Punti salienti del report

• Sostenitore di un governo minimo: Art Martinez de Vara è un avvocato e storico del Texas meridionale che ha contribuito a diffondere in tutto lo stato una teoria di governo limitato.
• Limitare il potere di una grande città: è stato l'avvocato di una campagna di successo volta a costringere Dallas ad assumere più agenti di polizia, privando al contempo la città dell'immunità dalle cause legali.
• Problemi nella sua città natale: è sindaco di una città che ha abbracciato i suoi ideali di governo minimo, ma che fatica a fornire servizi essenziali e non dispone di un sistema fognario.

Questi estratti sono stati scritti dai giornalisti e dai redattori che hanno lavorato a questo articolo.

A febbraio, il procuratore generale del Texas, Ken Paxton, ha intentato una causa accusando i funzionari di Dallas di non aver finanziato adeguatamente il dipartimento di polizia della città e di aver violato una misura approvata dagli elettori che imponeva l'assunzione di fino a 900 nuovi agenti.

"Ho intentato questa causa per garantire che la città di Dallas finanzi adeguatamente le forze dell'ordine, tuteli la sicurezza pubblica e sia responsabile nei confronti dei suoi cittadini", ha dichiarato Paxton in un comunicato stampa, chiedendo alla città di conformarsi alla modifica dello statuto prevista per il 2024. "Quando gli elettori chiedono maggiori finanziamenti per le forze dell'ordine, i funzionari locali devono adeguarsi immediatamente".

Il motivo per cui Paxton ha potuto intraprendere un'azione del genere, il motivo per cui lo statuto della città di Dallas prevede addirittura l'assunzione di più agenti, è dovuto in gran parte a un uomo di nome Art Martinez de Vara. Avvocato privato con uno studio legale a Houston e in una piccola cittadina del Texas meridionale chiamata Von Ormy, Martinez de Vara è stato una delle forze trainanti dietro le modifiche allo statuto che hanno reso possibile una simile causa legale a Dallas.

Sul suo sito web personale, Martinez de Vara viene indicato, in quest'ordine, come storico dello stato, antropologo e avvocato. È anche sindaco di Von Ormy, una comunità di 1.100 abitanti. Ma negli ultimi vent'anni, Martinez de Vara è stato molto di più. Si è fatto un nome negli ambienti conservatori del Texas come l'artefice della creazione di alcune piccole città con governi locali austeri, quasi inesistenti.

La sua promozione di concetti di governo limitato non è insolita in Texas, uno stato che da tempo si fregia di questo titolo con orgoglio. Tuttavia, il cosiddetto esperimento delle "città della libertà", in cui le comunità concordano su governi snelli, tasse minime o nulle e scarsa regolamentazione, non si è mai trasformato in un movimento su larga scala. Pertanto, negli ultimi anni, Martinez de Vara e altri sostenitori del governo limitato hanno adottato un approccio diverso: hanno intensificato gli sforzi per limitare la capacità dei governi locali di decidere come spendere il denaro pubblico e quali politiche adottare.

Questo è ciò che è successo a Dallas.

Due anni fa, Martinez de Vara si è unito a una coalizione di personaggi influenti associati a un'organizzazione no-profit chiamata Dallas HERO, un gruppo finanziato in parte dal magnate repubblicano e albergatore della zona di Dallas Monty Bennett.

In qualità di avvocato di HERO, Martinez de Vara ha contribuito a redigere e promuovere misure referendarie che imponevano alla città di destinare una quota consistente del proprio bilancio all'assunzione di un maggior numero di agenti di polizia e ad un significativo aumento degli stipendi iniziali, anche a costo di tagliare altri servizi pubblici. L'anno scorso, la città ha accettato di finanziare l'assunzione di altri 350 agenti per iniziare a soddisfare il nuovo requisito, per il quale non è stata fissata una scadenza.

