un nuovo credito d'imposta e che alcuni descrivono come una versione dei "voucher" scolastici che i genitori di altri stati utilizzano per iscrivere i figli nelle scuole di loro scelta.

Il credito d'imposta consente alle famiglie che iscrivono i figli a scuole private o che praticano l'istruzione domiciliare di ridurre le proprie tasse di 5.000 dollari per figlio (7.500 dollari per gli studenti con disabilità) o di ricevere la stessa somma dallo Stato se non sono tenute a pagare tasse. Le famiglie a basso reddito hanno la priorità e non c'è un limite al numero di crediti che ogni famiglia può richiedere. La legge prevede che i fondi debbano essere utilizzati per le spese scolastiche tradizionali, come le rette delle scuole private o i programmi e i libri di testo per l'istruzione domiciliare, oltre ad alcune altre spese come il trasporto. Tuttavia, le famiglie non sono tenute a fornire la documentazione relativa alla spesa, a meno che non vengano sottoposte a verifica fiscale.

Il programma di sovvenzioni "Empowering Parents", abrogato dai legislatori, era aperto agli studenti indipendentemente dal luogo di istruzione frequentato, sebbene i dati statali mostrino che almeno l'81% dei fondi sia stato destinato agli studenti delle scuole pubbliche quest'anno scolastico, ovvero più di 24.000 studenti. Il programma offriva fino a 1.000 dollari per studente, con priorità per le famiglie a basso reddito e un limite familiare di 3.000 dollari.

Nel 2020, il governatore dell'Idaho Brad Little ha creato un programma simile, denominato Strong Families, Strong Students , finanziato con fondi federali per la pandemia, per aiutare le famiglie ad affrontare il brusco passaggio all'apprendimento a distanza. I legislatori statali hanno poi creato l'attuale programma nel 2022, sempre utilizzando fondi federali una tantum per la ripresa dalla pandemia, e ne sono rimasti talmente soddisfatti da rinnovarlo nel 2023 con finanziamenti statali continuativi.

Charlene Bradley ha utilizzato la borsa di studio ricevuta quest'anno scolastico per acquistare un computer portatile per sua figlia, una studentessa di quinta elementare del distretto scolastico di Nampa. Prima dell'acquisto, la figlia di Bradley poteva usare i computer a scuola, ma non c'era modo di fare i compiti a casa, "a parte il mio cellulare, che a volte dovevamo usare", ha scritto Bradley in un messaggio su Facebook.

Debra Whiteley l'ha usato per la connessione internet domestica e come stampante per sua figlia dodicenne, che frequenta una scuola pubblica nel centro-nord dell'Idaho. La figlia di Whiteley si rifiutava di fare progetti che richiedevano immagini o grafici. "Ora, quando ha un progetto, può realizzare un espositore a tre ante che non è tutto scritto a mano e disegnato da lei, cosa di cui, ripensandoci, non avevo idea che potesse vergognarsi", ha detto Whiteley in un messaggio su Facebook.

Annie Coltrin ha utilizzato il finanziamento per ottenere ripetizioni "di cui aveva tanto bisogno" per sua figlia, una studentessa del secondo anno di liceo in una comunità agricola del sud dell'Idaho. La sovvenzione ha permesso alla figlia di ricevere lezioni private di matematica due volte a settimana, che le hanno permesso di migliorare il suo voto, passando da una D bassa a una B+.

Queste famiglie erano al centro dei pensieri di leader del settore educativo come Jason Sevy quando quest'anno si sono battuti per preservare il programma Empowering Parents.

Sevy, che presiede il consiglio distrettuale di una scuola pubblica rurale nel sud-ovest dell'Idaho ed è il presidente eletto dell'Associazione dei consigli scolastici dell'Idaho, ha affermato che le famiglie del suo distretto hanno utilizzato i fondi del programma Empowering Parents per acquistare zaini e materiale scolastico, oppure computer portatili che altrimenti non avrebbero potuto permettersi.

"Si tratta di famiglie con cinque figli che guadagnavano solo 55.000 dollari all'anno. Avere quei pochi soldi in più ha fatto una grande differenza", ha detto Sevy. "Ma ha anche colmato quel divario, dando a questi bambini la sensazione di poter stare al passo con tutti gli altri."

Poche famiglie nel distretto di Sevy potranno usufruire dei nuovi crediti d'imposta statali per l'istruzione privata, ha affermato. Un piccolo collegio residenziale è l'unica scuola privata operativa nella remota contea di Sevy. Le alternative più vicine richiedono un viaggio fino alla contea limitrofa, e Sevy teme che queste scuole non accettino studenti che imparano l'inglese come seconda lingua o bambini con bisogni educativi speciali. (A differenza delle scuole pubbliche, le scuole private possono accettare o rifiutare gli studenti in base ai propri criteri).

"Questo è il programma che è riuscito ad aiutare quei gruppi di persone, e ora lo stanno semplicemente eliminando" per liberare fondi per le scuole private, ha detto Sevy.

La neoeletta legislatrice che ha promosso il disegno di legge per abolire il programma Empowering Parents è la senatrice Camille Blaylock, repubblicana di una piccola città a ovest di Boise.

Secondo Blaylock, le sovvenzioni non rientrano nelle competenze del governo.

Nel suo intervento al Senato a marzo, Blaylock ha sottolineato come la stragrande maggioranza dei fondi del programma Empowering Parents sia stata destinata all'elettronica, principalmente computer, laptop e tablet.

"Questo programma si è allontanato molto dal suo scopo originario", ha affermato Blaylock. "Si sta trasformando in un fondo discrezionale per la tecnologia e, se scegliamo di continuare a finanziarlo, non stiamo più dando potere ai genitori, ma stiamo creando dei privilegi."

