Il deputato texano Nate Schatzline si è recentemente presentato davanti a un gruppo di attivisti conservatori appena fuori Fort Worth, riassumendo i successi legislativi e anticipando i prossimi passi al Campidoglio. Quel giorno, tuttavia, parlava non solo in veste di legislatore, ma anche di pastore.

Una settimana prima, l'Internal Revenue Service (IRS) aveva deciso di consentire ai leader religiosi di appoggiare candidati politici dal pulpito, ribaltando di fatto una disposizione di una legge fiscale in vigore da decenni che vietava tale attività. Schatzline, pastore di lunga data della Mercy Culture Church di Fort Worth, era entusiasta. L'IRS ha confermato "ciò che già sapevamo", ha affermato durante la riunione del 14 luglio: il governo non può impedire alla chiesa di impegnarsi nella vita civica.

"Non c'è assolutamente alcun motivo per cui un politico debba essere più esplicito su questioni sociali del vostro pastore, quindi ho bisogno che i pastori prendano posizione", ha detto Schatzline alla folla composta da membri del True Texas Project, un'organizzazione con sede nella contea di Tarrant che è parte integrante di una potente rete politica che spinge i legislatori ad adottare la sua linea dura contro l'immigrazione e i diritti LGBTQ+ e a promuovere politiche educative conservatrici .

“Abbiamo bisogno di pastori audaci.”

Per decenni, pastori come lui hanno lottato per il diritto di esprimersi su questioni politiche e di sostenere attivamente i candidati in quanto leader religiosi. Ora, prima ancora che un giudice si pronunci sull'opportunità di autorizzare la modifica della politica dell'IRS, alcuni leader religiosi stanno già esortando le congregazioni a chiedere un maggiore coinvolgimento politico da parte delle loro chiese.

Sebbene la posizione dell'agenzia delle entrate si applichi alle chiese di tutto il paese, si prevede che il Texas sarà il luogo in cui avrà il maggiore impatto, ha affermato Ryan Burge, esperto di politica e religione presso la Washington University di St. Louis.

Più di 200 megachiese hanno sede in Texas. Nello Stato della Stella Solitaria, i pastori sembrano avere un ruolo più rilevante nei dibattiti sociali, politici e religiosi. "Il Texas sarà l'epicentro per la sperimentazione di tutte queste idee", ha affermato.

Schatzline lo ha confermato in un'intervista successiva con Fort Worth Report. Un'organizzazione no-profit creata in precedenza dalla Mercy Culture Church per aiutare a eleggere candidati a cariche politiche sta collaborando con il National Faith Advisory Board del presidente Donald Trump per espandere tale attività e mobilitare chiese e pastori affinché si impegnino maggiormente nella vita civica, ha affermato il rappresentante statale.

I funzionari della Casa Bianca e del comitato consultivo non hanno risposto alla richiesta di commento.

Sebbene Schatzline abbia affermato che i pastori possono scegliere di non esprimersi sui candidati, congregazioni come la sua potrebbero pensarla diversamente. "Soprattutto i nostri conservatori in tutta l'America, si aspettano che il loro pastore parli di questioni di verità", ha detto.

Per oltre 70 anni, alle chiese e ad altre istituzioni religiose negli Stati Uniti è stato imposto di astenersi da "qualsiasi attività politica" pena la perdita dello status di esenzione fiscale. Tale provvedimento federale, noto come Emendamento Johnson , fu introdotto nella legislazione fiscale dell'IRS nel 1954 e prese il nome dal suo autore, Lyndon B. Johnson, all'epoca membro del Congresso del Texas.

Nell'agosto del 2024, durante gli ultimi mesi dell'amministrazione Biden, un'associazione di emittenti religiose e due chiese del Texas orientale hanno intentato causa contro l'IRS, sostenendo che l'emendamento Johnson violava la loro libertà di parola e di religione.

Quasi un anno dopo, l'IRS, ora sotto la guida di Trump, e i querelanti hanno presentato una proposta di accordo congiunto in cui si afferma che quando un luogo di culto parla alla propria congregazione di "politica elettorale vista attraverso la lente della fede religiosa", non partecipa né interviene in una campagna politica e quindi non viola l'emendamento. Ora spetta alla Corte esaminare la loro proposta.

