Punti salienti del report

• Grandi guadagni: gli atleti universitari possono guadagnare denaro dall'utilizzo del loro nome, immagine e somiglianza, noti come NIL (Name, Image and Likeness).
• Nessuna supervisione: gli atleti sono tenuti a rendere pubblici i loro accordi NIL (Number of Image and Likeness). Ma all'Università dell'Illinois ciò non è avvenuto, violando la legge statale.
• Atleti vulnerabili: non responsabilizzando gli atleti, gli amministratori dell'Università dell'Illinois non riescono a proteggerli da rischi finanziari e di altro tipo.

Questi estratti sono stati scritti dai giornalisti e dai redattori che hanno lavorato a questo articolo.

Nel corso di una stagione eccezionale lo scorso anno, le stelle della squadra di basket maschile dell'Università dell'Illinois si sono ritrovate molto richieste, raggiungendo l'Elite Eight del torneo NCAA del 2024.

Tre giocatori sono apparsi in uno spot pubblicitario per una concessionaria BMW locale.

Uno di loro ha pubblicato un post su Instagram per TurboTax.

Un altro promosse un complesso di appartamenti vicino al campus di Urbana-Champaign.

Ma nessuna di queste sponsorizzazioni – che ora sono consentite dato che gli studenti-atleti possono trarre profitto dal proprio marchio personale – è stata segnalata all'università, come invece richiesto dalla legge statale.

In realtà, l'intera squadra degli Illini ha dichiarato solo 9.100 dollari in diritti d'immagine e di denominazione durante la stagione 2023-24, secondo i dati ottenuti dal Chicago Tribune e da ProPublica. A titolo di confronto, il guadagno medio dichiarato per un giocatore di basket maschile nella Big Ten e nelle altre tre principali conference universitarie era superiore a 145.000 dollari durante quello stesso anno accademico, secondo i dati che le istituzioni hanno fornito volontariamente alla NCAA.

Secondo quanto emerso dalle indagini giornalistiche, la mancata divulgazione di informazioni da parte della squadra di basket degli Illini riflette una generale indifferenza nel documentare gli accordi NIL (Network for Image and Likeness) all'interno del dipartimento atletico. Atleti di 20 discipline sportive diverse hanno dichiarato di aver guadagnato complessivamente solo circa 1,2 milioni di dollari in poco più di tre anni, a fronte dei 20 milioni di dollari che la squadra di football dell'Ohio State University avrebbe ricevuto in un solo anno , o del quarterback dell'Università del Missouri, che si stima abbia guadagnato da solo oltre 1 milione di dollari in accordi NIL .

Ignorando gli obblighi di rendicontazione dell'Illinois , l'università non riesce a farsi un'idea completa di come i suoi studenti, alcuni dei quali ancora adolescenti, si stiano muovendo in un territorio relativamente nuovo, ricco di insidie ​​legali, morali e finanziarie.

"Trovo la cosa sconcertante e irresponsabile", ha affermato Bill Carter, fondatore di Student-Athlete Insights , che fornisce servizi di consulenza in materia di diritti di immagine (NIL). "Mi sembra immorale permettere a ragazzi tra i 18 e i 23 anni di partecipare a un evento che cambierà loro la vita, senza però offrire loro alcuna struttura, supporto o guida."

I funzionari del Dipartimento di Atletica Intercollegiale affermano di informare gli atleti delle rispettive università dei loro obblighi, ma ammettono di non garantirne il rispetto, nonostante la legge dell'Illinois imponga agli atleti di comunicare tutti gli accordi alle proprie università. I ​​funzionari hanno minimizzato tali mancanze, sostenendo che la segnalazione è discontinua a livello nazionale.

Gli atleti "dovrebbero semplicemente rendere pubblici gli accordi, ma sia qui che nel resto del paese, in realtà non lo fanno", ha dichiarato in un'intervista Kamron Cox, assistente direttore atletico dell'Università dell'Illinois e specialista NIL (Net Image and Likeness) dell'ateneo.

