Il capitano Brett Crozier, licenziato questa settimana dal comando della portaerei USS Theodore Roosevelt, si unisce a una lista sempre più lunga di ufficiali della Marina che hanno tentato di sollevare preoccupazioni sulla sicurezza delle loro navi e dei loro equipaggi, pagando poi con il posto di lavoro.

Crozier scrisse una lettera datata 30 marzo avvertendo che un focolaio di coronavirus sulla sua nave rappresentava una minaccia per il suo equipaggio di circa 4.000 marinai, a meno che non sbarcassero e si mettessero in quarantena.

«Non siamo in guerra e pertanto non possiamo permettere che un solo marinaio perisca inutilmente a causa di questa pandemia», ha scritto Crozier. «È necessario agire con decisione ora».

Non conosciamo tutti i dettagli che hanno portato alla lettera. Sappiamo però che, una volta pubblicata sul San Francisco Chronicle , il segretario ad interim della Marina, Thomas Modly, ha sollevato Crozier dal comando. Crozier, 50 anni, era una stella nascente del corpo ufficiali. Rimarrà in Marina con il suo grado attuale, sebbene il suo futuro professionale sia incerto. In alcuni video diventati virali , si vedono i marinai di Crozier acclamarlo calorosamente mentre sbarca dalla Roosevelt, da solo, prima di allontanarsi in auto.

Gli esperti della Marina ritengono che gli effetti cumulativi delle decisioni prese negli ultimi anni per punire chi esprime la propria opinione finiranno per mettere a tacere i marinai che nutrono legittime preoccupazioni per la propria salute e sicurezza.

"Questo potrebbe avere l'effetto di scoraggiare le reazioni di altri ufficiali comandanti, perché verrà percepito, a torto o a ragione, come un caso di 'uccidere il messaggero'", ha affermato James Stavridis, ammiraglio in pensione ed ex direttore dello United States Naval Institute, che ha chiesto un'indagine sulle circostanze che hanno portato al licenziamento.

L'ammiraglio Mike Gilday, comandante della Marina a capo di una delle forze armate, inizialmente aveva elogiato il tentativo di Crozier di avvertire i suoi superiori. Ma il giorno successivo, giovedì, Modly, il responsabile civile della Marina, ha cambiato idea, dichiarando ai giornalisti di aver licenziato Crozier perché aveva perso fiducia nell'ufficiale per non aver utilizzato una rete di posta elettronica sicura per inoltrare correttamente la sua segnalazione.

L'e-mail non classificata di Crozier è finita nelle mani di altre 20 o 30 persone e a un certo punto è stata fornita ai giornalisti del Chronicle. Modly ha affermato che la divulgazione pubblica della denuncia aveva allarmato inutilmente i marinai e fornito ai nemici informazioni che mettevano in luce i punti deboli di una delle navi da guerra più importanti del paese.

Nell'ambito della nostra inchiesta del 2019 sugli incidenti avvenuti nella Settima Flotta della Marina statunitense, la sua più grande presenza all'estero, ProPublica ha riscontrato ripetuti casi in cui i comandanti di prima linea avevano avvertito i superiori dei rischi che la flotta stava affrontando: mancanza di addestramento, equipaggi esausti, navi e attrezzature in deterioramento. Tali avvertimenti, tutti inviati attraverso la normale catena di comando, sono stati accolti con indifferenza.

La flotta fu colpita da una tragedia nel giugno del 2017, quando il cacciatorpediniere USS Fitzgerald si scontrò con una nave mercantile nel Mar del Giappone. Due mesi dopo, un secondo cacciatorpediniere, l'USS John S. McCain, si scontrò con una petroliera nello Stretto di Singapore. I due incidenti costarono alla Marina 17 marinai, la più grande perdita di vite umane in collisioni marittime in oltre 40 anni.

Le indagini della Marina hanno attribuito la colpa a quasi l'intera catena di comando della Settima Flotta, punendo comandanti e marinai per non aver addestrato ed equipaggiato adeguatamente equipaggi e navi.

L'ammiraglio Joseph Aucoin, comandante della Settima Flotta, fu licenziato. Il viceammiraglio Thomas Rowden, responsabile dell'addestramento, fu costretto a lasciare il suo incarico. Il comandante Bryce Benson, capitano della USS Fitzgerald, fu raccomandato per la corte marziale.

Ma ProPublica ha riferito che tutti e tre gli uomini avevano ripetutamente cercato di avvertire i superiori dei pericolosi problemi di sicurezza della rinomata flotta, con base a Yokosuka, in Giappone. Sostenevano che la Marina stesse sottoponendo le navi della Settima Flotta a un utilizzo troppo intenso e a ritmi troppo sostenuti. I loro avvertimenti furono ignorati.

