Durante la stagione calda a Phnom Penh, quando l'aria afosa e subtropicale della capitale cambogiana raggiunge regolarmente i 38 gradi, un numero di lavoratori superiore al solito si è recato nelle infermerie all'interno di una fabbrica che produceva abbigliamento per neonati per Nike, il più grande marchio di abbigliamento sportivo al mondo.

Secondo un'operatrice sanitaria impiegata presso la fabbrica, in genere fino a 15 persone al mese si sentivano troppo deboli per lavorare nei mesi di maggio e giugno. Anche in altri periodi dell'anno, ha aggiunto, da otto a dieci operai finivano in infermeria ogni mese perché si sentivano deboli, e uno o due al mese svenivano e dovevano essere ricoverati in ospedale.

Altri ex dipendenti hanno raccontato a ProPublica di aver visto a volte due o tre persone al giorno portate in una clinica allestita in loco. Uno di loro ha descritto come trasportava operai troppo deboli per camminare. Un'altra ha affermato di aver visto operai magri portati in clinica, con il viso pallido e gli occhi chiusi.

I dipendenti della Y&W Garment, che un tempo contavano circa 4.500 persone, lavoravano a macchine da cucire e confezionavano abiti in enormi edifici dotati di ventilatori ma senza aria condizionata. I ventilatori a volte si rompevano e non venivano riparati, ha raccontato un operaio. Un altro ha affermato che all'interno della fabbrica la temperatura poteva essere persino superiore a quella esterna. "Fa un caldo terribile", ha detto Phan Oem, 53 anni, che ha iniziato a lavorare lì poco dopo l'apertura della fabbrica nel 2012. "Sudo tantissimo. Fa troppo caldo."

Da anni, nelle fabbriche tessili cambogiane, dove oltre 57.000 persone producono articoli per Nike, si verificano svenimenti di massa tra i lavoratori dei fornitori di Nike. Secondo le notizie dell'epoca, nel 2012, 2014, 2017, 2018 e 2019 si sono verificati episodi di svenimento di massa tra i dipendenti dei fornitori di Nike, nell'ambito di una serie di eventi in cui migliaia di cambogiani si sono sentiti male, hanno vomitato o sono collassati sul lavoro. (In Cambogia, il termine "svenimento" si riferisce a condizioni che vanno dalla perdita di coscienza a vertigini o debolezza tali da impedire il lavoro).

Nike si era insediata in Cambogia nel 2000, appena due anni dopo che il co-fondatore Phil Knight aveva promesso di porre fine agli abusi sul lavoro che avevano accompagnato l'espansione dell'azienda nel Sud-est asiatico.

Nike ha preso provvedimenti dopo che i casi di svenimento hanno fatto notizia. Nel 2012 ha inviato dei dirigenti in missione per accertare i fatti e ha chiesto l'intervento di funzionari internazionali del lavoro. Nel 2017, Nike ha dichiarato al Guardian : "Prendiamo sul serio il problema degli svenimenti, poiché può essere sia una reazione sociale sia un'indicazione di problemi all'interno di una fabbrica che potrebbero richiedere interventi correttivi".

Eppure, nonostante tutte le misure su cui Nike afferma di fare affidamento per garantire la sicurezza dei lavoratori, tra cui standard termici nelle fabbriche, audit interni ed esterni, visite annunciate e a sorpresa, i lavoratori di Y&W hanno dichiarato che gli svenimenti sono persistiti durante i due anni in cui i prodotti Nike sono stati realizzati in quello stabilimento.

Jill Tucker, che ha guidato il gruppo di supervisione Better Factories Cambodia, sostenuto dalle Nazioni Unite, dal 2011 al 2014, ha affermato di non essere sorpresa di apprendere che i lavoratori svenivano regolarmente presso la Y&W Garment.

Il problema è "una conseguenza dei bassi salari e delle pessime condizioni di lavoro che persistono, anche dopo decenni di impegno su questo tema", ha affermato Tucker. "Le persone lavorano duramente per una paga irrisoria".

I rappresentanti di Y&W Garment e della sua società madre, la Wing Luen Knitting Factory Ltd. con sede a Hong Kong, non hanno risposto a e-mail, messaggi di testo o telefonate.

