Punti salienti del report

• Lunga attesa: un programma di ricostruzione delle case nella Carolina del Nord, dopo gli uragani Florence e Matthew, ha costretto centinaia di famiglie ad aspettare più di sette anni prima di poter tornare a casa.
• Cosa è andato storto: Il programma ha avuto difficoltà a tenere traccia delle spese e a responsabilizzare gli appaltatori per i ritardi, spingendo il governatore a creare un nuovo programma di recupero per l'uragano Helene.
• Problemi ricorrenti: circa 5.000 proprietari di case sono in attesa dell'aiuto dello stato dopo l'uragano Helene, ma problemi simili, come regole rigide e carenza di personale, stanno già emergendo.

Questi estratti sono stati scritti dai giornalisti e dai redattori che hanno lavorato a questo articolo.

Nei 459 giorni che Willa Mae James trascorse vivendo in un Fairfield Inn nella Carolina del Nord orientale, i suoi passi lasciarono tracce sul tappeto: dalla porta alla scrivania, dal letto alla poltrona di legno vicino alla finestra, il suo posto preferito per leggere la Bibbia.

La dietista in pensione di 69 anni era stata mandata lì nel luglio 2024 dal programma di ricostruzione della Carolina del Nord, dopo che l'uragano Florence aveva devastato la sua casa e molte altre nel 2018. Lo stato aveva promesso di aiutare migliaia di persone come lei a ricostruire o riparare le proprie abitazioni. Ma ci erano voluti anni prima che il programma iniziasse i lavori. James ha trascorso quasi sei anni vivendo nella sua casa danneggiata a Lumberton, dove l'acqua dell'alluvione aveva ridotto le assi del pavimento in poltiglia, causando cedimenti e quasi il crollo dei pavimenti stessi.

Delle oltre 10.000 famiglie che avevano presentato domanda, 3.100 erano ancora in attesa dell'inizio dei lavori di ricostruzione a cinque anni dalla tempesta. Altre migliaia si erano ritirate o erano state escluse dal programma. A novembre, più di 300 famiglie erano ancora in attesa di poter tornare a casa.

James era l'ultimo di oltre 100 proprietari di case sfollati che alloggiavano in hotel.

"È come essere in prigione", ha detto James. "Tutti gli altri sono tornati a casa e si godono la vita, tranne me."

Dall'altra parte della Carolina del Nord, quasi 5.000 proprietari di case si ritrovano ad aspettare che il governo statale li aiuti a ricostruire le proprie abitazioni dopo l'uragano Helene del 2024. Il governatore Josh Stein ha creato un nuovo programma, Renew NC, promettendo di imparare dagli errori del programma precedente, che aveva lasciato James e migliaia di altre persone in sospeso per anni.

Il programma Renew NC è appena agli inizi; ha iniziato ad accettare le domande a giugno e ha completato i lavori su 16 delle 2.700 case che intende riparare e ricostruire. Tuttavia, attraverso documenti pubblici e interviste con i proprietari di casa, The Assembly e ProPublica hanno scoperto che alcuni degli stessi problemi che hanno afflitto il precedente programma stanno riemergendo anche nella ricostruzione post-uragano Helene.

Quel programma precedente, dal nome simile ReBuild NC, fu istituito dopo che l'uragano Florence aveva devastato una regione già colpita dall'uragano Matthew due anni prima. ReBuild NC era stato ideato per aiutare i proprietari di case a basso e medio reddito a ricostruire le proprie abitazioni assumendo e pagando appaltatori per completare i lavori.

Secondo quanto riportato da consulenti esterni, giornalisti e revisori dei conti, l'Ufficio per la ripresa e la resilienza della Carolina del Nord, che gestisce il programma, ha fallito praticamente in ogni fase. Ha faticato a gestire il proprio budget di 779 milioni di dollari e non è riuscito a tenere traccia delle spese. Raramente ha ritenuto responsabili gli appaltatori per i ritardi che hanno prolungato i progetti e fatto lievitare i costi per alloggi e magazzini temporanei. ReBuild NC ha fornito solo risorse limitate agli enti locali, già a corto di personale e incapaci di gestire l'elevato volume di richieste di permessi e ispezioni.

