Punti salienti del report

• Corsi di formazione per candidati: una chiesa di Fort Worth offre corsi di formazione online per cristiani conservatori interessati alla politica o a candidarsi a cariche pubbliche, che mettano in discussione la separazione tra Chiesa e Stato.
• Principi del conservatorismo cristiano: la formazione è gestita da un gruppo che sostiene i candidati "disposti a fare tutto il necessario per proteggere le libertà che Dio ci ha donato e a difendere la giustizia biblica!".
• Espansione nella portata: la chiesa intende espandere la sua accademia di formazione per i candidati ad altri stati.

Questi estratti sono stati scritti dai giornalisti e dai redattori che hanno lavorato a questo articolo.

L'energia del deputato texano Nate Schatzline era palpabile mentre guardava il video sullo schermo del computer, con un sorriso smagliante e le maniche della camicia bianca arrotolate.

Il legislatore repubblicano di Fort Worth aveva un messaggio da condividere con chi guardava il video preregistrato: in quanto cristiani, avete un ruolo essenziale nella politica e nel governo locale.

"Non esiste vocazione più alta dell'impegno civico e della diffusione dei valori che le Scritture ci insegnano in ogni ambito della terra", ha affermato Schatzline.

Il legislatore stava tenendo una lezione di Campaign University, una serie di corsi online che lui e altri associati alla mega-chiesa Mercy Culture di Fort Worth avevano creato per formare i cosiddetti "candidati guidati dallo Spirito Santo".

Il corso, creato nel 2021, è un'estensione della sempre più esplicita iniziativa di Mercy Culture. attività politiche che hanno incluso l'appoggio a candidati . L'organizzazione politica no-profit della chiesa, For Liberty & Justice, ospita Campaign University.

Campaign University consolida la crescente influenza politica di Mercy Culture, grazie all'ingresso di Schatzline, pastore della chiesa, nel National Faith Advisory Board del presidente Donald Trump e all'offerta del corso presso altre congregazioni in tutto il paese.

Le lezioni sottolineano che i potenziali candidati non hanno bisogno di essere esperti di governo o di Costituzione per aspirare a una carica pubblica o a un ruolo nell'amministrazione locale. Inoltre, formano i potenziali candidati a "difendere la rettitudine spirituale" e insegnano loro come costruire un programma politico e affrontare la campagna elettorale, mantenendo al contempo una solida vita familiare e religiosa.

Al centro del programma di Campaign University c'è l'idea che non ci sia separazione tra ciò che accade all'interno della chiesa e ciò che accade nel governo. Agli studenti viene insegnato a interpretare la clausola di separazione tra Chiesa e Stato del Primo Emendamento come una protezione contro l'ingerenza del governo nella religione, e non viceversa.

In precedenza, le chiese rischiavano di perdere lo status di esenzione fiscale discutendo o impegnandosi in questioni politiche. Poi, quest'estate, l'Internal Revenue Service (l'agenzia delle entrate statunitense) ha deciso di consentire ai leader religiosi di appoggiare candidati politici dal pulpito, una decisione che Schatzline ha interpretato come un via libera per sé e per altri pastori ad intensificare l'attività politica.

Programmi come Campaign University rappresentano la "fase successiva" di questo movimento politico a sfondo religioso, ha affermato Eric McDaniel, professore di scienze politiche che studia l'intersezione tra razza, religione e politica presso l'Università del Texas a Austin. I movimenti precedenti incoraggiavano i fedeli a diventare attivisti, ha spiegato, ma Campaign University si distingue per la formazione di cristiani conservatori che aspirano a cariche pubbliche.

"Uno degli aspetti davvero importanti di questo movimento è che ha iniziato vincendo le elezioni locali, poi quelle statali e ora sta vincendo a livello nazionale", ha detto McDaniel. "Ed è così che si costruisce e si mantiene un movimento: si inizia a livello locale."

Nel tentativo di comprendere meglio l'approccio di Mercy Culture al reclutamento dei candidati, due giornalisti del Fort Worth Report hanno acquistato e completato il corso di oltre cinque ore della Campaign University e hanno ascoltato diverse ore del podcast For Liberty & Justice. Dal corso è emersa chiaramente la missione di For Liberty & Justice di diffondere i valori del conservatorismo cristiano al di fuori delle mura della chiesa, nella sfera pubblica.

