Il progetto del tunnel sotto l'Hudson, del valore di 16 miliardi di dollari, in costruzione tra Manhattan e il New Jersey, migliorerà il servizio ferroviario passeggeri, una questione importante per i pendolari di New York. Sembrerebbe non avere nulla a che fare con quanto sta accadendo nel Wisconsin settentrionale.

Ma dopo che la Casa Bianca ha congelato i finanziamenti federali per il progetto in autunno, citando preoccupazioni in merito alle misure di diversità ed equità, i lobbisti interessati al tunnel hanno donato 2.500 dollari a un neofita della politica candidato alle primarie repubblicane nel 7° distretto congressuale del Wisconsin.

Il giovane candidato, Michael Alfonso, non ha alcuna influenza sulla questione. Tuttavia, suo suocero sì: Sean Duffy è il segretario del Dipartimento dei Trasporti degli Stati Uniti.

Questi contributi rientrano tra le decine di versamenti alla campagna elettorale di Alfonso da parte di lobbisti, dirigenti d'azienda e comitati di azione politica legati a settori – dalle ferrovie e autostrade ai trasporti marittimi e aerei – che il dipartimento di Duffy finanzia e regola. Il suo dipartimento sovrintende anche alla Federal Aviation Administration (FAA).

Duffy ha ricoperto la carica di rappresentante del 7° distretto congressuale per quasi un decennio prima di dimettersi nel 2019. Gli è succeduto Tom Tiffany, che ora si candida a governatore del Wisconsin, lasciando nuovamente vacante il seggio. Alfonso, 26 anni, che ha lavorato nell'edilizia e nel podcasting, ha ricevuto l'appoggio del presidente Donald Trump.

Un'analisi di ProPublica ha rivelato che molti dei donatori di Alfonso con interessi nel settore dei trasporti non avevano mai fatto donazioni a Duffy o Tiffany. Sebbene legali, tali donazioni creavano l'illusione che aiutare Alfonso potesse favorire i donatori su questioni influenzate da Duffy. (Politico ha riportato alcuni di questi contributi.)

"La legge, così com'è, impone ben pochi vincoli", ha affermato Daniel Weiner, direttore del programma Elezioni e Governo presso il Brennan Center for Justice, un istituto di diritto e politica con sede a New York. "C'è un divario enorme tra ciò che è legale e ciò che è etico. Ovviamente, questo solleva numerose questioni etiche."

Non è la prima volta che un parente di un membro del Gabinetto crea spinose questioni etiche. Durante la prima amministrazione Trump, il Segretario ai Trasporti Elaine Chao finì sui giornali per aver apparentemente concesso un trattamento preferenziale ai funzionari del Kentucky nell'assegnazione di milioni di dollari in sovvenzioni per le infrastrutture. Il Kentucky è lo stato di origine di suo marito, Mitch McConnell, all'epoca leader della maggioranza al Senato. All'epoca, l'ufficio della Chao negò di aver mostrato favoritismi, affermando che la quota destinata al Kentucky non era fuori dall'ordinario.

Nel 2012, sotto la presidenza di Barack Obama, il Segretario all'Agricoltura Tom Vilsack, democratico dell'Iowa, dovette rispondere a domande sulla separazione tra le attività del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti e la campagna elettorale di sua moglie, Christie, candidata al Congresso. In un'intervista a ProPublica, Christie Vilsack dichiarò che la coppia si era assicurata che il marito non fosse coinvolto nella campagna, se non per sostenerla in alcuni dibattiti e la sera delle elezioni. "Non ha mai fatto alcuna raccolta fondi", affermò.

Duffy, membro influente del gabinetto di Trump, ha apertamente sostenuto la campagna elettorale del genero. L'avviso per un incontro con Alfonso a novembre a Wausau, nel Wisconsin, menzionava la presenza di Duffy come ospite speciale, così come l'invito a un'altra raccolta fondi a dicembre.

Tra gli sponsor dell'evento di dicembre figurava il comitato di azione politica della Delta Air Lines. L'invito includeva una precisazione: "Sean Duffy non sta raccogliendo fondi in relazione a questo evento".