In un'intervista, Blaylock ha negato qualsiasi intenzione di dirottare fondi destinati alle scuole pubbliche verso l'istruzione privata e ha affermato di non essere a conoscenza della posizione "deplorevole" assunta dalla Idaho Freedom Foundation.

"L'ultima cosa che voglio è che questo venga interpretato come un 'sottrazione alle scuole pubbliche per dare alla libertà di scelta scolastica', perché non è affatto questa la mia intenzione", ha affermato Blaylock.

Quest'anno, davanti alla commissione per l'istruzione del Senato, ha dichiarato che la sua speranza, ponendo fine ai finanziamenti, era quella di tagliare la spesa pubblica di 30 milioni di dollari. Tuttavia, se questi risparmi dovevano essere destinati ad altri programmi delle scuole pubbliche, avrebbe preferito che andassero a beneficio di tali iniziative, soprattutto in un anno in cui i legislatori hanno creato un credito d'imposta di 50 milioni di dollari per le scuole private e l'istruzione domiciliare.

A prescindere da come verranno spesi in futuro i 30 milioni di dollari di risparmi, l'affermazione di Blaylock secondo cui i finanziamenti non erano destinati ad aiutare le famiglie ad acquistare computer è in contrasto con quanto risulta dagli atti legislativi.

Tre anni fa, i legislatori hanno proposto il programma "Empowering Parents" (Dare potere ai genitori) come un modo per aiutare gli studenti provenienti da famiglie a basso reddito a essere sullo stesso piano dei loro coetanei. Un legislatore ha sostenuto che tablet e computer sono ormai parte integrante dell'istruzione e che, senza la possibilità per le famiglie di permettersi questi dispositivi, l'apprendimento di uno studente è seriamente compromesso.

La senatrice repubblicana Lori Den Hartog, aprendo il dibattito sul suo disegno di legge per la creazione del programma "Empowering Parents" nel 2022, ha affermato che l'iniziativa nasce in parte per far fronte alle perdite di apprendimento causate dalla pandemia. "Ma", ha aggiunto, "è anche un riconoscimento delle continue esigenze degli studenti del nostro Stato e della possibilità di offrire loro risorse alternative".

In cima alla lista delle spese ammissibili elencata da Den Hartog figuravano: hardware per computer, accesso a Internet e altre tecnologie. Seguivano poi libri di testo, materiale scolastico, ripetizioni e tutto il resto. (Den Hartog, che quest'anno ha votato per l'abrogazione del programma, non ha risposto alla richiesta di commento).

L'abolizione dei finanziamenti andava inoltre contro gli elogi che Little, il governatore repubblicano dello stato, aveva riservato al programma. Egli lo aveva descritto come una forma di "libertà di scelta scolastica", sottolineando come avesse aiutato i genitori a basso reddito ad accedere a un'istruzione migliore.

"I finanziamenti aiutano le famiglie a procurarsi gli strumenti necessari per l'istruzione dei propri figli, come computer e software, materiali didattici e ripetizioni", ha dichiarato Little nel gennaio 2023, annunciando la sua intenzione di rendere permanente il programma Empowering Parents.

Ha definito le sovvenzioni "efficaci, apprezzate e meritevoli di continui investimenti" perché "consentono ai genitori di mantenere il controllo sull'istruzione dei propri figli, come è giusto che sia".

Nei mesi precedenti al voto dei legislatori dell'Idaho per l'abolizione del programma, Little citò nuovamente Empowering Parents come una storia di successo , un modo "per garantire alle famiglie dell'Idaho la libertà e l'accesso per scegliere la soluzione migliore per le esigenze educative e di apprendimento specifiche dei propri figli". Sottolineò che i finanziamenti erano destinati principalmente agli studenti delle scuole pubbliche. Lo esaltò ancora una volta nel suo discorso sullo Stato dell'Unione a gennaio, non come un programma temporaneo per l'era della pandemia, ma come il "nostro popolare" programma di sovvenzioni "per sostenere l'istruzione degli studenti al di fuori dell'aula".

Ciononostante, sia la Camera che il Senato dell'Idaho hanno votato a larga maggioranza contro il programma di sovvenzioni, e Little ha firmato la legge il 14 aprile.

Blaylock ha contestato l'affermazione secondo cui i promotori del finanziamento avessero previsto che sarebbe stato utilizzato principalmente per computer portatili e dispositivi elettronici. Inoltre, pur riconoscendo che i legislatori statali hanno deciso di renderlo permanente, non concorda sul fatto che fosse stato concepito come un programma continuativo. Ha affermato che le scuole pubbliche ricevono già 36 milioni di dollari all'anno dallo Stato da spendere in tecnologia, fondi che vengono utilizzati per fornire computer agli studenti che possono portarli a casa, quindi le famiglie non hanno bisogno di denaro statale per acquistarne altri.

Little, in una lettera in cui spiegava la sua decisione di unirsi ai legislatori nell'abolire i finanziamenti , ha affermato di essere "orgoglioso dei risultati positivi" del programma. Tuttavia, ha scritto: "Ora che la pandemia è ormai un ricordo del passato e gli studenti sono tornati a scuola da tempo, concordo con il Parlamento sul fatto che questo programma abbia raggiunto il suo scopo".

Ripensando a come è nato il progetto Empowering Parents, Sevy, presidente del consiglio scolastico locale, sospetta che si sia trattato di un tentativo velato "di aprire la strada" ai voucher, e non di un impegno concreto per soddisfare le esigenze di tutti gli studenti.

Ricorda di aver detto a Den Hartog che il programma stava aiutando le famiglie a basso reddito nel suo distretto. "Era entusiasta di sentirlo", ha detto Sevy. "Ed è stato come dire: 'OK! E due anni dopo, ci ritroviamo a doverlo eliminare'".