L'organizzazione no-profit dichiara sul suo sito web di selezionare e sostenere "candidati disposti a fare tutto il necessario per proteggere le nostre libertà concesse da Dio e a schierarsi a favore della giustizia biblica!". I suoi leader hanno affermato di essere contrari ai diritti LGBTQ e all'accesso all'aborto, e hanno promosso il divieto di iniziative a favore della diversità, dell'equità e dell'inclusione nel governo e nell'istruzione pubblica.

Per 100 dollari, la Campaign University offre ai suoi studenti le conoscenze, le competenze pratiche e la guida spirituale "per avere un impatto per il regno di Dio nel governo", non "solo in modo appassionato, ma in modo calcolato", afferma Schatzline nei primi cinque minuti del corso.

Il Fort Worth Report ha identificato almeno 10 persone – attraverso post sui social media, comunicati stampa e podcast – che hanno completato il corso Campaign University. Tra queste figurano Abraham George, presidente del Partito Repubblicano del Texas; un candidato non eletto al Consiglio comunale di Dallas quest'anno; i presidenti di sezione del Partito Repubblicano della contea di Tarrant; i responsabili delle campagne elettorali; e diverse persone che lavorano o hanno lavorato in passato per Mercy Culture o For Liberty & Justice.

Nessuno ha risposto alle richieste di commento del Fort Worth Report.

Schatzline ha acconsentito due volte a un'intervista, ma non ha mai risposto ai tentativi di fissare una data e non ha risposto alle telefonate e alle email con cui gli si chiedeva un commento. Lui e altri pastori di Mercy Culture hanno creato Campaign University dopo aver lavorato a campagne politiche in Texas, tra cui quella del legislatore, tramite For Liberty & Justice. Schatzline aveva precedentemente dichiarato al Fort Worth Report di star lavorando per portare l'organizzazione no-profit a livello nazionale.

Non è insolito che chiese o leader spirituali incoraggino l'attività politica dei fedeli, ha affermato Amanda Tyler, direttrice esecutiva del Baptist Joint Committee for Religious Liberty e organizzatrice principale della campagna nazionale senza scopo di lucro Christians Against Christian Nationalism .

"Ciò che sembra insolito, e forse unico, è un'accademia di formazione per candidati gestita all'interno di una chiesa", ha affermato Tyler. "Spesso, soprattutto quando si parla di campagne elettorali di partito per cariche pubbliche, le chiese e gli altri luoghi di culto si sono generalmente tenuti alla larga dalla politica di partito."

Schatzline ha dichiarato che non si ricandiderà al suo seggio che rappresenta la zona nord di Fort Worth e i sobborghi circostanti, ma intende continuare a essere pastore presso la chiesa Mercy Culture e a guidare l'organizzazione For Liberty & Justice.

L'organizzazione religiosa nazionale a cui Schatzline è stata chiamata a unirsi dichiara che la sua missione è quella di essere "una voce forte, unita e intransigente" su questioni quali la libertà religiosa, il matrimonio, i diritti riproduttivi e genitoriali e l'assistenza sanitaria di affermazione di genere.

"Non è mai stato così evidente che la Chiesa debba alzarsi e farsi portavoce con forza nel governo americano di oggi", ha dichiarato Schatzline in un video pubblicato sui social media il 27 ottobre , annunciando il suo nuovo incarico.

Questo sentimento è riconoscibile anche alla Campaign University.

All'inizio del corso, Schatzline invita i cristiani a porsi tre domande che un candidato medio potrebbe non considerare, ma che, come sottolinea lui stesso, sono fondamentali per il successo se si è chiamati al servizio.

La chiamata al governo è venuta dallo Spirito Santo? I tuoi cari pregheranno con te a riguardo? Anche se non vinci, stai comunque dando gloria a Dio?

Non candidarti se “non riesci a sentire lo Spirito Santo”, perché altre voci durante la campagna elettorale potrebbero “cambiare la tua prospettiva”, ha detto Schatzline.

Una chiamata divina

Campaign University e le altre attività politiche di Mercy Culture concretizzano un impegno che Steve Penate ha dichiarato al Report, preso anni fa con il collega pastore Landon Schott: costruire una chiesa che "rivoluzioni la città" e diventi un punto di riferimento nella politica locale.