In una risposta di tre pagine alle domande , il dipartimento atletico ha riconosciuto che gli studenti sottostimano i propri guadagni e non ha contestato nessuna delle cifre riportate in questo articolo. La dichiarazione ha sottolineato che è responsabilità degli studenti dichiarare gli accordi NIL (Net Image Rights, ovvero diritti di immagine) e ha affermato che l'università ha adempiuto ai propri obblighi di legge finanziando un'app che consente agli atleti di farlo. Ha definito le norme statali sulla trasparenza – che l'università aveva promosso – "inefficaci", facendo notare che la legge non prevede sanzioni e sostenendo che punire internamente i giocatori danneggerebbe la reputazione dell'istituzione.

"Il nostro programma, come la maggior parte di quelli in tutto il paese, sta facendo del suo meglio per navigare in acque inesplorate", si legge nella dichiarazione. Si sostiene che il 70% degli accordi NIL a livello nazionale non venga segnalato, citando un esperto del settore le cui stime sono variabili . "L'adesione cieca a un processo insostenibile non sembra essere ciò che si aspettano lo Stato, la NCAA o il nostro settore".

Gli amministratori hanno anche affermato di non sapere quanto denaro i giocatori di basket degli Illini, o qualsiasi altro studente-atleta, ricevano tramite il NIL (National Image and Image), nonostante il mercato universitario odierno richieda la conoscenza degli importi necessari per reclutare e trattenere atleti di punta.

Questa mancanza di conoscenza "non è possibile e non è credibile", ha affermato Carter.

Più di 20 stati, tra cui l'Illinois, hanno approvato leggi che obbligano gli atleti a divulgare i propri accordi dopo che la Corte Suprema degli Stati Uniti ha stabilito quattro anni fa che gli atleti universitari hanno il diritto di guadagnare denaro. ProPublica e il Tribune hanno ottenuto, tramite il Freedom of Information Act, i registri degli accordi dichiarati dagli atleti dell'Università dell'Illinois da luglio 2021 a ottobre 2024, offrendo al pubblico una rara opportunità di vedere la mancanza di trasparenza nel mondo degli sport universitari, un settore in cui il denaro è onorato.

I documenti forniti dall'Università dell'Illinois al Tribune e a ProPublica includevano 1.037 accordi in tutti gli sport, con i nomi degli atleti oscurati previo accordo. I post sponsorizzati sui social media sono risultati di gran lunga la modalità più frequente con cui gli atleti hanno dichiarato di guadagnare denaro, seguiti da sessioni di autografi e apparizioni pubbliche.

In questi dati tutt'altro che completi, gli accordi spaziavano da un contratto da 326.000 dollari tra un giocatore di basket e una concessionaria Porsche del Kentucky a 10 dollari per un atleta di atletica leggera per promuovere un sapone maschile chiamato "Freshticles".

La legge dell'Illinois sul diritto di immagine (NIL) impone agli atleti di fornire alle proprie università copie dei contratti il ​​cui valore superi i 500 dollari. Gli atleti dell'Università dell'Illinois hanno segnalato oltre 175 accordi che soddisfano tale requisito. Tuttavia, quando le testate giornalistiche hanno presentato una richiesta di accesso agli atti pubblici per ottenere i contratti relativi a 12 degli accordi più importanti segnalati, un amministratore universitario ha risposto che l'ateneo non ne possedeva alcuno.

"Non c'è nulla nella legge dell'Illinois che sarebbe difficile da rispettare per qualsiasi programma atletico della Big Ten", ha affermato Michael LeRoy, professore di relazioni industriali e del lavoro presso l'Università dell'Illinois ed ex presidente del consiglio atletico dell'ateneo. "Eppure, chiaramente scelgono di non farlo. Viene da chiedersi perché."

La NCAA ha rifiutato di rilasciare dichiarazioni ai giornalisti per questo articolo, ma ha diffuso diverse dichiarazioni in cui sottolinea la necessità di trasparenza negli accordi NIL (Network in Image and Likeness). L'anno scorso ha istituito una politica per incoraggiare gli atleti di tutto il paese a segnalare gli accordi alle proprie istituzioni, in modo che le scuole possano poi fornire le informazioni alla NCAA, che le renderà disponibili su una piattaforma pubblica pensata per aiutare gli studenti a orientarsi nel mercato NIL.