Non è chiaro cosa sapesse Nike delle condizioni di lavoro nello stabilimento di Phnom Penh. Better Factories Cambodia, i cui audit Nike ha affermato in passato di utilizzare per monitorare i fornitori, ha dichiarato a ProPublica di non essere a conoscenza degli svenimenti dei lavoratori presso Y&W. ProPublica aveva già segnalato in precedenza i bassi salari di Y&W , dove solo l'1% dei lavoratori percepiva la retribuzione che Nike definisce tipica per i lavoratori della sua catena di fornitura.

Nike non ha risposto alle domande di ProPublica, tra cui quelle relative all'eventuale interruzione della collaborazione con la fabbrica Y&W a causa di violazioni del suo codice di condotta. Secondo quanto riferito dai lavoratori a ProPublica, Y&W Garment ha cessato la produzione di abbigliamento Nike alla fine del 2023, poco prima di dichiarare bancarotta. Nike ha dichiarato in un comunicato di essere "impegnata in una produzione etica e responsabile" e di stabilire chiare aspettative per i suoi fornitori attraverso il proprio codice di condotta.

Secondo quanto riferito dai lavoratori, gli indumenti Nike prodotti presso Y&W venivano realizzati sotto l'egida di Haddad Brands, un'azienda privata di New York il cui sito web dichiara di produrre abbigliamento per bambini Nike e di far rispettare il codice di condotta di Nike. Haddad non ha risposto alle ripetute email; la persona che ha risposto al telefono ha riattaccato in faccia a un giornalista che aveva chiamato, e nessuno ha risposto a un successivo messaggio in segreteria.

Sul suo sito web, Haddad afferma di lavorare direttamente con le proprie fabbriche "per garantire che ciascuno dei nostri fornitori abbia la capacità non solo di produrre il nostro prodotto, ma anche di farlo in modo responsabile, nei confronti dei lavoratori, dell'ambiente e dei nostri clienti".

Presso la Y&W Garment, un complesso di edifici in lamiera ondulata che si estende su entrambi i lati di una strada trafficata nella zona meridionale di Phnom Penh, in rapida espansione, due operai hanno affermato che gli svenimenti erano così frequenti da non destare più alcuna sorpresa. L'impiegato addetto all'assistenza medica intervistato da ProPublica ha attribuito la colpa agli straordinari e alla mancanza di sonno e di alimentazione dei lavoratori.

Se i dipendenti perdevano conoscenza, venivano portati in ospedale, ha detto l'operatore sanitario. Altrimenti, venivano loro somministrate pillole di calcio e venivano lasciati riposare su un sottile materassino steso su una brandina di metallo.

Poi, ha detto, di solito tornavano al lavoro.

Il caso Y&W non è isolato. Il governo cambogiano ha segnalato oltre 4.500 svenimenti nelle fabbriche tra il 2017 e il 2019, secondo quanto riportato dalle notizie . Un problema che è stato attribuito all'irrorazione di pesticidi, alle sostanze chimiche utilizzate nella produzione, al caldo, alla cattiva alimentazione e alla ventilazione inadeguata. I media hanno anche riportato le dichiarazioni del governo, che citavano fattori psicologici, come la credenza dei lavoratori in forze soprannaturali.

Nel 1999, Bill Clinton si impegnò ad alleviare le dure condizioni di lavoro nelle fabbriche cambogiane, quando, da presidente, firmò un accordo commerciale che ampliò notevolmente le esportazioni di abbigliamento cambogiano verso gli Stati Uniti.

L'industria emergente della Cambogia, all'epoca, contribuiva a sostenere l'economia del paese in fase di ripresa dalla guerra e dal genocidio dei Khmer Rossi degli anni '70. Pochi mesi dopo la firma dell'accordo commerciale, un incidente illustrò perché le questioni lavorative fossero motivo di preoccupazione. Più di venti operai, stremati, svennero in una fabbrica di abbigliamento a Phnom Penh. Un rappresentante sindacale dichiarò a un giornale locale che lavoravano 14 ore al giorno, temendo di essere licenziati.

L'accordo commerciale di Clinton prevedeva la creazione di un organismo di controllo del lavoro per adeguare le fabbriche cambogiane agli standard internazionali. Se i produttori avessero migliorato le proprie condizioni di lavoro, gli Stati Uniti avrebbero aumentato le quote di importazione. Better Factories Cambodia, che fa parte dell'Organizzazione Internazionale del Lavoro delle Nazioni Unite ed è finanziata dal Dipartimento del Lavoro statunitense, ha iniziato a operare nel 2001.