Schott e sua moglie, Heather Schott, pastore senior di Mercy Culture, non hanno risposto alle email inviate per richiedere un commento in merito a questo articolo.

Nel corso dei suoi sei anni di attività, la chiesa è diventata un centro della politica religiosa conservatrice nella regione e, sempre più, in tutto lo stato. Quest'anno, i membri si sono riuniti per pregare presso il Campidoglio del Texas, benedicendone le mura il primo giorno della sessione legislativa del 2025.

L'anno scorso, i pastori hanno esortato i membri del consiglio comunale di Fort Worth, minacciando azioni legali, ad approvare il nuovo rifugio della chiesa per le vittime della tratta di esseri umani , nonostante l'opposizione dei residenti del quartiere adiacente. I consiglieri favorevoli all'iniziativa hanno dichiarato all'epoca che la politica non aveva influenzato la loro decisione.

La sindaca di Fort Worth, Mattie Parker, repubblicana, non ha risposto alla richiesta di commento sull'impatto di Mercy Culture sulla città attraverso iniziative politiche come Campaign University.

Le competenze insegnate alla Campaign University si basano sugli insegnamenti tratti dalla fallimentare campagna elettorale di Penate per la carica di sindaco di Fort Worth nel 2021, quando perse contro Parker, ha dichiarato il pastore al Fort Worth Report.

Penate ha affermato che "tantissime" persone hanno completato il Campaign University dalla sua creazione. Né lui, né Schatzline, né gli altri docenti del Campaign University hanno fornito elenchi dei laureati. Secondo un post di Instagram del 2022 di For Liberty & Justice , nella prima classe di laureati del Campaign University erano ritratte circa 50 persone.

L'espansione di Mercy Culture ha incluso l'apertura di nuove sedi ecclesiastiche a Fort Worth, Dallas, Waco e Austin, e prevede di inaugurarne una a San Antonio il prossimo anno. Penate ha affermato che For Liberty & Justice mira a collaborare con le chiese di tutto il paese, con l'obiettivo di portare Campaign University a livello nazionale. Pur non fornendo dettagli specifici, Penate ha dichiarato che lo scopo è creare corsi per le chiese locali al fine di mobilitare politicamente i fedeli, in modo simile a come Turning Point USA di Charlie Kirk mobilita gli studenti nei campus universitari.

Ha affermato che la chiesa sta già diffondendo la conoscenza di Campaign University aprendo sezioni di For Liberty & Justice in altri stati.

Secondo Penate, a fine ottobre due sedi di For Liberty & Justice al di fuori del Texas offrivano il programma Campaign University. Si tratta della Revive Church, una chiesa non confessionale della Florida, e della mega-chiesa pentecostale King's Maui delle Hawaii, stando ai post di Schatzline sui social media. I rappresentanti delle chiese non hanno risposto alle richieste di commento.

L'organizzazione no-profit prevede di aprire la sua prossima sede in Arizona all'inizio del 2026, ha dichiarato Penate. In seguito, si aspetta che For Liberty & Justice cresca esponenzialmente grazie alla visibilità di Schatzline nel comitato consultivo religioso di Trump.

"Il prossimo anno sarà esplosivo", ha detto Penate.

La religione ha da tempo un ruolo storico importante nei principali movimenti politici americani, ha affermato McDaniel, professore di scienze politiche.

Leader come il pastore battista Martin Luther King Jr. furono coinvolti nel Movimento per i diritti civili. Il telepredicatore Jerry Falwell fondò l'organizzazione politica chiamata Moral Majority nel 1979 e mobilitò una generazione di elettori cristiani conservatori .

"L'idea che Dio ti abbia chiamato a fare questo è un messaggio che infonde grande forza. Ti offre una chiara identità e una direzione precisa", ha affermato McDaniel.

Molti degli insegnamenti di Campaign University trattano i principi base dell'educazione civica, utili a chiunque si candidi a una carica pubblica. Le lezioni e il materiale didattico di 92 pagine offrono esercizi pratici che permettono ai partecipanti di iniziare a interagire con la politica locale, come leggere la Costituzione degli Stati Uniti, identificare i funzionari eletti che li rappresentano ai diversi livelli di governo e creare elenchi di potenziali finanziatori della campagna elettorale.