Ma finora non ci sono state conseguenze per gli atleti o le istituzioni che non hanno raggiunto gli obiettivi prefissati.

La situazione potrebbe presto cambiare. La prossima settimana, si prevede che un accordo da 2,8 miliardi di dollari per risolvere una class action intentata dagli studenti-atleti contro la NCAA ottenga l'approvazione definitiva, modificando nuovamente lo scenario. In base all'accordo, noto come "accordo della Camera" dal nome di uno dei querelanti, un'università potrà pagare i propri atleti direttamente da un budget di condivisione dei ricavi, con un tetto massimo di 20,5 milioni di dollari per il prossimo anno accademico.

Le scuole potrebbero anche essere direttamente coinvolte nella negoziazione di accordi NIL (No Image and Likeness) per i propri atleti, e gli accordi di valore pari o superiore a 600 dollari e quelli stipulati con consorzi dovrebbero essere segnalati a un ente esterno. Tale ente valuterebbe se i pagamenti sono in linea con un equo valore di mercato e garantirebbe che il denaro non costituisca un pagamento per giocare. Non è previsto che tali segnalazioni vengano rese pubbliche.

Le quattro principali conference universitarie — l'Atlantic Coast Conference, la Big Ten, la Southeastern Conference e la Big 12 — hanno annunciato l'intenzione di creare un'organizzazione che si occupi sia dell'attuazione che dell'applicazione delle regole, in un contesto di ridimensionamento del ruolo di supervisione della NCAA. Tale organizzazione potrebbe anche imporre sanzioni.

"La posta in gioco si è alzata", ha affermato Joshua Lens, professore di gestione sportiva all'Università dell'Iowa che ha studiato a fondo il NIL (No Image and Likeness). "Sarà richiesta la divulgazione delle informazioni come è sempre stato, ma ora... le scuole e gli atleti potrebbero essere penalizzati."

Lavaggio del viso e fisioterapia

L'era del NIL (No Image and Likeness) in Illinois è iniziata il 29 giugno 2021 presso lo State Farm Center del campus dell'Università dell'Illinois. Il governatore JB Pritzker ha firmato la storica legge , nota come Student-Athlete Endorsement Rights Act, circondato da diversi atleti degli Illini, tra cui il ginnasta Dylan Kolak.

L'Illinois è stato tra i primi stati ad approvare una legge NIL (No Image Law), e Kolak era pronto a cogliere l'occasione. Aveva iniziato a realizzare video su TikTok durante la pandemia per promuovere la ginnastica e il fitness maschile, accumulando oltre 500.000 follower in poco più di un anno.

Quando le aziende lo contattavano per proporgli possibili contratti di sponsorizzazione, Kolak diceva di ignorare i loro messaggi o di spiegare che le regole della NCAA gli impedivano di guadagnare in quel modo. Per Kolak, atleta con borsa di studio parziale che eccelleva nel corpo libero e nel volteggio, ogni volta che rifiutava un'offerta era una vera sofferenza.

È proprio il tipo di atleta che il deputato statale Kam Buckner, ex giocatore di linea difensiva degli Illini, aveva in mente quando il democratico di Chicago ha promosso una legge che codifica le opportunità di guadagno per gli studenti-atleti. Insieme a lui c'erano due ex atleti della Northwestern University, il senatore statale Napoleon Harris e il presidente della Camera dei rappresentanti dell'Illinois Emanuel "Chris" Welch.

Buckner ha detto di ricordare com'era essere un atleta universitario e aver bisogno di soldi extra per le necessità.

"In un certo senso, aveva quell'aria latente di servitù a contratto, dove non possiedi nemmeno il tuo spazio", ha detto Buckner. "E quindi per me, si trattava di equità."

