Quattro deputati democratici hanno chiesto al direttore generale del Federal Bureau of Prisons di spiegare come intende affrontare le "persistenti condizioni di insicurezza" e la "diffusa carenza di personale chiave" dell'agenzia, causate in parte dall'abbandono del Bureau da parte degli agenti penitenziari per incarichi più redditizi presso l'Immigration and Customs Enforcement.

In una lettera di sei pagine inviata venerdì al direttore del BOP, William Marshall III, le domande dei legislatori giungono dopo che un'inchiesta di ProPublica ha rivelato che i dipendenti delle carceri federali, dalla Florida alla California, sono stati attratti dal bonus iniziale di 50.000 dollari e dagli stipendi più alti offerti dall'ICE, che lo scorso anno ha più che raddoppiato il numero di agenti e funzionari durante la campagna di reclutamento durata mesi dell'amministrazione Trump. Il Bureau of Prisons, nel frattempo, ha perso oltre 1.800 dipendenti lo scorso anno.

"Siamo profondamente preoccupati che questi sviluppi compromettano la sicurezza sia dei detenuti che del personale", hanno scritto nella loro lettera i deputati Jamie Raskin del Maryland, Lucy McBath della Georgia, Jasmine Crockett del Texas e Joe Neguse del Colorado. "La forza lavoro esistente, già ridotta, si trova a dover fare i conti con un ricorso sempre maggiore agli straordinari, che porta a stanchezza, esaurimento e un aumento del turnover".

I rappresentanti hanno affermato che la carenza di personale ha a sua volta portato a un maggior numero di blocchi, a una maggiore violenza e a un minore accesso ai programmi di prevenzione della recidiva per i detenuti. La loro lettera sollevava anche interrogativi sulla cancellazione del contratto sindacale, che, come hanno sottolineato i critici, "sembra una ritorsione", e sul continuo ricorso all'"integrazione" – la pratica di costringere infermieri, insegnanti e idraulici che lavorano nelle carceri a svolgere anche il ruolo di agenti penitenziari – per colmare le carenze di personale.

"Riteniamo che queste questioni profondamente preoccupanti richiedano risposte concrete", hanno scritto i legislatori. Hanno fissato un termine di 30 giorni entro il quale l'ufficio dovrà rispondere per iscritto.

Anche i rappresentanti sindacali del personale penitenziario hanno insistito sulla questione, sollecitando i legislatori a fare pressione affinché Marshall e il suo vice, Josh Smith, testimonino davanti al Congresso in merito.

L'agenzia penitenziaria si è rifiutata di rispondere alle domande di ProPublica in merito alla lettera dei parlamentari, affermando che avrebbe risposto direttamente al Congresso.

In una dichiarazione, un portavoce ha affermato che il BOP "continua a dare priorità agli sforzi" per aumentare il personale, aggiungendo che alcuni membri del personale dovranno sempre intervenire come agenti penitenziari "per la sicurezza del personale, dei detenuti e del pubblico".

Il BOP (Bureau of Prisons) ha da tempo difficoltà ad assumere e trattenere un numero sufficiente di dipendenti per le sue strutture, dove circa 34.700 persone sono responsabili di oltre 138.000 detenuti . Nel 2023, i funzionari sindacali hanno affermato che circa il 40% dei posti di agente penitenziario risultava vacante. Nello stesso anno, la carenza di personale ha contribuito a far inserire il sistema carcerario in una lista governativa di agenzie ad alto rischio con gravi vulnerabilità .

Nell'ambito di una strategia di assunzioni a lungo termine, l'ufficio ha fatto ricorso a bonus di benvenuto , incentivi alla fidelizzazione e procedure di assunzione accelerate . Sebbene tali iniziative abbiano portato all'assunzione di oltre 1.200 persone nel 2024 – il maggiore incremento di personale registrato dall'ufficio in un decennio – il costo degli incentivi all'assunzione, unitamente ad aumenti salariali, straordinari e inflazione, ha messo a dura prova un bilancio già in difficoltà.

