Nel 2021, Steve Berger, un pastore evangelico che ha attaccato la separazione tra Chiesa e Stato definendola "una menzogna illusoria" e ha chiamato le istituzioni multinazionali "demoniache", ha intrapreso un progetto ambizioso. Il suo obiettivo dichiarato: fare opera di evangelizzazione tra i membri del Congresso affinché "ciò che apprendono venga poi tradotto in politiche concrete". La sua base operativa sarebbe stata una villetta a schiera con sei camere da letto, del valore di 3,7 milioni di dollari, a pochi isolati dal Campidoglio.

Di recente, il pastore ha messo a segno un colpo clamoroso per un progetto di influenza politica che fino ad ora era riuscito a sfuggire al controllo pubblico. Si è trovato un nuovo coinquilino.

Stando a interviste e video ottenuti da ProPublica, il presidente della Camera Mike Johnson alloggia in quella casa dall'inizio dell'anno circa.

La casa è di proprietà di un importante finanziatore del Partito Repubblicano e magnate dell'industria automobilistica del Tennessee, che si è unito a Berger nel sostenere e contrastare diverse proposte di legge presentate al Congresso.

Negli ultimi quattro anni, Berger e sua moglie, Sarah Berger, si sono dedicati a quello che chiamano il loro "centro ministeriale" a Washington. Oltre a Johnson, che è un conservatore evangelico, il pastore ha stretto rapporti di amicizia con diversi altri influenti politici conservatori. Anche Dan Bishop, ora candidato a un importante incarico alla Casa Bianca di Trump, sembra aver vissuto nella loro casa l'anno scorso, quando era ancora membro del Congresso, stando a quanto riferito da tre persone.

Un portavoce di Johnson ha dichiarato che lo speaker "paga un affitto mensile in linea con il valore di mercato per la porzione della casa a schiera di Washington, DC che occupa". Non ha risposto a una domanda su quanto Johnson stia pagando. Le norme etiche della Camera consentono ai membri del Congresso di vivere ovunque, purché paghino un affitto in linea con il valore di mercato.

Il portavoce ha aggiunto che Johnson "non ha mai parlato con il signor Berger di alcuna proposta di legge o di alcuna questione di politica pubblica". Berger e Bishop non hanno risposto alle richieste di commento.

I Berger hanno descritto la loro missione come quella di mobilitare gli alleati politici affinché agiscano. "È come se il ferro affilasse il ferro", ha detto Sarah Berger in un podcast la scorsa estate, spiegando l'approccio della coppia all'influenza politica. "Tipo: 'Ah sì, ecco perché resto ferma su questa posizione politica'".

Steve Berger afferma di aver personalmente ispirato una legge. "È un'esperienza che ti riempie di umiltà", ha detto in un sermone alla fine del 2022. "Ricevi un messaggio da un senatore che dice: 'Grazie per l'ispirazione. Perché mi ha spinto a presentare un disegno di legge che promuoverà la giustizia in questo Paese'".

Gli interessi di Berger vanno oltre il suo fermo conservatorismo sociale. Lui e il donatore proprietario della casa, Lee Beaman, hanno pubblicamente sostenuto insieme numerose modifiche politiche specifiche, tra cui una legge che faciliterebbe il licenziamento dei dipendenti federali e una normativa che ridurrebbe gli standard di efficienza dei consumi di carburante per l'industria automobilistica. Dopo le elezioni del 2020, entrambi hanno firmato una lettera in cui dichiaravano che il presidente Donald Trump era il legittimo vincitore e chiedevano al Congresso di ribaltare i risultati.

Johnson, repubblicano della Louisiana, non ha risposto alle domande su come sia finito a soggiornare in quella casa. Beaman non ha risposto alle richieste di commento.

La data più antica in cui ProPublica è riuscita a confermare la presenza di Johnson a casa di Berger risale a metà dicembre. Un video visionato da ProPublica mostra Johnson in visita all'abitazione il 15 dicembre con due donne che sembrano essere sua moglie e sua figlia. Si sono soffermate all'esterno prima di entrare, mentre Johnson indicava l'edificio e l'ingresso del seminterrato, come se stesse facendo una visita guidata. Due giorni dopo, Berger ha inviato un messaggio ai suoi sostenitori sui social media: "Vorrei tanto potervi raccontare tutte le porte enormi che si sono spalancate questa settimana".