Le norme statali in materia di NIL (No Image Law) sono chiare: gli atleti non possono accettare denaro dalle industrie del gioco d'azzardo, del tabacco o degli alcolici. Non possono utilizzare il logo di un'università senza autorizzazione. Non possono indossare le loro uniformi in spot pubblicitari a meno che non abbiano ottenuto la previa approvazione dei loro istituti.

E devono comunicare i loro accordi NIL alle rispettive università. Dal punto di vista di Buckner, questa clausola offriva alle università e ai loro atleti un punto di riferimento per comprendere quali tipi di accordi – e quali somme di denaro – fossero disponibili in questo mondo nuovo e sconosciuto. I dati potevano anche aiutare a identificare eventuali disparità di genere o razziali, ha affermato Buckner.

A quanto pare, all'inizio la scuola ha preso sul serio l'obbligo di segnalazione.

"Ci era stato detto di segnalare costantemente le nostre transazioni", ha affermato Kolak. "Ci era stato detto che avremmo potuto perdere il diritto di partecipare se non lo avessimo fatto. Nessuno voleva correre questo rischio."

Kolak ha dichiarato di aver segnalato ogni offerta ricevuta, inclusi 900 dollari per un post su Instagram riguardante un detergente per il viso, 1.300 dollari per promuovere scarpe da uomo su TikTok e 2.375 dollari per documentare la sua fisioterapia presso Athletico.

L'obbligo di rendicontazione si radicò a tal punto in Kolak e nei suoi compagni di squadra in quei primi giorni del NIL che la squadra di ginnastica maschile registrò 128 accordi nel 2021 e nel 2022. Fu il numero più alto di qualsiasi squadra maschile degli Illini, con solo la squadra di softball femminile che registrò più accordi.

Il numero è calato significativamente, tuttavia, tra il 2023 e il 2024, dopo che l'università ha smesso di sottolineare l'importanza della segnalazione. La squadra di ginnastica maschile ha segnalato solo 44 accordi in quegli anni, rimanendo comunque il numero più alto segnalato da qualsiasi squadra maschile.

Cox, vicedirettore atletico dell'Università dell'Illinois, ha affermato di aver regolarmente ricordato agli studenti le regole di divulgazione durante il primo anno del programma NIL (No Image and Image). Tuttavia, dopo che la NCAA (National Crime Athletic Association) nell'ottobre del 2022 ha vietato alle università di organizzare o negoziare accordi NIL per gli atleti, il dipartimento ha smesso di sottolineare l'importanza della rendicontazione, secondo quanto dichiarato da Cox.

Le linee guida dell'autunno 2022, tuttavia, non imponevano l'interruzione di tali attività. Anzi, affermavano: "quando consentito dalle leggi statali applicabili, le scuole possono e devono richiedere agli studenti-atleti di segnalare le attività NIL (No Image and Image) al dipartimento atletico".

Roger Denny, direttore operativo del dipartimento atletico dell'Università dell'Illinois, ha dichiarato in un'intervista che il dipartimento continua a organizzare diverse presentazioni ogni anno per gli atleti, al fine di illustrare contratti, tasse e norme sulla divulgazione. Il comunicato del dipartimento afferma che vengono inviate email settimanali agli atleti e che si tengono sessioni con un consulente specializzato in NIL (Network for Image and Likeness). Alla richiesta di un esempio delle email, il dipartimento ha condiviso l'ultima newsletter, in cui l'ultimo punto ricordava agli atleti di dichiarare i propri accordi NIL.

Buckner, il legislatore dell'Illinois, ha affermato di non essere a conoscenza delle procedure di segnalazione e che le regole dovrebbero essere rispettate affinché gli atleti comprendano le condizioni di gioco. "Non credo sia giusto introdurre meccanismi arbitrari nelle normative che poi non vengono applicati", ha dichiarato. "Se non raggiungono lo scopo per cui sono stati pensati, dobbiamo trovare un modo per cambiarli".