Un altro provvedimento, alla cui stesura ha contribuito Martinez de Vara, ha reso la città più vulnerabile alle cause legali intentate dagli oppositori delle sue azioni, privandola dell'immunità dalle controversie giudiziarie.

Secondo il gruppo, le misure avrebbero reso Dallas più sicura e garantito una maggiore responsabilità da parte dei funzionari locali nei confronti dei propri elettori. Tuttavia, i funzionari eletti di Dallas, quasi tutti contrari alle misure, affermano che la realtà si è rivelata ben diversa. Stanno tagliando servizi e personale comunale per assicurarsi i fondi necessari per le nuove assunzioni, nonostante il tasso di criminalità continui a diminuire . Inoltre, hanno già dovuto sostenere ulteriori spese per difendersi da una causa intentata da una coppia che sosteneva che la città avesse violato le proprie norme sul rumore consentendo la costruzione di un campo da basket di proprietà di una chiesa vicino alla loro abitazione. (Un giudice ha respinto le richieste della coppia, legate all'emendamento dello statuto cittadino, ma la sentenza è ora in appello). La causa di Paxton – dalla quale Dallas sostiene di godere ancora dell'immunità – pone ora una nuova luce sulla città, a più di un anno dall'approvazione delle proposte.

"I funzionari repubblicani che governano il Texas hanno a lungo cercato di ottenere un vantaggio sui funzionari democratici che amministrano le città più grandi dello stato, quindi non mi sorprende che il procuratore generale Paxton si sia unito agli avvocati di HERO per fare causa a Dallas", ha affermato Cal Jillson, professore di scienze politiche alla Southern Methodist University.

Dallas non è l'unica città a dover fare i conti con le conseguenze delle iniziative promosse da Martinez de Vara.

All'inizio della sua carriera, convinse cinque piccole città a costituirsi in comuni. Almeno due di esse faticano ancora a fornire i servizi di base.

A Von Ormy, appena fuori San Antonio, la cittadina non dispone ancora di un sistema fognario a 18 anni dalla sua fondazione, affidandosi interamente alle fosse settiche. E a circa 60 miglia di distanza, nella cittadina di Kingsbury, il sindaco Shirley Nolen, sostenitrice di Martinez de Vara, ha riconosciuto che il modello di bassa tassazione e governo minimo si è rivelato difficile da mantenere. "È una sorta di arma a doppio taglio", ha affermato. "Non c'è alcuna regolamentazione".

Guarda il servizio di WFAA

Nel corso dell'ultimo anno, Martinez de Vara ha anche ricoperto il ruolo di avvocato per l'organizzazione no-profit Texas Government Accountability Association. Secondo l'ex deputato repubblicano del Texas Matt Krause, precedentemente membro del consiglio di amministrazione dell'associazione, quest'ultima è finanziata in parte da Bennett, che ha utilizzato la sua fortuna per promuovere l'approvazione dei voucher scolastici , porre fine all'assistenza ai giovani transgender e rivoluzionare i servizi per i senzatetto nelle grandi città .

Bennett e Martinez de Vara si sono rifiutati di parlare con WFAA per questo articolo. Quando WFAA si è recata a Von Ormy per chiedere a Martinez de Vara informazioni su HERO, questi si è rifiutato di parlare, adducendo come motivazione una causa legale in corso. Interrogato sul suo lavoro a Von Ormy, ha risposto: "Non posso perché è tutto collegato".

I leader dell'associazione per la trasparenza hanno trascorso gran parte del 2025 cercando di convincere, e talvolta costringere con petizioni, diverse città e altri enti governativi in ​​tutto il Texas a stipulare contratti che li obbligassero a pagare quote associative all'organizzazione e ad aderire a una serie di requisiti prestabiliti in materia di responsabilità e trasparenza. In caso di mancato rispetto di tali requisiti, rischiavano di essere citati in giudizio.