Allo stesso tempo, l'agenzia era oberata da "passaggi amministrativi, scartoffie e procedure" per conformarsi alle normative federali, secondo un rapporto del revisore dei conti statale. E le regole rigide hanno fatto sì che l'agenzia spendesse denaro per ricostruire case che necessitavano di riparazioni meno costose, hanno affermato alcuni proprietari di casa.

"La risposta della Carolina del Nord agli uragani Matthew e Florence è stata disastrosa", ha dichiarato il revisore dei conti statale Dave Boliek in un comunicato stampa dopo la pubblicazione di un rapporto sul programma ReBuild NC a novembre.

L'ufficio del revisore dei conti si è consultato con l'ex amministratore della Federal Emergency Management Agency (FEMA) durante l'amministrazione Obama, Craig Fugate, il quale ha osservato che i funzionari di ReBuild NC "hanno dedicato un'enorme quantità di tempo alle procedure, quando il loro lavoro consisteva nel maneggiare martelli".

Bridget Munger, portavoce dell'Ufficio per la ripresa e la resilienza della Carolina del Nord (NCORR), ha dichiarato che l'ufficio accoglie con favore il rapporto. "L'NCORR rimane impegnato a servire le persone colpite dagli uragani Matthew e Florence e qualsiasi informazione che supporti questa missione è preziosa", ha affermato Munger in una dichiarazione.

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Hai fatto domanda per Renew NC o altri programmi di assistenza, come ad esempio un programma di risarcimento per danni da uragano, in seguito al passaggio dell'uragano Helene? Vogliamo conoscere la tua esperienza per capire meglio come stanno procedendo gli sforzi di recupero in Carolina del Nord.

I leader statali si sono prefissati di gestire la ricostruzione dopo l'uragano Helene in modo diverso. Tra gli ordini impartiti da Stein il suo primo giorno di mandato nel 2025 c'era quello di gettare le basi per un nuovo programma di ricostruzione delle case con una nuova leadership in un dipartimento diverso. Lo stato avrebbe nuovamente selezionato e pagato gli appaltatori per riparare e ricostruire le case delle persone che ne avessero fatto richiesta, ma questa volta avrebbe esaminato più attentamente gli appaltatori per garantire la qualità. Stephanie McGarrah, che sovrintende al programma Renew NC, ha promesso una "solida supervisione finanziaria" e la disponibilità a collaborare con le parti interessate che "individuano problemi e lacune nei finanziamenti".

Ma ancora una volta, i proprietari di casa si scontrano con normative che li spingono verso la demolizione e la ricostruzione quando basterebbero riparazioni meno costose. Alcune contee faticano a reperire il personale e gli ispettori necessari per gestire tutti i permessi richiesti. Molti residenti saranno costretti a lasciare le proprie case senza un piano statale che preveda il pagamento di un alloggio temporaneo o di un deposito durante i lavori.

McGarrah, vicesegretaria statale al commercio, ha affermato che ogni disastro è diverso e che l'agenzia sta imparando strada facendo, avendo già rivisto le politiche per consentire a un maggior numero di abitazioni di beneficiare delle riparazioni. "C'è la convinzione che si possano prevedere tutti i problemi fin dall'inizio", ha dichiarato.

Il programma di ricostruzione di Helene si era posto l'ambizioso obiettivo di completare tutte le case entro giugno 2028, ma le lunghe attese di James e di altri nella Carolina del Nord orientale servono da monito su ciò che potrebbe accadere in futuro.