La campagna di Alfonso non ha risposto alle richieste di intervista o di commento da parte di ProPublica. Un portavoce di Duffy, Nathaniel Sizemore, ha rilasciato una dichiarazione scritta in cui afferma: "Il Segretario partecipa agli eventi di raccolta fondi a titolo personale. Le decisioni in materia di regolamentazione sono guidate da professionisti della sicurezza sul lavoro, dalla legge e dai fatti".

Nessuna legge impedisce a Duffy di fare campagna elettorale per suo genero, a patto che lo faccia nel suo tempo libero, non utilizzi risorse governative e non prometta di intraprendere azioni ufficiali in cambio di un contributo.

Secondo i registri della Commissione elettorale federale, Alfonso si avvale della stessa consulente per la raccolta fondi, Kirstin Hopkins, che era stata ingaggiata da Duffy. Inoltre, Alfonso ha ricevuto supporto per spot pubblicitari e materiale informativo da un super PAC, il Northwoods Future PAC, finanziato con un milione di dollari provenienti dall'ex comitato elettorale di Duffy. Il vantaggio derivante dai legami familiari di Alfonso ha irritato alcuni repubblicani del Wisconsin, che non vogliono che il nuovo arrivato si insedi in una posizione così importante.

Tramite il suo comitato elettorale, Alfonso aveva raccolto poco più di 305.000 dollari alla fine del 2025, secondo l'ultimo documento disponibile. Per legge, i contributi per ogni elezione sono limitati a 3.500 dollari da parte di singoli individui e a 5.000 dollari da parte di comitati di azione politica. I donatori possono contribuire a più di un'elezione contemporaneamente, come ad esempio le primarie e le elezioni generali.

Tra i finanziatori di Alfonso figura il lobbista Jeffrey Miller, presidente della commissione finanziaria del comitato per l'insediamento di Trump. A dicembre, Miller e il direttore operativo della sua azienda hanno donato separatamente ad Alfonso, per un totale di 8.500 dollari. Secondo i registri della FEC, nessuno dei dipendenti della Miller Strategies aveva mai donato in passato a Duffy o a Tiffany.

Dai documenti relativi alle attività di lobbying emerge che Miller ha esercitato pressioni sul Dipartimento dei Trasporti nel 2025 per conto di almeno nove aziende, una contea di New York e una tribù di nativi americani. Le questioni trattate includevano la regolamentazione della segnaletica aeroportuale, le autorizzazioni aeronautiche per lo sviluppo di un aereo di linea supersonico e i progressi nella tecnologia GPS. Miller ha dichiarato di aver perorato la causa di Archer Aviation in merito alla tecnologia degli aeromobili elettrici a decollo e atterraggio verticale (eVTOL), che costituisce la base per le future auto volanti.

All'inizio di questo mese, Duffy ha annunciato un programma pilota FAA, il primo nel suo genere, per testare la tecnologia eVTOL in otto progetti dimostrativi in ​​26 stati. Secondo il Dipartimento dei Trasporti, Archer è stata tra le aziende selezionate per partecipare. In un video che accompagnava l'annuncio, Duffy ha parlato con entusiasmo della tecnologia, immaginando "Uber in aria" che trasportano persone da un aeroporto all'altro e oltre. Ha affermato: "Gli eVTOL renderanno lo spazio aereo molto più interessante e divertente, e dobbiamo essere preparati a questo".

Miller non ha risposto alle chiamate o alle email con cui gli si chiedeva un commento.

Alfonso si è laureato in matematica nel 2022 presso l'Università del Wisconsin. Si è trasferito per un periodo in Florida per contribuire alla produzione di un popolare podcast condotto da Dan Bongino, un sostenitore di Trump che in seguito ha ricoperto per un breve periodo la carica di vicedirettore dell'FBI. (Bongino è tornato a condurre podcast.)