L'obiettivo di Campaign University è portare Gesù in "ogni sfera di influenza e su ogni montagna", afferma Joshua Moore, un altro docente del corso, nella seconda lezione. "Questo è ciò che siamo chiamati a fare come attivisti politici". Moore, che ricopre il ruolo di direttore distrettuale di Schatzline alla Camera dei Rappresentanti del Texas, è un ex legislatore repubblicano dello stato del New Hampshire. Non ha risposto alle telefonate e alle e-mail con cui gli si chiedeva un commento per questo articolo.

Alla Campaign University, gli istruttori spesso sottolineano quella che definiscono una chiamata divina per i cristiani a servire nel governo locale.

«Una nonna può pregare in ginocchio a casa, ma chi c'è ad Austin, dentro, che ha voce, che ha diritto di voto?» ha detto Penate al Report. «Tutto inizia con la preghiera, ma bisogna entrare in gioco dall'interno.»

Schatzline incarna questa filosofia in molti modi ed è diventato un volto noto nella politica conservatrice cristiana di estrema destra in Texas.

Durante le sessioni legislative di quest'anno, ha presentato 75 proposte di legge statali su diverse questioni, come la limitazione delle iniziative di diversità, equità e inclusione (DEI) negli enti locali , il divieto di spettacoli di drag queen davanti ai bambini e l'inasprimento delle sanzioni per il possesso o la promozione di materiale pedopornografico. Non è riuscito a far approvare molte delle sue proposte di legge quest'anno, ad eccezione di una volta a criminalizzare la promozione o il possesso di bambole sessuali con sembianze infantili.

«Restituiremo questo spazio allo Spirito Santo», ha detto Schatzline al Campidoglio durante la sessione di culto guidata da Mercy Culture all'inizio di quest'anno. «Ti doniamo questa sala. … La 89ª sessione legislativa è tua, Signore. I membri di quest'assemblea sono tuoi, Signore. Questo edificio ti appartiene, Gesù».

Anche Landon Schott, cofondatore di Mercy Culture, ha partecipato all'evento di gennaio al Campidoglio, così come George, presidente del Partito Repubblicano statale, che ha frequentato il corso della Campaign University.

"Non c'è separazione tra Chiesa e Stato", ha affermato George durante l'evento, secondo quanto riportato dalla stampa.

Le lezioni della Campaign University mettono in luce quelle che, secondo i docenti, erano le "profonde convinzioni religiose" dei Padri Fondatori, a dimostrazione del fatto che "Dio non era separato dalla sfera pubblica; né questa era l'intenzione dei fondatori".

I Padri Fondatori "insistevano su un Paese che accogliesse il ruolo della religione nella società, considerandola un bene pubblico", ha affermato Jeremy Dys, consulente legale senior del First Liberty Institute, un gruppo legale con sede a Plano noto per rappresentare clienti in casi di alto profilo relativi alla libertà religiosa , tra cui uno studente di Plano a cui era stato vietato di distribuire penne a forma di bastoncino di zucchero con un messaggio religioso durante una festa scolastica e una donna dell'Oregon che si era rifiutata di preparare una torta nuziale per una coppia dello stesso sesso a causa delle sue convinzioni religiose.

«Abbandonare il cinismo sociale nei confronti della religione rafforzerebbe il nostro impegno per la libertà. Sarebbe di grande aiuto per il nostro Paese ritrovare la visione dei nostri padri fondatori, che celebravano il ruolo della religione nelle nostre vite, sia pubbliche che private», ha dichiarato Dys in una e-mail al Report.

Ma in base alla clausola di separazione tra Stato e Chiesa, gli enti governativi non dovrebbero imporre leggi o politiche religiose, ha affermato Tyler, organizzatrice di Christians Against Christian Nationalism. Le leggi dovrebbero "servire e sostenere una società pluralista", ha aggiunto.

"Se il nostro obiettivo nell'impegnarci in politica partigiana è quello di imporre la nostra interpretazione della Bibbia, le nostre convinzioni religiose, agli altri, ciò porterà danno alle persone nelle nostre comunità che non condividono le nostre stesse idee religiose", ha affermato Tyler.