Il gruppo si sarebbe assicurato che "aziende americane come Gap o Nike si sentissero sicure nell'effettuare ordini in Cambogia, sapendo che le fabbriche rispettano i diritti umani, le leggi sul lavoro e le buone condizioni di lavoro", dichiarò Van Sou Ieng, all'epoca presidente dell'associazione di categoria dell'industria tessile cambogiana, a Vogue nel 2002.

Nike, che si era ritirata dal Paese dopo che un'inchiesta della BBC nel 2000 aveva rivelato che bambini di appena 12 anni lavoravano per un fornitore Nike, è tornata dopo il lancio di Better Factories Cambodia. L'azienda ha ripetutamente indicato Better Factories Cambodia come parte essenziale della sua supervisione delle fabbriche nel corso degli anni. Nel 2012, Nike ha affermato di affidarsi alle verifiche effettuate dal gruppo, anziché condurne di proprie, per garantire condizioni di lavoro adeguate nel Paese. (Nike non ha risposto quando le è stato chiesto del ruolo attuale di Better Factories Cambodia nelle attività di verifica.)

A differenza degli enti di regolamentazione della sicurezza sul lavoro negli Stati Uniti, Better Factories Cambodia non aveva il potere di sanzionare o chiudere le fabbriche problematiche. Inoltre, l'industria e il governo costituivano i due terzi del comitato consultivo dell'organizzazione. Ciò conferiva loro molta più influenza rispetto ai lavoratori, secondo Tucker.

Nel 2012, Better Factories Cambodia ha affrontato il problema degli svenimenti di massa con una campagna chiamata " One Change Campaign" . L'iniziativa è nata in seguito a una serie di articoli di stampa che hanno spinto a una frenetica ricerca di soluzioni, ha affermato Tucker. L'idea era di convincere ogni proprietario di fabbrica a fare qualcosa per ridurre gli svenimenti, qualcosa che la legge non prevedesse già. Poteva trattarsi di pranzi gratuiti, spuntini o programmi di esercizio fisico retribuiti due volte al giorno per combattere la stanchezza e la monotonia, come ad esempio lezioni di aerobica per i lavoratori a rischio di malnutrizione.

"Era semplicemente patetico", ha detto Tucker, che all'epoca era a capo dell'organizzazione. Ha affermato di essersi resa conto che l'agenzia stava adottando l'approccio sbagliato, concentrandosi su iniziative a breve termine invece di affrontare le cause profonde dei problemi.

Da allora, Better Factories Cambodia ha avuto risultati altalenanti.

L'organizzazione ha richiamato l'attenzione sul mancato rispetto delle norme sul lavoro nelle fabbriche cambogiane. A febbraio, l'organizzazione ha riferito che quasi la metà delle oltre 350 fabbriche ispezionate nel 2023 costringeva i dipendenti a lavorare un numero eccessivo di ore di straordinario, mentre in due terzi delle fabbriche la temperatura superava i 90 gradi Fahrenheit (circa 32 gradi Celsius) raccomandati dall'organizzazione stessa. Il rapporto non ha identificato le fabbriche in questione.

Daramongkol Keo, portavoce di Better Factories Cambodia, ha affermato che l'organizzazione ha riscontrato miglioramenti significativi in ​​termini di rispetto dei salari, parità di genere, orario di lavoro e sicurezza sul lavoro durante il periodo di attività. Ha aggiunto che il gruppo ha costantemente monitorato e segnalato i casi di svenimento in Cambogia.

Nonostante i numerosi problemi emersi, i sindacati affermano che gli ispettori ne trascurano molti altri.

Un rapporto del 2024 del Center for Alliance of Labor and Human Rights, un'organizzazione cambogiana di assistenza legale, ha rilevato che Better Factories ha assegnato il massimo dei voti per il rispetto delle normative sindacali anche nelle fabbriche in cui i dipendenti affermavano che le attività antisindacali erano diffuse.

Se i risultati di Better Factories non rispecchiano le reali condizioni di lavoro, afferma il rapporto, "allora tutti partecipano, volontariamente o meno, a un sistema di insabbiamento su larga scala".

Interpellata in merito alle critiche, la leader di Better Factories Cambodia, Froukje Boele, ha dichiarato a ProPublica: "Apprezziamo l'attenzione e l'enfasi che il rapporto pone sulle condizioni di lavoro, sulla libertà di associazione e sulla contrattazione collettiva".

