Quando questo mese gli agenti dell'immigrazione hanno tirato fuori dall'auto il cittadino statunitense Leonardo Garcia Venegas e lo hanno ammanettato, lui non è rimasto sorpreso. Non ha avuto paura.

Era stanco.

Come riportato da ProPublica lo scorso autunno , era già stato arrestato due volte in precedenza.

Un anno fa, Garcia Venegas stava filmando l'arresto di suo fratello durante un raid nel loro cantiere edile sulla costa dell'Alabama, quando è stato placcato dagli agenti, che hanno ignorato le sue suppliche di essere cittadino. Poche settimane dopo, un agente è entrato nella casa che Garcia Venegas stava costruendo e si è rifiutato di fidarsi della REAL ID dell'Alabama che il ragazzo, ora ventiseienne, può ottenere solo dai cittadini e dai residenti legali.

I video degli incidenti sono diventati virali. È comparso davanti al Congresso. Ha anche una causa in corso contro l'amministrazione Trump.

Ma tutta questa attenzione non ha cambiato granché. Il 2 maggio, gli agenti lo hanno seguito fino a casa sua. Ancora una volta non hanno creduto alle sue affermazioni di cittadinanza né al documento d'identità REAL ID che ha cercato di mostrare loro.

Ora, dopo quest'ultimo arresto, Garcia Venegas sembra demoralizzato.

"Onestamente, è una sensazione terribile", ha detto Garcia Venegas a ProPublica. Il peso mentale di chiedersi quando succederà di nuovo lo opprime, causandogli stress e depressione. "Vado al lavoro in macchina ogni mattina e so che, da un momento all'altro, potrebbero fermarmi di nuovo."

Sebbene le retate contro gli immigrati siano passate in secondo piano, il recente episodio che ha coinvolto Garcia Venegas evidenzia come la detenzione ingiustificata di cittadini americani sia continuata nonostante le indagini del Congresso e le smentite da parte di alti funzionari dell'immigrazione.

Pochi giorni dopo l'ultimo fermo di Garcia Venegas, agenti mascherati hanno bloccato un adolescente americano nel Bronx. Quando finalmente si sono resi conto che era cittadino statunitense, lo hanno abbandonato in un quartiere sconosciuto, sanguinante e pieno di lividi.

Nella stessa settimana in cui entrambi i cittadini sono stati arrestati, alcuni funzionari dell'amministrazione sono intervenuti a una conferenza sulla sicurezza delle frontiere a Phoenix, minimizzando e negando che i cittadini fossero stati fermati per errore. Le registrazioni della conferenza sono state condivise con ProPublica.

"Dall'inizio di questa amministrazione, non abbiamo avuto alcun arresto di cittadini statunitensi per falsa identificazione, ovvero quando pensavamo che fossero immigrati clandestini ma in realtà erano cittadini statunitensi", ha dichiarato Matthew Elliston, un alto funzionario dell'Immigration and Customs Enforcement. "Non è mai successo".

In un altro panel, il capo uscente dell'ICE, Todd Lyons, ha riconosciuto che gli agenti dell'immigrazione a volte fermano cittadini americani nei casi in cui questi ultimi avrebbero "messo le mani addosso alle forze dell'ordine". Ha anche affermato che gli arresti hanno una funzione deterrente.

Come riportato da ProPublica e altri, i cittadini, tra cui Garcia Venegas , accusati di aver aggredito degli agenti non sono sempre stati incriminati per aggressione. I filmati video hanno spesso contraddetto le affermazioni del Dipartimento per la Sicurezza Interna secondo cui i suoi agenti sarebbero stati aggrediti.

In risposta alle domande di ProPublica, un portavoce del DHS ha dichiarato in un comunicato che, nonostante le manette, Garcia Venegas "NON è stato detenuto". Il comunicato prosegue: "L'ICE ha effettuato un controllo di routine su un'auto registrata a nome di un immigrato clandestino. Dopo aver accertato l'identità di Venegas, è stato rilasciato". Il DHS ha inoltre affermato che l'adolescente nel Bronx "NON è stato arrestato", bensì "temporaneamente detenuto".