Odessa, una roccaforte repubblicana nel Texas occidentale, è stata una delle prime città ad aderire all'iniziativa. Tuttavia, la città ha subito citato in giudizio la TGAA per recedere dall'accordo, sostenendo nei documenti presentati in tribunale che il gruppo cercava di "trasferire illegalmente" a sé stesso il potere di legiferare a livello locale e voleva il diritto di veto sulle decisioni prese dai leader cittadini.

I funzionari eletti non dovrebbero rinunciare all'immunità governativa né alla loro capacità di prendere decisioni in autonomia, ha affermato Bill Helfand, esperto di diritto municipale e avvocato di Houston.

"Non riesco a immaginare come un funzionario o un ente governativo responsabile possa ammettere di non essere in grado di autogovernarsi, letteralmente", ha affermato Helfand. "Voterei contro chiunque si candidasse a una carica elettiva e ammettesse di aver bisogno di una supervisione esterna per garantire l'adempimento dei propri doveri".

L'ascesa della "Città della Libertà"

Nel corso di una carriera iniziata quasi vent'anni fa, Martinez de Vara ha lavorato per due legislatori statali e ha ricoperto il ruolo di assistente del consulente legale generale per il Partito Repubblicano del Texas. Vanta inoltre almeno 15 anni di esperienza nell'amministrazione locale, avendo ricoperto la carica di sindaco o di avvocato comunale in diverse piccole città vicino a San Antonio.

Quel percorso ebbe inizio nel 2006, quando Martinez de Vara era ancora uno studente di giurisprudenza alla St. Mary's University e avviò una campagna per la costituzione di un proprio comune a Von Ormy, una comunità di circa 5 chilometri quadrati a sud-ovest di San Antonio, lungo l'autostrada Interstate 35. Costituendo un proprio governo locale, i cittadini di Von Ormy avrebbero avuto l'autorità legale di legiferare autonomamente.

Martinez de Vara collaborò con i residenti che temevano l'annessione da parte della tentacolare San Antonio, presentando l'iniziativa come un esempio di come i texani potessero resistere a quella che considerava una crescente ingerenza municipale. Von Ormy, disse, avrebbe formato un governo che si sarebbe impegnato per eliminare le tasse sulla proprietà, pur continuando a fornire servizi essenziali ai residenti, e avrebbe offerto permessi commerciali gratuiti e poche regolamentazioni.

«Non stavamo lottando solo per le fognature, le buche stradali e la protezione della polizia, ma per l'autodeterminazione e l'emancipazione della nostra comunità», scrisse Martinez de Vara in un resoconto di prima mano della campagna per l'incorporazione. Nel maggio del 2008, i residenti di Von Ormy votarono sì alla creazione di una città autonoma con 117 voti a favore e 16 contrari.

Martinez de Vara, che non è cresciuto a Von Ormy ma la cui famiglia vi risiede da generazioni, ne divenne il primo sindaco. La costituzione del comune e la sua elezione attirarono l'attenzione di tutto lo stato per il modello di governo da lui proposto, un modello che, secondo un articolo del 2017 del Texas Observer , rendeva Von Ormy "la città più libera del Texas". In seguito, definì la comunità "un'opportunità unica per sperimentare la democrazia", ​​descrivendola come un luogo in cui le persone possono liberamente accendere fuochi d'artificio e fumare sigari ovunque vogliano.

Ma ben presto iniziarono a manifestarsi delle crepe. Martinez de Vara aveva promosso l'incorporazione in parte per contribuire al finanziamento della costruzione di un sistema fognario per la comunità, i cui residenti si affidavano a fosse settiche. Tuttavia, il servizio fognario sarebbe costato milioni di dollari e avrebbe richiesto alla città di contrarre prestiti. Martinez de Vara si oppose all'assunzione di ulteriori debiti.