Dietro le quinte del disastro

La Carolina del Nord aveva appena iniziato a ricostruire le case distrutte dall'uragano Matthew nel 2016 quando Florence si abbatté sulla zona due anni dopo, portando fino a 60 centimetri di pioggia in alcune contee interne.

I danni causati dalle due tempeste ammontano a circa 22 miliardi di dollari, distribuiti in metà delle 100 contee della Carolina del Nord, risultando tra le tempeste più costose nella storia degli Stati Uniti. Dopo la fine degli aiuti a breve termine della FEMA, lo stato ha ricevuto richieste da oltre 10.000 proprietari di case che necessitavano ancora di riparazioni.

Ma i progressi furono lenti. Il programma di ricostruzione delle case dello stato era in ritardo rispetto ad altri dopo gli uragani del 2018, secondo un rapporto del Government Accountability Office del 2022. La Carolina del Nord aveva completato lo 0,4% delle case che si era prefissata di riparare e ricostruire dopo Florence, mentre la Carolina del Sud ne aveva completato il 22%.

I problemi gestionali di ReBuild NC sono evidenti soprattutto nel tempo che persone come James hanno trascorso in albergo in attesa della fine dei lavori. Uno dei motivi di questa lunga attesa è che ReBuild NC ha assunto due consulenti amministrativi: uno per gestire la costruzione e un altro per occuparsi del trasferimento temporaneo.

Sebbene l'agenzia lo abbia negato, gli appaltatori hanno riferito al parlamento che ReBuild NC aveva scoraggiato l'impresa di traslochi dal parlare direttamente con l'impresa edile, obbligandoli a comunicare tramite un foglio di calcolo che avrebbe dovuto monitorare l'avanzamento dei lavori. Questo approccio ha ritardato le riparazioni, poiché le imprese non sono state in grado di coordinare le date di trasloco con le date di inizio dei lavori. Delle 766 famiglie che hanno trascorso almeno un anno fuori casa durante i lavori, oltre 500 non hanno subito danni tali da richiedere un trasloco anticipato.

Tali problemi hanno contribuito alla spesa di circa 100 milioni di dollari da parte di ReBuild NC per servizi di ricollocazione temporanea, come hotel e container prefabbricati, per 3.800 famiglie.

Il programma prevedeva che le famiglie si trasferissero prima che i lavori di costruzione potessero iniziare. James si è trasferita al Fairfield Inn nove mesi prima che l'impresa edile a lei assegnata presentasse le richieste di permessi di demolizione e costruzione. Gran parte del ritardo è stato causato dal fatto che ReBuild NC ha sospeso per quattro mesi l'emissione degli "avvisi di inizio lavori" a causa della scarsità di fondi e della necessità di ottenere ulteriori finanziamenti dal legislatore. Sebbene l'amministrazione locale abbia approvato le richieste di permesso in pochi giorni, ci sono voluti altri due mesi prima che l'impresa edile pagasse i permessi e iniziasse la ricostruzione. PH Lowery, l'impresa edile generale responsabile della costruzione della casa di James, non ha risposto alle chiamate o ai messaggi di testo con cui si chiedevano commenti sui ritardi. L'organizzazione giornalistica no-profit NC Newsline ha scoperto che ReBuild NC non ha mai multato le imprese edili per il mancato rispetto delle scadenze durante i primi anni del programma.

Altre famiglie hanno subito ritardi perché ReBuild NC non è riuscita a coordinare gli sforzi di ricostruzione con le amministrazioni locali o perché i proprietari di casa si sono imbattuti nelle regole del programma. Lo stato aveva previsto un numero limitato di progetti di case tra cui i proprietari potevano scegliere. A volte, i progetti statali proponevano case troppo grandi per i lotti disponibili o non tenevano conto degli impianti settici.

Kath Durand si è trovata ad affrontare problemi simili quando ha chiesto aiuto a ReBuild NC dopo che l'alluvione causata dall'uragano Florence si era infiltrata dal tetto, aveva saturato le pareti e fatto crollare parte del soffitto della sua casa ad Atlantic Beach. Si è rivolta a ReBuild NC nel 2020, sperando di poter completare le riparazioni, stimate in circa 20.000 dollari, dopo aver esaurito i fondi necessari per sistemare la casa da sola.