Dall'inizio dell'anno, video e interviste mostrano che Johnson esce regolarmente di casa la mattina e vi ritorna la sera. In una recente giornata in cui Johnson era presente, anche Berger era lì, e ha aperto la porta d'ingresso a piedi nudi, in pigiama. (Sembra che Johnson alloggi principalmente nel seminterrato con due camere da letto).

Gli appartamenti a Washington possono rappresentare una spesa considerevole per i membri del Congresso, che dividono il loro tempo tra la capitale e i loro distretti di provenienza. Johnson è meno ricco di molti altri legislatori. Prima di entrare in politica, ha lavorato presso organizzazioni non profit conservatrici e nella sua ultima dichiarazione patrimoniale non ha dichiarato alcun bene. Quando Johnson è stato nominato presidente della Camera nel 2023, alcune notizie riportavano che, anziché affittare un appartamento, avrebbe potuto dormire nel suo ufficio. (I legislatori sono tenuti a dichiarare debiti, redditi e molte attività finanziarie, ma non sono obbligati a elencare le spese di soggiorno come l'affitto).

La casa dei Berger si trova in un quartiere residenziale di lusso di Washington, abitato da lobbisti e avvocati d'azienda. Sebbene non sia chiaro quanto potrebbe valere il seminterrato sul mercato libero, non è insolito che appartamenti con due camere da letto in quella zona vengano affittati a prezzi che arrivano fino a 7.000 dollari al mese. Gli sconti sull'affitto sono generalmente vietati dalle norme etiche della Camera dei Rappresentanti, in quanto considerati regali impropri, secondo gli esperti.

Nei sermoni e sui social media, Berger ha menzionato alcuni degli argomenti discussi con Johnson e altri membri del Congresso. L'anno scorso, Berger, fervente sostenitore della destra israeliana, ha affermato di aver avuto "un'ottima conversazione" con lo speaker a proposito di Israele.

Di recente, secondo Berger, Johnson avrebbe descritto al pastore le sue conversazioni con Trump. Dopo l'invasione russa dell'Ucraina, Berger avrebbe affermato in un sermone di aver consigliato ad "alcuni membri del Congresso" di interpretare il conflitto attraverso la lente di Ezechiele 38 e 39, passi della Bibbia che alcuni considerano una profezia di una grande guerra prima della Seconda Venuta. Non avrebbe specificato cosa ciò significasse in termini di politica.

Berger, un energico sessantenne con un pizzetto bianco e la predilezione per la predicazione in scarpe da ginnastica e jeans, ha opinioni forti su una vasta gamma di questioni, tra cui la politica economica e la salute pubblica. Si oppone con veemenza all'Organizzazione Mondiale della Sanità, dalla quale Trump ha chiesto il ritiro degli Stati Uniti il ​​mese scorso, e recentemente ha previsto che i vaccini contro il COVID-19 porteranno a "una moria di giovani ovunque". In un recente sermone ha attaccato a lungo il World Economic Forum, accusandolo di "approfittare" del COVID-19 "per attuare il loro complotto satanico".

Berger è contrario anche al matrimonio tra persone dello stesso sesso, affermando che "apre le porte a ogni sorta di depravazione e malvagità sessuale", sebbene abbia dichiarato di avere "amici omosessuali praticanti, persone a cui tengo". Ha affermato di opporsi all'omosessualità e al "peccato eterosessuale" in egual misura, riferendosi ad atti come la visione di materiale pornografico e i rapporti sessuali tra adulti non sposati.

L'attività di Berger è organizzata come un'organizzazione senza scopo di lucro chiamata Ambassador Services International , che opera con un budget di circa 1 milione di dollari all'anno, secondo i documenti fiscali . La casa in cui è registrata a Washington, e dove Johnson ha soggiornato, è stata acquistata all'inizio del 2021. Un tempo dimora dell'abolizionista Frederick Douglass e successivamente sede dello Smithsonian Museum of African Art, all'epoca veniva pubblicizzata come una "casa a schiera in stile Secondo Impero su quattro livelli di impeccabile eleganza e dimensioni eccezionali", che offriva "tranquillità su misura in una posizione ambita".