All'inizio dello scorso anno, l'agenzia ha sospeso gli incentivi per l'assunzione e la fidelizzazione del personale al fine di risparmiare, una mossa che rischiava di vanificare i progressi compiuti l'anno precedente in termini di organico. Ciononostante, le difficoltà finanziarie sono persistite e, in autunno, decine di dipendenti e detenuti hanno segnalato a ProPublica insolite carenze nelle strutture di tutto il paese . Alcune prigioni erano in ritardo con i pagamenti delle bollette di utenze e smaltimento rifiuti, mentre altre avevano esaurito alimenti di base come uova e carne bovina. A un certo punto, una prigione in Louisiana è arrivata a pochi giorni dall'esaurimento delle scorte di cibo per i detenuti, prima che i rappresentanti sindacali intervenissero e sollecitassero i vertici dell'agenzia a risolvere il problema.

Nella loro lettera della scorsa settimana, i rappresentanti hanno affermato di essere "allarmati" dalle carenze finanziarie riportate da ProPublica, nonché dal peggioramento della situazione del personale. Lo scorso anno, la perdita netta di dipendenti dell'ufficio è stata maggiore che in qualsiasi altro anno dal 2017, secondo i dati ottenuti da ProPublica tramite una richiesta di accesso agli atti .

Con la riduzione del personale, i costi degli straordinari dell'agenzia sono aumentati vertiginosamente. Secondo un recente rapporto del Congressional Research Service , nel 2025 il sistema carcerario federale ha speso più di 387 milioni di dollari in straordinari, una cifra superata solo una volta nell'ultimo decennio.

Diversi funzionari penitenziari, che hanno chiesto di rimanere anonimi, hanno dichiarato a ProPublica questo mese che gli agenti di alcune strutture sono spesso costretti a lavorare da due a quattro doppi turni a settimana, accumulando a volte così tante ore di straordinario che i detenuti hanno espresso preoccupazione.

"Gli unici a cui piace sono i detenuti predatori", ha detto un agente penitenziario a ProPublica. "Ai detenuti non piacciono i super poliziotti, ma almeno vogliono sentirsi sicuri che, se vengono aggrediti, qualcuno se ne accorgerà e interverrà il più rapidamente possibile. Non otterranno questo con un agente penitenziario in doppia guardia che a malapena riesce a tenere gli occhi aperti."

Nel frattempo, i legislatori si sono detti "profondamente preoccupati" per alcuni dei metodi con cui i vertici del BOP hanno cercato di risparmiare denaro e ridurre al minimo il ricorso agli straordinari, tra cui la chiusura delle strutture e la riduzione del personale, pratiche che, secondo i legislatori, l'ufficio ha poi tentato di insabbiare.

Quando l'Ufficio dell'Ispettore Generale ha visitato una struttura l'anno scorso, tutte le unità abitative risultavano ben presidiate, "un trucco" che, secondo i legislatori, era stato ottenuto solo ricorrendo in modo massiccio a personale aggiuntivo. "A quanto pare, dopo la visita, la struttura ha immediatamente ripreso a ridurre il personale nelle unità", hanno scritto i legislatori. "Il personale della commissione ha esaminato i registri del personale delle unità abitative e gli elenchi del personale aggiuntivo, documentando questo evidente tentativo di ingannare l'Ufficio dell'Ispettore Generale".

Per saperne di più

Secondo un rapporto del Congressional Research Service, lo scorso anno il personale penitenziario ha svolto oltre 700.000 ore di lavoro straordinario , il numero più alto registrato in un singolo anno da almeno un decennio.

"Ecco perché me ne sono andato", ha dichiarato l'anno scorso a ProPublica un ex funzionario penitenziario, spiegando di aver scelto di andare in pensione piuttosto che essere costretto ad abbandonare le sue mansioni di risoluzione delle denunce di discriminazione per lavorare come agente in un'unità abitativa due giorni alla settimana.