Secondo quanto raccontato da Alfonso, lui e Trump si incontrarono per la prima volta nel 2022 al matrimonio di Alfonso con Evita, la figlia di Duffy. Il ricevimento si tenne in uno dei campi da golf di Trump nel New Jersey.

Alfonso ha affermato che, durante un incontro nello Studio Ovale dopo aver deciso di candidarsi al Congresso, ha giurato fedeltà al presidente. "Gli ho promesso che avrei sempre messo l'America al primo posto, che avrei sempre lottato per il suo programma e che nessuno avrebbe mai lavorato più duramente di me", ha dichiarato Alfonso a Mark Halperin, un altro podcaster.

A novembre, sui social media, Alfonso ha ringraziato Duffy per aver partecipato al suo primo evento elettorale a Wausau, la città dove il candidato ha conosciuto la sua futura moglie quando entrambi frequentavano le scuole medie.

Il mese successivo, il segretario ai trasporti ha partecipato a una raccolta fondi per la campagna elettorale di Alfonso in un hotel di Green Bay, vicino al celebre Lambeau Field. Tra i donatori presenti c'era Sharad Tak di Bethesda, nel Maryland, CEO di ST LNG, una società che sta cercando di ottenere una licenza dal Dipartimento dei Trasporti per costruire e gestire un porto in acque profonde al largo di Matagorda, in Texas, per caricare gas naturale liquefatto su navi cisterna.

Tak ha donato 500 dollari alla campagna, e sua moglie, Mahinder, che non ha partecipato all'evento, ne ha donati 7.000. Nessuno dei due aveva fatto donazioni a Duffy o a Tiffany.

Tak non ha risposto alla richiesta di intervista di ProPublica, ma ha incaricato una sua amica di lunga data, Ann Murphy di Green Bay, che lavora come consulente per lui, di rispondere. Tak possiede una cartiera a Oconto Falls, a nord di Green Bay, che non si trova nel 7° distretto congressuale. Tuttavia, Murphy ha affermato che Tak si trovava in visita nello stato e ha accettato, su sua richiesta, di partecipare alla raccolta fondi per Alfonso.

In un'intervista, ha affermato che il progetto di gas naturale liquefatto del Texas non ha avuto alcuna influenza sul contributo alla campagna elettorale di Tak. "Assolutamente no."

È tipico, ha detto, che Tak e sua moglie sostengano cause, sia politiche che filantropiche, che Murphy e suo marito ritengono valide, e viceversa.

"Eravamo molto entusiasti di Michael", ha detto Murphy a proposito di Alfonso, paragonandolo a Charlie Kirk, il fondatore di Turning Point USA che ha ispirato molti giovani prima di essere ucciso l'anno scorso. "E ha anche l'appoggio del presidente Trump."

Tra coloro che hanno donato alla candidatura di Alfonso figurano anche i comitati di azione politica dei dipendenti del produttore di aerei militari Lockheed Martin, soggetto alle normative di sicurezza della FAA e titolare di lucrosi contratti governativi, e di T-Mobile, impegnata in un progetto del Dipartimento dei Trasporti per migliorare la resilienza delle infrastrutture critiche del 5G. Hanno contribuito anche i comitati di azione politica di sindacati e associazioni di categoria per operatori di macchinari pesanti, ingegneri, servizi aeronautici e settore turistico.

Il comitato di azione politica (PAC) di Brightline, il servizio ferroviario ad alta velocità della Florida, ha anch'esso donato 2.500 dollari a dicembre. Secondo un'inchiesta del Miami Herald e di WLRN , dal 2017 i treni di Brightline hanno investito e ucciso più di 180 pedoni o automobilisti ai passaggi a livello. A luglio, durante un'audizione davanti a una commissione del Congresso, Duffy ha promesso di impegnarsi per "ridurre il numero di morti". A settembre, ha annunciato che il suo dipartimento avrebbe stanziato 42 milioni di dollari per migliorare la sicurezza lungo la linea. In una dichiarazione rilasciata alle testate giornalistiche della Florida,i funzionari di Brightline hanno attribuito le morti ai suicidi e al comportamento "sconsiderato" di persone che si mettono in pericolo.