Ma secondo le regole di ReBuild NC, le case con struttura in legno come la sua dovevano essere sopraelevate di un certo livello per evitare allagamenti prima che il programma coprisse le riparazioni, e il programma non avrebbe finanziato l'innalzamento delle case. La casa era appena al di sotto del livello previsto. Quindi ReBuild NC avrebbe finanziato solo la demolizione della casa e la costruzione di una nuova, un'operazione ben più costosa.

Ci sono voluti quattro anni prima che l'agenzia offrisse a Durand una planimetria, ma nessuno dei progetti si adattava al suo lotto di circa 500 metri quadrati. Un progetto prevedeva che parte della casa si trovasse nella fascia di rispetto stradale, necessaria per il passaggio delle aziende di servizi pubblici. Un secondo progetto collocava la casa nella zona soggetta alle maree, di fatto in un canale. Un terzo progetto copriva il campo di dispersione delle acque reflue, il che avrebbe potuto danneggiare il sistema di depurazione. Tutti questi elementi avrebbero comportato il rifiuto dei permessi, ha affermato, spingendola a mettere in discussione ReBuild NC.

"Vorrei poter parlare con loro e chiedere 'a cosa stavate pensando?'", ha detto. Durand ha affermato di essersi accontentata di una casa più piccola, ma alla fine di dicembre ReBuild NC l'ha esclusa dal programma, sostenendo di non avere case disponibili per le dimensioni del suo lotto.

Munger, portavoce di ReBuild NC, ha affermato che il programma ha la possibilità di sviluppare progetti edilizi personalizzati per adattarsi a lotti complessi, ma farlo in ogni caso "avrebbe aumentato esponenzialmente i costi del progetto e ridotto notevolmente il numero di famiglie aiutate dal programma".

Tali ritardi e le lamentele dei proprietari di case hanno portato ad anni di controlli legislativi, a seguito dei quali i due massimi dirigenti di ReBuild NC hanno lasciato l'agenzia.

Nel 2022, il responsabile dell'attuazione dei programmi dell'agenzia, Ivan Duncan, si è dimesso dopo essere stato accusato di aver concesso un trattamento preferenziale a un fornitore di servizi edili, come riportato da NC Newsline. Successivamente, dopo che diverse riunioni legislative avevano sollevato dubbi sulla supervisione del programma, il suo superiore, la direttrice di ReBuild NC Laura Hogshead, ha lasciato improvvisamente l'agenzia nel 2024.

In un'intervista, Duncan ha affermato che le accuse erano infondate. Ha dichiarato di aver collaborato con le indagini, di non essere stato invitato a dimettersi e di aver lasciato l'incarico per un lavoro meglio retribuito.

Hogshead non ha risposto alle richieste di commento. In un'audizione legislativa del 2024, ha elencato diverse cose che il programma avrebbe fatto diversamente se gli fosse stata affidata la gestione della ricostruzione dopo l'uragano Helene, ma ha osservato che la ricostruzione di migliaia di vecchie case su una vasta area presenta delle difficoltà.

Dietro le quinte, ReBuild NC ha faticato a far rispettare le scadenze agli appaltatori, ha pagato fatture senza verificare il lavoro svolto e ha speso denaro per cose che i revisori dei conti non potevano tracciare, secondo quanto riportato dalla società di consulenza per la ricostruzione post-disastro SBP, dal revisore dei conti statale e da una verifica interna .

Per James, l'attesa fu particolarmente difficile perché suo marito, Christopher, era in cura per un cancro alle ossa. Ricorda che Christopher si chiedeva se la casa sarebbe mai stata completata. "Tesoro, quelle persone potrebbero non arrivare mai da te", le aveva detto. Quando lui morì nel 2021, lei si ritrovò a lottare da sola per la ricostruzione della casa.