La scarsa attenzione dell'università alle segnalazioni degli studenti è evidente nei dati dell'ateneo, che mostrano un calo dell'85% del valore dichiarato degli accordi NIL (Net Image License) nel campus di Urbana-Champaign nell'anno accademico 2023-24. Secondo i registri, gli studenti-atleti hanno dichiarato di aver guadagnato complessivamente solo 103.000 dollari quell'anno, in calo rispetto ai 702.500 dollari del 2022-23.

Il ginnasta degli Illini Sam Phillips, due volte All-American, trasferitosi dall'Università del Nebraska lo scorso anno, ha affermato che le regole sul NIL (Not Income Likeness, ovvero diritto all'immagine e all'immagine) sono state menzionate durante una riunione per i nuovi atleti dell'Università dell'Illinois. Tuttavia, ha aggiunto, non ci sono state ulteriori discussioni in merito. Al contrario, al Nebraska, Phillips ha dichiarato di aver ricevuto regolarmente consigli da un responsabile della conformità del dipartimento atletico, il quale gli ricordava di comunicare i suoi accordi all'università.

Lo ha fatto tramite un'app utilizzata da molte università, chiamata Opendorse, che aiuta gli atleti a trovare accordi NIL (Network for Image and Likeness) e a segnalarli ai funzionari universitari. L'Università dell'Illinois sta spendendo 260.000 dollari per un contratto con Opendorse fino alla metà del 2026, il che, secondo il dipartimento atletico, soddisfa l'obbligo previsto dalla legge statale NIL di facilitare la segnalazione.

Secondo l'app, il responsabile della conformità del Nebraska ha esaminato ciascuno degli accordi stipulati da Phillips presso quell'università, ma a dicembre non vi era alcuna indicazione che l'Università dell'Illinois avesse esaminato gli accordi conclusi da Phillips dopo il suo trasferimento, inclusi quelli con Abbott, il deodorante Degree e la biancheria intima Savage X Fenty. L'università ha dichiarato che il suo dipartimento atletico esamina gli accordi presentati tramite Opendorse, ma che non li documenta sull'app e non è tenuto a farlo.

"Non ho parlato con nessuno dell'amministrazione [dell'Università dell'Illinois]", ha detto Phillips, un atleta senza borsa di studio che usa i soldi per pagare le spese di mantenimento. "Ho fatto tutto da solo."

"Un affare incredibilmente vantaggioso"

All'Università dell'Illinois, le carenze nella raccolta dati trovano il miglior esempio negli sport maschili di punta dell'ateneo: il football americano e il basket.

Basandosi sui social media, sui comunicati stampa e sulle interviste ai media, ProPublica e il Tribune hanno identificato decine di sponsorizzazioni non incluse nel database fornito dall'Università dell'Illinois. Tra queste, diverse sponsorizzazioni promosse durante il March Madness del 2024, tra cui la pubblicità di TurboTax con il giocatore di basket Marcus Domask e un popolare spot per una concessionaria di auto di Serra Champaign con tre dei suoi compagni di squadra.

In quello spot, Terrence Shannon Jr., Coleman Hawkins e Ty Rodgers indossavano occhiali alla Groucho Marx mentre cercavano un autografo del giovane super tifoso degli Illini, Tommy Rouse. I giocatori, che hanno tutti guidato auto di lusso acquistate da Serra, hanno fatto pulire le loro vetture mentre giravano il video nello showroom, secondo quanto affermato dal proprietario della concessionaria, Ben Quattrone.

Quattrone, da tempo sostenitore del dipartimento atletico, ha dichiarato di aver venduto auto agli atleti con forti sconti in cambio della loro presenza e partecipazione a spot pubblicitari, nonché di aver offerto lavaggi auto in cambio di palloni da basket autografati, il tutto consentito dalle norme NIL (National Imagery of Legends). Stima di aver speso circa 150.000 dollari negli ultimi anni per acquistare spazi pubblicitari televisivi e altre promozioni mediatiche con protagonisti gli atleti degli Illini.