Brightline, T-Mobile e Lockheed Martin non hanno risposto alle richieste di commento di ProPublica. Sul suo sito web, Lockheed dichiara di rispettare tutte le leggi e i regolamenti applicabili in relazione alle proprie attività politiche e di politica pubblica.

La campagna di Alfonso ha raccolto donazioni da altri operatori del settore ferroviario, fortemente regolamentato. Tra questi, Peter Bartek, fondatore di FTS Rail, azienda produttrice di strumenti di riparazione ferroviaria a batteria e sensori in grado di rilevare le rotture dei binari causate da temperature estreme. Bartek ha donato 3.644 dollari a novembre. Lo scorso luglio, Duffy ha nominato Bartek membro di un comitato consultivo del Dipartimento dei Trasporti.

Bartek non aveva mai fatto una donazione a un candidato del distretto prima d'ora. In un'intervista, ha dichiarato di aver letto un articolo di giornale sulla campagna di Alfonso e di aver deciso di donare. "Apprezzo molto il Segretario Duffy", ha affermato, "e ho pensato, molto semplicemente, che se è anche solo un po' come suo suocero, sarebbe bello sostenerlo".

In un messaggio di testo ha affermato di non conoscere personalmente Duffy e di non essere coinvolto nella campagna elettorale o nella raccolta fondi di Alfonso.

A New York, i lavori per il progetto del tunnel sotto l'Hudson, volto a migliorare il servizio ferroviario pendolare, si sono bruscamente interrotti all'inizio di febbraio dopo che il governo federale ha tagliato i fondi . Un tribunale è intervenuto, ordinando lo sblocco dei fondi, e i lavori sono ripresi. Una commissione interstatale che sovrintende al progetto ha avvertito questo mese che potrebbero verificarsi nuove interruzioni nei prossimi mesi se i finanziamenti federali non dovessero riprendere.

In risposta alle richieste di ProPublica, un dirigente di Venture Government Strategies, la cui società di lobbying per il progetto del tunnel ha versato complessivamente 2.500 dollari ad Alfonso, ha dichiarato via e-mail che l'azienda non ha commenti da rilasciare.

Sul suo sito web elettorale, Alfonso elenca una dozzina di temi "che ci stanno a cuore", che spaziano dall'istruzione e dalla sanità all'immigrazione. Vuole "rafforzare le aziende agricole e le famiglie", "dare voce alla Generazione Z" e lottare contro l'accesso all'aborto.

Le questioni relative ai trasporti non rientrano tra le sue priorità, ma Duffy continua a ricevere il sostegno di General Motors, che esercita regolarmente pressioni sul Dipartimento dei Trasporti (DOT) su diverse questioni, tra cui il consumo di carburante, la sicurezza dei veicoli, gli standard sulle emissioni e altri obblighi. Il colosso automobilistico ha anche contribuito alla campagna elettorale di Duffy quando si candidava al Congresso, e il Segretario dei Trasporti è diventato un suo sostenitore. (GM non ha risposto alla richiesta di commento di ProPublica.)

A metà dicembre, gli utenti dei social media hanno visto Duffy mettersi al volante di un'elegante Corvette nera in edizione limitata, decorata con simboli patriottici per celebrare l'imminente 250° anniversario della nazione.

"Oltre 1.000 cavalli", ha detto Duffy in un video promozionale , sottolineando le caratteristiche dinamiche della supercar da 200.000 dollari. "Faremo un piccolo giro di prova con questo gioiellino per andare alla partita Army-Navy". E così è partito.

Il video, caricato sulla piattaforma social X, metteva in evidenza un'app di viaggio realizzata dalla casa automobilistica in collaborazione con il Dipartimento dei Trasporti, e presentava anche la serie di automobili Chevrolet denominata Stars and Steel.

Il post ha ricevuto oltre 130.000 visualizzazioni: una pubblicità preziosa per la storica casa automobilistica General Motors. Un paio di settimane dopo, il comitato di azione politica della GM ha donato 1.000 dollari ad Alfonso.