Mercoledì i legislatori dell'Illinois hanno approvato una legge che vieta esplicitamente alla polizia di multare gli studenti per lievi infrazioni scolastiche, ponendo fine a una pratica che danneggiava gli studenti in tutto lo stato.

La nuova legge si applicherebbe a tutte le scuole pubbliche, comprese quelle charter. A partire dall'anno scolastico 2027-28, richiederà ai distretti scolastici di comunicare allo stato la frequenza con cui coinvolgono la polizia in questioni che riguardano gli studenti, e di suddividere i dati per razza, genere e disabilità. Lo stato sarà tenuto a rendere pubblici tali dati.

La legge arriva tre anni dopo un'inchiesta di ProPublica e Chicago Tribune, intitolata " The Price Kids Pay " (Il prezzo che pagano i bambini), che ha rivelato come, nonostante la legge dell'Illinois vieti ai funzionari scolastici di multare direttamente gli studenti, i distretti aggirassero la legge chiedendo alla polizia di emettere sanzioni per la violazione delle ordinanze locali.

Lo studio "The Price Kids Pay" ha rivelato che migliaia di studenti dell'Illinois hanno ricevuto multe negli ultimi anni per comportamenti adolescenziali che un tempo venivano gestiti dall'ufficio del preside, come gettare rifiuti per terra, fare rumore, imprecare, litigare o svapare in bagno. Ha inoltre scoperto che gli studenti neri hanno il doppio delle probabilità di ricevere multe a scuola rispetto ai loro coetanei bianchi .

Dalla tribuna della Camera, il deputato democratico La Shawn Ford di Chicago ha ringraziato le testate giornalistiche per aver denunciato la pratica e ha spiegato ai legislatori che l'obiettivo del disegno di legge "è garantire che, in caso di violazione del regolamento scolastico, la scuola applichi le proprie politiche disciplinari" anziché sanzionare gli studenti con multe emesse dalla polizia.

La senatrice statale Karina Villa, democratica della periferia ovest di Chicago e promotrice del provvedimento, ha dichiarato in un comunicato che multare gli studenti non affronta le cause dei comportamenti scorretti. "Questo disegno di legge proibirà una volta per tutte le sanzioni pecuniarie come forma di disciplina per gli studenti dell'Illinois", ha affermato.

La legge impedirebbe inoltre alla polizia di multare gli studenti per il loro comportamento sui mezzi di trasporto scolastici o durante eventi o attività scolastiche.

L'Associazione dei capi di polizia dell'Illinois si è opposta alla legge. In una dichiarazione, il gruppo ha affermato che, sebbene gli agenti di polizia scolastici non debbano essere responsabili della disciplina degli studenti, dovrebbero avere la possibilità di emettere sanzioni per condotta criminale come una delle "variate soluzioni". Il gruppo ha espresso la preoccupazione che la mancanza di tale possibilità possa portare all'arresto e all'incriminazione penale degli studenti.

La legge è stata approvata dalla Camera con 69 voti favorevoli e 44 contrari. Il mese scorso è stata approvata anche dal Senato con 37 voti favorevoli e 17 contrari e ora passerà al governatore JB Pritzker, che in passato si è espresso contro le multe inflitte agli studenti a scuola. Un portavoce ha dichiarato mercoledì sera che il governatore "sostiene questa iniziativa" e che intende esaminare il disegno di legge.

La legge chiarisce che la polizia può arrestare gli studenti per crimini o atti di violenza commessi, ma non può multarli per la violazione di ordinanze locali che vietano una serie di infrazioni minori.

Tale distinzione non era chiara nelle versioni precedenti della legge, il che ha suscitato preoccupazione per il fatto che le scuole non sarebbero state in grado di coinvolgere la polizia in questioni serie, ed è stata una delle ragioni principali per cui la legislazione sulle multe è naufragata nelle precedenti sessioni legislative. Agli studenti può inoltre ancora essere ordinato di pagare per oggetti smarriti, rubati o danneggiati.

"Questo disegno di legge contribuisce a creare un ambiente in cui gli studenti possono imparare dai propri errori senza essere inutilmente indirizzati verso il sistema giudiziario", ha affermato Aimee Galvin, direttrice degli affari governativi di Stand for Children, uno dei gruppi che si sono battuti per il divieto delle multe comunali come forma di disciplina scolastica.

L'inchiesta giornalistica ha dettagliato come gli studenti venissero doppiamente penalizzati: prima con punizioni scolastiche come detenzione o sospensione, e poi con multe inflitte dalla polizia per infrazioni minori. L'inchiesta ha anche rivelato come, per risolvere le controversie relative alle multe, i bambini venissero coinvolti in un iter legale pensato per gli adulti. La legge dell'Illinois prevede multe fino a 750 dollari per violazioni delle ordinanze comunali; è difficile contestare le accuse e, in caso di mancato pagamento, studenti e famiglie rischiano di essere segnalati a società di recupero crediti.

Dopo la pubblicazione dell'inchiesta, alcuni distretti scolastici hanno smesso di chiedere alla polizia di multare gli studenti. Ma la pratica è continuata in molti altri distretti.

La legge introduce anche regolamenti per i distretti scolastici che assumono agenti di polizia nelle scuole, noti come agenti di sicurezza scolastica. A partire dal prossimo anno, i distretti con agenti di sicurezza scolastica dovranno stipulare accordi con le forze dell'ordine locali per definire i ruoli e le responsabilità degli agenti all'interno degli istituti. Gli accordi dovranno specificare che agli agenti è vietato emettere multe all'interno della proprietà scolastica e che devono essere formati per lavorare con studenti con disabilità. Gli accordi dovranno inoltre delineare una procedura per la raccolta e la segnalazione dei dati. Al personale scolastico sarà inoltre vietato segnalare alla polizia gli studenti assenti ingiustificati affinché vengano multati come punizione.

Prima della nuova legislazione, c'erano stati alcuni cambiamenti frammentari e tentativi di riforma. Un'indagine del procuratore generale dello Stato su un grande distretto scolastico della periferia di Chicago ha confermato che gli amministratori scolastici stavano sfruttando una lacuna nella legge statale quando chiedevano alla polizia di emettere multe agli studenti. Il distretto ha negato ogni addebito, ma l'indagine ha rilevato che il distretto aveva violato la legge e che tale pratica colpiva in modo sproporzionato gli studenti neri e ispanici. La massima autorità legale dello Stato ha dichiarato la pratica illegale e ha ordinato che cessasse.