Stando a interviste, verbali del Consiglio comunale e precedenti articoli di stampa, le tensioni si sono acuite a causa del piano di Martinez de Vara di eliminare le imposte sugli immobili. Alcuni membri del Consiglio comunale hanno iniziato a mettere in dubbio la sostenibilità di un approccio basato sull'azzeramento delle imposte sugli immobili, temendo una dipendenza eccessiva dalle imposte sulle vendite.

Alla fine Martinez de Vara riuscì ad eliminare le tasse sulla proprietà della città. Ma la decisione gettò nel caos il Consiglio comunale e portò all'incriminazione di alcuni consiglieri per aver violato la legge texana sulle riunioni pubbliche, nel tentativo di annullare il suo provvedimento. Le accuse furono poi ritirate e, a causa di questa situazione turbolenta, Martinez de Vara decise di non ricandidarsi alla carica di sindaco. In sua assenza, i consiglieri ripristinarono le tasse sulla proprietà.

Le difficoltà, tuttavia, non lo dissuasero dall'estendere la sua visione di espandere il modello delle città della libertà. Nel corso degli anni, aiutò diverse comunità, in vari modi, a costituirsi e infine iniziò a lavorare per sancire per legge il modello delle città della libertà.

In tal modo, ha dichiarato Martinez de Vara ai partecipanti a un forum del gennaio 2015 sponsorizzato dall'influente organizzazione conservatrice Texas Public Policy Foundation, si impedirebbe ai futuri leader eletti di abbandonare il modello, ad esempio aumentando le tasse. Il gruppo ha sostenuto tale legislazione in un documento programmatico definendo il modello della "città della libertà" un "nuovo concetto di autogoverno".

Martinez de Vara era nel frattempo diventato capo dello staff della senatrice statale Konni Burton, repubblicana che rappresentava parte del Texas settentrionale a ovest di Dallas ed era una delle figure di spicco di una delle sezioni fondatrici del Tea Party . Nel febbraio 2015, Burton presentò un disegno di legge che avrebbe impedito ai leader delle città "libertarie" di adottare una tassa sulla proprietà senza l'approvazione di almeno il 60% degli elettori, avrebbe imposto l'approvazione degli elettori prima di contrarre debiti pubblici e avrebbe consentito una carta dei diritti dei cittadini che "limitasse espressamente" l'autorità della città. Il disegno di legge non fu approvato. Burton, che ha lasciato l'incarico nel 2019, ha rifiutato di rilasciare dichiarazioni a WFAA per questo articolo.

L'idea alla base del movimento delle "città della libertà" in Texas, soprattutto per le piccole città rurali, era quella di promuovere l'incorporazione per fornire servizi pubblici essenziali a basso costo. Ma in pratica, il modello non si è dimostrato efficace, ha affermato Jillson, professore di scienze politiche alla SMU.

"Alcune città, come Von Ormy, ci hanno provato, ma i risultati sono stati deludenti", ha detto Jillson. "Si è scoperto che i servizi pubblici di qualità costano, quindi sindaci e consigli comunali si sono ritrovati a litigare su tagli alle tasse e servizi scadenti finché tutti non si sono arresi."

A più di dieci anni dalla sua fondazione nel 2015, la cittadina di Kingsbury, che Martinez de Vara ha contribuito a incorporare, ha un solo dipendente retribuito. Tutto il resto è gestito da volontari. "Non abbiamo acqua corrente né fognature. Non abbiamo il servizio di raccolta rifiuti", ha affermato Nolen, sindaco di lunga data della cittadina. "Qui vivono solo agricoltori e allevatori autosufficienti. Non vogliamo alcuna imposta sulla proprietà".

Il modello delle "città della libertà", caratterizzato da una minore regolamentazione, ha però portato con sé anche la sfida di gestire una discarica che si è insediata appena fuori dai confini della piccola città. Alcuni si sono opposti quando Nolen ha iniziato a parlare di approvare norme urbanistiche, ha affermato.