L'agenzia ha dichiarato che "NON si tratta di arresti accidentali di cittadini statunitensi. Le operazioni di contrasto del Dipartimento per la Sicurezza Interna sono altamente mirate".

Non è chiaro, tuttavia, quali informazioni, se ve ne sono state, siano state utilizzate dagli agenti dei servizi segreti per i ripetuti arresti di Garcia Venegas.

Garcia Venegas ha dichiarato che gli agenti e le forze dell'ordine locali presenti sul posto lo hanno incolpato del suo ultimo arresto perché guidava un'auto intestata a suo fratello.

"Gli agenti mi hanno detto che rischio di essere fermato di nuovo finché non registro le targhe a mio nome", ha dichiarato Garcia Venegas in un recente documento depositato nell'ambito della sua causa. "Ma gli agenti avrebbero potuto capire immediatamente che non ero mio fratello semplicemente controllando il documento d'identità REAL ID che avevo in mano quando mi hanno tirato fuori dal camion e mi hanno placcato a terra."

Gli episodi che hanno coinvolto Garcia Venegas presentano le caratteristiche tipiche di quelli che sono diventati noti come "fermi alla Kavanaugh". Si tratta di fermi in cui, come ha scritto il giudice della Corte Suprema Kavanaugh in una sentenza dello scorso autunno, gli agenti sono autorizzati a fermare le persone basandosi in parte sulla loro "apparente etnia" (Garcia Venegas è latinoamericano), sul lavoro (lavora nell'edilizia) e sulla lingua (parla principalmente spagnolo).

Gli americani, ha affermato Kavanaugh, non hanno motivo di preoccuparsi. Gli agenti accerteranno la loro cittadinanza e "li lasceranno andare immediatamente". (In un caso successivo, relativo a un'altra questione, Kavanaugh ha incluso una nota a piè di pagina in cui si precisa che "gli agenti non devono effettuare fermi o arresti per motivi di immigrazione all'interno del paese basandosi su razza o etnia").

Nella sua ultima apparizione, Garcia Venegas è stato espulso dopo circa 15 minuti. Ma le conseguenze sono tutt'altro che finite.

Sebbene sia nato in Florida e si sia diplomato nella stessa contea in cui continua a essere arrestato, Garcia Venegas a volte si chiede se non dovrebbe fare le valigie e trasferirsi a casa della sua famiglia in Messico.

"Voglio solo vivere in pace", ha detto.

Lo scorso autunno, quando Garcia Venegas ha intentato causa contro il governo federale, ha chiesto più di un semplice risarcimento. Ha insistito affinché gli agenti interrompessero le retate "incostituzionali" nella sua zona. Il governo ha affermato in tribunale che le retate contro l'immigrazione sono "basate su un ragionevole sospetto, su una probabile causa e sulla Costituzione".

Dopo il terzo arresto di Garcia Venegas, i suoi avvocati si sono affrettati ad aggiornare la denuncia con i dettagli del suo ultimo fermo. Tuttavia, gli avvocati del governo hanno sostenuto che il caso di Garcia Venegas è ancora infondato.

Lo scorso autunno Garcia Venegas ha anche presentato una richiesta di risarcimento danni separata al governo. A metà aprile ha ricevuto un rifiuto dall'ICE senza alcuna spiegazione. Il suo terzo arresto è avvenuto circa due settimane dopo.

Durante la conferenza sulla sicurezza delle frontiere di questo mese, al capo della Customs and Border Protection, Rodney Scott, è stato chiesto un commento sull'inchiesta di ProPublica relativa agli arresti di cittadini e su come l'agenzia stia affrontando il problema.

"Non farò nulla per evitare di arrestare i cittadini statunitensi", ha affermato. "Perché noi arrestiamo i criminali, punto e basta."