L'industria tessile cambogiana elogia il lavoro di Better Factories Cambodia. Ken Loo, attuale presidente dell'associazione di categoria del settore, ha affermato che il programma integra gli sforzi del governo e dell'industria "per garantire elevati livelli di conformità sociale e lavorativa".

Secondo Keo, portavoce di Better Factories Cambodia, l'organizzazione non era a conoscenza degli incidenti avvenuti presso la Y&W Garment, descritti dagli ex dipendenti a ProPublica. Ciò nonostante avesse condotto quattro ispezioni tra marzo 2020 e luglio 2023.

In un rapporto pubblicato quest'anno, l'organizzazione ha riconosciuto alcune lacune nelle sue verifiche a sorpresa della durata di due giorni. Ha affermato che problemi come le molestie sessuali e i tentativi di interferire con l'attività sindacale sono difficili da verificare.

"Se gli episodi di svenimento erano noti ma non adeguatamente affrontati a livello di fabbrica", ha dichiarato Keo a ProPublica, "ciò evidenzia le sfide più ampie in termini di applicazione delle norme e di responsabilizzazione all'interno del settore".

Se il problema degli svenimenti fosse stato circoscritto alla Cambogia, le carenze del programma Better Factories Cambodia potrebbero spiegare l'incapacità di Nike di eliminare il problema dalla propria catena di fornitura. Tuttavia, secondo quanto emerso da un'indagine condotta nel 2016 da un gruppo di monitoraggio del lavoro in Vietnam, non è stato così.

Quell'anno, il Worker Rights Consortium denunciò numerosi svenimenti presso un fornitore vietnamita di Nike e di altri marchi occidentali. Gli operai della Hansae Vietnam a Ho Chi Minh City raccontarono al gruppo che la pressione per raggiungere gli obiettivi di produzione nella fabbrica senza aria condizionata era così forte che non bevevano acqua per risparmiare tempo andando in bagno. Centinaia di lavoratori scioperarono, per ben due volte.

Il consorzio ha incaricato un igienista industriale certificato, Garrett Brown, di condurre un'indagine indipendente.

Ci vollero mesi prima che a Brown fosse permesso di entrare nel complesso industriale di 12 edifici che impiegava circa 10.000 persone. All'interno, lui e un altro collega registrarono temperature che raggiungevano i 95 gradi, ha affermato.

"Faceva un caldo infernale dentro quegli stabilimenti, senza dubbio", ha detto Brown a ProPublica. Alla fine della giornata, ha aggiunto, era esausto.

"Si suda copiosamente camminando tra gli edifici e anche all'interno degli edifici", ha detto. "E noi lo facevamo solo per otto ore, mentre molti altri lavoratori arrivavano a 10, 12, 14 ore."

Hansae, che non ha risposto alle email di ProPublica, ha sviluppato un piano di risanamento per risolvere i problemi individuati da Brown e altri. Il piano prevedeva l'installazione di sistemi di raffreddamento e l'interruzione dell'alimentazione elettrica nelle aree di produzione per garantire che i lavoratori potessero usufruire delle pause pranzo. Nike non produce più in quello stabilimento.

Nel 2021 le temperature sono scese molto più rapidamente, quando Nike si è trovata a dover affrontare la lamentela di un dipendente riguardo a vertigini e disidratazione nel negozio Nike del centro di Portland, non lontano dalla sede centrale dell'azienda in periferia.

A differenza di quanto accaduto in Vietnam, la lamentela riguardava temperature intorno ai 27-28 gradi Celsius — "caldissimo", ha detto un lavoratore a un ispettore della Divisione per la sicurezza e la salute sul lavoro dell'Oregon — e non i 35 gradi Celsius registrati da Brown a Ho Chi Minh City. E a differenza del Vietnam, ci sono voluti giorni, non mesi, perché gli ispettori per la sicurezza sul lavoro riuscissero ad entrare.

Secondo un rapporto statale, gli ispettori scoprirono rapidamente che il problema era già stato affrontato, almeno temporaneamente. Nike aveva acquistato cinque condizionatori portatili, spendendo, secondo una stima successiva di un dirigente dell'azienda, circa 40.000 dollari per tenere sotto controllo il caldo estivo.