La contea a un bivio

Gli sforzi di For Liberty & Justice per mobilitare i conservatori cristiani attraverso Campaign University arrivano in un momento cruciale nella contea di Tarrant, dove si trova Fort Worth, poiché i repubblicani cercano di mantenere il controllo della più grande contea urbana a maggioranza repubblicana del paese, che ha mostrato occasionalmente segnali di viraggio tra i due schieramenti. Gli elettori di Tarrant hanno sostenuto la candidatura presidenziale di Joe Biden nel 2020 e hanno votato due volte a favore degli avversari democratici del senatore repubblicano Ted Cruz, nel 2018 e nel 2024.

“Ogni singolo seggio conta, ed è giunto il momento di alzarsi. È giunto il momento di candidarsi. È giunto il momento di portare al potere uomini e donne di fede”, ha detto Schatzline a decine di partecipanti a un evento di For Liberty & Justice tenutosi il 9 settembre presso Mercy Culture, volto a incoraggiare l'azione politica.

La Commissione della Contea di Tarrant, a maggioranza repubblicana e guidata dal giudice Tim O'Hare, ha portato avanti quest'estate un processo di ridefinizione dei distretti elettorali per rafforzare la propria maggioranza, mentre i detrattori denunciavano una manipolazione dei distretti a sfondo razziale. Alla fine di ottobre, una corte d'appello federale ha confermato la decisione del giudice di non bloccare la nuova mappa .

O'Hare non ha risposto alla richiesta di commento.

Dopo che i legislatori statali hanno adottato una nuova mappa dei distretti congressuali per creare ulteriori seggi repubblicani su richiesta di Trump quest'estate , la composizione politica della delegazione congressuale della contea di Tarrant è destinata a cambiare da cinque repubblicani e due democratici a quattro repubblicani e un democratico.

For Liberty & Justice continua a sviluppare la sua rete di candidati per le cariche locali e statali. Il gruppo diffonde un elenco di amici e familiari di candidati che, a suo dire, condividono gli stessi valori. Uno dei candidati che è comparso ripetutamente in questo elenco è stato il consigliere comunale conservatore di Fort Worth, Alan Blaylock, che ha annunciato la sua candidatura per il seggio di Schatzline il 27 ottobre, dopo che il consigliere aveva dichiarato che non si sarebbe ricandidato.

Tra gli altri nomi presenti nella lista figuravano candidati al consiglio comunale e al consiglio scolastico di tutta la contea. Diversi di loro hanno dichiarato al Report di non essere stati obbligati a frequentare il corso "Campaign University" per essere inclusi nella lista e di non averlo seguito.

For Liberty & Justice è pronta a garantire ottimi risultati ai Repubblicani in vista delle elezioni del prossimo anno a Tarrant, oltre al ballottaggio per il seggio al Senato del Texas lasciato vacante dall'attuale Controllore ad interim Kelly Hancock.

È logico che la contea di Tarrant, che gli esperti politici descrivono come un indicatore chiave della politica nazionale , possa essere un motore del dibattito nazionale sull'intersezione tra religione e politica, ha affermato McDaniel, professore all'Università del Texas.

Il suo messaggio faceva eco ai sentimenti espressi dai leader e dai partecipanti di For Liberty & Justice durante una recente serata di mobilitazione presso la Mercy Culture Church.

Nel corso della notte, i volontari che hanno completato il programma Campaign University hanno sottolineato come le lezioni non solo possano incoraggiare le persone a candidarsi a cariche pubbliche, ma anche consentire loro di guidare piccoli gruppi di altri cristiani conservatori nell'azione politica, ad esempio promuovendo determinate politiche nelle riunioni del consiglio comunale o del consiglio scolastico.

Gli organizzatori dell'evento hanno incoraggiato i partecipanti a impegnarsi civicamente quella sera, unendosi a piccoli gruppi di azione politica nei quartieri sparsi per la contea di Tarrant, con interessi specifici come "cittadinanza biblica" o "preghiera e intercessione".

A conclusione della serata, un laureato della Campaign University ha guidato la folla in preghiera. "Abbiamo disperatamente bisogno di te, Signore, per poter realizzare ciò che ci chiami a fare per questa nazione, per la nostra città, per la nostra contea, per il nostro stato."