Gli atleti degli Illini hanno pubblicato sui social media video in cui si mostrano alla guida di BMW, tra cui una BMW XM, un SUV con un prezzo di listino di 160.000 dollari. "Faccio loro un affare incredibilmente vantaggioso", ha detto Quattrone.

Tuttavia, dai registri risulta che nessun atleta dell'Illinois ha rivelato all'università un accordo con Serra. Quattrone ha affermato di ricordare agli atleti di mettere da parte dei soldi per pagare le tasse sui loro accordi NIL, ma ha aggiunto di non essere sicuro dei loro obblighi di rendicontazione all'università.

Contemporaneamente alla pubblicazione dell'annuncio di Serra, anche il Pacifica on Green, un nuovo complesso residenziale destinato agli studenti, ha cercato di sfruttare il successo della squadra di basket e del programma di football dell'università. Il Tribune e ProPublica hanno identificato almeno sei giocatori di football e di basket maschile presenti sul profilo Instagram del complesso, tra cui l'allora ala degli Illini Dain Dainja, apparso in diversi post durante la stagione 2023-24.

In un post che celebrava il passaggio della squadra all'Elite Eight, Pacifica ha regalato una maglia autografata di Dainja a un inquilino che aveva rinnovato il contratto d'affitto durante il March Madness. Una foto precedente mostrava Dainja mentre firmava la maglia per la promozione del rinnovo, indossando una maglietta verde oliva di Pacifica.

Nessun giocatore di basket o di football maschile ha dichiarato di aver ricevuto alcun tipo di compenso dal complesso. Solo un'atleta degli Illini, una giocatrice di basket, ha comunicato all'università di aver ricevuto un compenso da Pacifica: più di 16.000 dollari per dei reel su Instagram, secondo i dati.

Nessuno degli atleti coinvolti nelle promozioni Serra, Pacifica o TurboTax, né i loro rappresentanti, hanno accettato di rilasciare dichiarazioni per questo articolo. Anche un rappresentante di Pacifica non ha risposto alle richieste di intervista.

Il fatto che molti atleti maschi non rendano pubblici i propri accordi rende inoltre difficile valutare le differenze di compensazione NIL tra studenti e studentesse dell'Università dell'Illinois, un obiettivo dichiarato del principale promotore della legge dell'Illinois.

Che esista un divario di genere è evidente, nonostante la natura imperfetta dei dati. Nel triennio esaminato dal Tribune e da ProPublica, gli atleti maschi hanno totalizzato oltre 1 milione di dollari di guadagni dichiarati, contro i 160.000 dollari delle atlete.

Ma nell'anno scolastico 2023-24, dopo che gli amministratori hanno smesso di sottolineare l'importanza della segnalazione, gli uomini hanno dichiarato solo 44.500 dollari in accordi NIL, rispetto ai 58.500 dollari delle donne.

Il calo delle segnalazioni oscura anche il ruolo svolto da un'organizzazione no-profit simile a un gruppo di sostegno, chiamata Icon Collective, nella raccolta di fondi NIL (No Image License) per gli studenti-atleti dell'Illinois. Tali collettivi sono diventati comuni in molte università, raccogliendo milioni di dollari che vengono versati agli atleti in cambio di servizi alla comunità, come il volontariato presso una banca alimentare.

Icon dovrebbe essere indipendente dal dipartimento atletico dell'Università dell'Illinois, sebbene i documenti dimostrino una collaborazione su tutto, dalle apparizioni degli atleti alla birra venduta al Memorial Stadium.

Nell'annunciare il lancio di Icon all'inizio del 2023, un comunicato stampa dell'università ha affermato che il collettivo aveva raccolto più di 1,5 milioni di dollari destinati agli studenti-atleti.

Tuttavia, gli atleti degli Illini hanno dichiarato di aver ricevuto solo circa 99.000 dollari da Icon tra febbraio 2023 e ottobre 2024, la maggior parte dei quali – 75.000 dollari – destinati ai giocatori di football degli Illini. Nessun giocatore di basket maschile ha dichiarato di aver ricevuto denaro tramite il collettivo, sebbene il gruppo utilizzi regolarmente immagini di giocatori maschili nel proprio materiale di marketing.