«La gente dice: "Beh, non voglio che nessuno mi dica cosa fare sulla mia proprietà", e io rispondo: "Neanch'io". Tuttavia, non voglio che il bidone per lo smaltimento delle batterie di Joe Bob, quello che scava una buca nel terreno senza rivestimento, finisca proprio accanto a casa mia», ha affermato.

A sessanta miglia di distanza, a Von Ormy, due aree di sosta per camion costituiscono una parte significativa delle entrate della città. Residenti e aziende si affidano ancora alle fosse settiche e, secondo gli abitanti del luogo, le aziende più grandi sono restie a trasferirsi lì a causa della mancanza di un servizio fognario.

"Sono sicuro che abbiate già girato in macchina", ha detto Alex Quintanilla, ex consigliere comunale. "Non c'è niente qui intorno. Cos'altro c'è?"

Una nuova tattica, un futuro incerto

La visione di Martinez de Vara per una città all'insegna della libertà, e la sua capacità di realizzarla, saranno messe alla prova ancora una volta. Von Ormy lo ha rieletto sindaco l'anno scorso, pochi mesi dopo l'approvazione delle iniziative HERO di Dallas.

Anche dopo essere tornato a ricoprire il ruolo di amministratore della città, Martinez de Vara e i suoi alleati, attraverso la Texas Government Accountability Association, hanno continuato a cercare di dettare le modalità con cui le altre città prendono decisioni in materia di bilancio e politiche.

La TGAA si è presentata come un'iniziativa volta ad aiutare le amministrazioni locali ad adottare principi etici e di trasparenza più rigorosi. Tuttavia, i funzionari delle città che si sono imbattuti nella nuova organizzazione hanno messo in dubbio tale obiettivo. Alcuni hanno sostenuto che il vero scopo dell'organizzazione fosse quello di trovare un modo per controllare le città, in modo simile a quanto accaduto con il progetto HERO di Dallas nel 2024.

I legami tra Dallas HERO e TGAA vanno oltre la condivisione di filosofie e i servizi legali di Martinez, che ha anche ricoperto il ruolo di avvocato di TGAA. L'uomo che gestisce le finanze di TGAA è il responsabile contabile di una catena alberghiera fondata da Bennett, l'imprenditore che ha fornito supporto finanziario alle proposte di Dallas HERO. Dallas HERO e TGAA condividono lo stesso indirizzo postale, secondo i moduli fiscali 990 del 2024. Lo stesso indirizzo postale è riportato anche nella dichiarazione dei redditi del 2024 di Dallas Express Media, la società madre del sito web conservatore Dallas Express, di cui Bennett è editore. Il sito ha pubblicato diversi articoli a sostegno di Dallas HERO e contro i leader cittadini che si opponevano ad essa. Analogamente, il sito ha criticato i membri del consiglio comunale di una comunità per aver rifiutato di aderire a TGAA.

Krause, ex rappresentante statale ed ex membro del consiglio di amministrazione della TGAA, ha affermato di conoscere Bennett e Martinez de Vara da anni grazie al suo lavoro nella politica conservatrice. Come per HERO, ha aggiunto, Bennett sostiene finanziariamente l'associazione per la responsabilità sociale.

"Quando ho saputo che avrei lavorato di nuovo con Art su TGAA, ero davvero entusiasta", ha detto Krause. "È semplicemente una persona brillante. Non mi sorprende che Monty si fidasse e rispettasse una persona come lui, al punto da considerarlo l'ultima parola su questo genere di cose."

Il modello della TGAA prevede frequenti verifiche contabili per le città e, in generale, vincola i futuri consigli comunali a un regolamento redatto esternamente che limita la discrezionalità dei funzionari locali, affermano i critici. Se un ente membro viene accusato di aver violato l'accordo, quest'ultimo prevede che rinunci all'immunità governativa dalle cause intentate dai cittadini.