I funzionari dell'IRS non hanno risposto alla richiesta di commento sui motivi che hanno portato a tale decisione.

La conseguenza più importante dell'accordo legale proposto è la spinta a spingere i pastori a essere "più politicizzati di quanto vorrebbero", ha affermato Burge, ex pastore battista e ora professore presso il John C. Danforth Center on Religion and Politics della Washington University.

"Tutto si riduce al 5% di persone, da una parte o dall'altra dello spettro politico, che sono le più rumorose e cercano di trascinarti nel loro fervore", ha affermato Burge, aggiungendo che i fedeli potrebbero minacciare di lasciare la chiesa se il loro pastore non parla delle loro posizioni politiche.

Una precedente inchiesta di ProPublica e del Texas Tribune aveva evidenziato 20 casi di chiese che apparentemente violavano l'emendamento Johnson. Si trattava di un numero superiore a quello delle chiese indagate dall'IRS stesso nel decennio precedente. Tredici di queste congregazioni si trovavano nell'area del Texas settentrionale, tra cui la Mercy Culture, dove Schatzline fu ordinato pastore nel 2024.

Secondo quanto riportato in precedenza dalle redazioni giornalistiche, l'agenzia delle entrate ha sostanzialmente rinunciato a far rispettare l'emendamento.

Ad esempio, a metà degli anni 2000, l'IRS ha indagato su poco più di 100 chiese, di cui 80 per aver appoggiato candidati dal pulpito, dopo aver riscontrato un aumento delle denunce di attività politica delle chiese in vista delle elezioni presidenziali del 2004. I funzionari dell'agenzia non hanno revocato lo status di esenzione fiscale ad alcuna chiesa, limitandosi a inviare lettere di avvertimento.

In seguito alla presentazione della proposta di accordo a luglio, il Fort Worth Report ha individuato almeno tre chiese in Texas i cui leader hanno apertamente elogiato la decisione dell'IRS, tra cui Mercy Culture e Sand Springs Church, una di quelle coinvolte nella causa che ha portato al cambiamento da parte dell'IRS.

Il giorno dopo la presentazione dell'istanza in tribunale, la Mercy Culture Church ha pubblicato su Instagram e Facebook uno screenshot dell'articolo del New York Times che riportava la notizia e affermava che era "tempo che la chiesa si facesse sentire!".

“Non resteremo in silenzio su questioni di giustizia, vita, libertà o leadership. Non appoggiamo partiti, ma difendiamo il Regno!”, si legge nel post.

Ad Atene, a meno di 160 chilometri a sud dell'area metropolitana di Dallas-Fort Worth, il pastore anziano della Sand Springs Church, Erick Graham, ha detto ai fedeli durante uno studio biblico del 9 luglio che la decisione dell'IRS è "incoraggiante".

Durante la predica, trasmessa in diretta streaming su Facebook e visionata dalla redazione, il pastore ha dichiarato ai fedeli che la chiesa non avrebbe commentato la richiesta presentata all'IRS fino alla sentenza definitiva del giudice, che avrebbe approvato o respinto l'accordo proposto.

“Uno strumento potente”

Le megachiese che dispongono dei mezzi per trasmettere in diretta streaming le funzioni religiose online o tramite emittenti televisive "potrebbero rappresentare un potente strumento per promuovere i candidati politici", ha affermato David Brockman, ricercatore non residente presso il Baker Institute for Public Policy della Rice University e professore a contratto presso la Texas Christian University e la Southern Methodist University.

Nel nord del Texas, la First Baptist Dallas attira circa 16.000 fedeli che partecipano alle funzioni religiose di persona o tramite diverse piattaforme di streaming, secondo il sito web della chiesa. La Mercy Culture Church, una chiesa non confessionale, attira migliaia di fedeli nella sua sede principale a Fort Worth, come riportato dal Washington Post. Dalla sua fondazione, la chiesa ha aperto altre sedi nella zona est di Fort Worth, a Dallas, Waco e Austin.