Alcuni dei procedimenti penali avviati dalla Marina contro gli ufficiali sono crollati dopo che le sentenze dei tribunali hanno riscontrato possibili pregiudizi nell'operato dell'accusa da parte della Marina.

Benson, il comandante della Fitzgerald il cui caso di corte marziale fu archiviato, ha affermato che Crozier "aveva ragione a battersi con forza per la sicurezza del suo equipaggio ed è stato sbagliato da parte del Segretario della Marina licenziarlo per questo motivo".

"I vertici continuano a fornire risorse insufficienti alle navi in ​​mare e sono lenti nel rispondere alle richieste di assistenza dei comandanti", ha affermato Benson, ora in pensione. "Di tragedia in tragedia, i vertici della Marina continuano a tradire la fiducia della flotta".

Nel licenziare Crozier, Benson ha affermato: "Invia un messaggio chiaro ai comandanti: l'autorità e la responsabilità di cui godete sono vostre soltanto e rappresentano un rischio assoluto, anche in presenza di risorse insufficienti e scarso supporto".

Modly ha sottolineato che le sue azioni non intendevano scoraggiare gli agenti dal segnalare le proprie preoccupazioni attraverso la catena di comando.

"Non ho alcun dubbio che il capitano Crozier abbia fatto ciò che riteneva fosse nel migliore interesse della sicurezza e del benessere del suo equipaggio. Sfortunatamente, ha ottenuto l'effetto contrario", ha dichiarato Modly in conferenza stampa .

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Il licenziamento di Crozier ha però riacceso il timore che la Marina sia più interessata alla propria immagine pubblica che a risolvere i problemi sollevati dai suoi marinai. Non è passato inosservato ai colleghi ufficiali il fatto che Crozier sia stato licenziato entro due giorni dalla pubblicazione della sua lettera. Una tale fretta è insolita e ha sollevato dubbi sul rispetto del giusto processo nei confronti di Crozier.

Alcuni ora ritengono che gli effetti cumulativi delle decisioni prese dalla Marina negli ultimi anni per punire coloro che denunciano le ingiustizie finiranno per mettere a tacere i marinai che nutrono legittime preoccupazioni per la propria salute e sicurezza.

"La sua rimozione lancia un messaggio molto forte: denunciare significa stroncare la carriera", ha affermato Mandy Smithberger, esperta militare del Project on Government Oversight. "Prima di questo, direi che il rischio era più che altro implicito, attraverso ritorsioni sia sociali che professionali. Ora è molto più esplicito."

Il licenziamento di Crozier giunge in un momento di crescente preoccupazione per la lentezza con cui il Pentagono sta agendo per proteggere gli informatori. Glenn Fine, vice ispettore generale del Dipartimento della Difesa, ha testimoniato che l'agenzia ha mostrato riluttanza a punire i funzionari che adottano provvedimenti disciplinari contro gli informatori.

"Abbiamo riscontrato una preoccupante tendenza all'interno del Dipartimento della Difesa a non concordare con i risultati delle nostre indagini o a non intraprendere azioni disciplinari in casi comprovati di ritorsione, senza fornire spiegazioni adeguate o convincenti", ha testimoniato Fine a gennaio davanti alla Commissione per la supervisione e la riforma della Camera dei Rappresentanti. "La mancata azione invia un messaggio ai dirigenti delle agenzie, ovvero che le ritorsioni saranno tollerate, e anche ai potenziali informatori, che il sistema non li proteggerà".

I comandanti della Marina possono essere licenziati in qualsiasi momento dai loro superiori. Inoltre, i capitani delle navi della Marina sono gli unici responsabili di qualsiasi incidente a bordo delle loro navi.

Uno studiopubblicato all'inizio di quest'anno, basato su oltre 2.000 casi disciplinari, ha rilevato che storicamente i comandanti della Marina venivano destituiti per "crimini di comando", come ad esempio la collisione di una nave con un'altra o l'incagliamento di una nave.

Più recentemente, tuttavia, lo studio ha documentato che è diventato più difficile stabilire se coloro che vengono puniti siano disciplinati meno per le loro prestazioni e più perché hanno denunciato, internamente o pubblicamente, le negligenze della Marina.

"Nella Marina moderna", scrisse il Capitano Michael Junge sulla rivista del Naval War College, "un comandante ha maggiori probabilità di essere rimosso dall'incarico per cattiva condotta personale o quando il reato di comando include uno o tutti i seguenti elementi: morte, copertura mediatica o danni significativi alla Marina, sia materiali che alla sua reputazione".

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Per ulteriori approfondimenti, consultate i precedenti articoli di ProPublica sul disastro nel Pacifico .

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