La TGAA ha coinvolto almeno due delle città che Martinez de Vara aveva contribuito a costituire, tra cui Kingsbury, dove è tuttora avvocato comunale . La città è stata la prima ad aderire.

Il gruppo si è rivolto anche a Providence Village, una comunità pianificata nel nord del Texas che Martinez de Vara aveva contribuito a costituire più di dieci anni prima. I leader della città hanno rifiutato. I rappresentanti della TGAA hanno quindi avviato una campagna porta a porta nella piccola città. Il loro obiettivo era raccogliere firme per "costringere la città a indire e finanziare, a spese dei contribuenti, un'elezione per aggiungere una clausola al nostro statuto comunale che richieda l'adesione alla TGAA", ha scritto il sindaco Linda Inman su Facebook lo scorso giugno .

Inman, che non ha risposto alle ripetute richieste di commento, ha scritto su Facebook che la TGAA stava utilizzando una strategia di reclutamento "che si basa su slogan e tattiche intimidatorie per indurre in errore gli elettori e spingerli a cedere i propri soldi delle tasse a un'entità privata di terze parti che non ha alcun interesse nelle città e nei comuni che sta prendendo di mira".

Alla fine, solo Kingsbury e Odessa, una città di 124.000 abitanti , aderirono all'organizzazione. I funzionari di Von Ormy presero in considerazione l'adesione, ma non intrapresero alcuna azione.

Odessa ha aderito all'iniziativa su richiesta del suo city manager conservatore, John Beckmeyer, ex capo del Partito Repubblicano statale. Beckmeyer non ha risposto alle richieste di commento per questo articolo.

Dopo l'elezione dei nuovi membri del Consiglio comunale di Odessa nel novembre 2024, la città ha intentato causa per rescindere l'accordo. I termini del contratto erano onerosi: dopo un periodo di grazia, Odessa avrebbe dovuto pagare circa 24.000 dollari all'anno per mantenere l'adesione, una somma che poteva aumentare senza alcun limite massimo. Il contratto non aveva una data di scadenza. E l'unico modo per la città di svincolarsi dall'accordo era quello di indire nuove elezioni comunali.

Layne Rouse, avvocato che rappresenta Odessa nel caso, ha affermato che la TGAA è un esempio di "denaro oscuro che controlla la politica attraverso un contratto sottobanco" perché i suoi donatori non sono pubblici.

A dicembre, un giudice ha dichiarato "nullo e inapplicabile" il contratto tra Odessa e la TGAA. L'associazione ha presentato ricorso contro la sentenza, ma il 12 febbraio ha ritirato l'appello senza fornire spiegazioni.

I funzionari della TGAA non hanno risposto alle domande sulla causa legale o sui suoi sforzi per coinvolgere le città.

Ora il futuro di TGAA e il ruolo di Martinez de Vara all'interno del gruppo sembrano incerti. Oltre ad aver ritirato l'appello contro la causa di Odessa, il gruppo non ha tenuto alcuna riunione da dicembre. I recenti tentativi di contattare i dipendenti e i membri del consiglio di amministrazione di TGAA si sono conclusi con email respinte.

Ma Martinez de Vara è ancora molto impegnato. Quando Paxton, il procuratore generale dello Stato, ha intentato causa contro Dallas a febbraio, nella petizione è stata indicata una casella postale associata allo studio legale di Martinez de Vara a Von Ormy. Quest'ultimo rappresenta due residenti di Dallas che affermano di essere stati danneggiati dalla mancata espansione del corpo di polizia cittadino.

Ha dichiarato al Dallas Morning News che Dallas HERO non ha avuto "alcun ruolo formale nella controversia", ma ha confermato di rimanerne l'avvocato.

«Mi sono coordinato con l'ufficio del procuratore generale. Avevano bisogno di qualcuno che rappresentasse i querelanti privati ​​e ho accettato di farlo», ha detto Martinez de Vara . «Ero la persona più indicata da contattare».