L'acquirente è stata la Crockett Ventures LLC. Dai documenti societari risulta che l'unico proprietario è Beaman, il donatore e uomo d'affari che ha costruito una fortuna con una catena di concessionarie auto fondata da suo padre. Ha donato milioni di dollari a gruppi politici repubblicani, tra cui ingenti contributi alla campagna di Trump e ai comitati politici della Heritage Foundation e dell'House Freedom Caucus. Ha anche ricoperto la carica di tesoriere di una campagna elettorale per il Congresso.

Secondo un articolo di architettura, Beaman era talmente stufo delle restrizioni imposte dal possedere una casa su un "lago sotto controllo governativo" che acquistò una vasta proprietà con un lago privato di 50 acri. Negli ultimi anni è diventato una presenza fissa sui media di Nashville a causa delle sordide accuse mosse dalla sua quarta moglie durante il divorzio, tra cui quella di averla costretta a guardare quelli che lui definiva "filmati di addestramento" in cui aveva rapporti sessuali con una prostituta. Gli avvocati di Beaman scrissero all'epoca che la denuncia della moglie conteneva "materiale impertinente e scandaloso inteso unicamente a molestare il signor Beaman".

Beaman ha frequentato una chiesa nel Tennessee fondata da Berger, ma non è chiaro quale ruolo, se ne ha uno, svolga nel progetto di influenza del pastore a Washington. Non è nemmeno chiaro se l'organizzazione no-profit del pastore paghi per l'utilizzo della residenza a Capitol Hill.

Berger si è fatto conoscere nel suo stato d'origine come pastore di lunga data della Grace Chapel, una grande chiesa alla periferia di Nashville i cui membri includono anche l'attuale governatore dello stato. Nel 2021, Berger ha lasciato la chiesa e lui e sua moglie hanno avviato il loro progetto a Washington.

Secondo i Berger, ben presto iniziò a tenere sessioni di studio biblico con senatori, rappresentanti e assistenti del Congresso. Nel frattempo, Sarah Berger dedicava il suo tempo "alla relazione con le mogli dei membri del Congresso e si impegnava attivamente nella loro vita", come risulta dai documenti fiscali.

“Ferro per affilare il ferro”

L'anno scorso, in un podcast, il pastore Steve Berger e sua moglie hanno parlato del loro progetto per influenzare i politici.

Steve Berger ha rapidamente stretto contatti ai più alti livelli del Partito Repubblicano.

«Ascolta, ho confessato a Steve cose che normalmente non confesserei a nessun altro», ha detto Mark Meadows, capo di gabinetto della Casa Bianca durante la prima amministrazione Trump e tuttora un importante alleato del presidente, in occasione di un evento del 2023 con Berger. «Abbiamo pregato insieme e fatto uno studio biblico ogni settimana. Non solo io, ma anche diversi membri del Congresso».

Un gruppo di membri del Congresso si è riunito sul palco per parlare alla festa per il 60° compleanno del pastore in ottobre, tra cui Bishop, il deputato Barry Moore, il deputato Andy Ogles e il deputato Warren Davidson. Tutti e quattro sono o sono stati membri del gruppo conservatore intransigente House Freedom Caucus. (Nessuno dei quattro ha risposto alle richieste di commento.)

Le prove suggeriscono che Bishop abbia vissuto di recente anche nella casa a schiera di Capitol Hill. Tre vicini hanno riferito a ProPublica che l'FBI li ha visitati questo mese per chiedere informazioni su Bishop, apparentemente nell'ambito delle verifiche preliminari per il suo incarico alla Casa Bianca. "Hanno menzionato quell'indirizzo", ha detto un vicino, aggiungendo che l'agente ha mostrato una foto di Bishop. "Hanno detto: 'Ha vissuto lì fino a un paio di mesi fa. Lo conoscete?'"

Trump ha nominato Bishop vicedirettore dell'Ufficio di gestione e bilancio, il potente ufficio della Casa Bianca che di recente ha deciso di congelare i finanziamenti in tutto il governo federale. Berger ha celebrato la nomina su Instagram: "Voglio congratularmi con il mio caro amico e fratello, il deputato Dan Bishop, per aver accettato questa incredibile opportunità".