James ha raccontato che una vicina che aveva fatto domanda per il programma ReBuild NC è morta pochi giorni dopo essersi trasferita in albergo. Conosce altre persone che alloggiano ancora da amici o parenti in attesa che ReBuild NC completi la ricostruzione delle loro case.

Spera che i residenti della Carolina del Nord occidentale possano avere esperienze migliori.

"Prego che non debbano passare quello che abbiamo passato noi, davvero", ha detto James.

Al limite

Sotto la pressione del parlamento e dei proprietari di case, affinché questi problemi non si ripetessero con la ricostruzione dopo l'uragano Helene, il nuovo programma statale, Renew NC, ha introdotto una serie di riforme.

ReBuild NC era stata criticata per aver scelto una sede a quasi 160 chilometri dagli epicentri delle zone colpite dal disastro. La sede di Renew NC si trova ad Asheville, in una delle contee più colpite dall'uragano Helene. Un gruppo bipartisan di legislatori, imprenditori, attivisti e funzionari governativi si riunisce in tutta la Carolina del Nord occidentale per fornire consulenza pubblica sulle sfide e contribuire alla ripresa.

Per evitare il problema di affidare la gestione della costruzione e del trasferimento a diversi fornitori, Renew NC ha incaricato un unico fornitore di gestire il programma di recupero abitativo.

Nonostante le riforme, l'amministrazione Stein ha già dovuto affrontare interrogativi da parte dei legislatori su potenziali conflitti di interesse. Il suo primo consulente per la ricostruzione di Helene, Jonathan Krebs, era stato socio della società che gestiva il programma abitativo e aveva contribuito in modo significativo alla campagna elettorale di Stein e a un comitato politico democratico nell'anno precedente alla sua nomina.

Kate Schmidt, portavoce del governatore, ha dichiarato che Krebs "è stato assunto per la sua esperienza pluridecennale maturata in quasi tutti i principali interventi di recupero post-disastro successivi all'uragano Katrina" e ha sottolineato che la Commissione etica statale non ha riscontrato alcun conflitto di interessi. Krebs ha affermato, durante una riunione legislativa lo scorso anno, che pur avendo contribuito alla stesura della richiesta di proposte e dei criteri di valutazione per un contratto da 81 milioni di dollari assegnato a Horne, suo ex datore di lavoro, considerava il suo precedente impiego non un conflitto di interessi, bensì un vantaggio.

«Devono avere qualcuno nella stanza che sappia cosa sta succedendo e cosa bisogna fare per costruire le case. Io ero quella persona», ha detto Krebs, il cui incarico temporaneo si è concluso. Krebs ha ribadito questi concetti in un'intervista, sottolineando di aver sostenuto Stein in quanto candidato che «cercava di essere pragmatico e di aiutare le persone».

Lo stato non ha rinnovato il contratto di Horne per la gestione dei casi di recupero post-uragano Florence e Matthew a causa di lamentele sulla lentezza nell'elaborazione delle pratiche. BDO, società di contabilità e consulenza che nel frattempo ha acquisito Horne, ha rimandato le domande allo stato. Un funzionario statale ha dichiarato nei documenti contrattuali che la decisione di non rinnovare il contratto è stata consensuale e ha riconosciuto che "i problemi sono continuati" anche dopo che lo stato ha assunto la gestione dei casi.

Come già fatto in Carolina del Sud dopo l'uragano Florence, Renew NC ha evitato gli elevati costi di alloggi e depositi temporanei semplicemente non coprendoli, se non in "circostanze estreme", sebbene sia prassi comune per i programmi di recupero post-disastro farsi carico di tali spese. Di conseguenza, i proprietari di casa si sono ritrovati a dover sostenere i costi autonomamente.