La presidente di Icon, Kathleen Knight, ex dipendente del dipartimento atletico, si è rifiutata di rispondere alle domande sulle incongruenze tra i resoconti degli atleti e la presunta raccolta fondi della sua organizzazione.

In una breve dichiarazione, Knight ha affermato che Icon non condivide pubblicamente le proprie informazioni finanziarie.

Cox, vicedirettore atletico e specialista in materia di diritti di immagine, ha affermato di non sapere quanto denaro Icon abbia distribuito ai suoi atleti, in parte a causa della mancanza di trasparenza.

L'università ha rilasciato una dichiarazione simile giovedì. I vertici del dipartimento atletico "non sono a conoscenza dei termini degli accordi stipulati da Icon con la maggior parte dei nostri studenti-atleti", si legge nella nota.

Diversi esperti hanno dichiarato a ProPublica e al Tribune che l'idea che un dipartimento atletico non sappia quanto denaro un sindacato abbia dato ai suoi atleti è inverosimile, viste le ben note esigenze finanziarie del mercato universitario e gli stretti rapporti che solitamente intercorrono tra i sindacati e i dipartimenti atletici.

"Non si tratta nemmeno di nascondere la testa sotto la sabbia", ha affermato Carter, l'esperto di NIL. "È palesemente falso."

Il futuro della trasparenza

In un'audizione al Congresso il mese scorso, il direttore atletico degli Illini, Josh Whitman, ha parlato del futuro del NIL (Network for Image and Likeness, ovvero il diritto all'immagine e all'immagine) e dell'importanza di creare standard nazionali per la condivisione dei ricavi e gli accordi NIL, anziché un insieme frammentario di leggi statali.

"Certamente non abbiamo alcun interesse a controllare nel dettaglio le opportunità offerte ai nostri studenti-atleti", ha dichiarato ai legislatori federali. "Ma è importante che cerchiamo di creare un sistema per monitorarle, per garantire un certo livello di trasparenza. I nostri studenti-atleti desiderano questa trasparenza."

I dirigenti dell'Università dell'Illinois, tuttavia, si sono opposti alla trasparenza pubblica in merito agli accordi NIL (Number of Image and Likeness). Cox, anche professore a contratto presso la facoltà di giurisprudenza dell'università, ha scritto in una pubblicazione giuridica lo scorso anno che "la migliore strategia per tutte le istituzioni a sostegno degli studenti-atleti è quella di rifiutare, per principio, la divulgazione delle informazioni relative agli accordi NIL".

Gli amministratori sono poi riusciti a far approvare una legge che, a loro dire, esenta i documenti della NIL dalla legge sulla libertà di informazione, ostacolando gravemente qualsiasi ulteriore analisi pubblica o accertamento delle responsabilità. Infatti, all'inizio di gennaio l'Università dell'Illinois ha dichiarato che non avrebbe più reso pubblici i documenti ottenuti dal Tribune e da ProPublica per questa inchiesta.

"La nostra posizione è che non siano affari del pubblico", ha dichiarato Whitman a un giornalista l'anno scorso.

Il dipartimento atletico dell'Illinois ha inoltre fatto riferimento all'esenzione prevista dal FOIA nella sua risposta di tre pagine a ProPublica e al Tribune, affermando che, sebbene vi sia un interesse pubblico per le informazioni relative al NIL (No Image and Likeness), "la privacy degli studenti è la preoccupazione più urgente".

Ma anche se l'anno scorso gli amministratori dell'Illinois si sono battuti per modificare la legge, l'obbligo per gli atleti di segnalare gli accordi alle proprie istituzioni è rimasto in vigore. E gli atleti saranno tenuti a divulgare i loro accordi in base all'accordo raggiunto con la Camera dei Rappresentanti, un obbligo che l'università ha accolto con favore nella sua dichiarazione scritta.

Di fronte a una "determinazione forte e rapida", i funzionari hanno affermato che i loro atleti si sarebbero adeguati.