Il pastore principale della First Baptist Dallas, Robert Jeffress, un fervente sostenitore di Trump, ha ringraziato il presidente su Facebook per la recente interpretazione dell'emendamento Johnson da parte dell'IRS.

"Questo non sarebbe mai successo senza la forte leadership del nostro grande Presidente Donald Trump! Sono onorato di averlo potuto ringraziare personalmente oggi nello Studio Ovale", ha scritto Jeffress nel suo post del 9 luglio. "Il governo NON HA ALCUN DIRITTO di regolamentare ciò che viene detto dai pulpiti!"

Religion News Service ha riportato questa primavera che Jeffress era uno dei numerosi pastori che, durante una funzione religiosa pasquale alla Casa Bianca ad aprile, avevano riferito a Trump che l'IRS (l'agenzia delle entrate statunitense) aveva indagato sulle loro chiese per via dei loro appoggi politici. Jeffress ha dichiarato al New York Times di ritenere che quella conversazione sia stata un "punto di svolta" nella nuova interpretazione da parte dell'IRS dell'emendamento Johnson, un provvedimento che lo stesso Trump aveva promesso di attuare durante la sua campagna presidenziale del 2016.

Non ha risposto alle richieste di commento del Fort Worth Report. Un portavoce della chiesa ha dichiarato che si trovava fuori città.

Le diverse tradizioni religiose potrebbero reagire al cambiamento di politica in modi differenti, ha affermato Matthew Wilson, professore di religione e politica alla Southern Methodist University.

La Conferenza episcopale statunitense e la Chiesa metodista unita , ad esempio, hanno entrambe annunciato che manterranno la loro posizione di non appoggiare né opporsi a candidati politici. La Freedom From Religion Foundation, un'organizzazione nazionale senza scopo di lucro che promuove la separazione tra Chiesa e Stato, ha annunciato il 30 luglio di unirsi ad altre organizzazioni nel condannare i tentativi di ignorare o indebolire l'emendamento Johnson.

Sebbene alcuni leader religiosi possano essere riluttanti a impegnarsi in politica, le chiese conservatrici bianche, che generalmente sostengono i candidati repubblicani, e le chiese afroamericane, che storicamente hanno favorito i democratici, si sono "spostate fino al limite" delle disposizioni dell'emendamento Johnson, "se non addirittura oltrepassandolo a volte", ha affermato Wilson.

"Queste organizzazioni religiose si esprimono da tempo in termini più esplicitamente politici, e questa [decisione dell'IRS] dà loro ancora più libertà di farlo", ha affermato.

Il sindaco di Mansfield, Michael Evans, pastore da 30 anni della Bethlehem Baptist Church, a sud-est di Fort Worth, ha dichiarato di non avere intenzione di appoggiare alcun candidato per la congregazione perché ciò potrebbe solo portare a ulteriori divisioni. Nella sua chiesa, frequentata prevalentemente da afroamericani, i fedeli provengono da entrambi gli schieramenti politici, ha affermato.

Per saperne di più

Sebbene i candidati proposti dai partiti politici e le loro filosofie possano cambiare, ha affermato Evans, "la parola di Dio rimane la stessa".

La Mercy Culture Church è già ben avviata nel percorso per esercitare la propria influenza politica. Schatzline ha lanciato la sua organizzazione no-profit For Liberty & Justice nel 2021, dopo che un anziano della chiesa si era candidato senza successo alla carica di sindaco di Fort Worth. L'organizzazione collabora con le chiese locali in iniziative di base per "promuovere candidati di fede per il governo locale", secondo quanto riportato sul suo sito web .

L'organizzazione no-profit ha creato un programma online chiamato "Campaign University", progettato per formare persone di fede su come candidarsi a cariche pubbliche. Secondo il suo sito web , le "manifestazioni per la libertà" organizzate dall'organizzazione hanno "influenzato le decisioni dei consigli scolastici locali e dei consigli comunali, spingendoli a guidare con valori cristiani nella contea di Tarrant".

Dalla sua fondazione, For Liberty & Justice ha sostenuto 48 candidati. Uno di questi era Schatzline.