Per saperne di più

La mancanza di copertura per gli alloggi temporanei preoccupa Vicki Meath, un'attivista locale per il diritto all'abitazione che lavora alla ripresa.

"Quando penso ai sopravvissuti che sono stati colpiti e che farebbero domanda per questo programma, e che hanno un reddito inferiore al 60% del reddito mediano della zona, mi rendo conto che non hanno molte risorse", ha affermato. "Non hanno un altro posto dove vivere."

In un'intervista, McGarrah ha fatto notare che la sua agenzia sta discutendo modifiche alle politiche per contribuire a rendere gli alloggi temporanei più accessibili, ma avrà bisogno di partner locali per individuare luoghi in cui le famiglie possano vivere.

"Stiamo riscontrando dei rallentamenti nel nostro flusso di clienti perché le persone non hanno posti dove andare", ha affermato.

Le amministrazioni locali della Carolina del Nord occidentale, come quelle dell'altra parte dello stato, stanno lottando contro la carenza di personale e risorse. Dennis Aldridge, commissario della contea di Avery, a nord-est di Asheville, ha affermato che i 18.000 residenti della contea si trovano ad affrontare una carenza di ispettori ambientali incaricati di certificare i pozzi e gli impianti settici, da cui dipendono in larga misura le abitazioni nelle contee rurali. Aldridge ha dichiarato di aver chiesto aiuto allo stato, ma in Carolina del Nord non ci sono abbastanza ispettori, un problema noto da anni.

"Attualmente ci vogliono dai sei ai nove mesi per ottenere il permesso per un pozzo e una fossa settica perché non abbiamo personale a sufficienza", ha dichiarato Aldridge a settembre.

Danny Allen, direttore delle ispezioni nella contea di Madison, a nord di Asheville, ha dichiarato di temere che il suo dipartimento si troverà ad affrontare un accumulo di permessi di costruzione, dato che circa 75 proprietari di case locali hanno presentato domanda per il programma statale.

"Lo stanno già avvertendo, ma la pressione si farà sentire davvero tra sei mesi", ha affermato Aimee Wall, preside della Facoltà di Scienze Politiche dell'Università del North Carolina.

Il numero di persone in attesa di un'ispezione potrebbe aumentare se i proprietari di casa che hanno richiesto le riparazioni scoprissero di dover ricostruire le proprie abitazioni perché i danni superano la soglia statale di 100.000 dollari per le case con struttura in legno. Tale importo è stato stabilito per evitare riparazioni costose, poiché le case potrebbero presentare ulteriori problemi, come danni da termiti, non immediatamente visibili. Tuttavia, non copre tutti i casi.

Questo è ciò che Chuck Brodsky, musicista folk e cantautore, si è trovato ad affrontare dopo che due frane hanno spazzato via gran parte del versante montuoso di Asheville su cui sorgeva la sua casa. La sua abitazione a due piani è sopravvissuta indenne all'uragano Helene, ma ora si trova arroccata su una scogliera che precipita a picco su una strada 45 metri più in basso.

Due imprese edili gli avevano preventivato circa 200.000 dollari per stabilizzare il fianco della montagna e impedire che la sua casa precipitasse. Non potendoselo permettere, a settembre ha avviato la procedura per ottenere aiuto da Renew NC per riparare la sua proprietà danneggiata dalla tempesta.

Ma l'agenzia gli ha detto che, secondo le regole del programma, per sistemare il versante della montagna, avrebbero dovuto demolire la sua casa e ricostruirla. Non potevano semplicemente riparare il terreno.

L'agenzia gli ha detto che può presentare ricorso, ma lui teme di ricevere la stessa risposta. McGarrah ha fatto notare che nella regione si sono verificate oltre 3.000 frane e che l'agenzia valuterà le proprietà colpite caso per caso.

"Demolire e ricostruire la casa costerebbe loro molto di più che riparare la frana", ha detto Brodsky. "Tutta la faccenda è semplicemente assurda."